Дочь Первого Наместника

Глава 7. Отбор женихов

Наступила зима, а никаких важных новостей о достижениях магов в изобретении артефакта не было. Меня это радовало. А вот Олан был недоволен. Наместник надеялся, что к весеннему таянию снега оборотни будут готовы к поиску одаренных. Конечно и я проникалась атмосферой города и не понаслышке знала о том, как сложно жить оборотням вдали от Фаргира. Но в тайне надеялась, что маги не найдут средств поиска и воздействия на оборотней, а то проклятие, которое они испытали на мне, удалось им случайно.

С тех пор, как я начала сомневаться в необходимости так быстро покинуть город, я действительно больше задумывалась о том, что могу сделать для Фаргира. Никакого опыта во всём этом у меня не было. Каждый раз, когда я озвучивала свои предложения по изменению в жизни города, Вадлен объяснял, почему это нельзя сделать или вовсе пойдёт во вред. Мои мысли относительно политики Фаргира даже мне самой в итоге казались по-детски наивными. Я понимала это каждый раз и расстраивалась, что на самом деле ничего не могу сделать ни для того, чтобы сделать суровый северный край плодороднее и богаче, ни распространить влияние Фаргира и оборотней на дальние земли.

Я делилась этими мыслями с Виеном и Вадленом, ставшим мне будто родным дядюшкой. Они оба говорили, что однажды я разберусь со всем этим и буду справляться лучше. Потому я снова верила в свои силы и пыталась стать полезной этому городу.

С Виеном мы продолжали жить в гостевом доме возле площади. Дважды за это время сюда заезжал кто-то из соседей лордов. Я не видела их в эти короткие визиты. Лишь суетящиеся слуги в одеждах с гербовой вязью говорили о присутствии в доме кого-то еще. Меня ничуть не расстраивало то, что не удалось увидеть приехавших в город знатных гостей. Теперь я не была служанкой леди, но даже став частью Совета Фаргира, не чувствовала себя равной лордам, как должно было считаться при моем изменившемся положении.

Равной лордам я была лишь на словах. Как и всех влиятельных жителей Фаргира, меня ничем особым не выделяли. Хотя многие в городе знали меня, даже если я не была лично с ними знакома. Больше других я общалась со стражами гарнизона. Хотя сейчас я почти перестала приходить к ним для тренировок.

Скрыв когда-то от Виена подарок стражей Фаргира, я всё ещё не переставала испытывать неловкость. Будь это просто знак внимания наследнице Первого Наместника, я бы давно забыла о смущении. Но каждый раз, когда я приходила в гарнизон, чтобы сразиться со стражами, они не уставали напоминать мне о непосредственном участии Демьяна в выборе подарка. Не будь у меня Виена, я воспринимала бы происходящее, как шутку. Но я знала о его ревности и не хотела стать виновницей конфликтов.

В конце концов я стала стараться проводить свободное время где-то еще, но не в гарнизоне. К сожалению, других мест, где я могла бы упражняться с оружием, в городе не было. Потому мне всё равно была вынуждена приходить на территорию гарнизона, чтобы сохранить форму, хоть я и свела эти визиты до минимума.

Сам Демьян на шутки товарищей внимания не обращал, хотя при встречах со мной был как обычно приветлив. Было бы странно, начни я демонстративно игнорировать его. Но всё же решила какое-то время меньше общаться с ним и посвятить всю себя тому делу, которое мне так навязчиво предлагали — служению городу.

Наместник Олан был рад этой перемене. Он даже не скупился на похвалу и гораздо охотнее посвящал меня в детали управления городом, заметив мою заинтересованность. Я снова пыталась поговорить с ним о моих сомнениях на счет магов и особенно Виларда. И он снова лишь отмахнулся, пообещав подумать над моими словами, когда артефакт для поиска одаренных будет готов.

Я продолжала сопровождать Олана во всех делах в городе. Конечно, он не собирался сделать из меня следующего наместника, о чем прямо заявил, когда я посмеялась над этой мыслью. Управлять целым городом я не собиралась и, кажется, не смогла бы — столько всего нужно было помнить и знать, что я терялась. Но всё же хотелось прояснить намерения Олана на счет меня.

— Женщина во главе города — это же неслыханное дело, — серьезно заметил Олан. — Женское дело — рожать детей и вести хозяйство.

— Но в Совете есть две женщины, — напомнила я.

— Глава целителей и хозяйка приюта. Целительница слишком сильна, чтобы игнорировать её мнение, а приют для одаренных — одна из насущных проблем. Лишь поэтому они члены Совета.

— А я? К какой роли вы готовите меня?

— Ты дочь Первого Наместника, — пожал плечами Олан. — Мы не можем не брать тебя в расчёт, но и место твоё ещё не определено. Сейчас нет разницы, какой будет твоя роль. Возьмешь ли ты на себя ответственность за какое-нибудь дело в городе или будешь просто посещать Совет на правах наследницы Мансура. Лучше, если ты будешь пока под моим присмотром. Хотя, если тебе интересно какое-то из дел, можно пристроить тебя к любому из членов Совета. Ты, кажется, дружна с Демьяном. Хочешь, отправим тебя под крыло военного советника? Будешь чаще общаться с другом.

— Нет, — ответила я. Военное дело не было мне так интересно, несмотря на мою любовь к оружию. — Я не хочу.

— Как знаешь, — усмехнулся Олан. — Но, если что-то станет привлекать тебя, дай знать.

Прошел не один день с этого разговора прежде, чем распорядок дня наместника Олана, а значит и моего, изменился. Мы стали заходить в казавшиеся незначительными места по пути в разные части города, где сейчас было необходимо присутствие наместника.

В булочную, где молодой улыбчивый оборотень предложил нам свежую сдобу.

Или в лекарскую лавку, которой владело уже пятое поколение семьи оборотней, что было особенной редкостью среди одаренных. Сын хозяина лавки, худощавый парень чуть старше меня, долго рассказывал о семейном деле. Хотя, казалось бы, наместника должны были мало интересовать такие незначительные вещи, как одна из многочисленных булочных или торговых лавок.

В кузницу на окраине города, где кузнец-оборотень лет тридцати невпопад вздыхал, что до сих пор не женат.

После нескольких дней таких посещений я начала подозревать, что Олан не просто так заходит в места, где живут и работают холостые оборотни.

— Вы решили показать мне всех свободных от уз брака мужчин в Фаргире? — усмехнулась я, когда мы покинули лавку, где торговали товарами с юга империи и где так же, как и во всех предыдущих местах, тосковал без женской любви молодой одаренный.

— Раз уж тебе не приглянулся Демьян, то почему не познакомиться с другими достойными оборотнями?

Я лишь поморщилась. С Демьяном мы всё это время общались не больше, чем друзья. Но чем больше другие говорили о нашем возможном союзе, тем меньше мне хотелось провоцировать его возможные чувства и видеться с ним. С тех пор, как мы вернулись в Фаргир, наместник впервые говорил о нём так прямо, будто и правда планировал когда-то наш брак.

— Мы с ним всего лишь друзья. Не думала, что среди одаренных популярны династические браки, как у лордов, — попыталась пошутить.

— Я же говорил тебе, что неплохо было бы тебе выйти замуж за оборотня, — Олан не оценил шутки. — Ваш ребенок стал бы очень сильным одаренным.

— Вы считаете, будто я племенная кобыла для разведения породистого потомства? — я разозлилась. — Знайте, что у этих оборотней нет шансов. Мое сердце занято.

— Тем человеком? Телохранителем принца? — Олан показал свою осведомленность. — Можешь развлекаться с ним, сколько душе угодно. Никто тебя не осудит. Но для создания семьи выбери оборотня.

— Мы не лорды, чтобы создавать семьи с теми, с кем выгодно.

— Однако их практика показывает, что влияние и власть таким образом копить гораздо проще. Как и силу дара. Вероятность рождения одаренного намного выше. Подумай, что, если два дара сольются в один? Так мы быстрее сравняемся в силе с магами. Ты, как наследница Мансура, могла бы стать леди. Не думаю, что император откажет нам в такой малости, как титул, если уверить его, что от того будет зависеть благополучие этих земель.

— Одаренные не могут быть лордами. Рожденные благородными маги покидают свои семьи, — напомнила я. — И вы забыли об одной вещи: спросить меня, хочу ли я такой судьбы?

— Что ж, тебя никто ни к чему не принуждает, — добродушно улыбнулся Олан. — Но ты же хотела быть полезной городу. В данный момент это лучшее, что ты можешь сделать.

Я рассталась с наместником в самом скверном расположении духа. Если меня видели в этом городе лишь в такой роли, то зачем мне Фаргир? Если этот город станет мне клеткой, стоит ли привязываться к нему? Даже вспомнила, как Мелания рыдала первые дни, когда её пригласили на отбор невест принца. А ведь леди воспитывают с детства так, чтобы они и не видели другого пути кроме, как выгодное семье замужество. Я же оказалась совсем не готова к такому повороту событий. К тому же всё еще считала себя свободной от подобного рода обязательств.

Как обычно, когда злилась, пошла к гарнизону. В тот момент я совсем не думала, что встречу там Демьяна, которого после разговора с Оланом видеть не хотелось. Однако именно он встретил меня возле входа.

— Ты стала совсем редко бывать здесь, — сказал он после короткого приветствия. — Наместник Олан загрузил тебя работой?

Я посмотрела на оборотня опаской и раздражением. Я считала его другом. Но не он ли первым пожелал подчиниться воле наместника и искал моего расположения? Первым и познает мою злость.

— Наместник великодушно предложил мне выбрать мужа из оборотней, — прошипела я сквозь зубы, вставая на площадке напротив Демьяна. Он сильный воин, но сегодня ему не победить. Я не сдамся, пока он не будет повержен. — В самом деле, мог бы не тратить столько времени, а поставить вас всех в ряд и предложить выбрать.

Я сделала первый выпад, а Демьян отбил его, лишь широко улыбнувшись.

— Нас? Ты же знаешь, я в этом не участвую.

— Олан другого мнения, — я говорила, не прерывая сражения.

— Но ты правда мне нравишься. И я никогда не навязывал тебе свое общество.

— Я люблю другого, — мне наконец выпал шанс сказать ему, что думаю. И я воспользовалась им тут же.

— Виен Онсур? — усмехнулся Демьян. — А ты уверена в том, что твои чувства взаимны?

Я остановила поединок и посмотрела на оборотня. Конечно, я была уверена в чувствах Виена. Мы столько прошли вместе. Из-за меня он покинул дворец и принца. Разве можно сомневаться в нем?

— Я думаю, тебе интересно будет увидеть кое-что, — Демьян пошел к выходу из гарнизона. Я неуверенно последовала за ним.

Разум кричал, что не стоит мне верить оборотню и идти с ним. Но я уже шла за Демьяном, и поворачивать назад было бы как-то странно.

Мы вышли на улицу, ведущую к восточным воротам. Затем повернули в проулок и вышли к торговому ряду. Тут Демьян остановил меня и кивком указал на лавку травника, расположенную в одном из зданий. Возле входа были сваленные в кучу поленья, которые сейчас разбирал Виен в компании мужчины — видимо владельца лавки — и молодой девушки.

Девушка выделялась среди многих миловидным лицом и женственной фигурой. Даже меховая зимняя одежда не скрывала округлостей, каких у меня никогда не было. Раскрасневшиеся на холоде щеки оттеняли пухлые алые губы. Она говорила о чем-то с Виеном и улыбалась. Прильнула к нему и протянула руку, чтобы убрать выбившуюся прядь его длинных волос, когда он остановился и прекратил работу. Он не поднял к ней руки, но тепло улыбнулся, принимая заботу…

Я отвернулась и пошла назад быстрым шагом. Я не хотела находиться здесь, рядом с ними.

— Алиша, — Демьян догнал меня и схватил за руку.

— Не трогай меня! — рыкнула я. Демьян отшатнулся. И я почувствовала, как мой дар вместе с гневом, будто аура мага, вырывался наружу, отравляя воздух вокруг. — Не приближайся ко мне, — прошипела я, чувствуя, как мое тело мерцает, пытаясь измениться.

Но я не дала волку вырваться, затолкав дар и вспыхнувшие эмоции поглубже, как делала это всегда. Демьян будто побледнел еще больше, видя, как легко я управилась с даром. Он сделал еще шаг назад, а отвернулась и пошла прочь.

Я успела немного остыть, пока дошла до дома. Мне не хотелось верить, что Виен мог предать меня. Но одновременно с этим я вспоминала, как он всегда был занят, хотя дел в городе, казалось, у него не было. Думала, как он однажды принес мне в подарок пирожные, какие пекли лишь во дворце, но перед глазами возникала улыбка, которую он подарил той девушке. Лавка того травника была близко к гарнизону. От того все воины знали о происходящем и не уставали говорить мне о Демьяне и его лучших качествах? Как давно они поняли, что мой избранник заинтересован другой девушкой?

Все знали о подруге Виена и, наверное, посмеивались над моей глупостью. А вдруг то, что показал мне Демьян, было подстроено нарочно? Даже если и так, реакция Виена на заботу той девушки была неподдельной. Да и откуда оборотню было знать, что я приду именно сегодня и мы заговорим о навязываемом Оланом замужестве? Это значит лишь одно: Виен часто бывал там. Быть может, проводил с той девицей всё свое время, когда ссылался на занятость в городе. Хотя и нельзя сказать, что я увидела что-то неподобающее. Но эти двое были достаточно хорошо знакомы, раз Виен позволял ей так тесно прижиматься и прикасаться к себе посреди людной улицы…

Я села на пол возле двери, когда вернулась в свою комнату, и дала волю рвавшимся наружу слезам. В сердце было больно. Виен не мог предать меня, убеждала я себя. Но увиденное вновь и вновь вставало перед глазами, обрастало возможными подробностями и тем сильнее ранило меня.

За окном серели сумерки, а я так и сидела на полу прижавшись спиной к двери. Слезы высохли, а в душе шёл бой между обидой, рисовавшей в голове картинки с участием Виена и той девицы, и верой, что Виен не мог поступить так со мной, а произошедшее — досадное недоразумение. Может предать кто угодно, но не он. Чего стоила одна его верность Альвиану!

Но что, если всё то время его сдерживал лишь браслет, и сейчас, освободившись от его влияния, Виен смог дать волю плотским чувствам? Та девушка намного красивее меня…

В доме было тихо, а чувства напряжены на столько, что я услышала шаги Виена до того, как он открыл входную дверь. Я вышла их комнаты и подошла к лестнице, когда он только поднял ногу к первой ступени. Я не знала, что скажу ему. Но сидеть в комнате и ждать было тяжелее, чем увидеть его.

Виен поднялся и остановился, не дойдя до верха всего две ступени. Было темно, но я видела его плотно сжатые губы. Он не приветствовал меня радостно, как и прежде, а лицо выражало решимость. Он решил оставить меня сегодня ради той девушки?

— Виен, — выдохнула я, не справившись с эмоциями. И едва сдерживая вновь подступившие слезы, сделала шаг вперед.