Дорогами иных миров (СИ)

Глава пятая Дорогами терпения

Весна на Наэль только собиралась вступить в свои права, но в доме Рика было тепло. Поднявшись с кожаного дивана в комнате, где до меня спала Силь, я подошел к окну: ночью шел снег, сейчас на улицах все было черно-белым — островки снега на фоне грязи.

Если бы мы не отправились за Силь, она бы пропала? Я прикрыл створку окна и уперся лбом в стекло. Как их найти у Темных? Смогут ли помочь Светлые Древние? Этого никто кроме них самих не знает.

Я обулся и вышел в поисках Рика из комнаты. Нашел его по голосу, он разговаривал с родителями на кухне. Завидев меня, Костя встал, собираясь уступить место.

— Я не стал тебя будить…

Поблагодарив Рика за заботу, я огляделся. Кухня своим уютом была обязана тонким пластинам красивого дерева, прикрепленным к стенам. Оставил другу его место, устроившись в кресле возле огромного белого шкафа почему-то тихо гудевшего.

Бабушка поднесла мне чашку и подкатила столик с закусками.

— Благодарю вас, госпожа! — Наверно что-то не то сказал, она смутилась.

— Рэн, послушай… Что ты собираешься делать?

— Мне нужны местные деньги.

Я приподнялся в кресле, вытащив из складок кожаной одежды завернутый в синюю бумагу пакет. Развернув его, я выложил на стол перед Риком и его семьей золото, что взял с собой. Там же оказались и запасы Джема, которые он передал мне в гостинице.

Драгоценный металл матовым блеском приковал внимание родственников Рика. Его отец откашлялся, поднял на меня взгляд и солидно спросил:

— И сколько здесь? — Я хотел ответить, но меня перебил Рик:

— Менять не все! Ему еще домой добираться! — Потом повернулся к отцу:

— Па, сможешь найти, кто расплавит эти монеты? — Его отец был как на колючках, поэтому довольно бесцеремонно высказался:

— Неужели у него нет карточек или счетов или наличных, раз он вынужден таскать с собой золото килограммами? — Человек говорил резко и бесцеремонно, будто меня здесь не было. Но было все равно, я сидел точно безучастный зритель.

— Все у него есть! — спокойно ответил Рик, явно обдумывая, что сказать отцу, чтобы ничего не сказать. — На жизнь в замке хватает, — улыбнулся он.

— А это золото — раритет. Если бы не пропажа Сильвии, то он бы спокойно сделал бы все как положено, но на это надо время… — Рик нервничал.

— Неужто? — отец явно ему не поверил. Я бы тоже не поверил.

— Не сомневайся! Надо продать металл и открыть местный счет… — бывший волк торопливо набил рот пирожком. Его отец немного подумал и сказал:

— Ладно, я куплю это золото. И что ВЫ намерены делать с таким количеством денег? — повернувшись ко мне, строго спросил он.

— Я обещал жене помочь ее подруге Анне. Собираюсь купить квартиру.

— Здесь на десять квартир… — предупредил отец, уже спокойно отхлебывая чай.

— Уточню все детали и выясню, что ей точно нужно.

Рик допил свой напиток, встал и поцеловал задумчиво молчащих мать и бабушку. Потом добавил:

— Еще придется нанять охрану, чтобы братец из-за денег ее не покалечил. — Он подхватил печенье с моей тарелки и, повернувшись к еще не позавтракавшему отцу, спросил:

— Пап, ты поможешь?

— Да, но на это нужно время… недели две, как минимум. — Отец Рика невозмутимо пил свой чай, поблескивая умными глазами. Он мне очень напомнил начальника гильдии торговцев живущих в Дильване…

— У меня нет этих недель, — тихо сказал я, допив чай одним глотком. — Я должен быть у себя через две недели…

— Успеем, не переживай! Теперь, если ты допил, пойдем к Анне и все решим с ней. — Рик сгреб все золото со стола и вручил его мне.

— Пока пусть будет у тебя…

Действительно, надо будет купить подарки его родителям, они так заботились о нас. Я поднялся, убрал золото и, поблагодарив женщин за заботу. Холодная неустойчивая весенняя погода вполне соответствовала настроению, когда я опустошенной тенью застыл на выходе из дома Рика.

Рэн окинул панели кафе в стиле «техно» изучающим взглядом, выбрал столик недалеко от стойки, мы устроились, собираясь обо всем поговорить. Я заставил Аню съесть мороженое, а мы с Рэном взяли только кофе.

— Ань, это не шутка! Через две недели мы уезжаем. За это время надо успеть купить тебе квартиру.

Девушка, резко положив ложку в мороженом на стол, сквозь зубы сказала:

— Хватит гнать! Пошутили и ладно или я лучший объект для издевательств в этом городе? — Она подхватилась, желая вскочить и убежать, но тут Рэн положил руку на ее плечо и серьезно сказал:

— Милая Аня! Вы же не хотите, чтобы эту квартиру я отдал вашим родителям? То, что я куплю ее для вас даже не обсуждается! Сейчас нам надо выбрать, что вам нравится и помочь ее обустроить. Рик предлагает нанять охрану для вас от брата…

Я тут же вмешался:

— Отец пообещал посоветовать солидную охранную фирму.

Она только и успевала переводить взгляд с одного на другого. Рэн тихо добавил:

— Это уже решено, но проблема в том, что у нас всего две недели, поэтому придется поторопиться. Это моя благодарность за вашу доброту… — Тут голос ему изменил, он даже не заметил, что его рука упала с ее плеча:

— Я очень переживал, когда она попала сюда, одна, не зная языка, без денег и друзей! — Он сказал это тихо, но Аня внимательно выслушала, будто только узнала. Она вновь взяла ложку и мирно принялась за мороженое. Эх, эти женщины! Пока ей говорили практичные вещи — она не слышала, только шепнули о чувствах, сразу дошло.

Я позвал официанта и попросил для девушки еще пиццу, пирожных и сока. Судя по всему ей сегодня было не до еды. Аня переключилась на угощение, Рэн спросил меня:

— Ты точно решил вернуться? Ведь есть большая вероятность, что назад не попадешь!

— Найду Джойсттета, отдам ему пять ведер воды и все… — я шутил, конечно, понимая на что иду, но жить спокойно, не зная, что с друзьями, не мог. Да и как эльфа одного бросить?

— Рик, мне сегодня надо еще в два места попасть… — Рэн поставил крошечную чашку на белоснежную скатерть и перечислил:

— Заехать в лавку с хорошими украшениями. Ну и конечно надо будет оформить карту Ане.

Она как раз разбиралась с пиццей, когда он проговорил ее имя.

— Я до сих пор поверить не могу, что вы серьезно! — качала она головой. — И зачем счет? — упавшим голосом спросила она, протягивая руку за стаканом с соком.

— Как зачем? — удивился Рэн. — Вам еще несколько лет учиться, как будете жить без родителей? — Она поперхнулась соком.

— Ань, не расстраивайся, сама знаешь, не одно доброе дело не остается безнаказанным! Теперь будешь бегать в поисках квартиры! — Наконец она улыбнулась:

— Я нервно курю в сторонке от предвкушения этих «трудов»!

Я с усмешкой кивнул, а эльф, по-моему не понял, о чем она…

Все последующее время было до предела насыщено хлопотами. Я и не знал, что купить квартиру столь сложное и выматывающее дело. Мы подобрали юриста, который доведет оформление собственности до конца; охрану для Ани на год вперед, закончили с самыми насущными делами. Осталась пара дней до окончания срока пребывания на Земле. Мне предстояло объясниться с родителями. Я чувствовал себя предателем, оставляя их вновь.

Утром, пока все были в сборе, спустившись к завтраку и даже не садясь за стол, я сказал:

— Мне придется отправиться с Рэном…

Отец, оставив свой бутерброд, сказал, тяжело вздыхая:

— Мы с мамой и не сомневались…

— Ты к той девушке? — спросила мама с надеждой. Вспомнив свои недавние выводы насчет женщин и их чувств, я улыбнулся и кивнул. Тут свое веское слово внесла бабушка:

— Правильно, Костик! Дома надо сидеть с удовольствием, когда уже никуда кроме него не тянет. Вот и отправляйся! Небось, твои друзья тебя тоже не оставили!

Я обнял ее:

— Ба! Ты сама не знаешь, какая ты умница! — Она улыбнулась, взъерошив мне волосы.

Мама, смахивая слезы, обняла меня, предупреждая:

— Ты у нас красавец, если она этого не поймет, значит, не нужна тебе такая глупая!

— Хорошо! Я ей так и скажу! Ты глупая, раз не понимаешь, какое тебе счастье привалило!

Мама засмеялась, возвращаясь на свое место за столом. Отец не попал под общее веселье, осмотрев меня с головы до ног, произнес:

— Ты отдаешь себе отчет, что придется в университете все наверстывать?

— Да!

Он кивнул и продолжил кушать.

Я был счастлив. Не ожидал, что столь серьезный разговор получится таким легким.

Вокруг родные и любимые, они поняли и не осудили, что я вновь бросаю их одних. Я устроился на своем стуле. Здесь во владениях бабушки всегда так вкусно пахло домашней выпечкой. Таких аппетитных ароматов мне ни в одном мире не встречалось.

Интересно, Рэн еще спит или просто не хочет мешать общаться в кругу семьи?

Я взял кофейник и налил себе кофе. Мама подвинула мне поближе блюдо с блинчиками с мясом. Надо предупредить еще об одном:

— Еще… я не смогу вам звонить.

— Почему? — удивился папа, замерев с надкушенным сандвичем в руке.

— Пока нельзя… Как только все получится — тут же сообщу! Писать что «жив — здоров» буду через третье лицо по электронной почте…

Они затихли, обдумывая.

Рэн спустился на кухню. Он вытащил бархатные футляры и с замашками заправского аристократа эффектно вручил их маме с бабушкой. Когда благодарности от них улеглись, он достал подарок и вручил отцу:

— Это в благодарность за сына! — Отец был польщен и тут же открыл крышку. Там лежал настоящий булатный кинжал с рисунком из драгоценных камней на ножнах. Все эти подарки были еще и раритетными. Так что изумрудная брошь для бабушки, брильянтовое колье для мамы и кинжал для отца обошлись Рэну в еще одну квартиру в центре города.

Все разошлись по своим делам, наконец, мы с Рэном остались одни.

— Ну что, готов? — спросил он, подливая себе кофе. За это время он к нему явно привык.

— Да, только загружу необходимое по карманам, неизвестно, когда откроются порталы, и буду готов.

— Думаю, что завтра… Сегодня надо попрощаться с Аней, и зайти в оружейный магазин. Давно мне хотелось изучить ваше оружие. Да и на Виргитетте, если не ошибаюсь, мы разворотили осиное гнездо.

— А разве там оно будет действовать? — с удивлением спросил я, вспомнив, что в Водном мире оно просто не срабатывало, Древние постарались.

— Вот и проверим… — ответил Рэн, отодвигая кружку и медленно вставая из-за стола. Я поднялся за ним:

— Нам магазин не понадобится. Отец раньше охотой увлекался, у него целая коллекция ружей. Так вот, на днях он передал все мне, у него нет времени этим заниматься. Пойдем! — Я повел его на третий этаж в кабинет отца, где в титановом сейфе в пол стены хранилась великолепная коллекция охотничьего и, не только, оружия.

Я с детства разделял это увлечение. И сейчас мне до дрожи в руках хотелось попробовать в деле буквально каждое. Мне нравилось ощущать в руках гладкую тяжесть охотничьего оружия. Он влекло меня всем: эстетикой дерева, силой металла, некой ладностью, присущей только хорошему оружию.

Открыл тайник в рабочем столе отца и, вытащив из него ключ, открыл сейф «с сокровищем» азартно предвкушая общение с ним. Рэн спокойно стоял рядом, а мне так хотелось заразить своим увлечением, чтобы он разделил мой восторг.

Первым я вытащил из сейфа гордость отцовской коллекции английскую «красотку» и нежно протягивая ее Рэну, рассказал:

— Это редкость, радость сибарита «HOLAND & HOLAND» их в год делают около ста штук. Оно обошлось отцу в небольшое состояние, и ждать его пришлось два года… — Я полез за финский карабин Saco. С удовольствием взвесив его в руках, сказал эльфу:

— Этот возьмем собой. Он будет и снайперским и охотничьим и боевым оружием. И запас пулевых патронов у отца огромный.

Забирая у эльфа «холеного британца», которого тот с равнодушным видом крутил в руках, вручил ему Saco. Я спрятал HOLAND обратно и вытащил на выбор эльфа три ружья: BENELI MERKEL и швейцарский ZIC.

— Выбери какое возьмем.

Эльф недолго думая взял ZIC:

— Сложи в рюкзаки достаточный запас зарядов, неизвестно куда нас из Темного мира забросит!

Я радостно «накопал» среди вещей отца нужное снаряжение: ножи, плащи и прочее. Распихав их кое-как по двум рюкзакам, забрал все подходящие патроны для нарезного оружия.

Мы оставили рюкзаки с запасами в моей комнате. Заехали к Ане на новую квартиру, вручили ей адреса и инструкции для писем.

Вечер неумолимо приближался к завершению. Небрежно набитые рюкзаки упаковали заново, разложив все по кармашкам.

На ужине Рэн посидел совсем недолго и оставил меня прощаться с семьей без свидетелей. Я еще раз объяснил расстроенным родителям, что вставать придется очень рано — «чартер» вылетает на рассвете, потому мы их будить не станем. По маминым глазам я понял, что она все равно придет проводить. Надеюсь, заклинание Светлых вытащит нас сегодня ночью прямо из дома.

Мы легли спать на диванах в моей комнате, устроив рядом рюкзаки и теплые вещи. Глубоко ночью раздался тихий шорох межмирового хода. Мы с Рэном мгновенно поднялись. Я натянул красную куртку с мехом, схватил рюкзак и встал перед разворачивающимся порталом, нервно открывая и закрывая замок на кармашке.

Рэн улыбнулся:

— Прощай Наэль! — тихо сказал он.

— До свидания. Я еще вернусь… — добавил я и вошел в портал.

Виргиттет встречай! Вновь передо мной желто-сиреневый закатный пейзаж. Прожив этот месяц дома, мне уже казалось, что никаких Светлых миров не было, это просто сон. Рэна не видно, наверно, уже у девушек. Я прибавил шаг, внутренне предвкушая встречу с Оль, как малолетка перед свиданием, сдерживая порхание в груди. Возле дома обнаружил охрану. Подступив ближе к двум высоким смуглянкам, сказал:

— Я к Оливии с Дельфиной… — Ожидая их реакции, с недоверием осмотрелся, неужели охраняют всего две девчонки?

Дамы ввели меня в парадную дверь, не пуская дальше порога, сурово встали позади. Из коридора появились две такие же смуглые брюнетки, а позади них в голубом платье Оливия… Сердце застучало в громком приветствии.

— Вы что-то хотели? — Оливия встряхнула густыми волосами, когда мой взгляд остановился на ней. Я не спешил отвести глаза, наслаждаясь, уже не верил, что когда-либо увижу ее. Кивнув в сторону девушек с подозрением смотревших на меня из-за ее спины, она пожала плечами.

— Это к вам…

Я криво усмехнулся и, поймав ее ладонь, наклонился к ее самому уху.

— Оливия, я к тебе, лично. — Она подняла на меня синие глаза, осмотрела с ног до головы, остановив взгляд на куртке, строго сказала:

— На случай, если вам понадобились знания о бессмертии… то дверь позади вас.

С усмешкой взглянув на «суровых» дев, я спросил:

— А Рэн где? Я думал он уже здесь.

Оливия собралась уходить, предоставив меня охране, но услышав вопрос, на ходу остановилась. Потом медленно развернулась и пристально на меня посмотрела.

— Рик?

Я кивнул. Она распахнула глаза и недоверчиво отступила назад.

— А где Сильвия? Джем?

Я не ожидал столь холодной встречи, хотя не исключал подобного.

— Силь с Джемом пропали…

Из кухни появилась Дельфина.

— Добрый день! Вы к нам? — приветливо сказала она, остановившись рядом с Оливией. Гарххин медленно повернувшись к ней, тихо произнесла:

— Сильвия пропала… — под конец ее голос обесцветился.

— Как пропала? А Рэн с Джеромом? — Дель так растерялась, что не стала спрашивать, откуда я знаю и кем являюсь. Оливия бросила на меня жесткий взгляд, потом пожав плечами, уступила «бразды правления» Дель.

— Рэн должен был вас найти. Он надеялся, что Силь здесь! — сказал я, с надеждой смотря на Дельфину. Ну, скажи, что они здесь!

Она растерялась:

— Но никто не появлялся!

До последнего мне не верилось, что Силь и Джема похитили Темные. Я не терял надежду их найти и предпочитал думать, что это проблемы с заклинанием Светлых.

Дельфина радостно обняла меня, так будто я до сих пор волк лохматый.

— Рик! Я и не надеялась тебя увидеть! — Она всхлипнула. Я обнял ее в ответ, чувствуя на себе холодный взгляд Оливии. Девушки, что сопровождали меня, переглянувшись, вышли. После приветствия Дельфины, я почувствовал себя намного лучше.

— Я тоже так рад! Не думал, что попаду сюда вновь…

Отпустив Дель, воспользовался моментом и обнял Оливию, которая напряженно застыла в моих объятиях. Гарххин отстранилась, обхватив себя руками, но уже мягче сказала:

— Так что случилось с Силь… и Джеромом?

Дельфина взяв меня за руку, повернувшись к Оливии:

— Давай сначала его покормим! — а мне мягким голосом сказала:

— Рик! До сих пор не верю, что это ты… Твоя комната свободна, устраивайся, а потом на кухню, с подробностями!

Я прошел за девушками по коридору, ведущему на кухню, и вошел в нашу с Силь комнату. Там на кресле лежал элегантный саквояж Сильвии, а рядом вещи Рэна. Куда он делся?

Скинул плащ, сбросив рюкзак с оружием на кровать, и пошел к девушкам, отчитываться: кто, кого, где потерял.

Шагнув на песок, огляделся. Под порывами ветра в объятьях розового заката вокруг скрипели и ежились ветхие дома бедных окраин небогатого мира. Я покачал головой, не нормально такое для Светлого мира! Попытался убрать рюкзак в безвременье, но ничего не получилось, магии не было.

Выбрав направление, зашел в знакомый переулок, где в прошлый раз нашел Джема и девушек в подвале полуразваленного дома. Между тем, преграждая путь, появились сомнительного вида личности, которые двигались с явным желанием пообщаться по душам. На секунду я замешкался, пытаясь вызвать клинки, но вспомнив где они, успокоился. Сбросил рюкзак с плеча на песок и шагнул вперед.

Придется сражаться голыми руками.

Пробежав глазами по толпе, насчитал девять противников, которые особо не демонстрировали желание кидаться в бой. Презрительно посмотрев друг на друга, вперед выдвинулись четверо. Один из них вытянул из штанин тонкий стальной прут, взмахнув которым, звонко разрезал воздух.

— Получай, гад ушастый! — заревел самый крупный и чумазый. — Это тебе за Линтетта. За то, что опять сюда сунулся!

Я не собирался превращаться в неподвижную мишень. Мгновенно прогнулся под рукой гневного громилы, выпрямился и ударил изо всех сил ногой. Враг согнулся от боли. Встречая остальных, немного отступил назад и приготовился. Следующий претендент шел на меня уверенно — видно, драться умеет и любит. Облезлая длиннополая куртка, плотные поношенные брюки тяжелые ботинки — ничем не примечательная внешность виргитеттца.

Я не стал увиливать как в прошлый раз, схватил кулак врага на лету и вывернул руку за спину, зажав его локти. Хрустнули суставы, человек охнул от боли и потерял сознание.

Третий, мелкий смуглый паренек, не дожидаясь окончания схватки, подскочив, резко ударил меня металлическим прутом по бедру… Нога сразу отнялась, в голове помутилось от боли. Он собрался повторить свой «коронный выход», но мне удалось подставить под его железку второго драчуна, который до сих пор был у меня в руках. Он лежал как подкошенный, наверно ребра переломаны. Отлично, мне не придется решать, что с ним делать.

Превозмогая боль, схватил мелкого. Забрал оружие и взял за шею как щенка, занеся над ним его оружие.

— Не тронь его! — еще один бросился на помощь.

— Почему? — искренне удивился я, сильнее сжимая шею для появления нужной реакции. Тот взвизгнул.

Парень, что вступился за бойкого мальца, остановился, понимая, что сейчас все в моих руках. Жаль, я не могу сказать такого о своих ногах — попавшая под удар раскалилась от боли, и только предельное терпение позволяло делать вид, что все в порядке.

— Так что вы хотели мне передать? — спросил я, отшвырнув перепуганного мелкого в толпу нападавших.

— Хотели… — начал было заступник, самый серьезный из всех противников.

— Прикончить тебя хотели! — завопил мелкий и, нагнув голову, вновь ринулся на меня. Но, не рассчитав, с разбегу налетел на громилу, уже пришедшего в себя.

— Стоять! — приказал он малявке.

Неужели мало? Я выдохнул воздух пополам с раскаленной болью. Самый первый нападавший вновь кинулся на меня, вцепился в шею. Мелкий догнал и почти повис у меня на руке, выкручивая прут.

— Добейте его! — визжал он, кружась рядом и вырываясь из крепких рук заступника, задумавшего спасти ему жизнь.

Свободным локтем, я врезал в живот здоровяка. Он охнул и разжал хватку, схватился за чрево. Мелкий, не добившись результата, отпрыгнул. Мне до скрежета зубовного хотелось приложить его прутом! Но увернувшись, я сделал выпад и мой кулак встретился с его носом. Темная красная кровь брызнула на мою одежду, закапала на песок. Мелкий «потерялся».

Холодно посмотрев на остановившихся бандитов, я склонился над рюкзаком. Наступать на ногу больно до невозможности. Но я стоял, понимая, что нельзя показывать ни малейшей слабости. Порвут как стая шакалов.

Они задвигались, быстро ретируясь. Я оглянулся, а раненых? Подняв рюкзак, я с некоторым любопытством повернулся к ним. Нет, двоих забрали, над вторым, попавшим под прут соратника стоял «защитник», смуглый, мелкий, в поношенной одежде. Пытаясь привести в чувство покалеченного, он то и дело оглядывался на меня с опаской.

— Так что все-таки вы от меня хотели? — устало спросил я. — Или это местное развлечение кидаться на прохожих?

Парень смотрел на меня с выражением недоумения на лице «совсем, что ли?» Совсем мальчишка, хотя и пытался удержать дерзкого молодчика от ненужного нападения. Малец, поднявшись с колен, отряхнул песок и ответил довольно дерзко:

— Тебя схватить велели!

— Кто и зачем? — спокойно направляясь к нему, спросил я.

— Ты его не знаешь… — и вытер нос рукавом!

— Вот и познакомь! — сказал я. Мальчик, оставив мокрый нос в покое, замялся, явно предпочитая избежать дальнейшего разговора.

— Ты сможешь устроить встречу с этим человеком? — тихо произнес я.

— Могу только показать его жилище, — хрипло ответил смуглый постреленок. — Дальше договаривайся сам. Джойстет не любит чужаков.

— А… с этим мы давно знакомы! — Я угрожающе улыбнулся.

— Да! — спохватился малец. — Он обещал заплатить по два литра воды! Каждому! Если доставим тебя к нему… — Совершенно не смущаясь, мальчишка явно раздумывал, сколько попросить за столь важную информацию.

— Воду ты получишь… литров десять устроит? — спросил я, обдумывая, накопится ли до завтра магии на заклинание воды. Тот радостно кивнул. Чистая душа, даже не стал изображать раздумья.

— Отлично! Пойдем, я покажу тебе дом, где можно меня найти. Завтра ко мне придешь и все покажешь…

Мальчишка, высокомерно скривившись, сплюнул и важно сказал, засунув в руки в карманы:

— Да тут каждый ребенок знает, где живет эльф со своими женами!

Я покачал головой. Только один глупый эльф не знает, где сейчас его жена. А вдруг она сейчас там, с девочками? Я тяжело выдохнул, сладость надежды меня убьет!

— Знаешь, зачем тебя Джойстет ищет? — лукаво поинтересовался парнишка, прищурив один глаз.

— Не знаю… — устало выдохнул я, нога болела на пределе терпения, а мне ведь еще идти.

— Он хочет иметь собственного эльфа для продажи воды… Ты будешь ее делать, а он продавать!

— Ловко придумано, — заметил я, подхватив вещи и начиная тяжелый путь к дому девушек.

Мальчишка, спокойно оставив раненого, пошел рядом со мной продолжая делиться информацией.

— Да у него есть заклинание принуждения, как только он увидит тебя, ты будешь делать все, что он захочет!

— Да, — я с трудом сделал шаг, — хорошо подготовился ваш Джойстет… — Малец посмотрел на меня, прищурился и сказал:

— Ну, пока… — развернулся и метнулся куда-то в сторону.

— Пока… — прошептал я, идти было сложно, каждый шаг вызывал слезы в глазах. Но я шел… Не помню сколько, не помню как, но вперед к дому, к надежде, к Сильвии.

Мне навстречу шел Рик.

— Рэн… — выдохнув, сказал он, заметив пятна крови на моей одежде. Затем опомнившись, повесил ружье на плечо, забрал рюкзак и, подперев меня со стороны больной ноги, потащил на себе к дому.

— Ни Силь, ни Джема там нет.

Я кивнул, да, шансы нулевые, но все равно очень горько. Рик, отвлекая, поделился радостью:

— Представь, здесь наше оружие работает! Вообще какие-то здесь законы не стабильные. Говорили, что ничего брать нельзя — заклинание не пропустит. Вы вон золото приволокли килограммами… — Он совсем перехватил мой вес на себя, но мы все равно двигались медленно. — А теперь выяснилось, что оружие моего мира срабатывает!

— Не обольщайся. Я неоднократно пытался провезти подобное вооружение к себе, но оно разваливалось в мелкий песок или исчезало… — Двигаться стало совсем невозможно, но я продолжал говорить, чтобы не смущать друга. — Это Древние ручку приложили… — последние слова от боли шептал.

Рик раздраженно махнул свободной рукой и сказал, подхватывая меня на руки, несмотря на мое недовольство:

— Ворчать потом будешь! Пока дай мне сделать то, что надо! — Пережив горячий приступ резкой боли, когда Рик поднял меня, отдышавшись, я сказал:

— Как девушки?

— Нормально… Они, конечно, всполошились, когда прибежала девчонка и сказала, что ты ранен и не можешь идти, но как увидят, что цел — успокоятся.

— Какая девчонка? — удивился я. Могу еще понять мальчишку, у которого я даже имени не спросил, но девчонка? Откуда?

— Какая девчонка? — переспросил Рик, обдумывая. — Грязная, заброшенная, смуглая…

Неужели я был слеп? Рик, наконец, дотащил меня до дома.

— Что это?

Домик распахнут! Это невозможно! Никто не оставит дверь из-за вездесущего песка. И как подтверждения беды у порога лежала одна из девушек.

— Жива? — выдохнул Рик.

— Проверь в доме… — сказал я, медленно склоняясь к раненой, чтобы пощупать пульс.

Рик, не теряя времени, понесся в дом. Девушка оказалась жива. Я мягко похлопал ее по смуглой щечке:

— Девочка… Девочка очнись! — Из дома, чуть не споткнувшись о нас, вылетел взбудораженный Рик.

— Дельфину похитили!

— Оливия? — спросил я, обдумывая, что делать дальше.

— Нет, она вышла одновременно со мной и пошла к хозяйке с частью отряда.

— Они следили… — с опозданием понял он. На гладкой каменной поверхности вокруг домов крови не было. Может их магией поразили? Или каким зельем…

— Кто «они»? — в глазах от боли потемнело. До хруста сжав челюсти, я плавно поднялся девушку на руки и занес в дом. Там был разгром. Сорванные двери, побитые зеркала, поломанная мебель — прошедшая битва оставила свой след. Девушка была без сознания, но так, как видимых ран не было, ничем помочь не мог. Каждый шаг давался мне с трудом я уложил ее на кровать и вышел.

Из ближайшей комнаты, хромая, появилась Аэт с рассеченным лбом и окровавленными руками.

— Мы подвели вас… — с тоской сказала она, уронив голову, будто та налилась свинцом. — Нам нет оправдания…

Этого только не хватало! Раздраженный, уставший, в состоянии «лучше сдохнуть», промолчал. Если бы это был мужчина, я бы многое ему сказал, но добивать девушку…

— Что произошло? — Она с тоской посмотрела на обломки широкого кресла, но сесть не решилась, хотя ей было тоже тяжело стоять:

— Когда Оливия с охраной ушли, — она посмотрела в сторону Рика, — сюда влетел гвардейский отряд Элиастета… Они похитили Дельфину.

— Элиастет, это кто? — спросил я, проклиная свою глупость, надо было не слушать девчонок, а разогнать их по домам под охрану родителей!

— Наш правитель… — робко пояснила Аэт, изнеможенно присаживаясь на обломки мебели.

— Вспомнил… А об Оливии что известно?

— Не знаю… — Аэт было едва слышно.

— Есть погибшие? — автоматически спросил я, облокачиваясь на стену, нога горела, будто я засунул ее в пылающий костер.

— Да… — Она встала, оттолкнула остатки двери и вышла в коридор.

В комнате, где раньше ночевала Силь, на полу лежала убитая девушка, знакомая мне еще с прошлого раза — она сопровождала Аэт на переговорах. Я молчал, скрывая боль и понимая, что такому горю словами не помочь. Командир, не отрываясь, смотрела на девушку, у нее в груди что-то клокотало. Судя по позе, девушку застали врасплох. Ее щека нежно прижалась к грубому дереву пола, залитому уже запекшейся кровью. Голова повернута, на теле огромная рана в области сердца, а в остекленевших глазах застыло недоумение.

— Ее звали Колет, — уронила Аэт. — Совсем молоденькая, я только приняла ее на обучение…

Я кивнул. Тяжело командиру бойцов терять. Да еще столь нежных и молодых… Твердо отогнал раздражение по поводу, зачем в это лезут девчонки! Сам попадал в такие ситуации, а ведь со мной были опытные закаленные в боях с гарххами эльфы-воины.

— Аэт, это война… — Качая головой, она всхлипнула и, быстро вытирая мокрые глаза, сказала:

— Два дня на сборы и выступаем! Надо спасти Дель!

Я перевел взгляд на Аэт, она это серьезно?

— Элиастет живет в бункере под горами. Его солдаты уволокли Дельфину порталами, которые он закупает в соседнем мире. Так что при всем желании, мы их не догоним, а пустыня торопливых не любит. Два дня собраться вам хватит? — деловым тоном спросила она.

— Сначала надо найти Оливию… — начал я, но тут появились Рик с Оль. Я выдохнул и с облегчением повернулся к ним. Гарххин схватилась одной рукой за стенку, другой прикрыла рот и нос:

— Не выношу запах крови… — Она вылетела в ванну. Рик проводил ее сочувственным взглядом, я рассказал, что произошло, и как пострадала Оливия от Рантета и его дружков.

Охрана, сопровождавшая Оливию, по знаку командира подхватила погибшую и унесла. Холодным голосом Аэт сказала:

— Послезавтра, будем ждать вас возле портала. — Прихрамывая, она вышла вслед за своими подчиненными.

Зеленоватая, с дрожащими руками, в коридоре появилась Оливия, но в комнату войти не рискнула.

Рик был озабочен, состоянием гарххин. Он с беспокойством смотрел на единственную дверь в ванную комнату. Он тем временем слетал на кухню и приволок огромный прозрачный кувшин с водой. Вытащив из рюкзака майку, принялся отмывать пол от крови.

Чтобы не стоять без дела, я стал разбирать поломанную мебель на ту, что можно починить, и ту, что лучше сжечь.

— Рэн… Ты как думаешь, они знали, что так будет? — спросил Рик, неловко отжимая побуревшую тряпку в стеклянный кувшин с широким горлышком.

«Они» по-видимому, Светлые Древние.

Рик быстро справился с засохшей кровью, засыпал полы солью, а я все еще обдумывал его вопрос.

— Да… это точно они, — озвучил я результат своих размышлений. Мне хотелось прислониться горящей головой к холоду стекла, но с трудом продолжая разбор завала, я пояснил:

— Поэтому и оружие работает, и тебе позволили сюда вернуться. Я точно знаю, что заклинание назад забирает только жителей Светлых миров!

— Тогда почему они не вступились и не предотвратили это нападение? — оттаскивая обломки в коридор, спросил Рик.

— Увидишь — спроси сам… — отделался я, прекрасно понимая, почему они не вмешиваются, но пояснять их систему Рику, сил не было.

— Так я и думал! — скрывая раздражение, сказал Рик. Через минуту мы с этой комнатой закончили, Костя потащил выливать кувшин с грязной водой под чахлые кусты под окном. Наконец Оливия появилась из ванной комнаты. Она взяла себя в руки и, осмотревшись, спросила:

— А соль зачем?

— От запаха, — осторожно пояснил я, опасаясь нервной реакции девушки. Она сглотнула, но тут же пристально уставилась на меня.

— Ты ранен? — гарххин испугалась, но потом гораздо спокойней сказала. — Пошли!

После происшедшего ее отношение ко мне радикально изменилось, пропал намек на малейший пиетет к владычной особе, которым она была преисполнена. Оль стала мудрее…

Вздыхая о былых временах утерянном почтении, я пошел за ней.

— Ложись и не двигайся! — строго приказала гарххин, указав на диван. А ей понравилось командовать! Почти как мне лечь и расслабиться на плоской поверхности. Непонятно откуда выхватив небольшой кинжальчик, Оль легко резанула плотную штанину от пояса до колена. Все так внезапно, что я не успел остановить ее.

— Лежи, я потом зашью… — тихо сказала она, осмотрев рану. Закончив, гарххин успокоилась:

— Моих возможностей хватит! — буркнула себе под нос она. — Сильный ушиб, может даже небольшой перелом… благо без колотых ран! — Спрятав кинжал, Оливия легко прикоснулась пальчиками к моим вискам, накладывая заклинание исцеления.

— Я и не знал, что ты это умеешь, — тихо прошептал я, борясь со сном, предлагающимся к исцелению. Она не весело усмехнулась и, отлучившись на секунду, накрыла меня одеялом, наконец, отвечая:

— Пару лет назад у нас, среди знати, была мода показывать как мы готовы к войне. Тогда всех спешно обучали самым простым заклинаниям, чтобы после продемонстрировать императору готовность служить. — Оливия презрительно скривилась, пригладила волосы руками, смотря на меня с ожиданием — я никак не засыпал:

— Хорошо, что войны не было… — тихо сказала она и вышла.

Я очнулся, когда день был в самом разгаре. В доме кто-то громко разговаривал, пахло вкусно — жареным. В открытый проем моей спальни заглянула Оливия:

— Уже встал… — Она улыбнулась и, повернувшись в сторону кухни, позвала Рика:

— Костя, Рэн встал. Веди его обедать, а потом я еще раз наложу заклинание…

Пока я обдумывал, как нормально встать с разрезанными штанами, Оливия, устало потерев ладонью лоб, добавила:

— Если завтра в поход, то придется еще раз наложить исцеление и день поспать! — потом видимо догадавшись, чем я озабочен, она принесла мне брюки из Наэль.

— Костины запасы… — пояснила гарххин, тут же выскальзывая в коридор. Я быстро переоделся, брюки оказались коротковаты, но пока магия восстановится, поношу такие. Тем более к подобной одежде я почти привык. Прошелся до кухни, там уже крутилась, жаря мясо со специями, хозяйка:

— Приветствую Светлого эльфа! — вежливо поздоровалась она, расплываясь в улыбке.

— И я вас, благородная госпожа! — склонив голову, сказал я. Женщина кивнула, приглашая меня за стол. Тут появился Рик.

— Как ты? — озабоченно спросил он, морщинка между его бровей немного разгладилась.

— Отлично! Ты не знал, что Оль целитель?

— Нет… — было видно, его что-то гложет, но он пока молчал. Я повернулся к Рику, безмолвно вопрошая. Он сел рядом на деревянный табурет, поджал губы и сказал:

— Мы перерыли все комнаты вдоль и поперек, но сака с вещами не нашли!

— То есть, я остался безоружным? — спокойно спросил я, с благодарностью принимая от притихшей женщины чашку с чаем и булочки. — Не переживай. Когда Сильвия найдется, в ее распоряжении будет весь шелк эльфийского королевства, как и сумки и рюкзаки, а для себя я попрошу Аэт достать что-нибудь подходящее на первое время.

Конечно, жалко потерять свои клинки и меч Джема, который относился к нему как к живому существу, но не хотелось расстраивать Рика.

— Так ты не расстроен, — с облегчением выдохнул он и придвинул к себе доселе игнорируемую тарелку. Все-таки я выбрал правильную тактику. Повернувшись к хозяйке, напомнил, что надо принести шарики с опустевшими заклинаниями воды, для приведения ее дома в порядок.

На кухне появилась гарххин:

— Рэн, ваша знакомая, — она отошла, открыв тем самым вид на съежившегося за ее спиной вчерашнего мальчишку.

Какая это девочка? Оливия, не обращая внимания, что вновь перешла на «Вы», недовольно сказала:

— Не вздумайте бежать куда-нибудь! Надо вылечиться! — Властная девушка. Я улыбнулся и пообещал:

— Никогда! — все еще улыбаясь, ожившей и освоившейся Оливии, я повернулся к гостье.

— Как дела, мой спаситель?

— Джойстет, как услышал, что одну из ваших потащили к императору, рванул за ними.

— Как? — спросил я, оценивая варианты.

— Порталом… Он его на вашу воду поменял! — Она или он расстроено шмыгнул носом… А-а, вспомнил мое обещание десяти литров воды. Но человечек о нем тактично помолчал — уговор был на показ жилища Джойстета.

— Как тебя зовут? — спросил я, обняв за плечи ребенка, и выбираясь с ним из кухни под строгим взором Оливии и улыбающегося Рика.

— Мик.

— Как просто Мик? Без всяких «тэтов»? — удивился я, отпустив ребенка и остановившись в коридоре.

— Да мы с братом не отсюда… — Мик грустно опустил глаза, и я решил уточнить:

— Как брат тебя одну отпускает? — Девочка встрепенулась, но протестовать не стала.

— Ему не до меня… Он отбыл с Джойстетом.

— Ты одна? — она равнодушно кивнула. — Откуда ты здесь?

— Не знаю… сколько себя помню мы с братом здесь одни.

— Как зовут брата? — спросил Рик.

— Не важно… — девочка засуетилась, пытаясь улизнуть.

— Подожди, у меня к тебе дело! За него я заплачу тебе, как обещал, — сказал я, поймав ее за плечо.

— Хорошо… — осторожно сказала смугляночка. — А что надо?

— Пойдешь к Аэт, знаешь такую? — Мик кивнула — Скажешь ей, пусть возьмет запасные парные клинки. Когда вернешься, я заплачу, а пока пойди на кухню попей чаю с булочками…

Девчонка с опаской посмотрела на нас с Риком и с достоинством пошла на кухню, но на пороге остановилась и произнесла:

— Моего брата зовут Мид. — Мы кивнули.

Я заполнил почти все емкости водой, расплатившись с долгами, оставшиеся запаковал в рюкзак, в пустыне пригодятся.

Утром, поднявшись еще в темноте, я обнаружил Рика с Оливией на кухне. Отложив мою порцию, они завтракали вчерашними булочками.

— Оливия, ты с нами?

— А ты сомневался? Вам что, целитель не нужен? — Я не стал спорить, Рик тоже считал, что лучше пойти с Оливией.

Закончив сборы, мы прикрыли поломанную дверь, и пошли навстречу к отряду Аэт, застав десяток воительниц у портала, тронулись в путь.

Городок остался за спиной и вскоре нас окружали лишь холмы, скалы и песок, предваряющие негостеприимные просторы пустыни.

Посмотрев на Оль, я подумал, что ей с нами будет куда безопасней, чем одной в этом мире! Но скорее всего тайным мотивом, повлиявшим на мое согласие, было желание видеть Оливию рядом, не расставаясь ни на минуту.

Шли долго. Из ущелья дул легкий ветерок. По телу, касаясь, словно легким перышком, пробежала приятная волна прохлады. Я с тоской обвёл взглядом окрестности. Открывавшаяся панорама порадовала бы любого поэта, слагающего поэмы о странностях природы. Вдали виднелись бордово-сиреневые горы, освещенные восходящим солнцем тёмное ущелье с протекающими по нему песочными потоками и плоскими круто нависающими карнизами.

Кое-где среди камней пробивались колючие кусты и даже небольшие кривые деревца. В некоторых местах скалы были покрыты темно-бордовым мхом, выглядевшим диковинными цветами. Солнце поднялось, накрыв Виргиттет розовым покровом. Мы упрямо шли, хрустя песком, и вдыхая жар раскаленный воздух. Добравшись до царства высоких гор, остановились. Пройти здесь невозможно.

Прошел час, прежде чем мы отыскали путь среди скал, по которому можно было подняться и преодолеть препятствие. Хотя тот склон горы был не очень крутым, но ветер и натирающий его песок привели к тому, что фиолетовый камень стал гладким как зеркало. Здесь жар от песка почти сошел на нет, благодаря холодному ветру из ущелья.

— Подъем будет нелегким, — вздохнул я. Время шло, а мы все поднимались. С трудом, под ударами шквального ветра, периодически скользя по склону вниз, держась друг друга, мы медленно продвигались вверх. Попав к проходу между скал, Рэн внезапно остановился и, указывая на небольшое ущелье, крутым зигзагом ведущее к спуску с горы, сказал, смахивая вездесущий песок с ресниц:

— Нам надо передохнуть, прежде чем пойдем на спуск.

— Да, но где укрыться? — прикрыв от песка ладонью рот, спросил я, тут же поймал за руку заскользившую Аэт.

— Надо подобрать место, где нет песка и ветра.

Я кивнул и направился на поиск убежища. Вечерело. В здешних горах быстро темнеет.

К ночлегу мы подбирались уже в полных сумерках и под ледяным шквалистым ветром, который взялся шлифовать нас песочком…

— Подходящая дыра в земле! — невозмутимо заметил эльф, не эстетично сплевывая песок с языка. Ничего лучше расселины в скале для привала и ночевки, мы не нашли. Главное, спрятаться от ярости песчаной бури, которая все нарастала.

Оливия устала, ничьим разговорам не присоединяясь, свалилась на песок, пытаясь отдышаться. Несмотря на трудный путь девушки отряда Аэт стойко держались, не показывая усталость. Я мечтал о воде и долгом привале без песка во рту, но не демонстрировать же свою усталость Оливии!

— Да, теперь я понимаю, что значит выражение «как сельди в бочке», — попытался пошутить я, раскладывая запас теплого снаряжения на камни. Мы даже могли нормально вдохнуть, чтобы не втянуть песок всеми фибрами. И тут началась гроза…

Аэт разочарованно сказала:

— Дождя все равно не будет, так пошумит и все… — Над нашей головой полыхнула очередная зарница, за ней тут же последовал гром, присоединившийся к вою урагана. За молнией, предварившей начало, грозно и близко последовал раскат грома, прогремев так, что темень и горы вокруг нас содрогнулась от ужаса.

Наконец все разлеглись, на скорую руку перекусив сухим хлебом с водой.

Рядом во сне вздыхали, иногда постанывая, молодые спутницы. Рэн, судя по тяжелому дыханию, тоже не спал. Последние два часа сильно похолодало, но в тех местах, где меня касались руки гарххин, тепло не только сохранялось, а все пытало!

Оливия, дрожавшая во сне от холода, вздохнула и прижалась ко мне, ища безопасности и тепла. Я облизал пересохшие губы. Ее ступни были холодными, и я чувствовал, как они медленно согреваются от соприкосновения с моими. Втянул носом холодный разряженный воздух, по волчьей привычке пытаясь понять, не таится ли где опасность и прижал ее к себе поближе. Меня захлестнула волна нежности. Бедная, как же тебе досталось!

Подвывающий ветер стал скверным началом дня.

Оливия проснулась и сразу отпрянула от меня, чересчур быстро сосредоточилась на своих волосах, покрывшихся за ночь слоем песка. Она терпеливо разбирала их по прядям, стряхивая мусор.

Одна тройка стояла на страже, внимательно осматриваясь, другая доставала завтрак, третья собирала «лагерь». Рэн им помогал. Я сидел на гладком розовом камне осматриваясь и не находя чем заняться. Мне хотелось помочь Оливии, но судя по грозным взглядам — она этого не желала.

Местное солнце ярко алым шаром явилось на горизонте, когда собравшись, вышли из расщелины. Предстоящий спуск не вызывал доверия, но выбора не было. Поэтому мы стали спускаться вниз, по гладкой и крутой, как ледяная горка, скале. Спуск был расположен за высоким выступом, мешавшим песку кружиться — мы могли нормально дышать, не глотая песок горстями. В особо опасных местах держались за трещины руками, с опаской нащупывали ногами неровности на крутом склоне, вжимаясь в камень изо всех сил.

Оливия старалась не показывать, как ей тяжело, но то и дело спотыкалась, и мне приходилось подхватывать ее. За это Оль награждала меня благодарными улыбками. Чтобы явно не выказывать свое отношение, я первое время пытался помочь и другим, но девушки начинали злиться и резко отпрыгивали в сторону, брезгливо сторонясь моей руки.

Мне осталось только сделать вид, что все нормально, и заниматься только гарххин.

Светило стояло над нами, мучая в полную силу. Аэт остановилась, крепко вцепившись совсем неженственными руками за острый край выступа, чтобы предупредить:

— Теперь тихо! Здесь у подножья начинается охраняемая территория. Там даже с помощью магии не скроешься, датчики засекут!

— Что вы предлагаете? — спросил эльф.

— Ничего… — отстранено смотря за край утеса, она пожала плечами, продолжая говорить совсем тихо, скорее всего, сама для себя. — Отсюда никто не возвращался.

Я смотрел на Рэна и думал о своем. Если здесь так опасно, то я могу не успеть поговорить с Оливией. Страшно получить отказ, но в такой ситуации, когда нужного времени можно вообще не дождаться, простительно поддаться сумасшествию!

Я когда-то злился на непонятные промедления между эльфом и Силь, а теперь сам не знал, на что решиться. Пропустил вперед Аэт с командой, и показал Рэну взглядом на Оливию. Он понял и быстро догнал воительниц с каким-то вопросом.

Я притормозил. Аэт с Рэном в окружении отряда шли впереди. Зацепившись пальцами за карниз, повис в ожидании Оливии, сползавшей по склону медленнее всех. Когда она оказалась рядом, тихо сказал:

— Мне хотелось поговорить… — Я старался говорить спокойно, но что-то спешившее внутри, мешало это делать. Она притормозила, вцепившись пальцами о камни.

— Как? Повиснув над карнизом? — не понимая, о чем можно говорить в этой ситуации, и от этого раздражаясь, сказала Оливия и вновь поскользнулась.

— Если ты остановишься, то я не буду говорить с тобой, вися на пальцах. — Улыбаясь, поймал я ее, прижимая к себе. Да, так объясняться еще лучше!

— Ты знаешь, зачем я вернулся? — Она с недоумением напряглась, если бы была кошкой, то зашипела бы на меня, выпустив когти. Странная реакция, я должен был сказать главное, но как? Но молчать после такого многозначительного начала, было глупо.

— Я вернулся за тобой! — Фу-х, теперь все зависит от нее. Но она молчала.

Помог ей спуститься и медленно повел за руку к нашим спутникам, ушедшим довольно далеко. Оливия не вырывалась, медленно шагая рядом, опустив глаза.

Поскальзываясь и вставая, мы так и шли по гладкому склону. Между нами росло напряжение, будто кто-то невидимый скручивал огромную пружину. Редкий песок под ногами тормозил скольжение, противно скрипя. Небо, успокоив нервный песок по всему ущелью, теперь было бархатисто-пурпурного цвета, на нем скоро вспыхнут первые звезды.

От внутреннего напряжения свело челюсти. Почему она молчит?

Гарххин, наконец, посмотрела на меня. Внимательно вглядываясь, словно пыталась что-то увидеть. Я уставился на нее, не понимая, что она хочет понять.

— Оль, я не шучу. Если тебя это успокоит, я даже родителей предупредил, что если мне повезет, то вернусь с женой. — У нее мгновенно замерзли руки, задрожали губы, и ее огромные синие глаза наполнились слезами.

Понимая, что ляпнул что-то не то, решил поправить положение:

— Знаю, что глупее предложений руки и сердца ты наверно никогда не получала, да еще так не вовремя, но обидеть тебя я не хотел! — Но Оливия, вырвав руку, резко отступила назад, вновь поскользнулась и чуть не покатилась в пропасть. Я поймал ее, вновь прижав к себе, вернул на законное место.

— Оль, я не тороплю тебя! Если хочешь, попрошу твоей руки у родителей? — Она, помолчав, мягко отстранилась и, вытерев мокрые глаза, собралась что-то сказать. Я напрягся, ожидая ее решения…

— Это рефленны! — панически закричала высокая девушка, стоявшая по правую руку Аэт. Другая, стоявшая рядом со Рэном, задрожала, пытаясь спокойно дышать, не причитая от ужаса. Самое главное — «правильно выбрать время»! Смешно! Выбрал, угу…

Мы за руку с Оливией чуть не кубарем скатились вниз, чтобы застать то, что привело наших спутниц в великий ужас: у самого склона горы, к которому мы стремились весь день, появилось пятно. Это был ровный круг на песке, вычерченный будто циркулем. Из него верх устремились шесть одинаковых песочных спиралек. В чем дело?! Неужели местные амазонки испугались фигурок из песка?

Я сразу взглянул на всезнающего Рэна, но тот тоже не знал, что это…

Аэт надежно спрятав меч, приказала:

— Убрать и надежно закрепить оружие! — Она быстро отстегивала наручные ножи. — Эти действуют через наши собственные страхи, стравливая друг с другом!

Атака началась. Посреди песочного разгула появились человеческие фигуры, напоминавшие покрытый песком густой туман. Раньше всех закричала, схватившись за голову, девушка, что заметила их первой. Она отбежала и резво встала в боевую стойку, встречая врага, которого не было.

— Умница… — прошептала Аэт, провожая ее напряженным взглядом.

Туманные фигуры приближались. Следующая атака оказалась настолько быстрой, что даже Рэн не успел среагировать. Он выхватил клинок и попробовал достать неуловимого противника. Невозможно быстрым движением оружие скользнуло к сердцевине пыльного силуэта. Рэн упрямо пытался пробить защиту песочного монстра. Но тщетно… Рядом в жуткой агонии забились две девушки, они не успели принять удар в стороне, обрушив ярость оружия, друг на друга. Рэн обездвижил их в прозрачных коконах и отправил по воздуху в разные стороны.

Пользуясь заминкой, я прицелился. Выстрел из карабина точно в голову прозрачному уроду вреда не нанес. Я отбросил бесполезный карабин. Если они до меня доберутся, так хоть никого не убью!

Песочные противники добрались до остальных девушек. Оливия, стеная от ужаса, держалась за голову, истошно закричала:

— Кто-нибудь! Воды! Это роленны! Они боятся воды!

До темноты мы шли над ущельем, по странному, в своей неестественной гладкости, довольно широкому выступу. Если спустимся, впереди нас ждет пустыня.

— Да никогда не видел такой гладкой горы! — устало сказал Рик, не отрывая глаз от Оливии.

— Спуск закончим и привал. — Я прошел несколько шагов и остановился. Девушки к вечеру заметно сдали, приходилось равняться на них.

— А другие города, здесь есть? Рантет что-то болтал, но я его не слушал, — сказал Рик, догнав меня.

— Основная масса населения живет под землей. Там сеть подпустынных городов. Думаю, это для экономии воды, и основная масса посадок и все производства тоже там. — Я сам толком ничего не знал, эти крупицы мне сообщила хозяйка домика, где жили девушки.

Оставив Рика беседовать с Оливией, собрал девушек поближе друг к другу — за время спуска отряд растянулся на пол горы. Когда спуск был почти завершен, нас встречали.

Роленны! Точно. Кровные враги гарххов, перебравшиеся после поражения в войне с Императором к Темным. Рик выхватил фляжку и брызнул на песочного человека, подкравшегося сзади. Раздался скрип, будто ножом по стеклу, и туманная фигура осела легким облачком на песок, оставшись лежать прозрачным телом, с крошечными рожками и глазами размером не уступающим гарххианским.

Не помню, когда последний раз накладывал заклинание дождя, наверно, когда еще был мальчишкой. Н-да, получилось быстро, но грубовато. Я вздохнул, проверяя эффективность. Дождь, который брызгал по неестественной траектории уничтожил большую часть нападавших. Выжившие роленны ретировались.

Я устало выдохнул, снимая с девушек заклинание щита. Рядом хохотал Рик, прижав к себе бледную Оливию, неуверенно стоявшую на ногах. Она медленно отошла от веселящегося Рика и села прямо на землю, ее трясло.

— Никогда не думал, что увижу дождь, бьющий снизу вверх! — смеялся волк.

— Да? — нарочито удивился я. — А такой?

Второй получился, как положено сверху вниз, но уже куда избирательней теперь он лил только на Рика. Но он был явно не против — усиленно полоща лицо и волосы под дождем.

Быстро стемнело. В ущелье вновь воцарился холод, который промокшему Рику пришелся особенно «по нраву». Я быстро высушил его одежду.

— Рик, я дежурю первым, а ты не споришь и ложишься спать! Девушки, это к вам так же относится! — Рик недовольно пробормотал что-то типа: «зануда эльф» и отошел, задрав нос. Я про себя рассмеялся, вот и благодарность.

Девушки, благо, не протестовали, с благодарностью взглянув на меня, улеглись рядом на тонкие одеяла. Я остался охранять. Выбравшись из-за каменной защиты, сел у входа, устало упершись спиной в огромную глыбу черного в темноте камня. Отсюда отличный обзор подходов к лагерю.

Ветра не было… Тишину ночи нередко нарушал стрекот и шуршание нетерпеливо штурмующего дюны какого-нибудь мелкого жителя пустыни. Наблюдая за местностью, я детально обдумывал план по освобождению Дельфины.

Ночь прошла спокойно. За полчаса до восхода алого светила я принялся будить девушек. Меня волновало их состояние после вчерашнего нападения. С магией у меня сейчас напряженно, да и поспать не получилось, если они не пришли в норму за ночь, то привал придется продлить.

Аэт поднявшись, струсила с себя песок, расчесала пальцами растрепанный со сна волос и, стараясь не наступить на девушек, подошла ко мне.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил я, протягивая ей флягу с питьевой водой.

— Выживу… — улыбнулась она, принимая помощь. Девушки подтягивались за командиром. Конечно, я рассчитывал на более информативный ответ, но не в моих правилах давить на женщин. Молча протянул Аэт шарик с любимым заклинанием Сильвии. Командир поблагодарила меня за заклинание купания и, найдя взглядом безопасную скалу, удалилась.

Подошел Рик. Оливия и пара девушек из отряда еще спали.

— Что будем делать? — спросил он, умываясь прямо из фляжки. — Мы ведь можем сейчас стоять непосредственно над бункером и в ус не дуть! — Колоритные образы, я скрыл усмешку.

— Думаю, надо разделиться. Кто-то пойдет вперед, а кто-то попадет в плен, вместо того, чтобы играть с ними в догонялки. Тогда бункер искать не придется. Тебе надо пойти с девушками…

— Нет! — Рик нахохлился. Был бы в волчьей ипостаси, выставил бы клыки.

— Не горячись… — Я сел рядом с ним на песок, поджал ноги под себя. — Оливию оставлять нельзя! Я думаю, служки Элиастета перепутали и похитили не ту девушку. Им нужна была бессмертная гарххин, а не человеческая девушка.

Недовольно слушая меня, Рик сидел на корточках, свесив руки с колен. Я продолжал:

— По этой же причине они не убьют эльфа, что нельзя сказать о тебе и девушках.

Рик колебался. Я достал запасную фляжку и умылся сам. Вернулась освежившаяся Аэт, приглаживая мокрые локоны.

— Просто потрясающе! — Она с благодарностью вернула мне шарик от заклинания.

— Аэт, знаешь, мы будем отвлекать внимание на себя, пока Рэн будет пытаться попасть в плен, — пожаловался Костя.

— Зачем? — удивилась она, пристегивая на пояс ножны с клинком, до этого висевшим на ее локте. — Тогда зачем мы затеяли все это? — разочарованно спросила она. Девушки воительницы окружили нас, прислушиваясь к каждому слову.

— Вам будет безопасней назад возвращаться вместе. Без вашей помощи я пути не нашел.

— Меня оставляют под вашей охраной! — с насмешкой плакался Рик.

— Главное, это время. Дельфина у них несколько дней. Что они могут сделать, чтобы выудить у нее информацию?

— Похоже, вы давно решили исключить нас! — Голос одной из девушек прозвучал обиженно.

— Нет. Если бы давно решил, то отправил бы Оливию с Риком отсюда подальше! А сам бы нанял проводника…

Меня перебил ехидный голос Рика.

— Спасибо за то, что так высоко меня ценишь!

Я терпеливо пояснял:

— Мое отношение к тебе тут не причем. Оливию одну в чужой мир я не отправлю. Тебе бы пришлось взять на себя ее устройство и защиту.

Рик ничего не сказал, только поджав губы, раздраженно махнул головой. Тут раздался язвительный голос Оль:

— И как я пятьдесят лет жила без его опеки ума не приложу!

Попытка мирного урегулирования самолюбий провалилась. Оливия смотрела на меня пожелтевшими от раздражения глазами.

Я отвернулся. За что мне в самом начале понравилась Сильвия, когда она раздражалась или злилась, никогда не выставляла это на показ, оставаясь вежливой и заботливой. Да и Джем, еще до заклинания, оценил это бесценное качество в тяготах многомесячного пути.

Холодная пустота от потери Силь, ставшая моей сутью, взорвалась кошмарной болью в груди. От нее хотелось выть, сжимая до дрожи кулаки в бессилии что-то изменить. Не уберег! Единственное, что предавало мне надежду, эта брачная печать на руке. Значит, еще жива! И, дай Создатель, Джем с ней! Чтобы не случилось, вряд ли я подобрал бы ей спутника надежней.

Справившись с болью, тупым ножом режущую грудь, я сухо произнес, не скрывая, что мне надоело возиться с обидчивыми детишками:

— Мы сейчас разделимся, и вы пойдете дальше. Сделаете широкий круг и вернетесь в город. Кстати, как его зовут?

— Гостевой… — пробурчала ближайшая девушка. — Их всего два на поверхности, он и бывшая столица Эгей…

— А почему правитель не в столице, а в подземном городе?

Ответила Аэт:

— Ему ученые сообщили, что от сухого пустынного ветра быстрее стареют! — желчно выдавив фразу, она отвернулась.

— Понятно, а остальные, почему там?

— Там только молодежь, которая может нормально работать. Там же вода, сады, огороды… Только дети без света болеют, — грустно дополнила «правая рука» Аэт.

— А еще никого не впускают и не выпускают без личного разрешения правителя.

Мы с Риком переглянулись. Это был еще один довод в пользу моего плана.

Оливия уже вытащила подсохший хлеб и теперь с трудом его нарезала. Рядом бойцы с еще большим трудом воевали с копченым мясом пустынной косули, отделяя кусочки для бутербродов.

Я вспомнил, о чем еще хотел сказать:

— Здесь появились разбойники, которые в свободное время от службы Элиастету грабят горожан и случайных путников.

Сначала Рик насторожился, но потом довольно постучал по рюкзаку:

— Заряжу карабин и встречу!

— Они ведут охоту за водой. Если силы будут неравны, отдай им все, не ввязывайся в драку!

— Рэн, не занудствуй! — Рик по-настоящему разозлился, но я все равно уточнил. — Если отдашь им воду, у вас будет шанс остаться в живых…

Рик разозлился еще сильнее, но промолчал, сжав губы до того, что они побелели.

— На тебе все эти девушки и трудный путь домой, поэтому это приказ! — не унимался я.

— Служу Светлым эльфам! — он отдал честь, как в бытность волком, чем перевел все в шутку. Умник.

Этот мир по все показателям почти темный. Не знаю, но Виргиттет не похож ни на один Светлый мир. Чего стоит несостоявшееся насилие над Оливией или похищение Дельфины. Такого ни один Светлый мир не допустит!

Девушки как раз закончили готовить завтрак. Спрятав рюкзак в безвременье, я присоединился к ним. Разгрызая жесткое как дерево сушеное мясо за импровизированным столом из тонкого материала, я думал, как страшно оставлять их посреди пустыни одних. Самоуверенных благородных смелых и упрямых… детей.

— Ну что? Начнем… — деловым тоном сказал я, завершив завтрак. Поднялся со своего места и, не оборачиваясь, неторопливо направился к бордовым валунам, едва видневшимся отсюда.

Я уже несколько часов брел по песку, в эквиваленте Водного мира сутки здесь на пару часов длиннее, чем у нас, значит, пекло закончится не скоро. Мне не зачем торопиться. Ход за Элиастетом. Жара в самом разгаре. Все открытые участки тела сгорели, но магии поставить щит не было. Вынув фляжку, глотнул воду. Все гонка за влагой началась, теперь хотеться пить будет непрестанно.

Уже переставлял ноги автоматически. Жар от песка проникал сквозь кожу ботинок. Ни малейшего намека на ветерок. Наконец стало смеркаться. Я остановился, умыл лицо и облил ожоги из фляги. Надо перевести дух. Ноги подкашивались, руки дрожали, голова была в тумане. Только обожженные места приятно остыли.

Вынул и активировал шарик с заклинанием купания. Уф, хорошо, даже не снимая одежды. Хоть вода в заклинании была теплой, испарения быстро охладили. Сил прибавилось, но ненадолго. Глаза слипались, я спотыкался через шаг, ноги были словно деревянные — вчерашняя бессонница давала о себе знать.

Холодно, я торопливо двинулся к скалам. Все как вчера, только со стороны гор задул ледяной ветер. Вот-вот должно появиться местное светило, я так и не узнал, как его называют. Шагал, надеясь столкнуться с гвардейцами правителя.

Время… его критически не хватало, обшаривая взглядом горизонт в поисках группы захвата, я серьезно беспокоился за Дельфину.

— Какого фипаса тянете! — выдавил я сквозь зубы. По легенде бункер в стороне бордовых скал. Я с раздражением сплюнул песок с языка. Достав припасы, на ходу, через силу, съел несколько кусочков сушеного мяса. Хотя в ничего кроме воды не хотелось.

Я поднял голову, где же эти яростные преследователи?

Все было понятно — они меня проверяют. Не дай Создатель, решат взять меня в состоянии сильного истощения. Надеюсь, самоуверенность правителя не позволит такому случиться. Но показать, как я измучен, не помешает!

Глотнув предварительно воды, я развалился на песке, прикрыв полами куртки голову от горячих «поцелуев» алого светила. Лежал, истекая потом и размышляя, есть ли у них на самом деле детекторы, о которых рассказывала Аэт или все выдумано, чтобы отпугнуть смельчаков? Лежать в таком положении было труднее, чем идти по самому зною через пустыню. Время истекало. И все же я терпеливо лежал, выжидая.

Прямо передо мной бесшумно открылся портал.

Оттуда как на пружинке одним за другим выбросило отряд из десяти человек с тяжелым, во всех смыслах, вооружением. С дикими воплями и занесенными вверх короткими мечами по песку неслись гвардейцы Элиастета. Бойцы были в иномирской броне, но с мечами! Видно большой «умник» продумывал их вооружение.

Огнестрельное оружие я укрыл в безвременье на случай экстренного спасения, для видимости борьбы достал оружие.

Высокий смуглый молодчик уже подобрался ко мне вплотную. Поднялся и молча двинулся на него, держа клинок на уровне груди. Он ринулся столь энергично, что я едва уклонился. Охватившее возбуждение от открывшейся возможности перебить этих ублюдков, похитивших одну девушку и убивших другую, пришлось подавить в зародыше, нужно сдаться как можно естественней.

Меч против клинка… Клинок длиннее — это быстро проверил на себе наглый мальчишка. Под удар второго я подставился сам. Гвардеец рубанул по плечу, но видно давно не тренировался, удар вышел так себе. Обильно хлынувшая на песок кровь, была мне на руку. Я свалился как подкошенный, выронив клинок Аэт из ослабевших рук. С опаской поджидая подвоха, ко мне приблизились нападавшие. Тот, что ранил меня, выслушал осторожного командира появившегося последним.

— Отправить этого в боксы на опыты. Доложу позже, правитель пока не принимает.

Два гвардейца подхватили меня под руки, раздирали и так не маленькую рану на плече. Я абсолютно натурально застонал. Командир открыл портал, меня в него втащили.

Наконец-то! Я облегченно выдохнул и начал читать про себя заклинание исцеления.

— До скорой встречи! — произнес Рэн. Оливия грустно кивнула, Аэт с девушками с достоинством поклонились, и эльф легкой походкой, совсем не подходящей к высокой и крепкой фигуре бойца, тронулся в путь. Глядя вслед, я думал, какое сложное дело ему предстоит. Всегда один. Тянет все на себе, не уклоняясь от проблем. Силь появилась в его жизни, осветив ее на миг и вновь пропала…

Я повернулся к девушкам, заодно оглядев наш лагерь. Вот зараза, теперь я «товарищ Сухов в пустыне». Представив себе Оливию, гордящуюся, что я ее назначил любимой женой, расхохотался. Девушки, кто открыто, а кто и потихоньку смотрели на меня с ужасным подозрением.

— Девушки! Командовать парадом буду я! — Судя по раздражению на лицах местных амазонок, советскую классику юмора они не оценили. Только Оливия улыбнулась, образовав козырек, приложенной к глазам рукой.

— Командир! А почему не движемся?

— Идем ночью, сейчас из нескольких одеял делаем тент и отдыхаем. — Аэт не показала, что ее задела моя «жажда власти». Еще бы, в случае серьезного конфликта весь отряд без раздумья пойдет за ней.

Девушки укрепляли лагерь, пришивали одеяла одно к другому, устанавливали очередность дозоров, стойко вынося усиливающийся жар. На первое дежурство вызвалась Оливия. Я присоединился к ней. Кирэт должна была поставить нас по все правилам военной науки. Пока она была занята, я отвел Оливию в сторону.

— Давай поговорим.

Оливия тяжело вздохнула, поджала губы, но пошла за мной. Мы остановились в двадцати шагах от лагеря, за группой бордовых камней. Прислонившись к одному из них и уперев в него согнутую в колене ногу, я сказал:

— Чувствую себя как тот мухомор из детского анекдота, — вздохнул я.

— Какого? — вежливо поинтересовалась причина моего опасения. Я и рассказал: «Стояли два гриба: белый и мухомор. Смотрят — грибник идет.

— Сейчас резня начнется, — говорит белый.

— Не знаю насчет резни, а сапогом по морде я точно получу, — вздыхает мухомор…»

— Ну… столь крайних методов я не подразумевала… — мягко улыбнулась Оливия. Я замер. — Я сразу поняла, что под внешностью умного волка таится воистину настоящее сокровище!

Оливия ласково посмотрела на меня. Мое сердце сделало кульбит, дыхание перехватило. Как в ранней юности на первом свидании… Я всматривался в ее лицо, пытаясь прочесть выражение глаз, надеясь увидеть малейшую нежность… хоть что-то, за что я мог зацепиться. Единственное, что я понял: она нервничала, сохраняя настороженность.

Склонившись над ней, захватил в плен ее восхитительно нежные губы. Медленно обводя контуры ее лица, подушечкой большого пальца и наслаждаясь ее сладким дыханием. Ощутил, как ее тело качнулось ко мне. У меня в душе все сладко полыхнуло, когда я в порыве страсти прижал Оливию к себе.

Послышались шаги…

Ощутив, как она вздрогнула, тотчас отступил назад. Все мое тело ныло, а кожа горела огнем. Оливия на меня не смотрела, ее затуманенный взор блуждал где-то далеко, в глубинах души. Жар пустыни казался мне прохладой по сравнению с тем, что творилось у меня внутри.

Кирэт подошла к нам, не поднимая глаз. Вероятно, что-то увидела. Разведя по постам, оставила на два часа. Кошмарные два часа. Оль так и не ответила. Ни слова, ни взгляда — ничего!

Меня сменила высокая смугляночка, голоса которой, еще не слышал. Вовремя, мне казалось, что скоро я превращусь в жаркое, так как местное светило по многим показателям превосходило Солнце. Как там Оливия?

Быстро добравшись до лагеря, я заметил изнуренную Оль. Она тихо уселась под нашим «тентом» не поднимая на меня глаз. От воспоминаний вновь вспыхнуло нутро. Я присел рядом с Оливией. Между нами устроилась Аэт.

— Какой маршрут дальше? — спросила Оливия.

— Пройдем до моста, и по нему вернемся обратно…

— Какого моста? — удивился я. — Если есть мост, то зачем мы проделали весь этот тяжелый путь через горы?

Я разозлился. Мало того, что Рэн пошел один, так и зря тащились через горы!

Аэт терпеливо пояснила:

— До древнего моста, построенного до глобального катаклизма.

— Чего? — Я помню, Рантет говорил что-то об этом.

Аэт начала с вселяющего ужас описания, когда на Виргиттет обрушился страшный холод, а на мир легла великая тьма вызванная жадностью их предков угробивших планету всепожирающим производством и излишней роскошью. Общество впало в хаос, люди неимоверно страдали и гибли миллионами.

И вот тогда-то «внезапно явились жители легенд Светлые Древние беловолосые эльфы высокого роста и властного поведения. Они обладали великой силой превратив замерзающий мир — в живой, и как назидание потомкам, оставили на память пустыню…»

В этой пустыне и остались подземные городки, в которых спасались выжившие предки. Их-то и восстановил Элиастет под свой бункер.

— Понятно, а мосты с той эпохи остались?

— Да, они неплохо сохранились.

Вечер начинался падением температуры. Ночью будет ледяной холод. Жуткий климат… Я продолжал расспрашивать немногословную амазонку.

— Так и не понял, с чего мы попер… пошли через горы, а не пересекли по мосту?

— Чтобы сократить дорогу. Если через мост, то были бы в пути еще два дня. У нас текут две крупные реки, но не здесь, а возле бывшей столицы. Когда-то они текли в горах. Теперь на месте высохшего русла глубокое ущелье, но мосты так и остались.

— Ладно, тогда куда мы выйдем, если пойдем через мост?

— В степь, а там вернемся в Гостевой.

— Отлично… А чего там опасаться?

— Если Рэн уже у них, то только грабителей. Хищников почти не осталось, крупных, имею в виду.

Я вообще ничего живого за эти дни здесь не видел.

— И роленнов, — тихо добавила Оль. Я кивнул. Если помнить, что у них непримиримая ненависть к гарххам, то они навряд ли о нас забудут.

Оливия поднялась.

— Пойду готовить ужин, скоро в путь… — Я начал сбор к походу.

Выходили мы уже под звездами.

Оливия с тяжелым вздохом закинула рюкзак на плечо и, понурившись, побрела за гордо ступающей Аэт. Я терял терпение. Мне хотелось то потрясти эту заторможенную жительницу Водного мира, то прижать к себе и крепко поцеловать.

Первую часть ночи все шли быстро и сосредоточенно. От дневного жара не осталось и следа. Холодный ветер, мешающий идти, унес остатки тепла к полюсам. Песок плотной стеной вился повсюду.

Минуя девушек, я пробрался вперед к Аэт и, наглотавшись песка, спросил:

— Может, стоило переждать этот песочный буран в нашем лагере возле гор?

— Нет, здесь такое почти каждую ночь…

Весело… Я притормозил, дожидаясь Оливию, шагавшую посередине отряда.

— Рик! Роленны! — крикнула Кирэт, в панике вытаскивая фляжку.

— Вижу! — огрызнулся я, уже приготовив воду. Первые ряды девушек во главе с Аэт уже попали по удар песочных «чудиков» и теперь валялись, схватившись за головы с искривленными от боли лицами.

Я втолкнул Оливии в руки запасную фляжку. Сам высыпал из рюкзака запасы готовой воды. Плеснул по кругу воду… Вылил слишком много, так надолго не хватит.

Вот и проверка, много ли я стою без поддержки Рэна!

Дальше все превратилось в сплошную муть. Ветер крепчал, сбивал с ног, и уносил в неведомое защитные капли. Я обливал их водой, защищаясь. На меня чары роленнов не действовали, но они уже положили почти весь отряд. Оливия где-то рядом прицельно отбивалась от наседавших на нее призрачных врагов. Кирэт и еще две девушки, стоявшие рядом, активно использовали воду. Рядом рухнули еще две девушки пораженные роленнами.

С другой стороны раздался крик Кирэт перешедший в тяжелый стон. Потом пришла очередь Оливии. Она даже вскрикнуть не успела, ее сложило от боли. Отбиваясь от кружащихся песочных врагов, я из-за всех сил приближался к ней, когда с роленнами стало что-то твориться. Обрастая плотью, они превращались в людей.

Меня постепенно оттеснили подальше от Оливии. Хорошо, что здесь играют по правилам светлых миров. Поразить — поразили, но добивать не стали. Но вспомнив о погибшей девушке, я потерял надежду. Телесные роленны были сильно похожи на гарххов. Разница была только в оттенке кожи и глаз. Отбиваться водой было уже бесполезно, и я стремительно потянулся за карабином. В глазах взорвалась вспышка, и я отключился…

Очнулся намного позже. Жутко болела голова, в глазах двоилось. Пощупав затылок, нашел шишку величиной в пол лимона.

— У-е… — малейшей движение вызывало вспышки перед глазами. Шатаясь, приподнялся на дрожащем локте. Перед глазами все плыло.

Начинался рассвет. Ужасный рассвет. Я обвел глазами поляну. Оливии не было.

Девушки изнуренные и бледные спали, а гарххин исчезла.

— Оль! — на пределе сил позвал я. Отозвалась только боль в моей голове и стоном ответила Аэт. — Оливия!..

— Рик… Ее роленны утащили. — Я осмотрелся, оружие на месте. Ничего не пропало кроме нее.

— Что же делать? Как попасть туда? — в полном отчаянии спросил я, растеряно оглядев пустыню.

— То же, что и раньше… — сухо ответила Аэт, помогая подняться девушкам. Мне стало стыдно. Нельзя так распускаться.

Я струсил с себя покрывало из песка и, глотая тошноту, взялся помогать Аэт. Тяжело и медленно, но мы собрали все фляги, разбросанные по песку вещи, и более-менее привели себя в порядок.

Ко мне подошла бледная Кирэт и сказала:

— Элиастету мы не нужны. Да и попасть туда не сможем. Остается надежда на Рэна.

Да, только на Рэна. А Оливию я не защитил…

Кирэт положила руку мне на плечо.

— Не сдавайся, Рик. У нас впереди тяжелый путь.

— Да, я знаю… — спокойно ответил я, сжав до боли зубы. Поднял и прижал карабин к себе, пошел впереди отряда. Сначала надо вернуть девушек домой. Я активировал несколько заклинаний воды и раздал.

Дальше шел выматывающий путь по пустыне. Мы шли вдоль гор. Долго, до самого пекла, когда на горизонте появился гигантский каменный мост, перекинувшийся через глубокое ущелье. Настроения разговаривать не было. Подгоняя себя, я шел впереди, стремясь как можно скорее попасть к гигантскому мосту через горы.

Я издалека рассмотрел это сооружения: длинный переход от горы к горе, навскидку не определить, но точно не меньше километра; дугою выгнутые гигантские лестницы, ведущие к прорубленным в скалах тоннелям, через которые, наконец, можно попасть на сам мост. Судя по всему, это строение продукт развитого и амбициозного общества похожего на наше Земное.

Засмотревшись на древний мост, я споткнулся, ожидая почувствовать под ногой нетвердость, но обнаружил под тонким слоем песка изъеденные временем и ветром каменные плиты. Мы, переглянувшись с облегчением, пошли по твердому камню, наконец, добрались до моста.

Холодный сухой ветер, вымораживающий тепло из тела, с воем дул над высокогорным плато, когда мы карабкались по древним лестницам, пытаясь как можно скорее выйти на мост. Погода под стать тому сухому холоду, который с момента похищения Оливии лютовал у меня внутри. Не сбавляя хода, вышли на мост. Точный расчет древних гениев или просто случайное совпадение, но здесь ветра не было. Идти было легко, девушки, выбравшись из проклятой пустыни, приободрились.

Когда мы достигли середины, по ту сторону моста нас ждал сюрприз — обещанные разбойники. Вглядываясь в темные фигуры впереди, я позабыл обо всем: что только рассматривал ущелье, с непередаваемым благоговением чувствуя, что от древней постройки веяло историей и былым величием, что мост через тысячелетия потрясал своей продуманностью и надежностью. Но сейчас я видел только одно вот — враги шагают к нам!

С другого конца моста, позади нас, показались еще четыре гнусные рожи. Мы окружены на середине моста. Классика. Я злорадно выдохнул и быстро вынул запасные заряды из кармана рюкзака. Обернувшись к притормозившим спутницам, коротко предупредил:

— По моей команде падаете, головы не поднимать!

Девушки зашевелились, недоуменно рассматривая то врагов, то меня.

У бандитов наверняка тоже есть оружие? Я рассмотрел, что-то вроде луков. Некстати вспомнилось предупреждение Рэна, не воевать. Тут одна из амазонок, тронула за плечо Аэт:

— Миретта? — равнодушно подняв бровь, сухо спросила та.

— Это те, кто убил нашу…

— Я знаю…

Я стиснул зубы — ясно, они давно заслужили расплату, как это положено в моем Темном Земном мире!

— Дамы… — тихо сказал я, когда разбойнички вступили на мост. — Все вниз!

Я открыл огонь, не целясь. Нападавшие с той стороны моста остановились, их напугал громкий звук, пронесшийся вслед за выстрелом по ущелью. Воспользовавшись заминкой, перезарядил карабин.

Не было безостановочных крутых действий, как в голливудских фильмах: с обеих сторон моста бандиты, столкнувшись с непонятным оружием, топтались как стадо баранов. Я прицелился в самого крупного… не решаясь выстрелить. Потом перевел прицел бандиту под ноги и выстрелил. Перепуганный донельзя он подскочил вверх, словно гигантский мячик. Это послужило сигналом. Те, что были позади нас, кинулись вперед. Стоявших впереди, достали местные арбалеты. Теперь бараном себя ощущал я, быстро передернув затвор в ожидании атаки.

Нет, у меня другой план.

— Аэт, я постараюсь их распугать или перебить, но мне нужен хоть один из них. Живым!

— Ясно… — Она пошепталась с Кирэт, передала арбалет и заряды Миретте и вместе с помощницей медленно поползла назад, навстречу четверке бандитов. А мне надо заставить разбойников лежать и бояться. Я начал перестрелку.

Подметив, что неизвестное оружие только у меня, бандиты перешли в наступление, обстреливая нас. Пару раз болт воткнулся рядом со мной. Одна из стрел попала в руку девушки слева от меня. Оторвав взгляд от стонущей амазонки, я обстрелял противоположную сторону моста. Адреналин зашкаливал, не давая разумно мыслить.

Миретта, прикрывавшая охотниц за «языком», попала в бандита. Осталось скрутить еще двух. Я отстрелял боеприпасы из карманов и полез в рюкзак за новыми. В момент затишья противники, те, что были большой группой впереди, рванули по мосту в нашу сторону.

Пальцы скользили, торопливость мешала, руки дрожали. Я заставил себя успокоиться, спокойно перезарядил и выстрелил в ближайшего бандита, сосредоточенно несшегося по мосту. От выстрела в грудь с такого короткого расстояния он отлетел, с размаху рухнул на камни моста и затих. Один есть. Другие, завидев, что стало с их собратом, мгновенно залегли на мост. В руках у него так и остался нож. Значит, они не собирались сражаться по законам Светлых.

— Подниматься по одному, отбросили оружие! Все оружие! — рявкнул я. Но никто и не подумал сдаваться. Вот и ладушки… Я как раз разрывался между желанием добить их и гуманностью, привитой воспитанием.

Они подобрались близко, полсотни метров, что была между нами, спокойно хватало на нормальный выстрел. Миретта с другими стрелками подстрелила еще трех головорезов. Я ранил еще троих, оставшиеся в панике побежали назад. Девушки стреляли навскидку, не стремясь попасть. Я старался ранить чуть пониже спины… Один раз попал точно, как было задумано, потом они стали недосягаемы. И, скорее всего, случайно.

Позади меня кто-то окликнул. Аэт как раз волокла ко мне связанного бандита. Вот и отлично! Две девушки собирали брошенное оружие и заряды, одна перевязывала руку подруге, все остальные осматривали и обыскивали раненых и убитых врагов.

Наконец все собрались.

Оставив «языка» на мосту лицом вниз, глотать пыль и песок, Аэт повернувшись к отряду, отдала приказ:

— Падаль скормить кошкам! Раненых связать и оставить здесь. За ними придут… или свои или наши. Приступайте!

Я подошел к связанному. Он поднял на меня настороженные глаза.

— У тебя есть выбор или ты сделаешь как нужно мне или идешь на корм кошкам… — сказал я, особо не переживая за его чувства. Ходячих раненых много, кто-нибудь согласится. Тот видимо тоже неплохо это понимал, немного помедлив, он замотал головой и кончики его кляпа, из плотной серой косынки Кирэт, запрыгали в такт.

Я присел на корточки рядом: вынимая кляп и снимая путы с ног. Потом прислонил его спиной к каменной ограде моста и сказал, что от него требуется:

— Ты ведешь меня в бункер Элиастета, а я, видя твои старания, награждаю тебя водой и отпускаю с миром… — Все молчали, ожидая ответа.

Были слышны лишь завывания ветра внизу ущелья. Он дернулся, пытаясь сказать явно что-то неприятное, но зацепив взглядом раненых собратьев, с надеждой ожидающих ответа, сердито кивнул.

— Вот и отлично. Дикие кошки будут недовольны.

Собравшись за Оливией, я поблагодарил Аэт и попросил посмотреть за домиком, пока нас не будет. Вдруг вернутся Джем и Силь?

Аэт, расстроенная моим нежеланием хоть кого-то взять с собой, только недовольно кивала, выслушивая.

— Убежало около десятка бандитов, что с ними сделают в случае нападения четыре девушки, если одна из них серьезно ранена? А на весь отряд они побоятся нападать.

Аэт вздохнула и опустила взгляд, признавая мою правоту. Мы честно поделили воду, я взял три заклинания с собой, остальные отдал девушкам. Поцеловав и обняв каждую на прощание, пожелал им скорее добраться домой, а раненой пообещал, что как только Рэн или Оль освободятся, за одну ночь ей помогут, наложив исцеление. Проводив взглядом, уходящий отряд, я подождал, пока поднимется мой проводник. Он внимательно смотрел за нами, до сих пор сидя со связанными руками, упершись спиной об ограждение моста.

— Думаю, ты хорошо понял, что шутить не буду… — заранее предупредил я, шагая за ним. — У нас на Наэль так и говорят: «Азамат шутить не любит!» — вставил я фразу из фильма о джигитах. У моего проводника округлились глаза. Несмотря на культурную разницу, он меня понял. Да, с Темными шутки плохи. Кажется, меня это уже не напрягает.

— Как тебя зовут? — спросил я, оглянувшись на связанных негодяев. От их вида мне было не по себе. Лучше добить, чем оставлять так мучиться. Хотя Аэт пообещала, что завтра к вечеру за ними прибудет стража из бывшей столицы, не погибнут в любом случае. И кошки сюда не понимаются. А сутки без воды и помощи, как наказание за убийства и разбой — слабая мера.

Проводник, замявшись, нехотя ответил:

— Меня, ну, Мид…

— Значит, это твоя сестренка, Мик, осталась в Гостином никому не нужная?

— Не твое дело! — огрызнулся парень. Задел я его, однако.

— Да, свое дело я провалил, как и ты… — философский настрой после боя, не худшая реакция на смерть.

— Я ничего не проваливал… — прошипел он.

Молча вынув флягу, я напился сам и дал ему, обдумывая, что ответить. Пока он с жадностью глотал воду, я сказал:

— Твоя главная задача как брата, защитить сестру. А моя — защитить невесту. Мы с тобой… — гнусаво прибавил я, — по-американски говоря, «облажались как последние неудачники».

Я взял пустую флягу назад и грустно хмыкнул:

— А теперь вперед, нас ждете пустыня…

— Никого она не ждет! У меня узконаправленный портал. Активируем, и в бункере.

— А что у вас всех были такие штуки? — не скрывая удивления и опасаясь, что вновь оказался полным дураком, спросил я.

— Нет, они были только в городской нычке у Сердюка, это его ты грохнул первым. А я у него их просто позаимствовал.

Значит, надо подумать. Мои планы дальше, чем попасть в бункер к Элиастету, не распространялись, но даже эта цель была слишком сложной. Но что я могу решить здесь, ничего не зная ничего о бункере? Ладно, план для таких случаев разработан до нас. Прямо на ходу вновь перезарядив свой Saco, я сказал:

— Ну что, Мид? Пришел, увидел, победил. Активируй свой портал и вперед…