Девятка мечей

Глава 7

Без трех минут восемь огнемобиль первого зама притормозил у залитого огнями Городского дворца. Лотеску вышел, открыл заднюю дверцу и немного помагичил с бумагами. Открыла рот, наблюдая за умелыми действиями по наложению невидимости и охранных чар. Такое мне даже не снилось.

И тут в голове щелкнуло. Предположение дурацкое, но ведь некромант знаком со мной и методами Карательной инспекции.

– Вы в университете магию изучали, да? – изобразила обычное любопытство. – Какой уровень потенциала?

Понимаю, он мой начальник, я не имею права его допрашивать, но некромант угрожал безопасности всего Вертавейна, если не Амбростена. И если мне поручили его искать, то дали всю полноту полномочий.

Никто из отдела колдовать не умел, только выполнял заученные движения, Лотеску же, играючи, сотворил пару заклинаний.

– Проверяете на причастность к убийствам? – прищурился начальник.

Мигом стушевалась и промолчала. И то верно, нелепо поручать искать самого себя. Да и когда ему убивать, если все время на виду?

– Привычка. Тот тоже маг и…

– Третий.

– Что – третий? – не поняла я.

– Уровень потенциала без усилителя. Если точнее – две целых шесть десятых. Легко проверяется по документам. Еще вопросы будут?

Лотеску скрестил руки на груди и пристально смотрел мне в глаза. Покачала головой и потупилась.

Щелкнула дверца с моей стороны. Пришлось отстегнуть ремень и неуклюже выползти на тротуар.

Лотеску задержался, устанавливая охранные чары на огнемобиль, а я зашагала к украшенному статуями входу во дворец. Ноги слегка подрагивали, сердце часто стучало, а в расстегнутом пальто стало холодно. Ладно, все в порядке, высший свет состоит из обычных людей, а не трехголовых монстров, справлюсь.

Остановилась, дожидаясь начальника. Без него не войдешь: приглашение выписано на анонимного «многоуважаемого господина со спутницей». Именно поэтому я ввязалась в авантюру с Лотеску.

– В лоб остальных так не спрашивайте, – присоединившись ко мне, посоветовал начальник.

Кивнула и извинилась. Чувствую, не в последний раз.

– Ничего, я оценил ваш профессионализм. Правильно мыслите, в общем-то, – неожиданно похвалил первый зам.

Лотеску забрал приглашение и предъявил швейцару. Тот улыбнулся, мельком глянул на меня и отворил тяжелую дверь. Старинная, с бронзовыми барельефами и литыми ручками, она напоминала музейный экспонат. Лотеску слегка подтолкнул зазевавшуюся меня, распахнул вторую, стеклянную, дверь и посторонился, пропуская.

Вестибюль отделали белым мрамором. Повсюду вазоны с цветами. С потолка свисают светильники на бронзовых цепях. По виду им столько же лет, сколько входной двери. Они часть далекого прошлого, когда еще потягивали вино при свечах у камина.

Начальник сдал верхнюю одежду в гардероб, подхватил под руку и повел по устланной красной ковровой дорожкой лестнице.

Я ненадолго задержалась перед зеркалом, поправляя прическу, и, вздохнув, шагнула в банкетный зал.

Сколько народу! Какие изысканные закуски!

Между гостями сновали официанты с напитками.

Подхватила с подноса бокал игристого вина, сделала глоток и шепотом попросила объяснить, кто есть кто.

Лотеску обвел глазами присутствующих и бегло представил городскую элиту, посоветовав не подходить к ним с дурацкими вопросами. Проникнувшись, начальник предложил несколько тем для разговоров с блистающими драгоценностями и дорогой одеждой хассаби обоих полов.

– Смотрите, по программе сначала общий сбор, потом торжественная часть и ужин. Давайте обойдем зал, вы осмотритесь, а потом я вас покину. Не навсегда, – успокоил начальник, – все равно на чествовании и ужине сидеть рядом.

Кивнула и, не выпуская бокала, под руку с Лотеску отправилась обозревать гостей. Я старалась запомнить или, если начальник не называл имен, догадаться, кто есть кто, чтобы потом присмотреться внимательнее. Ага, вон те – дворяне, тут чиновники, а там маги. Слух – лучший помощник. В разговоре люди так или иначе выдают свою профессию, главное, расслышать обрывки фраз.

– О, Эмиль, ты с новой подружкой!

С нами поравнялся элегантно одетый шатен. На руке – диктино с кристаллами.

Мужчины обменялись рукопожатиями. Лотеску представил меня и попросил знакомого:

– Пожалуйста, развлеки госпожу. Нехорошо оставлять ее одну среди незнакомых лиц. Буквально на полчасика.

– Но?.. – приятель начальника выглядел обескураженно. – Она же твоя…

– Сотрудница, не более, – предупредил неправильный вывод Лотеску и покосился через плечо. – Извини, там Барашт, Кренц и Ольгера.

Шатен понимающе кивнул.

Лотеску тут же затерялся в толпе. Стало немного обидно оттого, что галантный кавалер бросил даму на пороге, но, с другой стороны, я его понимала. Со мной скучно, а там свой круг, свои темы для бесед. Вон, как смеются, улыбаются.

Обернулась к шатену – его звали Ероним Спаркс – и заверила: не заскучаю, прекрасно устроюсь в одиночестве. Не хотелось становиться обузой.

Спаркс с плохо скрываемой радостью присоединился к Лотеску и компании. Кстати, кто там у нас? Ба, Карательная инспекция и местное отделение Ведомства магии в сборе! Барашт – самый главный у нас, Кренц – из ведомства, тоже крупный начальник. Ольгеру не знаю. Ее одну Лотеску назвал по имения. Судя по тому, как держится, женщина тоже собой что-то представляет, а не просто жена или любовница. Еще и с королевским орденом на ленте.

Подойти бы, но меня не звали. Ладно, поработаем. Найти собеседника смогу, разговор поддержать тоже, внешне ничего так… Богатые и знатные, они не боги. Вон у той шатенки фигура явно хуже моей. Представляю, сколько денег отдала, а результат далек от совершенства. С природой не поспоришь!

Осушила бокал, отставила на поднос пробегавшего мимо официанта и направилась к гостям. Под видом интереса к легким закускам подслушивала разговоры и старалась уловить знакомый почерк. Без детоскопа тяжело, но постоянная практика научила улавливать магию самостоятельно. Увы, колдовать умели многие, шлейфы перепутались, ничего непонятно.

Ладно, пойдем иным путем: послушаем, поулыбаемся и украдем волосок для лаборатории. Герт разберется, кто некромант, а кто честный малый.

Ухмыльнулась. Если некромант здесь, он попался. У всех волосы соберу. Преступник вряд ли успел стереть с них индивидуальность – это каким параноиком надо быть!

Начала с ближней компании. Беседовали о лауреате. Что ж, тоже полезно узнать, кого чествуют. Выдающийся ученый маг, который оказал неоценимую услугу экономике.

Люблю, когда благосостояние амбростенцев ползет вверх, выпью за лауреата бокальчик.

Вовремя ахая, вертелась рядом. Волос одного гостя сняла сразу – он прилип к рукаву, а вот с остальными вышла заминка. Однако я не сдавалась и незаметно тянулась к очередному лацкану пиджака.

– Госпожа, вы что-то хотели?

Мои телодвижения не остались незамеченными.

Шайтан!

Стушевавшись, пробормотала логичный ответ: снимала волос, который зацепился за чужой пиджак, и поспешила ретироваться. В дальнейшем действовала умнее: якобы нечаянно толкала мужчину, быстро забирала волосок, извинялась и шла дальше.

Обойдя десятерых, сделала перерыв. Столик с закусками давно манил взор, пора их попробовать. Попутно прихватила бокал вина и поискала глазами Лотеску: тот беседовал с дамой.

Неудачно развернувшись, едва не выплеснула содержимое фужера на рубашку соседа. Дорогую, шелковую. Вот опозорилась бы!

Мужчина в сером костюме оторвался от разговора по диктино и одарил сердитым взглядом. Извинилась и отошла подальше, чтобы не нервировать.

Закончив разговор – он велся по приватной связи, – мужчина обернулся и нахмурился, будто что-то припоминая:

– Где я мог вас видеть? Мы знакомы?

– Вряд ли.

Окинула его взглядом. Темный блондин, одетый с иголочки. Явно из благородных, раз носит бриллиантовую булавку в галстуке. Только дворяне так красуются.

Ореховые глаза пристально изучали меня.

– Так это же вы едва не разбили мой диктино! – воскликнул мужчина.

– Когда? – недоуменно пробормотала я.

Не припомню такого.

– Вы шли под зонтиком, – подсказал блондин, – размахивали им и едва не выкололи мне глаза. Не помните?

Покачала головой. Определенно, в первый раз вижу.

– Не волнуйтесь, я не злопамятен, – тепло улыбнулся мужчина. – Вы одна?

Пожала плечами. Не знаю, считается ли Лотеску моим спутником.

– Тайрон Эламару, – представился блондин. – А вы?

Задумалась и назвала только имя.

Тайрон не стал допытываться фамилии и рода занятий, а предложил выпить за знакомство. Уже через пять минут мы мило болтали. Я усилиями Тайрона вспомнила случай с диктино и посмеялась над собственной неуклюжестью.

– Да, признаться, вы меня жутко разозлили. Но давайте поговорим о чем-нибудь другом. Например, о виновнике торжества. Вы уже видели его изобретение?

Призналась в собственном невежестве, и Тайрон пустился в путаные объяснения. Их прервало появление Лотеску. Он многозначительно приподнял брови и поинтересовался, может ли считать себя свободным.

– Нет, – набравшись наглости, заявила я. Жутко хотелось подкатить к дому на шикарном огнемобиле, чтобы особи обоих полов умерли от зависти, а Гарет приревновал. Не все ему с коллегами миловаться, у меня есть красавец-начальник. Даже не мой, а почти всей Инспекции. – Я пришла с вами, с вами же уйду.

За дерзость пришлось платить.

Рука Лотеску вольготно устроилась на талии. Раз, намекнула, что он мой любовник, получай. Не испытывая стеснения, подыграла, слегка прижавшись к начальнику бедром.

– Понимаю, – помрачнев, кивнул Тайрон. – Приятного вечера, Магдалена.

С сожалением проводила взглядом спину в сером и обернулась к начальнику, чтобы объясниться, но тот опередил меня.

– Урок вам, ишт Мазера. Следите за языком. Хотя, – задумался Лотеску и убрал руку, – если бы вам понравился мужчина, вы бы не ляпнули коронное «нет».

Промолчала. Сама не знаю, понравился ли мне Тайрон. Обычное шапочное знакомство.

Первый зам пригласил пройти в зрительный зал.

– Надеюсь, не только глазки строили? – шепотом спросил он.

– Обижаете, хассаби! Собирала материал.

– И как, успешно?

– Лаборатория покажет.

Судя по взгляду, Лотеску сомневался, что я работала. Как ни прискорбно, начальник наполовину прав: последние десять минут мы с Тайроном болтали о разных мелочах. Знакомились, то есть. Запоздало вспомнила, что забыла забрать у нового знакомого волос. Ничего, успею, не принципиально.

Банкетный зал постепенно пустел. Оставив бокалы, канапе и фрукты, приглашенные устремились к распахнутым настежь дверям. Распорядители следили, чтобы не образовалась давка. Проход узкий, всякое возможно. Но публика собралась приличная, люди не стремились, будто школьники, первыми занять места. Наоборот, все шли чинно, благородно, продолжая разговаривать на прежние темы.

Оперлась на руку Лотеску и присоединилась к очереди. Двигалась она медленно, поэтому успела изучить тех, кого еще не видела, и подслушать пару разговоров. К сожалению, некромант открыто не признавался в преступлениях, а светские беседы расследованию не помогли, зато дали пищу для сплетен. Будет о чем поболтать с девчонками в отделе. Помнится, Кайса утверждала, будто новая любовница директора театра блондинка. Увы, она брюнетка – вон, щебечет слева. Наверняка получила главные роли во всех спектаклях.

Кайса в свое время мечтала стать актрисой и теперь живо интересовалась всем, что связано с театром. Честно говоря, мир ничего не потерял оттого, что словоохотливая коллега не взошла на подмостки. Все-таки школьная самодеятельность – это одно, а профессиональный театр – другое.

– Когда все закончится?

Лотеску взглянул на часы, пообещал возвращение в глубокой ночи и намекнул, не скрывая желания скорее отделаться от подчиненной:

– Можно и раньше уйти. Меня тут ничего не держит, а вас, судя по всему, молодой человек ждет. Тот, с которым вы поссорились, – уточнил первый зам, чтобы не спутала с Тайроном.

Удивленно захлопала глазами. Откуда он знает о Гарете? Оказалось, простые логические умозаключения.

– Разве вы бы набрали меня, если бы не поссорились? Да еще не совсем трезвой, с предложением определенного свойства. По приемам не ходят с начальством.

Покаянно потупила взгляд и еще раз извинилась за пьяную выходку. Лотеску заверил: забыто и отодвинул от меня чужой локоть.

У дверей стало теснее, пришлось крепче ухватить начальника за руку и сократить разделявшее нас расстояние до минимума. Я бы сказала, до интимного минимума, который позволял в мельчайших деталях разглядеть затейливые запонки и по достоинству оценить парфюм. Не спорю, дорогой, запоминающийся, но я к сладким запахам равнодушна.

– Теперь целый час скуки, – предупредил Лотеску, провожая к свободному месту.

Мы устроились в четвертом ряду. Достаточно близко, чтобы все видеть и слышать, и достаточно далеко, чтобы помпезные речи не звенели в ушах.

Первый зам прикрыл глаза и в полголоса потребовал:

– Ну, рассказывайте.

– Что? – не поняла я.

– Хотя бы о таинственных материалах для лаборатории.

– Э, а вам это действительно интересно? – усомнилась я, пристроив сумочку на коленях.

– Нет, просто надо чем-то убить время. Вступительное слово стандартное. «В этот чудесный вечер мы собрались, чтобы чествовать имярек, – Лотеску забавно спародировал конферансье. – Это стало возможным благодаря милости его величества». Дифирамбы, титулы, биография лауреата… – Судя по тону, начальника тошнило от официоза. – Нет, если хотите, слушайте. Вы же впервые на таком мероприятии.

Меня хватило на пятнадцать минут, проверила по часам в диктино, а потом стало нестерпимо скучно. В магии я разбиралась плохо, формулы на гигантском изопроекторе ни о чем не говорили. Покосилась на Лотеску: тот с кем-то беседовал по приватной связи. Судя по улыбке, разговор не имел отношения ни к работе, ни к торжественному вечеру.

От нечего делать, обвела взглядом зал, разыскивая знакомые лица. Тайрон устроился во втором ряду рядом с попечителем нэвильских учебных заведений. Интересно, о чем они шептались?

Почувствовав мой взгляд, Тайрон обернулся, и я поспешила изобразить, будто увлечена голограммами на сцене.

Краем глаза проверила, отвернулся ли блондин. Да, продолжил прерванную беседу. Замечательно, а то решит, что кокетничаю.

Светские мероприятия утомляют. Похоже, не меня одну: практически никто не следил за сценой.

Воспользовавшись ситуацией, аккуратно собрала волоски у всех соседей. К счастью, никто не заметил, даже Лотеску не сделал замечание. Начальник беззвучно смеялся, закатив глаза к потолку. Кажется, ему вообще все равно.

Тоже, что ли, кому-то позвонить? Но кому? Брату? Надеюсь, он не спит в десять вечера в субботу.

Томас бодрствовал, и мы мило поболтали о семье и состоянии здоровья родителей. Оно тревожило, как у всех пожилых людей. То ревматизм, то сердце.

Когда на сцену как раз поднялся лауреат с благодарственной речью, ради приличия попрощалась с братом и обратилась в слух. На работе точно спросят, что он изобрел. Тайрон, конечно, рассказывал, но я ничего не запомнила.

– Не хмурьтесь: морщины будут. – Оказалось, Лотеску тоже отключил диктино. – Если интересуетесь наукой, подойдите к ученому во время обеда и попросите все доступно объяснить. Уверен, он не откажет. Людям приятно внимание.

Выступление лауреата завершало торжественную часть. После нее начался обед.

Столы накрыли в полукруглом зале со стеклянной крышей.

В специальной ложе разместились музыканты. Они играли старую добрую классику: арии из опер, сонаты и сюиты. Необременительный фон для общения. После скучного официоза хотелось взбодриться, потанцевать, но протокол мероприятия такого не предусматривал.

За столиком сидели вдвоем, от чего я ощущала некоторую неловкость. Не знаю, что шепнул Лотеску официанту, раз он усадил отдельно. Все прочие гости либо сидели за такими же столиками на двоих, либо за овальными столами на шестерых. Последние занимали семейные пары с друзьями. Рассаживались произвольно, без номерков и карточек.

В университете изучали этикет, обилие приборов не вызвало паники. Я умела отличить десертную вилку от вилки для рыбы, иногда даже пользовалась в ресторанах. Наслаждалась едой, а не стеснялась, изображая, будто не голодна. Еще бы не близость начальника… Право слово, зачем изображать отношения? Самого засмеют. Я понимаю, если бы Лотеску стремился обаять, но нет, его занимали другие женщины.

– Ну, за что выпьем? – лениво поинтересовался Лотеску, когда официант наполнил бокалы. – Признаться, вы меня удивили. Не стушевались.

– Вы за мной ухаживать пытаетесь? – ответила смелым вопросом в лоб. По идее, начальника устроил бы одноразовый секс в качестве платы за вечер, тогда все понятно и со столиком, и с поведением. – Не знаю, как вы, а я всегда пью за финансовое благополучие.

– Хороший тост! – кивнул первый зам. – И почему нельзя за вами ухаживать, Магдалена?

Голос Лотеску обрел игривые нотки. Южанин! Представляю, сколько у них детей, если у мужчин такой неуемный темперамент. На месте королевы я непременно бы завела любовника-южанина. А на своем… Вежливо откажусь.

Провела пальцем по ножке бокала.

– Потому что вы делаете это со скуки.

– А если нет? – продолжил игру начальник, нарочито наклонившись ко мне.

Ну да, сегодня у меня глубокое декольте, можно рассмотреть не только белье.

Уфф, показалось! Раз пошел привычный флирт, Лотеску развлекается, не более. Он сильно упал бы в моих глазах, если бы сделал непристойное предложение всерьез.

С трудом сдерживая улыбку, картинно вздохнула.

– Я холодная старая дева и вряд ли сумею вас удовлетворить.

Лотеску нахмурился и напомнил, что мы в общественном месте.

Да, действительно вышло не очень… Одно дело – шутки в кабинете, другое – опозориться перед цветом города.

– Когда ухаживают, не всегда тащат в постель. Это банальное проявление внимания к даме, – шепнул Лотеску и предложил тост за профессиональные успехи. – Мы в неформальной обстановке, поэтому не обижусь, но впредь следите за словами.

С облегчением хлебнула вина.

М-да, на подобные мероприятия меня больше не пригласят и на огнемобиле домой не отвезут.

Опасения оказались напрасными. Начальник сделал вид, будто я ничего не говорила, но провоцировать перестал, начал расспрашивать о семье, первой работе. Сначала отвечала односложно, но потом расслабилась. Лотеску не собирал досье, всего лишь поддерживал разговор. Под ровный гул голосов поведала о нелегкой доле учителя без связей, о мечтах провинциалки с востока, о трудностях выживания в незнакомом городе. В подробности не вдавалась, первый зам их и не требовал. Ел, пил, изображал интерес.

– И почему все-таки Вертавейн, а не столица? Или привлекли озера?

– Куда по распределению послали. Тут нашлось место и… Дальше вы знаете. А почему вы сами, – поддела начальника, – не отправились искать счастья в столицу?

Тот покачал головой.

– Я работал в Штайте, потом повысили. С амбициями, – легкая улыбка, – ишт Мазера, у меня все в порядке. У вас тоже. Найдите некроманта, – А вот и первый зам Карательной инспекции, а не скучающий мужчина. – Все равно как, Магдалена, но найдите. Докажите, что вы заслуживаете должности, которую так жаждете получить. Вижу же все ухищрения!

– Значит, печенье не понравилось, – вздохнув, отправила в рот кусок жаркого.

– Мне понравился бы отчет о поимке некроманта. Очень бы понравился, – подчеркнул Лотеску. – А печенье вкусное. Вы хорошо готовите.

Расцвела от гордости.

– Фамильный рецепт.

– Ну вот, теперь вы кокетничаете, – поймал на горячем Лотеску и вновь снял маску суровости. – Ладно, поговорим не о работе. Итак, ваш первый год в Нэвиле…

Остаток вечера прошел в неспешной беседе – единственно доступном развлечении. Начальник вел себя корректно, не приставал. Оказалось, он действительно маг, но отчего-то скрыл название факультета, отделался туманным: «По-вашему, какое направление профильное для Карательной инспекции?» Я предположила защитное, но не угадала.

– Практическое, – наконец сдался Лотеску. Видимо, не выдержал моего жалобного: «Ну, скажите!» – Предвосхищая охи и вздохи, похвастаться нечем.

– Вас и парциленом учили пользоваться? – с восхищением взглянула на человека, который, в отличие от меня, не остановился на общей теории.

Что бы там ни говорил Лотеску, третий уровень потенциала без усилителя казался запредельно высоким.

– В бардачке лежит, – отмахнулся начальник и сменил тему.

Надо же, обычным людям разрешение на ношение не дают.

Прием закончился в три часа ночи. Сонные усталые гости медленно потянулись к выходу. О лауреате забыли все, кроме друзей. Я так к нему и не подошла, решив не отвлекать дурацкими вопросами.

Уходя, оглянулась, чтобы окинуть прощальным взором опустевший зал, и тепло улыбнулась Тайрону. Тот стоял в паре шагов от меня. Шатен кивнул: вежливость не позволила поступить иначе.

– Да подойдите вы к нему! – подтолкнул в спину Лотеску. – Он из-за меня ушел, хотя с удовольствием бы остался. Зато теперь наверняка спросит код диктино.

Покачала головой и вышла в вестибюль.

Хассаби безродными не интересуются, а постельная игрушка на ночь – не мое.

Лотеску упрямства в любовных делах не понял, неодобрительно зыркнул, но промолчал. Отчего он так толкал к Тайрону? Мужская солидарность или страстная любовница в спальне? Так я надолго не задержу.

Ноги гудели, жутко хотелось снять туфли.

На улице оказалось свежо, после теплого помещения по телу разбежались мурашки.

Лотеску попросил немного подождать, накинул пальто и подошел к Барашту. Ровно на два слова – видимо, чтобы попрощаться. После он вернулся ко мне, усадил в огнемобиль и включил подогрев.

Разомлев на мягком сиденье, задремала. Начальнику пришлось пару раз окликнуть, чтобы разбудить.

Все же, нельзя так гонять! Только закрыла глаза… Зато соседи от зависти умрут. И Гарет приревнует, мигом примчится. С этими мыслями в который раз поблагодарила Лотеску за чудесный вечер.

– Не за что. Надеюсь, не напрасно время потратил, – пробормотал первый зам и уехал.