Дороже чести

Глава 20. До скорой встречи!

Она шла к рубке, попутно проверяя, все ли положила к себе в рюкзак. Черт...плейер забыла...обидно! Но возвращаться было поздно, и Сели подумала, что когда-нибудь встретится с капитаном Ричардсоном и попросит побывать на "Маргарите" и поискать его. Или кто-нибудь передаст с оказией, поскольку все члены экипажа о любви тигры к музыке знали и ее неизменное устройство видели. Решила проверить свой портативный видеофон - мигал сигнал входящего сообщения. Йона...вот к кому стоит сейчас отправиться! Каково же было ее удивление, когда вместо улыбающейся мордашки сестры она увидела скалящееся лицо Адама.

- Не ожидала? - промурлыкала золотистая сволочь, и Сели прошиб холодный пот: он сумел добраться до сестры! - А я тоже времени даром не терял, пока ты искала горгулий...пара точных ударов по клану, скрывающему твою родственницу - и теперь я располагаю двумя замечательными подростками, один из которых - несовершеннолетняя белая тигрица, второй - обвиняющийся в ее изнасиловании ночной леопард.

- Что-о-о? - протянула Сели, и глава золотых тигров, словно предугадывая ее настроение, улыбнулся еще шире:

- Ночь, романтика, свет огненного Арракиса - не правда ли, чудесное время, чтобы лишиться невинности, а, Сели? - хорошо, что это была запись, а то тигр непременно бы заметил предательский румянец, окрасивший щеки девушки. Заменить бы Арракис на Альдибаин...вышло бы слово в слово. Только вот сестра и Зик ни за что не решились бы на то, о чем сейчас пытался втолковать ей золотистый. - Только жаль, что они сделали это за пять лет до совершеннолетия... - он состроил притворно-скорбную мину. - И я просто обязан был выполнить свой святой долг добропорядочного метаморфа и сообщить об этом в Совет. В общем...хотя что это я? - осекся он внезапно, помотав головой. - Совсем старым становлюсь, да...надо бы успеть оставить потомство, как ты считаешь? - при этом так понятливо улыбнулся, что Сели аж поморщилась. - На твоем официальном ящике должно лежать письмо от Совета. Мы ждем тебя, дорогая...ты же все-таки опекун, - со значением добавил он и отключился.

Так. Главное - спокойно оценить ситуацию. Йона в руках у Адама, но сам он ничего не смог с ней сделать, а потому сдал ее в Совет, прихватив за компанию и Зика, да еще и успев обвинить в том, чего леопард явно не совершал. Дурак...старый дурной тигр. Не старый, конечно, но с мозгом явно не дружащий. Или это был план? А Адаму на самом деле нужно что-то другое? Но что же тогда? Он сказал, что нужно успеть оставить потомство...неужели? Неужели все еще хочет сделать ее своей женой? Ну, точно тигр спятил... Ну что ж. раз он так решил, она предоставит себя на Совете метаморфов. Даже если Адаму после освобождения Йо-йо удастся каким-то образом убедить остальных в том, что Сели обязана выполнить долг перед остальными белыми тиграми, она сбежит. Сделала это один раз - сделает и второй. После того, как все-таки провела ночь с Ридом, почувствовала в душе странную уверенность в том, что все получится. Просто не могло быть по-другому.

Стараясь изобразить радостное лицо во время сообщения и прося прощения у капитана за то, что ненадолго позаимствует шлюпку, она нажала кнопку окончания записи. В ноздри ворвался запах сырости - в рубку пожаловал горгул.

- Уезжаете? - она обернулась на звук хриплого голоса Джулиана Старка и улыбнулась.

- Да, мой контракт закончен.

- Мне кажется, судя по тону вашего сообщения, вы делаете это слишком поспешно... - проницательно прищурился горгул.

- Окажете сопротивление при попытке покинуть корабль? - ее брови даже взлетели вверх: серьезное выражение лица не покидало мужчину. Высокий, стройный - особенно в форме "Маргариты" - темноволосый, с пронзительно-синими глазами ван Гарденов, сейчас он выглядел особенно эффектно. А потом внезапно улыбнулся, и Сели, кажется, поняла, за что его полюбила Лидия. Ох, что за улыбка оказалась у горгула. Показывающая ямочки на щеках, открытая и сразу располагающая к себе.

- Шутите? - темная бровь приподнялась в ожидании следующей порции юмора.

- Как можно? - сделала большие глаза Сели: ей нравилось общаться с этим мужчиной. Пожалуй, не все каменюки были столь безнадежны, как она предполагала раньше.

- Сели, я просто хотел выразить вам признательность за наше спасение, - продолжая все так же улыбаться, мужчина, тем не менее, говорил серьезно. - Когда я пробуждался, то...чувствовал, что Ли была не одна...а потом, когда помогал вам с Ридом, то случайно коснулся. Вы ведь знаете, что горгульи являются эмпатами прикосновения? - дождавшись утвердительного кивка, продолжил. - Я узнал, как это происходило...спасибо вам большое. Наша раса от имени правителей выразит вам официальную благодарность. Может, останетесь и дождетесь, когда они придут в себя?

Какое-то подозрение закралось в душу...мраморное сердце...мраморное сердце...так не похожее на все остальное... Внезапно она вытаращилась и заговорщически зашептала, попеременно покусывая губу:

- Вы что же, хотите сказать, что...правители горгулов на борту?

- Нет, это не я сказал, это вы так решили, - по хитрой улыбке Сели поняла, что пришла к правильным выводам. Справившись с потрясением, она все-таки ответила на изначальный вопрос:

- К сожалению, не смогу остаться. Неожиданные семейные проблемы, - пожала она плечами в оправдание.

- И дракона не предупредите? - помимо улыбки он еще и бровями играл очень соблазнительно. Очень живая мимика, отметила Сели. Рид совершенно другой. За него все рассказывают глаза...сразу видно подземного дракона. И потомка огненных.

- Для этого я оставила сообщение, - улыбнулась Сели.

- Если вам вдруг потребуется помощь или убежище, вы всегда можете рассчитывать на горгулов, - словно читая ее мысли, добавил горгул.

- Я обязательно воспользуюсь вашим предложением, если все пройдет так, как задумываю... - благодарно взглянула на него девушка. - Желаю вам удачи, Джулиан. Мне кажется, она вам пригодится. Прощайте, - улыбнувшись в последний раз, она решительно направилась к выходу из рубки.

- Всего хорошего, Сели, - раздалось немного растерянно ей вслед.

Шлюпка радостно приняла ее в свои объятия. Было видно, что судном давно не пользовались, хотя и заботились о чистоте внутренней камеры. Здесь - никаких удобств, только отсек для пилотирования, небольшая каюта под кухню, где сразу и готовилась, и поглощалась еда. В случае экстренного отлета пища попросту собиралась в этом отсеке в тюбированном виде. Но Сели сейчас не заботил вопрос насыщения: до Совета метаморфов сутки пути, а она, пусть и немного обессилена благодаря одному упертому дракону, о еде думала в последнюю очередь. Задраила люк, провела отстыковку от "Маргариты", задала курс в несколько кликов - все, теперь можно было и поспать... Держись, Йо-йо, было последней ее мыслью перед тем, как сознание окончательно уплыло в страну снов.

***

"Маргарита" летела в систему звезды Арракис, а Рид, тем временем, смотрел на улыбающееся с экрана видеофона лицо Сели, застывшее после произнесения фразы "было очень приятно с вами работать". Все-таки сбежала...он тяжело вздохнул, сжимая в руке плейер, оставленный девушкой. Может, не стоило ждать, когда она спросит про истинную? Может, стоило с самого начала сказать? Внутри заворочался эгоист: тогда бы он и сотой доли ощущений, испытанных благодаря забавно сердящейся тигре, не испытал. Наверное, все должно было произойти именно так, как и произошло. Во всяком случае, теперь ей не сбежать. И если она думала вырубить подземного дракона тем способом, что продемонстрировала несколькими часами ранее, то ошиблась. Но...хорошо, фору он ей устроит. В воспитательных целях. А пока...

- Значит, все-таки истинная? - голос Старка разрезал тишину как раз в тот момент, когда пальцы начали набирать нужный номер. Рид замер над последней цифрой, с улыбкой повернувшись к горгулу:

- Есть какие-либо другие сведения?

- Сели категорически это отрицала.

- Она вообще многие сами собой разумеющиеся вещи предпочитала отрицать, - хмыкнул дракон, поворачиваясь обратно. Нажав комбинацию до конца, принялся ждать ответа.

На экране возникло почти его лицо. Только глаза были совсем карие, а не так, как у него теперь, орехового оттенка, и выглядел тот дракон несколько старше.

- Привет, Оливер, - улыбнулся Рид.

- Какими судьбами, братишка? - брат был не в пример эмоциональнее: широкая улыбка озарила его добродушное лицо.

- Нужна помощь. С Советом метаморфов, - подмигнул младший Силверстоун, и Оливер, приглядевшись получше, внезапно выдохнул:

- Неужели нашел?..

- Старался бы лучше - отыскал еще раньше. У отца под крылышком, - скривился Рид от мысли о собственной глупости. - Кстати, ему бы тоже неплохо сообщить. Сможешь?

- Спрашиваешь, - хмыкнул брат, после чего Рид сообщил ему время прибытия на планету, где находилось здание Совета оборотней. Оливер обещал подтянуться вместе с отцом как можно быстрее. Коротко попрощавшись, подземный отключился.

- Сама не справится? - скупо улыбнулся Старк.

- Сама она только неприятностей добавляет, - вздохнул Рид. - Сели не говорила, что конкретно ей там понадобилось?

- Сказала только, что появились неожиданные семейные проблемы, - пожал плечами Старк.

- В любом случае - спасибо, - кивнул дракон. Его дожидался еще один А-4...

***

- А потом он просто перевез нас обоих сюда, - заканчивала историю Йона, счастливая оттого, что сестра наконец-то оказалась рядом.

Несколькими часами ранее Сели устроила скандал представителям охранного сектора Совета, который наотрез отказался пропускать ее в апартаменты, в которых содержали Йону и Закари до выяснения обстоятельств. Они находились рядом, но пребывать вместе не возбранялось. Еще бы, усмехалась Сели, после таких-то обвинений... В конце концов она сказала, что совершит мелкое хулиганство и все равно рядом с сестрой окажется. Оборотни поверили решительному выражению в глазах и пропустили. Заседание Совета было назначено на завтра, так что тигра прилетела как раз вовремя - подготовиться и успеть отдохнуть после выматывающего путешествия.

- Душ тут есть? - хмуро поинтересовалась Снежинка, и Йона кивнула:

- Пошли - провожу.

Не став особо церемониться, Сели скинула комбинезон тут же, оставаясь в одном белье и следуя за сестрой. Когда Йо-йо собиралась выходить, бросила взгляд на спину сестры, отчего резко остановилась:

- Сели? Ты не хочешь мне ничего сказать?

- Что именно ты хочешь услышать? - устало отозвалась тигра, после чего ее подвели к большому, во всю стену, зеркалу, и развернули так, чтобы обзор был подходящий.

- Ну, например, откуда у тебя эта черная татуировка? - поинтересовалась Йона, а Сели вспомнила...

Это не касание когтей было, а какой-то специально выведенный символ. Изящная черная снежинка, у дракона явно было чувство прекрасного. Располагалась она как раз под лопатками, на пояснице. Неужели какой-то маячок, подумалось девушке. В любом случае, никакая помощь сейчас не будет лишней. Пусть потом и придется снова бежать от дракона...

- О, дорогая, ты не поверишь, - улыбнулась тигра, опираясь на раковину, и мечтательно возвела глаза к небу.

- Да нет... - Йона по-другому на нее посмотрела. - Неужели все-таки решилась?

Вместо ответа тигра поиграла бровями, что явно означало положительный ответ, и Йона вдохновилась:

- Он тебя найдет, Сели, я точно тебе говорю!

- Да неужели? - засмеялась тигра от такой откровенной веры в подземного.

- Ты бы видела, как он на тебя смотрел, когда мы разговаривали! - добавила младшая. - Всего несколько мгновений - а сколько страсти! - горячо воскликнула она.

- Выдумщица ты моя, - ласково привлекла ее к себе Сели. - Дракон хороший, я его люблю, но...он в прошлом, милая. И я про него забуду.

Йона лишь укоризненно посмотрела на сестру, после чего ретировалась. А горячие струи еще долго напоминали о таких же прикосновениях Рида.

Утром она проснулась совершенно разбитой: полночи, несмотря на хорошие условия для сна, проворочалась в постели. Никак не могла понять, что же мешает нормально закрыть глаза и провалиться в царство Морфея. Потом, наконец, осознала: рядом просто не было дракона. Да, если с воспоминаниями еще как-то можно было справиться путем внушения, то вот память тела ничем заглушить не получалось. И сердце от этого так сжималось, а душа скорбела, что Сели, в итоге, так и не смогла выспаться. Поэтому с утра, перед самым заседанием, она со злостью просматривала нелепые доводы, которые Адам в письменном виде предоставил Совету. Становилось очевидным: это все было сделано с целью заманить сюда именно ее. Тем лучше - Йону она отмажет быстрее, чем думала.

- У медиков была? - оторвавшись от бумаг, спросила Сели у Йоны.

- Ага, - кивнула младшая. - Законов мы не нарушали, - подмигнула она, и по хитрому выражению лица сестры тигра поняла, что кое-кто совсем мелкий с леопардом таки практикует некоторые процессы самопознания. Шумно выдохнув, девушка отправилась к шкафу в комнате, которую разделяла с младшей. Там для них уже висела заранее приготовленная одежда: традиционные закрытые платья для встреч с Советом. Они предусматривались для женщин, мужчинам же надлежало приходить в таких же свободных штанах и рубахах, что были на золотистом тигре в пещере одной из планет системы Альдибаина. "Мы не скрываем своей природы", - гласили они.

- Хорошо, - Сели быстро натянула платье и подождала, когда закончит приготовления сестра. - Значит, пошли.

Зал, в который их привели, был светлым и с большим количеством окон. Оборотни любили свет звезд. Они просыпались и засыпали вместе с ним. Не было во всей Вселенной более близкой к природе расы. Да, драконы умели подчинять себе некоторые процессы, но по-настоящему понимали среду, в которой обитали, лишь метаморфы.

Тут уже оказалось многолюдно. Звери в человеческих ипостасях рассаживались по кругу, занимая каждый свое определенное место. Сели и Йона встали по центру - чтобы быть видимыми со всех сторон. Позади остался вход в зал советов. Адама тигра заметила сразу - тот послал ей шутливый поклон. Это могло означать только одно: да здравствует цирк.

Стандартная процедура - ответы на вопросы главных из старейшин метаморфов - прошла достаточно быстро. Заключение медэксперта стало решающим доказательством, обвинения с Йоны и Закари моментально сняли. Сестра отошла от Сели. Тигра осталась в центре круга одна. Но когда снова обратились к Адаму с вопросом о том, желает ли тот что-нибудь еще добавить к уже выдвинутым - и опровергнутым обвинениям, золотистый поднялся и заявил:

- У меня есть претензия к Сели из рода белых тигров, - о, кто бы еще сомневался, подумала девушка с усмешкой, желая, чтобы склонный к театральным выступлениям сородич скорее уже закончил. - С момента ее совершеннолетия минуло пять лет, а она до сих пор не выбрала в мужья ни одного метаморфа, - интересно, а возможности сойтись, например, с человеком Адам принципиально не рассматривал? - Поскольку их вид находится под угрозой вымирания, а я не раз обращался к ней с просьбой рассмотреть мое брачное предложение, поскольку наш вид ближе всего к ним, прошу рассмотреть вопрос определения статуса девушки как замужней - с последующим проведением церемонии, конечно.

- Сели из рода белых тигров, - обратился к ней один из членов Совета, - у вас есть что ответить на заявленную претензию?

- Мы не вымираем, - спокойно ответила Сели. - Вообще не вижу необходимости рассматривать этот вопрос. Вы сами знаете, какое потомство приносят тигры. У меня не тот возраст, чтобы прямо сейчас задаваться вопросами продолжения рода. А уж срок жизни белых тигров, слава Богу, позволяет выбрать партнера так, как мы считаем нужным.

- Вы рассматриваете необходимость вступать в брак с золотистым тигром? - осведомился представитель власти метаморфов.

- Нет, - покачала головой Сели. - Если уж заводить потомство, то только от тех, кто в состоянии помочь белым тиграм приумножить наше количество.

- Белых тигров-мужчин подходящего для тебя возраста нет: они или слишком малы, или уже женаты, а многоженство вы не практикуете! - решил поспорить Адам.

- Ты забыл про драконов, - без тени эмоций возразила Сели. - Да, первенец обязательно родится с генами отца, но вот дальше они вполне способны контролировать видовую принадлежность ребенка, - отчетливо слыша скрип зубов Адама, тигра решила вбить еще один гвоздь в крышку его пропахшего ложью и притворством гроба. - Я работала на подземных драконов последние три года, - она сбилась с речи, потому что раскрывшаяся дверь позади, на которую сейчас нельзя было оглядываться, принесла вместе с потоком воздуха знакомый и горячо любимый запах скошенной травы. Сели даже подумала, что ей снова мерещится и призрачный Рид пришел сюда, чтобы поддержать ее. Девушка улыбнулась и продолжила более уверенно. - Со многими свободными драконами я нахожусь в очень хороших отношениях. Некоторые высокопоставленные могут оказать мне покровительство - я спасала или их, или их непосредственных родственников. Не вижу причин даже рассматривать претензию Адама из рода золотистых тигров.

- Справедливо, - кивнул один из членов Совета. - Тем не менее, обе ваши стороны заслуживают поддержки. Белые тигры действительно находятся на грани вымирания, тут Адам из рода золотистых совершенно прав. Но и ваши доводы, Сели, особенно в части, касаемой драконов, тоже имеют место для существования, - он на мгновение задумался. - Быть может, у кого-нибудь есть соображения по поводу рассматриваемой претензии? Что-то, что могло бы внести ясность в дело?

- Есть, - раздался в тишине зала до боли знакомый голос. Выходит, не показалось... Когда его почти неслышные шаги затихли на расстоянии метра позади, оборотень из Совета вновь взял слово:

- На каком основании вы хотели бы выступить перед метаморфами?

- По праву законного мужа, - раздался уверенный ответ.

- А подтвердить это ты можешь, дракон?! - взревел Адам, вскакивая со своего места, но того не удостоили ответом. Рид молча ожидал реакции со стороны Совета. Ждала ее и Сели...

Эмоции нахлынули подобно цунами. Она ждала его - безумно ждала! Пусть и не хотела себе в этом признаваться, отвлекая собственное сердце проблемами Йоны, но ждала. Пусть и боялась, что он может устроить что-нибудь показательное при встрече. Но ждала. А теперь, когда он пришел, Сели не знала, что делать. Если бы он просто на правах защитника обратился в Совет, если бы прояснил ситуацию...а он пришел с громким заявлением. Солгал? Нет, драконы патологически к этому не приспособлены, они всегда говорят правду и только правду... Как раз в тот момент, когда существом овладела неопределенность, а она решила, не устраивая собственной игры в решение вопроса, почему дракон сказал о себе именно как о законном муже, повернуться и посмотреть на него, прозвучал голос одного из членов Совета:

- Я знаю, что факт женитьбы дракона на женщине по вашим обычаям сопровождается нанесением на тело определенных знаков. Можете ли вы предоставить их на всеобщее обозрение?

Сели плохо расслышала просьбу мужчины - что-то было про драконов и знаки - она как раз отыскала взглядом драконьи глаза...о том, какое именно чувство светится в них, она даже не задумывалась. И чем больше разгоралась там любовь, по крайней мере, очень хотелось в это верить, тем все более убеждалась в правоте слов Рида девушка. Радужка не меняла цвет, углубляясь от травяного к изумрудному цвету, как всегда происходило, стоило Риду взглянуть на Сели. Сейчас небольшая часть ее, сосредоточенная вокруг зрачка, имела зеленый оттенок, сменяющийся коричневым по краям. Ореховые глаза! Так вот каков их настоящий цвет...одно только это доказало тигре, что факт отыскания истинной произошел. Но чтобы ею оказалась она?

- Ты мне доверяешь? - раздался тихий шепот подземного, склонившегося к самому ее уху. Девушка невольно зацепилась взглядом за черную майку, что была на драконе, и рубашку того же оттенка поверх. Ну а то, что киса не зря называла Рида готом, завершал последний взгляд на черные джинсы. И когда только успел переодеться из корабельной формы?

- Как самой себе, - выдохнула она, после чего была бережно привлечена к груди дракона, надежно укрываясь полами рубашки по бокам. Откуда-то сбоку послышался радостный возглас сестры, но Сели сейчас была неспособна нормально соображать. Она тесно прижалась к телу дракона и не сразу поняла, что он собирается делать. А когда послышался звук разрываемой на спине ткани, вздрогнула, попытавшись отстраниться и бросая обиженный взгляд на Силверстоуна.

- Прости - тихо пробормотал он, бросая на нее виноватый взгляд и снова сильно притягивая к себе. - У меня есть два свидетеля, способные подтвердить, что знак принадлежит женщине дома Силвверстоунов, - после чего не выдержал - нежно провел рукой по коже спины.

Сели вздрогнула, вздрогнул и наполненный метаморфами зал. Ее бережно удерживали в объятиях, когда прозвучал голос старейшины Совета:

- Подтверждаете?

- Подтверждаю, - раздался голос Рида, только более густой и насыщенный. Кажется, это был кто-то из ближайших родственников.

- Подтверждаю, - а вот Дайрема она не узнать не могла. Не выдержала - извернулась и посмотрела за спину Рида. Так и есть - двое подземных драконов, один из которых - ее бывший начальник, а второй, кажется, брат или какой-нибудь не слишком старый дядя. Мало ли Силверстоунов, в этом их загадочном доме обитает...

- Держись крепче, - тем временем прошептал Рид, и она послушалась безропотно. Дракон тем временем освободил ее от объятия, а сам поспешил снять с себя рубашку, после чего одел на Сели. - Так и знал, что пригодится, - немного виновато добавил он, а потом обратился уже к Совету:

- Этого достаточно для признания Селии из рода белых тигров моей женой? Моя татуировка находится на запястье, - одна рука вновь ее покинула, но вернулась достаточно быстро. - Знак Сели скоро тоже окажется на законном месте.

- У Совета вопросов к Сели из рода белых тигров больше нет, - и ей даже показалось, как этот самый Совет дружно разводит руками.

- Эту женщину обещали мне в жены! - все никак не могу уняться Адам, выкрикивая уже откровенные глупости со своего места.

- Ложь, - почти одновременно прошептала Сели и проговорил Дайрем. То, что драконам лгать нельзя, ибо неправду те разгадывают сразу, знал каждый уважающий себя оборотень.

- Если вожака золотистых тигров не устраивает решение Совета, он может вызвать меня на поединок, - флегматично заявил Рид, а Сели внутренне сжалась.

- Согласен! - рыкнул Адам.

- Да будет так, - решил Совет.

- Единственным условием с нашей стороны станет просьба не использовать свои способности, - проговорил кто-то из окружавшего Сели и Рида полукруга, пока Адам вставал из-за стола и направлялся к ним. - Силы изначально неравны.

Рид понятливо хмыкнул, склоняя голову в знак согласия, и отстранил Сели от себя:

- Дождешься меня? - видя ответ в глазах без какого бы то ни было звука со стороны тигры, дракон продолжил. - А потом мы заберем вас с сестрой. И поговорим, - от обещания в его голосе Сели вздрогнула: ей совсем не понравился тон, с которым говорил Рид. Однако сейчас ею овладело странное ощущение вседозволенности: ах, истинная? Ах, молчал и творил свое черное дело за спиной? Подземный просто не знал, с кем связался, мстительно подумалось ей, но после того, как разрешится этот спор, они поговорят обязательно. И не факт, что условия будут целиком и полностью диктоваться драконом.

Ее мягко подтолкнули по направлению к Йоне. Сестра стояла у одной из колонн рядом с входом, охраняемая двумя драконами из рода Силверстоунов, и к ней уже успел присоединиться Зик. Дайрем подмигнул девушке, когда она подошла к ним, и Сели благодарно кивнула. Потом не выдержала - обняла леопарда, потому что и соскучилась, и испереживалась за обоих подростков.

- Ну, хватит уже, - проворчал Зик с видом оскорбленного достоинства, - нежности на виду у Совета метаморфов. Ты лучше за муженьком своим следи.

И Сели сосредоточилась на том, что сейчас происходило в центре круглого зала. Нет, поединки между оборотнями сохранялись до сих пор, но...в век высоких технологий и возвращения драконов? Тигра считала это пережитком прошлого. Да, звериная натура брала над ними вверх, и сама она, кстати, тоже несколько раз отвоевывала свое место под солнцем, чтобы в итоге полноправно считаться гласом белых тигров на собраниях метаморфов, но подобные выяснения отношений были для девушки словно попытка погладить против шерсти. Мелкая, кстати, тех же принципов придерживалась: в этом на удивление человек и животное были солидарны. Зверь тут же зарычал, напоминая, что не только в миролюбивости теперь наблюдается единство, но и в чувствах к тому дракону, что сейчас отстаивал свое право быть ей мужем. Да-да...

Сели умела оценивать обстановку. И, не знай она Рида достаточно хорошо, могла бы сказать, что в ловкости и увертливости он проигрывает оборотню подчистую: подземный мало атаковал, больше защищаясь от нападок Адама, но, тем не менее, с дистанции не сходил. Кто-то, наверное, мог бы подумать, что дракон не слишком хорошо себя контролирует, а потому выбранная стратегия защиты от метаморфа может говорить лишь о том, что тот пытается сдержаться. Но Сели-то знала...Знала, что Рид, пусть и физически сильнее и мощнее, уступает Адаму как раз в ловкости. Однако если уж ударит - для золотистого это будет последним, что тот увидит в жизни. Нет, убивать Адама дракон не собирался. И потому все выпады и попытки дотянуться смело отклонял. А тигра видела, как потихоньку слабеет ее самый страшный кошмар, потому что подземный совершенно точно решил загнать его в угол и там придавить, как надоедливого таракана. В какой-то момент понял это и Адам, выдав нетерпение частичной трансформацией и нападая на Рида уже с когтями. Зря, подумалось Сели, потому что тем самым развязал подземному руки. Два точных удара - и Адам со стоном оказался лежащим на мраморном полу зала, а тигра с удовлетворением обнаружила, что у того сломаны обе плечевых кости. Рид же, подойдя к оборотню, схватил соперника за шею и тихо спросил:

- Есть желание сказать, на сей раз, что-нибудь из правды?

- Не стоило оставлять ее в живых... - мстительно отозвался Адам. - Свадьба вышла бы более зрелищной.

- Я надеюсь, Совет метаморфов не разучился применять свой обостренный слух в интересах защиты пострадавших? - продолжая, тем не менее, смотреть тигру прямо в глаза, поинтересовался у сидящих вокруг него оборотней Рид.

- Совет услышал. Адам из рода золотистых тигров поступает в ваше полное распоряжение, - раздался жесткий ответ со стороны. Да, вот чего оборотни не умели прощать, так это беспричинного убийства сородичей.

- Ты считаешь, что она мало страдала? - обратился Рид уже к оборотню. - Она испытала гораздо больше тебя и не произнесла ни звука, в отличие от некоторых. Хотя... - задумчиво протянул дракон. - Хочешь узнать, как это было? Я могу устроить...

Сели поняла, что собирался сделать дракон: запомнив ощущения, которые стали доступны в процессе полного эмоционального слияния, теперь он начал транслировать их золотистому. По крайней мере, разнесшийся по залу крик боли Адама не мог ни о чем другом говорить. Ей бы радоваться, но удовлетворения от свершившейся мести она не испытывала. И не хотела, чтобы Рид становился Адаму палачом. Оглядев всех присутствующих в зале, отметила почти коллективное суровое выражение на лицах: все одобряли поступок ее дракона. А она с каждым новым воплем золотистого все сильнее сжималась от боли: не такой мести она хотела бы для Адама.

Рид внезапно остановился. Перевел взгляд на нее. И она почти беззвучно, одними губами прошептала:

- Не надо...

Он услышал. Только напоследок еле слышно бросил корчащемуся в муках тигру:

- Она даже не скулила, когда ты обрек ее на страдания...

Подземный отбросил тело оборотня и стал быстро приближаться к девушке. Ему больше не требовалось одобрение Совета: свой долг он выполнил. Подойдя к Сели и заключив в объятия, услышал на самой границе восприятия:

- Спасибо. Пошли...домой?

Он улыбнулся, переглянувшись с отцом и братом, подмигнул младшей сестренке Сели и ее парню, жестом приглашая покинуть место, где Адам в последний раз рассуждал здраво. То, что оборотень повредился рассудком, даже не обсуждалось: не вынес всей остроты ощущений. Рид не жалел его. Как тот в свое время не пожалел Сели. Драконы были вполне цивилизованными существами, но не тогда, когда затрагивался вопрос семьи. А его девочка уже давно и прочно ею стала. И как же он был счастлив, что она наконец-то оказалась рядом с ним.

***

- Ты хотя бы теперь можешь рассказать мне о том, как я успела заделаться твоей женой? - Сели приподнялась на груди Рида, удобно устроив руки, и теперь, когда туман после жесточайшего, как назвал его подземный, наказания за побег (от которого, почему-то, тигрица внутри довольно скалилась и нагло требовала сбежать еще раз - так, для чистоты эксперимента) рассеялся, и она могла рассуждать здраво.

- Когда поделилась своей кровью, - невозмутимо ответил дракон, прижимая к себе свободной рукой. Вторую он положил под голову и теперь откровенно любовался распластанной на нем девушкой.

- И все? - недоверчиво прищурилась Сели. - Вот так любая с улицы может прийти, дать тебе своей крови и привет - она уже твоя истинная? - сердито выпалила она, уже прикидывая, от скольких девиц придется отбивать дракона.

- Сели, нет, - замотал головой подземный, беззвучно смеясь и ощущая всю гамму эмоций - от негодования до слепой решимости - которую сейчас перебирала тигра. - Вначале было слово... - загадочно добавил он.

- Какое слово? - воинственно пропыхтела Сели: картинки осаждающих дом желающих все еще не шли из головы. Для успокоения ее поцеловали. Пока помогало мало, и дракон сдался:

- Точнее, несколько слов, - уточняя, погладил он поясницу девушки. - Когда ты пять лет назад вывалилась из портала, я сразу уловил отголоски боли. К тебе пришел первым и, пока не подоспел Барс, начал потихоньку вливать энергию, чтобы были силы на регенерацию. А потом этот вопрос - как обухом по голове... "В тебя можно влюбиться?" Я подумал, что шутка, но указывало-то все на тебя. И я не удержался.

-Я этого не помнила, - покачала головой Сели, нахмурившись. - Видела сны, но они были неполными. До того момента, как ты не провел слияние, - уточнила вдруг она, а потом внезапно ударила дракона кулачком по плечу.

- За что? - праведно возмутился потерпевший.

- За то, что так удобно устроились! - справедливо заметила Сели. - Делай тут к ним первый шаг на пороге смерти - а они тебя через пять лет к замужеству склоняют!

- Кровь ты отдавала добровольно, - не согласился Рид. - Как и я в свое время. Какая разница, по какой причине это было сделано? Я тоже хотел, чтобы ты поскорее выздоровела. И обязательно бы тебе все рассказал, не сбеги ты сразу после встречи с Адамом.

- Ты и это видел? - изумилась тигра.

- После того, как...произошло запечатление, - он замялся, подбирая слова, - я присматривал за тобой постоянно. Но прятаться ты, видимо, научилась даже раньше, чем ходить, - признавая свое поражение, прикрыл глаза подземный.

- Ладно, - примирительно заявила девушка. - Что было дальше? Что нужно, чтобы совершился обряд и появилась татуировка? - она вытащила его руку из-под головы и медленно провела по всей поверхности вязи с вкраплениями маленьких снежинок. Рид придумал по-настоящему красивый узор. И ее татуировка, кстати, пока они добирались на "Маргариту", тоже на запястье переползла.

- Ну-у-у, - протянул дракон, довольно улыбнувшись, - чтобы стать супругами, необходимо обменяться кровью и, - рука с поясницы снова переместилась вниз, - несколько сблизиться.

Степень этого самого "несколько" Сели поняла, стоило только воскликнуть:

- Вот...паршивка маленькая!

- О чем ты? - не понял дракон.

- О животном, - прорычала Сели. - Она сразу призывала затащить тебя в постель.

- Она явно запомнила больше, чем ты, - проницательно заметил Рид, наслаждаясь мучениями на лице девушки. - И вовсю мне помогала. Хорошая девочка, - похвалил дракон, и под радостные повизгивания изнутри Сели простонала:

- Я сбегу от вас. Вы все за меня решили.

- Если б ты решала сама, то еще бы лет пять пробегала, - уверенно отозвался Рид. - Не вижу ничего плохого в общих детях, - невинно добавил он.

- Только не говори, - она сузила глаза, - что я уже с "Маргариты" улетала беременной!

- Нет, - твердо ответил дракон. - Я надеялся, что ты что-нибудь эдакое выкинешь. Очень надеялся, - кивнул он, когда был одарен скептическим взглядом. - И ты меня не подвела, - нагло ухмыльнулся он, получив очередной тычок в плечо. - Больно, вообще-то, - пожаловался он, но, видя, что ему вряд ли поверят, заговорщически подмигнул. - Зато сейча-а-ас...

- О, нет, - провыла тигра, роняя голову на грудь дракона, за что получила ласковый поцелуй в макушку.

- Да-да, - подтвердил Рид. - Больше не убежишь, тебе это теперь вредно...

И ей бы расстроиться - столько планов на будущее разваливалось на глазах, но, отчего-то, душу заполняла радость от осознания того, что ее дракон теперь действительно может так называться. Хотя и не решить некоторых вопросов Сели тоже не могла.

- А как же работа у Детри?

- Станешь консультантом и вплотную займешься разведыванием потенциальных мест нахождения драконов и других рас.

- Меня, между прочим, квартирой обеспечили! - не хотела сдаваться она.

- А я рядом с Дорианом живу. В доме.

- А горгулы? Они обещали выразить мне свою признательность!

- Горгулы сами скоро прилетят к сиренам. Признательность будем выслушивать вместе.

- А как же... - задумалась на миг Сели, и промедлением тут же воспользовались: притянули поближе лицо, не в силах наглядеться в любимые глаза, и ворчливо заметили:

- Может, хватит уже разговаривать, а? - заломил бровь дракон. - Лучше поцелуй меня.

Сели противиться не могла. Не теперь. Только не теперь.