Дороже золота

8

Осознав происходящее, Патрик испытал такой же шок, как и Лаура. Он тоже страшно побледнел, уставившись на нее, затем перевел взгляд на Джоша, прочтя в его глазах и торжество, и удовлетворение, и что-то вроде жалости.

— Что, черт?.. — начал было он хриплым голосом, но замолк и вновь посмотрел на Лауру, словно желая удостовериться, что ему ничего не мерещится. Смерив ее взглядом сверху вниз, от растрепанных волос до босых ног, Патрик увидел ее виноватое лицо и понял, что под коротким халатиком на ней ничего нет.

Не выдержав его взгляда, Лаура опустила глаза, успев заметить, что знакомое добродушное лицо превратилось в угрюмую маску.

— Я прилетел потому, что ты говорила, будто очень скучаешь. — В голосе Патрика звучала горькая ирония.

На глаза Лауры навернулись слезы.

— О, Патрик… Мне так жаль…

Джош коротко заметил:

— Вам лучше войти. Мы не можем обсуждать такие вещи на пороге.

Он отступил, распахивая дверь шире. Патрик свирепо взглянул на него, но остался стоять на прежнем месте.

— Обсуждать тут нечего, особенно с вами. Совершенно ясно, что произошло, а было ли это впервые или повторялось все время, пока меня не было, это… Ладно, деталей знать не хочу, покорнейше благодарю. Того, что вижу, мне вполне достаточно.

— Но ничего не произошло! — выкрикнула Лаура и, строго говоря, сказала правду, вернее, полуправду. Ведь она занялась бы любовью с Джошем, не появись Патрик так неожиданно. К тому же они были недавно в лесу друг с другом…

Патрик бросил на нее взгляд, заставив отшатнуться. Лаура знала его уже много лет, но никогда не видела таким взбешенным, совершенно чужим. Ни тепла, ни обаяния, за которые она его так любила, — все исчезло, и виновата в этом она сама.

— Ты влюблена в него? — спросил Патрик, и Лаура не знала, что отвечать.

Она неделями задавала себе этот вопрос, но до сих пор не была готова назвать свое чувство к Джошу любовью.

— Я… О, я не знаю…

Джош резко обернулся к ней. В отливающих серебром глазах — и лед, и пламень.

— Не смотри на меня таким взглядом! — затрепетала она.

В конце концов, она ведь не знает, что он чувствует к ней. Он никогда не говорил о своей любви, твердил лишь о желании обладать его. Если Джош и уверен, что Лаура любит его, она-то никогда не говорила ему ничего подобного. Так что же он смотрит на нее осуждающими глазами? Она оказалась между двух огней: что ни скажи, тот или другой взбесился. Но беспокоили Лауру лишь переживания Патрика. Ему она обязана дать объяснения, принести извинения. Перед Джошем ее совесть чиста: ему она ничего не должна.

Лаура повернулась к Джошу, напрягшись всем телом.

— Будь добр, уйди и дай мне поговорить с Патриком наедине.

— Хорошо, я подожду в спальне, — отрывисто бросил он, и Лаура ощутила, как передернулся Патрик, едва не ударив Джоша.

— Отправляйся домой! — потребовала она резко.

Прежняя враждебность к Джошу сказалась в полную силу. В этот момент она почувствовала, что никогда не захочет видеть его снова. Этот человек разрушил ее жизнь — все тщательно продуманные планы на будущее, гармоничные, спокойные отношения с Патриком. Джош все растоптал, все обратил в прах. Увидев в зеленых глазах злобу и неприязнь, Джош молча посмотрел на нее, развернулся на каблуках и ушел без единого слова.

Не подымая взгляда, Лаура одной рукой держала дверь, другой вцепилась в полы халата, стянув их вместе.

— Входи, — хриплым голосом сказала она Патрику.

Патрик прошел мимо нее в гостиную, а Лаура так и осталась стоять у порога, внезапно почувствовав, что ужасно замерзла.

— Включи, пожалуйста, электрокамин, — пробормотала она в напряженную спину Патрика. — Я выйду на минутку…

Она побежала в спальню, торопливо натянула джинсы, свитер и вернулась к Патрику.

Он включил камин, но свет не стал зажигать, и комната, погруженная в сумрак, освещалась его розовым сиянием. Патрик стоял у окна, отдернув занавес, и смотрел вниз на освещенную фонарями улицу.

— Я приготовлю кофе, — предложила Лаура.

— Мне бы чего-нибудь покрепче, — буркнул он, не оборачиваясь.

Лаура в растерянности обвела комнату взглядом. Она была в таком состоянии, что не могла вспомнить, есть ли в доме алкоголь.

— Думаю, у меня ничего такого нет… Ты же знаешь, я не пью…

— Ладно, кофе вполне сойдет, — сказал Патрик, все еще глядя в окно. Вернувшись из кухни с подносом в руках, она застала Патрика там же и в той же позе.

— Он все еще стоит, — сказал Патрик грубым голосом, и сердце у Лауры остановилось. Она знала, кою Патрик имеет в виду. — Стоит на противоположной стороне улицы и следит за мной. — Патрик засмеялся неестественным смехом. — Прямо как детектив из старых черно-белых фильмов. Дождь пошел. Надеюсь, его промочит до костей.

Джош побоится дождя? Он не сидит дома ни зимой, ни летом, ни в грозу, ни в бурю, ни в метель. А несколько дождевых капель и не заметит. Не остановил же его ливень, когда они занимались любовью в лесу. Да и ее тоже, подумала вдруг Лаура, шокированная этой неожиданной мыслью. Да, она не заметила тогда ливня! — Лаура вздохнула.

— Кофе готов, иди выпей.

Патрик отошел от окна и взял чашку у Лауры. Их руки соприкоснулись. Лаура, вздрогнув, тут же отдернула руку. Он посмотрел на нее с печальным упреком в голубых глазах. Лаура не помнила у него такого взгляда; до сих пор она знала безмятежно-веселого Патрика. Теперь он неузнаваем — какие-то выпирающие скулы и подбородок, лицо постарело.

Господи, во что я его превратила? — горестно подумала Лаура, переполненная, как и прежде, нежностью к нему, хотя Патрик, безусловно, считает, что она ничего не сохранила от их любви.

Лаура не разлюбила Патрика. Нельзя утратить то, чего у тебя никогда не было! Потребовался Джош Керн, чтобы она осознала: ее чувство к Патрику соответствует низшей ступени любовных отношений. Прежде она просто не понимала, как мало от любви было в их связи. Она довольствовалась тем, что влюблена, что он ей нравится, она его уважает, но все это было далеко даже от малой частицы тою, что пробудил в ней Джош Керн.

Да, поцелуи Патрика были приятны, но когда целовал ее Джош, тело закипало неукротимым огнем, все сдерживающие начала отпадали, Лаура становилась, как былинка на ветру, — беспомощная, беззащитная, вся в его власти. Если это любовь, то она могущественнее и опаснее, чем она думала.

— Знаешь, я всегда боялся, что потеряю тебя, — странно спокойно сказал Патрик, сидя у камина с чашкой в руках.

Сидевшая напротив, Лаура была ошеломлена его словами.

— Не может быть, — прошептала она. — Нет, я не знала этого… Ты никогда не давал мне ни малейшего повода…

— Ну, конечно, зачем бы мне говорить об этом, верно? — заметил Патрик с легкой гримасой. — Ни за что на свете я не хотел внушить тебе подобные мысли. Во всяком случае, ты не интересовалась больше никем, я сделал предложение — ты приняла его. Я ухватился за тебя обеими руками, но неуверенность пребывала со мной всегда. Ни на миг я не мог поверить, что ты любишь меня так же сильно, как я тебя, однако я надеялся, что сумею стать для тебя необходимым, если постараюсь изо всех сил. — Патрик умолк и невесело засмеялся: — Может быть, я перестарался. Если нет любви, ее не создашь по своей воле.

Сердце Лауры перевернулось.

— О, Патрик! Я так виновата перед тобой… Мне так стыдно…

Он уставился на огонь раскалившегося камина.

— Тебя я не виню — дело обычное. Случилось то, что я внутренне ожидал, что знал: однажды ты встретишь мужчину, которого почувствуешь так, как я чувствую тебя.

Лаура задрожала. Патрик прав, но она не знает до конца, каковы ее чувства к Джошу. Одно ясно: они сильны, они словно ураган, оставляющий после себя развалины.

— Я люблю тебя, Патрик, — возразила она и покраснела, встретившись с ним глазами. — Просто этого было…

— Было недостаточно, — сдержанно заключил он. — Да.

Лаура замолчала. В этом все дело. Ее чувство к Патрику действительно недостаточно сильное и глубокое. Ее удивляет проницательность Патрика. Он лучше и быстрее разобрался в их взаимоотношениях, чем Лаура.

— Не следовало мне уезжать так надолго и оставлять тебя одну, — размышлял Патрик вслух. — Хотя, наверное, лучше узнать все теперь, чем после свадьбы. Нас ждал бы полный разрыв, если бы выяснилось, что ты не любишь меня по-настоящему.

Его скорбный голос терзал ей душу. Лаура всхлипнула.

— О, Патрик, мне так жаль…

— Перестань твердить одно и то же! — гневно выкрикнул он.

Лаура изменилась в лице, ей стало страшно. Вот уж никогда не думала, что Патрика можно бояться! Она не верила собственным глазам.

Патрик заметил ее состояние и простонал:

— Нет и нет, Лаура! Прошу, не смотри на меня так. Я нечаянно сорвался на крик. Просто не выдержал… Да, я всегда боялся потерять тебя, однако не могу поверить, что ты выбрала его… Керна. Именно его! Мне казалось, ты его ненавидела.

Лаура вспыхнула.

— Я тоже так считала, — призналась она, не поднимая глаз. Ее руки стиснули чашку с кофе. — Иногда мне кажется, я до сих пор его ненавижу, но потом… Ах, Патрик. Я ничего не понимаю — ненавижу и люблю одновременно. То мне хочется, чтобы он навеки сгинул с моих глаз, то…

Лаура умолкла, нервно сглотнув, и подняла глаза. Патрик смотрел на нее, бледный, с каменным лицом.

— Не могу поверить, что ты будешь счастлива с ним, Лаура. — Он запнулся, когда их глаза снова встретились, нахмурился, заговорил горячо: — Нет, дело не в том, что я ревную, хотя у меня душа разрывается от ревности. Я искренне озабочен твоей судьбой. Будь осторожна, милая. Невыносимо видеть, как ты страдаешь, а этот человек способен нанести тебе смертельную рану! Вспомни, что он устроил из-за коттеджа. Он как дикарь. У тебя с ним нет ничего общего. Он совершенно не твой тип!

— Знаю, — ответила Лаура, но внутренний голос тут же ехидно уточнил, что вряд ли она сейчас знает, какой он, «ее тип». У Джоша есть немало хорошего — его сыновняя преданность и любовь, физическая сила и ловкость. Он привязан к своей земле и, кажется, принадлежит ей, как трава и деревья, как животные или птицы. Чем лучше она узнавала Джоша, тем больше он ей нравился.

Моментальные снимки памяти запечатлели его не раз. Вот он на огромном вороном коне перескакивает через ограду, нагнав на них страху в тот день, когда они с Патриком впервые побывали в коттедже. Вот Джош в сапогах и плаще для верховой езды, с ружьем в руке идет по лесу; его черные волосы слиплись от дождя, смуглое мокрое лицо блестит. А вот он в одежде простого рабочего чинит каменную ограду весенним утром. Тут же Джош в тонком свитере и джинсах — олицетворенный секс. Но самый яркий образ — обнаженный Джош в спальне Лауры.

Она прикрыла глаза, во рту у нее пересохло, ее бросило в дрожь. Лаура боялась, что Патрик прочтет ее мысли, поймет, что с ней происходит, а она не хотела причинять ему страдания.

Патрик коротко и громко вздохнул, словно каким-то образом заглянул ей в душу.

— Что ж, мне уже скоро уходить.

Одним глотком он допил кофе, встал, поставил пустую чашку на столик.

— Завтра утром возвращаюсь в Италию. Я оставил Рей во Флоренции. Ее сильно рассердил мой внезапный отъезд, когда я заявил, что должен повидаться с тобой.

— Сильно рассердил? — испытующе посмотрела на него Лаура. — Я подумала, не стали ли вы с Рей… Ну, ты так много говорил о ней, что я решила, не возникло ли что-нибудь между вами?

Патрик сначала рассмеялся, потом умолк и посмотрел на нее, качая головой:

— Нет, Лаура. Боюсь, ты приняла желаемое за действительность. Мы с Рей друзья, мы хорошо сработались. От нее я чертовски много почерпнул, но не более того. — Он вытащил что-то из кармана и протянул Лауре: — Это ее новая книжка с дарственной надписью для тебя. На обложке ее портрет. Неужели ты думаешь, что между нами что-то было, если я собирался жениться на тебе? — сухо поинтересовался Патрик.

Лаура взяла книгу и посмотрела на цветное фото автора. У Рей Данхилл было худощавое живое лицо, чудесные темные глаза, волнистые черные волосы, подстриженные коротковато — под мальчика. Она производила сильное впечатление, но назвать ее красивой было нельзя, а Лаура знала, что Патрик увлекался только красивыми женщинами.

— Сожалею, что твои подозрения в отношении меня не подтвердились, — саркастически заметил он, заставив Лауру покраснеть. Потом поморщился и вымученно улыбнулся: — Не смотри такими глазами. Ничего, переживем. Обычно так и происходит, верно? Сердца, в сущности, не разбиваются, они лишь обретают новые шрамы. И я твердо решил: впредь никаких переживаний из-за любви. Раньше, до тебя, так и было. Ты моя большая ошибка. Любя слишком сильно, человек проигрывает.

Лаура была потрясена: в какую пропасть толкнула она Патрика!

— Но ты не должен слишком поддаваться унынию, менять свои взгляды на жизнь. Я знаю, что заставила тебя страдать, но не добивай меня своим цинизмом и безразличием. Ты не такой.

Снова мелькнула его вымученная улыбка.

— Ты очень добра, что заботишься обо мне. — Лаура сморщилась от боли, и Патрик заговорил мягче: — Понимаешь, мне предстоит использовать все самозащиты, на какие я только способен. Вот и все, Лаура. Теперь при всех условиях я не хочу, чтобы в моей жизни была женщина. Хватит с меня любви. Отдаю все силы карьере. Рей научила меня многому в Италии, черт возьми. Она великолепный педагог. Она показала мне, как надо видеть. У меня были глаза, но я не умел пользоваться ими, пока не поехал с Рей в Италию. Думаю, я перееду туда, поживу там несколько лет, буду учиться, насколько хватит сил. — Патрик помолчал, пожал плечами. — Но тебе все это неинтересно.

— Ничего подобного! — возразила она. Однако Патрик заговорил вдруг с ноткой жестокости.

— Нет, дорогая, мне не нужна твоя доброта, я этого не выдержу.

Лаура замерла, впав в молчание. Бледность покрыла ее лицо.

— Будет легче, если мы поскорее кончим с этим — раз и навсегда. Могу я просить тебя об одном одолжении? Я хочу приехать сюда, когда ты будешь на работе, чтобы забрать все мое добро, не возражаешь?

Лаура безмолвно кивнула.

— Оставлю свой ключ па столе в кухне, когда уйду, — сказал Патрик, верный своему практическому подходу.

— Спасибо, — прошептала она.

Господи, как это невыносимо. Скорее бы он ушел, чтобы можно было упасть па пол и зарыдать.

— А если я обнаружу у себя что-либо из твоего, то привезу завтра. — К Патрику возвращались его обычные спокойствие и рассудительность.

Лаура всполошилась, что до сих пор ничего не сказала ему.

— Да, Патрик, на оформление купли уйдет еще несколько дней. Я звонила тебе, чтобы сказать об этом, но ты уже уехал из Рима. Что будем делать с коттеджем?

Патрик сухо произнес:

— Ну, я подозреваю, у Джоша Керна есть свои соображения на сей счет. Он же собирался купить коттедж. — Неожиданно Патрик замолчал, нахмурился, его лицо опять выражало тревогу. — Лаура, надеюсь… Нет, нельзя быть таким негодяем!

— О чем ты? — спросила Лаура, шестым чувством угадав, что он имеет в виду.

— Да так… Понимаешь… Если уж Керну жизнь не в жизнь без коттеджа, он может пойти на что угодно, чтобы завладеть им, — сказал Патрик грубовато.

Лаура сердито воскликнула:

— Сначала ты рассудил правильно, нельзя быть таким негодяем! Во всяком случае, Джош не из их числа.

Но не делала ли она хорошую мину при плохой игре, когда убеждала себя, что Джош никогда не пойдет на подлость?

Патрик кивнул:

— Ну что же, ты знаешь его лучше. Надеюсь, ты права. — Он наклонился, поцеловал Лауру коротким нежным поцелуем, от чего ей вновь захотелось плакать, выпрямился и посмотрел прощальным взглядом. — До свидания, Лаура.

Голос его хрипел, слова звучали как молитва при отпевании.

Минуту спустя за Патриком бесшумно закрылась дверь, и Лаура осознала: подытожена часть ее жизни — тоже без шума и навсегда. Патрик назад не придет.

А Джош вернется. Лаура подумала об этом, когда уходил Патрик, и решила, что сейчас не время разбираться: она совершенно измучена всеми событиями этого вечера.

Закрывая дверь спальни, Лаура услышала звонок, но не пошла открывать. Она снова разделась, не обращая внимания на верещание звонка. Лаура открыла кран па полную мощность, чтобы ничего не слышать. Приняв душ, она вытерлась насухо, надела ночную рубашку и улеглась. К этому времени все стихло. Джош, видимо, сдался и уехал. В этот раз он даже не оставил записки с обещанием вернуться. Да и зачем? Лаура знала: он придет.

Лаура проспала до утра, сломленная невероятной усталостью. Часы показывали семь. Комната была залита солнечным светом. Лауру вновь омрачили мысли о Патрике. Она надеялась, что он справится с переживаниями. Патрик слишком благодушен для того, чтобы копаться в прошлом, отдаваться тяжелым думам. Однако вчера…

Нет, больше нельзя думать об этом. То, что произошло, уже не изменить. Надо просто жить дальше, несмотря ни на что.

Лаура вскочила с постели, но принимая душ, увидела на своем пальце кольцо Патрика. Она неторопливо сняла его, вспоминая тот день, когда Патрик надел ей его на палец. Надо оставить на видном месте, чтобы он заметил, когда приедет за своими вещами.

Одевшись, она осторожно положила кольцо на стол в гостиной. Завтрак ее составили чашка растворимого кофе и ломтик поджаренного хлеба. Спустя полчаса Лаура уже ехала на работу, чтобы скорее уйти с головой в дела.

Джош позвонил, когда она была на важной встрече. Увидев его имя в списке звонивших во время заседания, Лаура приказала секретарю ни при каких обстоятельствах не соединять ее с мистером Керном.

Анна послушно кивнула, но вела себя необычно. Что случилось с верным секретарем? Лаура поняла, в чем дело, когда заметила, как та смотрит на ее руку: Анну удивило отсутствие кольца.

— Помолвка, между прочим, расторгнута, — спокойно сказала Лаура. Ведь рано или поздно придется объяснить, лучше уж поскорее пройти через это.

Анна ахнула, залепетала:

— О… О Господи… Но почему? Что случилось?

— Бывает, — холодным вялым голосом ответила Лаура. — А сейчас мне нужно досье треста Беннисона, так что принесите мне его, Анна.

Та поняла намек, поджала губы, готовые к массе вопросов, и больше ничего не спросила. Принесла нужную папку и села за свой стол. Однако в конце дня — дверь была приоткрыта — Лаура случайно услышала приглушенный разговор в своей приемной и невольно прислушалась.

— Нет, не сказала почему. Просто помолвка, говорит, расторгнута. Она, наверное, не в своем уме, раз дает ему уйти. Я думаю, он шикарный парень. Я бы ничего не пожалела только за одно свидание с ним…

Последовала пауза, и Лаура поняла, что секретарь говорит по телефону. Анна громко вздохнула.

— Да, ты, наверное, права. Видно, он расторг помолвку. Кто же в здравом рассудке откажется от Патрика! Интересно, кого он себе завел, какая она? Должно быть, писаная красавица, раз поменял нашу Лауру на нее. Никогда бы не подумала, что это может случиться. Ну, что он уйдет от Лауры. — Анна захихикала. — Понимаешь, я часто мечтала. Он мне нравился до чертиков, понимаешь? Да и тебе тоже, верно ведь? Ладно, ладно, признайся, Джулия! Да я знаю. Мы все в него втрескались, надеялись, когда-нибудь обратит внимание па пас. Он такой красивый, а когда улыбнется этой своей милой мальчишеской улыбкой, тут просто умрешь. — Анна вновь громко вздохнула. — Нет, она не сказала. Она мне ничего не сказала. Ты же знаешь ее: нема как рыба, если захочет.

Лаура невольно улыбнулась, но глаза у нее оставались печальными. Ее не удивило, что Анна влюблена в Патрика. Она давно это заметила, и хотя они с Патриком никогда об этом не говорили, он прекрасно знал о чувствах Анны. Неизменно держался с ней по-дружески, но, обращаясь, всегда тщательно выбирал слова. Патрик такой чуткий: он остерегался внушить ей хоть малейшую надежду на то, что может уйти к ней от Лауры.

— Но если они разошлись, он, разумеется, больше не станет приходить в офис, — грустно сказала Анна. — Мне будет очень недоставать его, а тебе?

Слушать дальше у Лауры не было сил. Она знала, что будет тосковать без Патрика больше, чем кто-либо иной. Их жизнь неразрывно переплелась. Разрыв с ним все равно что ампутация, огромная зияющая рана, потому что Патрик был не только любовником, но и другом, товарищем по работе.

Стараясь производить побольше шума, Лаура распахнула дверь кабинета и вышла в приемную. Анна поспешно повесила трубку и повернулась к своему боссу с нервной виноватой улыбкой.

Лаура холодно сказала:

— Анна, я уезжаю пораньше, но у меня еще дела. Если позвонит Иан Эйри, скажите, что я буду дома после шести.

Анна кивнула. В глазах у нее Лаура прочла любопытство, но в них сквозила и жалость.

Вечером Лаура была готова к звонку Джоша, но его не было. Ей не хотелось говорить с ним, однако это вызвало раздражение. Лаура принялась размышлять о последних словах Патрика относительно Джоша, вновь и вновь взвешивая, прав ли Патрик. Не замышлял ли Джош ловушки, рассчитывая на расторжение их помолвки? Не были ли его домогательства лишь интригой с целью вернуть коттедж?

Нет, этому нельзя поверить. Лаура застонала, прикрыв ладонями лицо. Джош не подлец, он жесток, да, Лаура знала это, безжалостен, тверд, хитер. Но чтобы намеренно помешал помолвке, разрушил чью-то жизнь ради приобретения недвижимости? Нет, Джош никогда не сделал бы этого.

В восемь позвонил Иан Эйри. Она как раз доедала салат, заканчивая свой легкий ужин. Битый час они обсуждали детали средневековой ярмарки. Как всегда, в последнюю минуту Иана осеняли новые идеи, ему хотелось получше организовать показ мод, и он нервничал. Однако Лаура знала, что так бывает каждый раз, и лишь поддразнивала его.

— Не беспокойтесь, Иан. В день премьеры все будет в порядке!

— Трижды плюньте через левое плечо! — мрачно потребовал он, и Лаура пообещала непременно это сделать.

На следующее утро она позвонила адвокату и объяснила, что планы с приобретением коттеджа несколько изменились: покупателей теперь не двое, а она одна. Необходимую сумму она уже внесла — Лаура использовала деньги, полученные в прошлом году в наследство от дяди. Юрист заверил ее, что оформит сделку к назначенному сроку.

— Я успею переделать бумаги только па ваше имя, не тревожьтесь. — После короткой паузы адвокат сказал доверительным тоном: — Все-таки мне очень жаль, что ваши планы так изменились. Может быть, вы снова будете вместе?

— Нет, — решительно ответила Лаура и сменила тему, задав вопрос: — Смогут ли ремонтники начинать работы через две недели? Или лучше подождать, пока вы не подтвердите, что сделка состоялась?

— О, думаю, здесь нет никакого риска. Если вдруг возникнет нечто непредвиденное, вы просто отодвинете дату, верно?

Лаура без отлагательств перезвонила мастеру, и Алф Хадсон пообещал начать через десять дней.

— А как будем с малярными работами снаружи? Вы ведь не решили тогда. Лето для этого — лучшее время.

— Ну хорошо, начинайте красить снаружи, — сказала Лаура устало. Ей, в сущности, было все равно, покрасят дом снаружи или нет. Тут она вспомнила, что Алф Хадсон дружен с Джошем, и выпалила: — Я совсем не спешу с переездом, но вы можете сообщить своему Другу мистеру Керну, что я не откажусь от коттеджа, что бы он ни делал!

Алф Хадсон явно смутился.

— Да, вот как? Но я сомневаюсь, что увижусь с Джошем. Его сбила машина вчера и…

Сердце Лауры оборвалось. С минуту она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть воздух, потом воскликнула:

— Его сбили? Что произошло?

— Я точно не знаю, мисс. Он возвращался из кузницы на своем вороном, а со двора начал сдавать назад грузовик и врезался прямо в них. Даже не посигналил! Чего только не вытворяют некоторые водители!

— Не может быть! — ахнула Лаура, побледнев как полотно. — Он ранен? Тяжело?

— Джош-то? — переспросил Алф Хадсон, и Лаура готова была растерзать его за эту медлительность. — Ну, он вылетел из седла и, верно, стукнулся как следует головою об асфальт. Хорошо еще, что на нем была шляпа с твердыми полями! Если б не она, череп разлетелся бы на куски, как яичная скорлупа. Да, а вот лошади досталось больше всего. Не повезло совсем. Пришлось застрелить, и, я слышал, Джош сильно переживает из-за этого. Чуть не плачет, говорят.

— Это было прекрасное животное, — сказала Лаура, страдальчески сморщившись. Она вспомнила коня, на котором Джош перескочил через машину, напугав их с Патриком до смерти. Но Алф так и не сказал, что же с Джошем. — Ну, как он? Джош не тяжело ранен?

— Я б сказал, что жить будет. Его отвезли в больницу. Вчера вечером у нас в пивной рассказывали люди, что он был весь в крови, когда его положили в «скорую», но ведь нельзя всему верить, что болтают, верно? Он живучий, как корни вереска, наш Джош, — громко захохотал Хадсон. — Да, он такой — крепкий, как корни вереска, — повторил Хадсон явно понравившуюся ему шутку. — Да, мисс, а как насчет малярных работ… Вы уже думали, в какой цвет красить?

— В белый, — не задумываясь ответила Лаура: ей было совершенно наплевать, в какой цвет покрасят дом. — Пусть все будет чисто белое, мистер Хадсон. Боюсь, мне пора бежать. Дел очень много. До свидания.

Лаура повесила трубку, невидящими глазами посмотрела на аппарат, затем набрала номер Джоша. Ответил теплый голос с йоркширским произношением. Лаура робко спросила:

— Это миссис Керн?

— Не-е-ет, я у них убираю. Она уехала, — ответила женщина с йоркширским акцентом, — в больницу к сыну. С ним стряслась беда. Он ехал на лошади…

— В какой он больнице? — поспешила спросить Лаура, чтобы не выслушивать новую версию происшествия. Хватит с нее слухов. Она должна знать, что с ним, точно знать, следовательно, нужно отправляться в больницу самой.

Как можно было догадаться, Джоша положили в клинику в Йорке. Это всего в нескольких минутах езды от места ее работы. Через четверть часа Лаура была там. Девушка в регистратуре отыскала его имя в списке больных и назвала номер палаты. Лаура купила в киоске при больнице букет цветов и зашагала по бесконечным, натертым до блеска коридорам, где пахло пчелиным воском, дезинфекцией и вареной капустой.

У дежурной сестры Лаура спросила, можно ли видеть Джоша. Та отвечала, раздраженно пожав плечами.

— На несколько минут, не дольше. К нему уже приходили утром. Посетителей пускают только после обеда — с трех до четырех и вечером — с семи до восьми. Поэтому, пожалуйста, не задерживайтесь. Он лежит в конце коридора, в отсеке на одного.

Когда Лаура добралась до этого отсека, нервы ее были напряжены. Она увидела Джоша издалека. Он лежал па спине. Голова на взбитых подушках. На нем наушники. Глаза он закрыл.

Лаура почувствовала, как при виде Джоша внутри у нее вес перевернулось от нежности. Он был такой странно молодой в этой полосатой синей пижаме, уютно упакованный в белоснежные простыни и одеяло. Она остановилась у спинки кровати и смотрела, впитывая глазами все до мелочей. Волосы тщательно расчесаны. Лицо стало таким бледным, будто загар сошел с него за одну ночь. Ранки на лбу, на щеках и подбородке были в желтоватых кругах от йода. Квадратный кусок пластыря удерживал солидный тампон под глазом. На руке глубокая ярко-красная царапина. Джош пошевелился, и из ворота пижамы проглянула широкая эластичная повязка поперек груди.

Повернувшись на бок, Джош открыл глаза и узнал Лауру. Вид у него был озадаченный, затем он нахмурился, серые глаза вспыхнули откровенной злобой и враждебностью.

— Какого черта ты здесь делаешь? Боже мой, некоторые женщины ничего не понимают, хоть вдалбливай им в голову. Послушай, я тебя видеть не хочу, понятно? Убирайся и не приходи!