Древний мир для попаданки. Книга 3

27. Змеиное племя

Клео сидела в хижине больше похожей на насыпную и чуть утопленную в почве землянку и стараясь не опускать взгляд ниже плеч собеседника, рассеяно жевала необычно белые, чуть жестковатые полоски запечённого в костре мяса. Почему-то, есть хотелось безумно, а вот спрашивать о происхождении продукта – не очень. Меньше знаешь –крепче спишь, как говорилось в ее мире.

- Значит, хранительница, - совершенно седой старик с потемневшим от солнца морщинистым лицом и очень живыми, слишком черными, если бы он был человеком глазами, цепко оглядел девушку и, задумавшись, побарабанил длинными, самыми настоящими довольно темными когтями по очень приличному столу на большой толстой ножке - подставке посередине.

Кошка лишь плечами пожала в ответ и, как ей показалось, незаметно покосилась на нервно покачивающийся, словно живший отдельно от хозяина змеиный хвост.

- Получается, что так, - буркнула она недовольно и потянулась за ярко желтым, блестящим от сочившегося сока, кусочком фрукта, лежащим в довольно искусно вырезанной деревянной тарелке.

Старик, представившийся Сашшаром, кивнул и шикнул на любопытную, задержавшуюся у входа девушку - змею, принесшую очередную миску с мелким, почти черным виноградом и небольшими, похожими на разваренный рис зернами. Та только зашипела в ответ, но без злобы, скорее обиженно и широко улыбнувшись странной гостье, исчезла из землянки.

- Дочь моего сына, - вроде недовольно, но с некоторой долей гордости пояснил старик и улыбнулся чёрными, чуть раскосыми глазами, - молодая еще, но желающих взять ее в хижину уже много. Приходится смотреть внимательно, чтобы в соседний клан не украли.

Клео только бровь приподняла в удивлении.

- У вас принято женщин насильно в жены брать? - Нахмурилась она и посмотрела в сторону незанавешенного выхода, где у костра, с самой настоящей металлической решёткой на камнях, суетилась обсуждаемая девушка, обжаривая очередные полоски так и не опознанного белого мяса.

Абсолютно живая, гибкая, и такая же черноглазая, как и ее дед Сашшира была действительно красива, хоть и не классической как привыкла Клео красотой, но довольно яркой и запоминающейся. Наверно, не будь у той темного, почти черного хвоста, кошка действительно назвала бы ее первой красавицей, но вот оценивать змею ей еще не приходилось и она лишь кивнула на очередную задорную улыбку девушки, возвращая внимание к собеседнику.

Кстати, как оказалось, брать девушек насильно было не принято, хотя случалось разное.

- Красивая она слишком, - повторил старик со вздохом и бросил еще один теплый взгляд в сторону внучки, - в нашем клане уже привыкли, а вот чужие могут и не удержаться.

Кошка снова покивала согласно, с трудом гася не произвольный зевок от усталости, и снова посмотрела на Сашшара.

- Так вы знаете, в какой стороне замок находится? - Задала она мучивший ее уже примерно час как вопрос, - далеко он? Проводить сможете?

Молчал старик недолго, но основательно, словно теорему Пифагора в уме решал. Клео успела даже чуть кисловатый, очень похожий на тот, что рос у замка виноград пощипать из тарелки, когда задумавший Сашшар наконец пошевелился.

- Замок не далеко, - заговорил он, наконец-то, - нам три светила добираться, а тебе, - он смерил ее ноги нечитаемым взглядом и вздохнул рассеяно, - тебе еще дольше идти, но сможем ли проводить, только тебе решать - прошлый хранитель запретил нам больше чем на расстояние двух светил к нему приближаться.

Теперь Клео удивилась уже по-настоящему.

- Почему? - Задала она вполне резонный вопрос и тут же наткнулась на серьезный, почти сверлящий взгляд черных глаз и недовольно прикушенную губу. Словно и не хотел старик делиться информацией, а проговорился случайно..... так… между делом! Случайно -намеренно, но с небольшим шантажом в виде вишенки.

Честно говоря, слова о запрете не понравились кошке абсолютно - кто знает, чего ожидать можно от этих странных чешуйчатых. Может зря она так расслабилась?

Сразу вспомнилось, как испугалась она, увидев глядящего из-за кустов, голого по пояс мужчину. Все же в человеческом обличии, да без магии Клео очень даже уязвима - это то она осознавала очень даже отчётливо. И главное – оно же самое обидное, что нет рядом, всегда готового прикрыть спину и прийти на помощь Алекса. Впрочем, очень быстро, неприятный страх сменился абсолютным шоком, когда выползший из кустов мужик оказался змеем. Настоящим, как в книжках про другие миры! Наги, вроде бы....

В общем, знакомство вышло неоднозначным и очень даже познавательным. Не то чтобы Клео очень боялась змей - а в этом мире их даже пару раз попробовать пришлось, но ощущения от общения с человеком-змеем оказались странные и неоднозначные. С одной стороны подсознательный, сидевший где-то глубоко в голове страх и легкая брезгливость, а с другой.… С другой восторг и предвкушение – ну где бы еще она таких фэнтезийных героев увидела?

- Так, что ты там говорил? Почему вам запрещено к замку приближаться? - Кошка с трудом вынырнула из собственных размышлений и в упор посмотрела на собеседника, - что вы там натворили?

Старик только и так тонкие губы сильнее поджал, да посмотрел на девушку недобро.

- Ничего не натворили, - буркнул он сердито и шикнул на заглянувшую с любопытством внучку, - не в нас все дело. Почему-то, прошлой хранительнице очень уж вторая сущность наша не нравилась. Она не только нас - своих помощников выгнала, но и другим кланам приближаться к замку запретила. Хотела других оборотней, таких как ты взять, но они слишком агрессивными оказались - кажется, и их она тоже прогнала.... Так и стоял замок пустой, пока жива была, а потом магия совсем погасла.

Сашшар помолчал, рассеяно глядя в стену уже не яркими, а какими - то мутными, неожиданно посветлевшими глазами, а потом вздохнул судорожно, словно морок с плеч сбросил.

- Мы хотели вернуться, - признался он тихо, - думали, возле источника человеческая ипостась вернется, да и поддержать его хотели, но неприязнь хранительницы видно слишком уж сильной была - запрет с ее смертью так и остался в силе. Потому вот и живем здесь - даже привыкли почти, а про человеческую форму наше племя только от стариков и слышало. Даже и не знаю, получилось бы сейчас изменить ее, или и не стоит теперь уже....

Старик со скрытой надеждой и тоской посмотрел на кошку и вздохнул украдкой, а вот Клео задумалась очень даже крепко - что то во всей этой истории не нравилось ей, а вот выяснить, насколько искренен Сашшар, стоило и даже, по мнению женщины как можно скорее.

Некоторое время тишину в хижине разбавляли лишь голоса снаружи - несколько чуть шипящих шепотков, еле слышное шуршание хвостов, да беззаботный смех женщин. Наконец, кошка подняла голову и в упор, с подозрением посмотрела на старика.

- Не сходится ваша история, - заявила она довольно жестко и ухмыльнулась неприятно, - если как вы говорите, прошлой хранительнице ваши хвосты не нравились, то зачем она запретила вам оборачиваться? Логичнее было бы сделать наоборот - оставить человеческую форму и проблем бы не было...

Кошка прищурилась и недобро посмотрела на Сашшара. - Я права? Или я чего-то не понимаю? Рассказывай - обмануть меня решил?

Кошка фыркнула, сжала бесполезные в этой ситуации кулаки и встала, придвинувшись, почти нависая над смотревшим на нее с невольным уважением стариком.

- Ну, говори, в чем солгал или о чем умолчал? - Клео рыкнула от избытка эмоций, словно и не была сейчас человеком и продолжала хмуро сверлить взглядом Сашшара, - ну, чего молчишь? Признавайся, в чем ты обмануть меня решил?

Старик только вздрогнул, дернув нервно хвостом, но отодвинуться так и не решился.

- Не лгал я, - он прямо и смело посмотрел в глаза собеседницы, а потом вздохнул обреченно, - старая была история, не приятная и не красивая....

Кошка снова фыркнула в ответ, но вернувшись на место, от старика отлипла.

- А мы и не на светском рауте, чтобы все чинно и красиво было. Рассказывай, - почти приказала она и отодвинув стул, прижалась спиной к стене хижины, - все равно же всплывёт история, а так хоть знать буду.

В принципе, рассказ действительно оказался не самым счастливым.

- Ашшс, мой предок, смеском двух кланов был - красивым как Сашшира, только большим очень и красным как огонь, - начал с горечью, но все же и с некоторой гордостью Сашшар, - в замок он попал случайно и в человеческой ипостаси. Не знаю, как он встретился с хранительницей, но зная о ее нетерпимости к змеиной форме, признаваться, что из клана не стал, даже наверх к ней переехал, женой назвать собирался.....

Старик на мгновение замолчал, а кошка даже от стены отлипла заинтригованная, - давай ка угадаю, - усмехнулся она понятливо, - кто то из ваших позавидовал да рассказал ей? Или нет, она сама случайно хвост у возлюбленного увидела да выгнала за обман? Ну, угадала я?

Она посмотрела на так и продолжавшего молчать, хмурого старика и кивнула сама себе задумчиво.

- Ладно, тут все понятно, - хмыкнула невесело, - только я не поняла - а почему она оборачиваться в человеческую форму то запретила? Или твой предок уходить из теплого места не захотел, да еще чего учудил?

Сашшар вздохнул, посмотрел на кошку укоризненно – видимо разговор давался ему нелегко, и вздохнул уже сотый раз за вечер.

- Нет, ничего не натворили, - сказал он безразлично, - когда хранительница узнала об обмане, она выкинула не только Ашшса, но и всех помощников, что покрывали его, а запрет на оборот сделала, чтобы никто ее больше обмануть не смог. Так и сказала - лучше одной быть, чем змеенышей плодить. Даже дитя после рождения в джунгли отнесла да первому, кого встретила змею и отдала. В общем, дальше ты знаешь.... Больше в замок она никого не пустила, так и получилось, что источник угасать стал, а вместе с ним и хранительница ушла. Давно это было, Ашшс погиб от тоски, ребенок вырос, а наш клан так и живет надеждой.....

Старик замолчал, отвёл глаза, и продолжать не стал. Впрочем, пояснений и не требовалось.

- То есть, теперь вы ждете, что пока придет другая, более сговорчивая хозяйка источника и снимет с вас запреты, - понятливо кивнула кошка и встала, выглядывая из хижины.

Подползший следом за ней Сашшар грустно улыбнулся, глядя на веселящуюся у костра молодежь, махнул внучке, а потом повернулся к любовавшейся мирной картиной Клео и решительно посмотрел ей в глаза.

- Дело не в обороте, - с мукой в голосе признался он, - пусть остается змеиная форма – все равно почти никто из клана уже и не помнет, как это быть человеком, но дело в другом.

Старик замялся, то ли от волнения, то ли от страха, что ему откажут, а потом несмело посмотрел на кошку.

- Дети, они почти перестали рождаться, - тихо признался он, - не знаю, сказывается ли отсутствие источника или это проклятие хранительницы, но выносить детей наши женщины не могут. Только один из десяти рождается, остальные же еще в период ношения погибают.

Сашшар подполз ближе и с мольбой заглянул в ошарашенные глаза Клео.

- Я же вижу, что ты не боишься нас. Помоги, хранительница, - попросил он срывающимся от волнения голосом.