Дуэль сердец

Глава 2

После разговора с бабушкой Гейл не рассчитывала увидеться в тот день с Тэдди. Но юноша приехал веселым и весьма оптимистично настроенным. Гейл забилась в дальний угол салона автомобиля и всю дорогу до казино молчала.

Игры в казино не привлекали Гейл. Она принадлежала к той части посетителей, которые приходили туда просто поглазеть и тем самым развлечься. Гейл вовсе не хотелось проигрывать второй раз, она представляла, как расстроится отец, узнав, что его дочь посещает подобные заведения. Она согласилась приехать сюда лишь потому, что не хотела обидеть Тэдди своим отказом.

Тэдди, в отличие от нее, ни о чем плохом не думал. Он был бодр и радостен.

— Нам следует подкрепиться перед тем, как брать все ставки. Чувствую, сегодня нам обязательно повезет. Ты со мною согласна?

Гейл кивнула, хотя вовсе не была убеждена в его правоте.

— Ну, если ты так считаешь… Только не забывай, что у меня нет ни пенни, чтобы поддержать тебя, если ты проиграешься.

— Не стоит паниковать. Мы не собираемся проигрывать. Мы собираемся выигрывать, — взахлеб говорил он. — Как насчет обеда в том китайском ресторанчике недалеко от Мраморной арки? «Пагода» — так он, кажется, называется.

В «Пагоде» их ожидало превосходное меню, и позже они танцевали под романтическую музыку в полутемном зале. Гейл была бы рада провести так весь вечер, но Тэдди был непреклонен в своем стремлении играть в рулетку.

У самого входа в казино их встретила толпа народа. Чтобы рассмотреть освещенное люстрами место действия, пришлось протолкаться через тесные ряды людей, стоявших вокруг столов. Большинство женщин сверкали драгоценностями.

Наверное, каждая из них, предположила Гейл, старается непременно удержать унизанные алмазами пальцы крест-накрест, надеясь, как и Тэдди, что им улыбнется фортуна.

Тэдди купил фишки, но вынужден был стоя вступить в игру, так как все сидячие места были заняты. Первый кон стал для Тэдди удачным, юноша многозначительно подмигнул Гейл и поставил половину своих фишек на следующий. Пока шарик катился по кругу, Гейл с презрением рассматривала других игроков. Выражения их лиц были по большей части невозмутимы, но сверкающие глаза непрерывно следили за движением шарика, от которого зависела их судьба. Внезапно Гейл ощутила желание немедленно уйти отсюда. Она коснулась руки Тэдди.

— Давай выйдем, — зашептала она.

Молодой человек посмотрел на нее изумленно, но Гейл это не волновало — зрелище игры казалось ей отвратительным.

— Вот так, прямо сейчас? — удивился он. — Как только мне улыбнулась удача?

Шарик остановился. Тэдди снова повезло. Некоторые завсегдатаи встали из-за стола, проиграв все деньги.

Гейл отрицательно покачала головой, когда Тэдди пригласил ее сесть на освободившийся стул. Многие игроки в этот раз поставили на то же число, что и Тэдди, надеясь нажиться на его удаче, и Гейл заметила, что ее спутник слишком увлекся игрой. Успех загипнотизировал его.

— Делайте ставки, господа, — раздался голос крупье.

Тэдди колебался. Гейл интуитивно знала, что он хочет поставить на кон весь свой выигрыш в следующей игре, но ей было уже все равно.

— Продолжай! — нетерпеливо крикнула она, думая, что чем скорее он проиграет, тем скорее они покинут это место. — Чего ты ждешь?

— Уже достаточно, Тэдди. — Юноша обернулся на властный голос и уставился на говорившего.

— Ну, Ланс, вот дьявол! — вскричал он в удивлении. — Когда ты вернулся?

Гейл повернула голову и увидела, что Тэдди именует Лансом того самого типа, который вывел ее из себя сегодня утром в банке. Он вовсе не был управляющим! Он был сводным братом Тэдди! Но как он смел так подшутить над ней?!

— Я прибыл сегодня утром. Пошли, — решительно сказал он.

— Подожди, — возразил Тэдди, но Ланс был непреклонен.

— Я говорю, идем. Твоя мать сообщила мне, где тебя искать сегодня. Она плохо себя чувствует и просила привезти тебя домой.

— Что за черт! — Надувшись, Тэдди собрал груду фишек и обратился к Гейл: — Гейл, это мой сводный брат Ланс. Ланс, мисс Гейл Пемблтон.

Ланс небрежно поклонился, не показывая, что они уже встречались, и сердито посмотрел на Тэдди.

— Обменяй на деньги все фишки, и побыстрее, — жестко произнес он.

Тэдди повиновался, оставив Гейл наедине с братом. Она молча и прямо сидела рядом с Лансом, разглядывая толпу невидящим взором.

Гейл била дрожь от возмущения его грубостью. Невыносимое существо! Что, интересно, он о себе воображает? Она бросила быстрый взгляд в его сторону. В тусклом свете казино его волосы казались темнее; откинутые назад, они обнажали высокий, благородный лоб. Четкие линии носа и губ давали понять, что у человека с такими чертами лица должен быть сильный характер. В безупречно сидящем смокинге, элегантный, высокий и стройный, он выделялся среди толпы. И этому мужчине было безразлично мнение о нем окружающих, включая Гейл.

Девушку обуял гнев. Ей казалось, что человек, сидящий рядом, бросил ей вызов. Хорошо, она его принимает и докажет, что Гейл Пемблтон не потерпит пренебрежительного обращения с собою. Здравый смысл предупреждал Гейл быть осторожнее. Ведь перед ней не обычный противник, но весьма искушенный тип, умеющий найти выход из любой ситуации, его нельзя просто так проигнорировать.

Досада и негодование захлестнули Гейл, когда вернулся Тэдди с деньгами: он предложил ей часть своего выигрыша, ненамеренно усугубив и без того напряженную ситуацию, в которой оказалась девушка. Лицо Гейл залила краска.

— Нет, благодарю, — промолвила она торопливо, заметив презрительную гримасу Ланса ван Элдина. — Я говорила, что не нуждаюсь в них, Тэдди.

Юноша усмехнулся, пожимая плечами:

— Хорошо. Давайте тогда выпьем в честь выигрыша, о'кей? Как тебе эта затея, Ланс?

— Что ты хочешь предложить? — Ланс окинул скептическим взглядом своих спутников. — Шампанское?

Его краткая манера изъясняться выводила из себя Гейл еще больше, чем молчание, наверное, потому, что в его словах слышался явный сарказм. Или презрение ко всем окружающим? Она не была уверена. Но для нее стало очевидно, что у Тэдди не хватает характера противостоять напору этого человека. Тогда она почувствовала угрозу своему прежнему безмятежному существованию. Усилием воли она заставила себя сохранять спокойствие.

— Мне, пожалуй, томатный сок. Я не употребляю алкоголь. — Гейл не была противницей спиртного, но теперь ее намерением стало подпортить вечер Тэдди.

Табуреты в баре были слишком высоки, и, прежде чем она попыталась устроиться на одном из них, две крепких руки обхватили ее за тонкую талию и легко подняли. Ланс, обратившись к бармену, заказал два бокала двойного виски и томатный сок. Так же без единого слова он подал ей стакан.

Она холодно поблагодарила его, стараясь не обращать внимания на уничижительное выражение его темных глаз. В баре было многолюдно. Ланс повернулся спиной ко всей этой толчее, уступив свое место девушке из соседней компании. Гейл сконцентрировалась на Тэдди, который занял табурет около нее и беззаботно болтал. Не вступая в разговор, она поглядывала в зеркало стойки бара, наблюдая за людьми, продолжающими игру. Один из них, упитанный мужчина средних лет, поймал ее пристальный взгляд и подмигнул ей. Она улыбнулась в ответ, неожиданно для себя повеселев.

— Вы не пьете. — Внезапное вторжение в сознание Гейл голоса Ланса вынудило ее стиснуть зубы и вознаградить собеседника суровым пристальным взглядом.

— Сегодня у меня нет настроения, — отрезала она.

Он же продолжал внимательно смотреть на Гейл.

— Простите, что испортил вам настроение, — сказал он, растягивая слова.

— Вы не испортили, — коротко ответила Гейл.

— Нет, ты ни при чем, — вмешался Тэдди дружелюбно. — Видишь ли, Гейл…

— Пожалуй, мне пора домой, Тэдди, если ты не против, — прервала она, не дожидаясь, пока он начнет объяснять Лансу ее нежелание посещать казино. Гейл надоело терпеть присутствие этого несносного человека. Она ничего не могла поделать с собой, ее все больше раздражала покладистость Тэдди…

Гейл поставила свой стакан и соскользнула со своего места прежде, чем Ланс успел помочь ей. Еще одно прикосновение его упругих тонких пальцев, и она пощечиной стерла бы это циничное выражение с его лица.

Ланс неохотно выпрямился и поставил свой бокал.

— Я провожу мисс Пемблтон домой, Тэдди.

К радости Гейл, в глазах Тэдди вспыхнул вызов, и на мгновение Ланс заколебался. Это был взгляд маленького мальчика на старшего брата, выгоняющего того вон. Так же быстро, как это выражение появилось, оно пропало, уступив место извиняющейся улыбке.

— Пока, Гейл, — сказал он и оставил их.

Озадаченная и изумленная его поведением, она повернулась к источнику всех своих бед и решительно заявила:

— Я еду домой на такси.

Чувствуя, как горят щеки, она направилась к двери, и вдруг сердце ее замерло. Девушка вспомнила, что в кармане у нее только несколько шиллингов.

Ланс легко догнал ее широким шагом.

— И все-таки я провожу вас домой. Это меньшее, что я могу сделать после того, как оставил вас без эскорта.

— Я отказываюсь идти с вами, — произнесла она твердо, испытав прилив злобного торжества.

Однако пальцы Ланса сжались вокруг ее запястья. Она ошеломленно посмотрела на него.

— Но я настаиваю, — сказал он, мягко улыбаясь в ее сердитое лицо.

Его настойчивость переполняла сердце Гейл яростью, но он продолжал вести ее к своему автомобилю. То, что он вообще посмел говорить с ней после утреннего происшествия, поразило Гейл. Как он может приказывать бедному Тэдди, когда сам не имеет права даже подходить к ней! Изнывая от злобы, она проскользнула на переднее сиденье, слишком просторное, чтобы был повод пустить в ход кулаки. Ненавистный ей субъект сел за руль, и машина мягко тронулась.

Когда они выехали с автостоянки, Ланс решил прервать молчание:

— Прошу извинить меня за то, что я испортил вам вечер, но мне хотелось бы поговорить с вами, Гейл. Миссис ван Элдин очень расстроена тем, что Тэдди проводит много времени за азартными играми.

Гейл напряглась в своем углу.

— Почему вы это говорите мне?

— Поскольку вы, кажется, поощряете его.

Гейл чуть не взорвалась от злости, но сумела сдержать себя. У Ланса было перед ней преимущество — это обвинение было так неожиданно и несправедливо, что первое мгновение она недоумевала, как поступить. Он наверняка слышал, как она убеждала Тэдди побыстрее поставить все деньги на кон, и, очевидно, сделал совершенно неверные выводы. Зачем ей беспокоиться? Пусть думает что хочет. Гейл не стала возражать.

— Тэдди не просто легко поддается влиянию, — продолжал тем временем Ланс, — он любит играть на деньги. В прошлом году в Лас-Вегасе, где он проводил каникулы, он проиграл кучу денег.

Она вспомнила, как Тэдди был заворожен игрой и как покорно повиновался приказу Ланса покинуть казино.

— Вряд ли вы можете обвинять меня в этом, — ответила она, собираясь все объяснить.

— Я вас ни в чем не обвиняю. Я только сказал, что вы, кажется, поощряете игру Тэдди на деньги.

— Что является одним и тем же, — парировала она. — Вам нравится управлять людьми, не правда ли?

— Мне? — переспросил он безразличным тоном. — Вы, должно быть, рассержены моим розыгрышем этим утром в банке, верно?

— А вам какое дело? — огрызнулась Гейл. — Вы, вероятно, хорошо повеселились на мой счет.

Он ни подтвердил, ни опроверг ее замечание.

— Я зашел в банк, чтобы увидеться с моим крестным. Он член совета правления, на утро у них было назначено заседание. Я вынужден был прийти на помощь, когда услышал, как вы запугиваете старину Сэведжа. У него недавно случилось два сердечных приступа, и ему нельзя волноваться.

— Весьма по-джентльменски, — усмехнулась она. — Теперь вы, очевидно, спасаете Тэдди.

— Я приехал потому, что миссис ван Элдин попросила меня. Ее друг позвонил из казино и сказал, где Тэдди.

— И вы как примерный брат поехали.

Куда только делся его ленивый тон! Он с жаром заговорил:

— Вы не имеете представления о всех обстоятельствах, и я не собираюсь просвещать вас. Но что вам действительно необходимо знать — не очень мудро с вашей стороны обращаться к азартной игре как к средству увеличения дохода.

Она искоса взглянула на него, и в ее глазах вспыхнуло возмущение.

— Вы слишком самонадеянны, мистер ван Элдин, — выпалила она. — Мои дела касаются только меня.

На перекрестке он остановил автомобиль и повернулся, чтобы заглянуть ей в лицо. В глазах Ланса мерцал странный огонек, который ее насторожил.

— Я не хочу ссориться с вами, — быстро проговорил он. — Я только хочу дать вам совет. Будучи намного старше вас и опытнее, я имею на это право. Так вот. Казино неподходящее место для хорошенькой маленькой девочки. — Гейл наблюдала за миганием светофора, ее руки вцепились в колени.

— Это очень великодушно с вашей стороны, но я не нуждаюсь в ваших советах.

— И в моей компании?

— Я не думаю, что миссис ван Элдин одобрит это, — сказала она по-детски.

— Миссис ван Элдин моя мачеха. Мне никто не указывает, как себя вести.

Гейл поняла: он считает ее маленькой и глупой, раз даже не обиделся на ее резкие слова. Но она была крайне возмущена его менторским тоном, ей хотелось поскорее распрощаться с Лансом.

Едва они доехали до Кемберленд-Террас, как Гейл выскочила из автомобиля, не дожидаясь, пока мужчина выйдет и откроет дверцу для нее. На бегу бросив слова благодарности, она даже не повернула головы, когда автомобиль отъезжал.

Гейл нравилась ее жизнь. Ей доставляло большое удовольствие, проснувшись утром, не спеша принять ванну, красоваться в дорогих платьях или костюмах, пользоваться дорогими лаком для ногтей или тенями, экспериментировать с новой косметикой. Она с нетерпением всякий раз ожидала встречи с отцом вечером, прежде чем соберутся приглашенные на ужин гости. В последнюю минуту консультировалась с поваром насчет подаваемых блюд, которые были всегда изумительно приготовлены, и не случалось такого, чтобы кто-нибудь отказался от приглашения к ним на ужин.

Это была хорошая жизнь: частые завтраки с друзьями, посещение вечеринок, на которых ей не приходилось скучать; всегда окруженная веселой молодой толпой, в промежутках она играла роль хозяйки в доме отца.

Она проснулась воскресным утром от телефонного звонка, раздавшегося над ее ухом. Неохотно она сняла трубку. Это была ее подруга Дороти Фрейн.

— Привет, Гейл, — живо проговорила она. — Готова к участию в марше протеста «Долой бомбы» сегодня утром? Сегодня, кажется, будет чудесный денек для этого.

Гейл, прищурившись, посмотрела в сторону окна: через щель между занавесками струился солнечный свет. Она совсем забыла про демонстрацию.

— Кто кого подвезет? — спросила она сонно.

— Я подхвачу тебя на стоянке через полчаса.

Они еще поболтали чуть-чуть, и Дороти повесила трубку. Гейл осталась сидеть на кровати, глубоко задумавшись. Ей не очень-то хотелось принимать участие в шествии, но надо же было чем-нибудь заняться. Все ее знакомые участвовали, но она сомневалась, будет ли Тэдди среди них после инцидента в казино. Дороти в скором времени собиралась уехать из Лондона. Гейл знала Дороти с детства, и теперь отец подруги, инженер-консультант, увозил семейство в Штаты.

Хорошо, что ее папа скоро вернется, а то жизнь без Дороти, Тэдди и бабушки с дедушкой будет невероятно скучна.

Дороти приехала вовремя — смуглая живая девушка, способная выжать из жизни все удовольствия. У нее были мягкие каштановые волосы, и она носила стрижку каре. Смеющиеся изумрудно-зеленые глаза сияли, и Дороти, в шляпе, коричневом платье и шикарных ботинках с пряжками, казалась Гейл похожей на фею.

— У меня корзина с провизией в багажнике и бутылки с водой на случай, если мы проголодаемся и захотим пить, — затараторила Дороти. — Тэдди тоже будет с нами?

— Я не знаю, — призналась Гейл.

Дороти направила автомобиль к Трафальгар-сквер.

— Ты могла бы позвонить ему, или вы поссорились?

Гейл пожала плечами.

— Не знаю, — повторила она и с удивлением обнаружила, что это действительно так. Все то время, пока продолжалась их дружба, она чувствовала искреннее расположение к нему, которое легко можно было принять за более глубокое чувство. Теперь она поняла, их дружба была лишь проявлением симпатии. Досадуя на себя за то, что слишком расстроена и из-за этого не может полностью насладиться всеми прелестями раннего солнечного утра, она рассеянно слушала болтовню Дороти.

Так называемый марш протеста был забавой исключительно для молодых людей. Они собирались с воззваниями и знаменами пройти по улицам, вернувшись снова к Трафальгар-сквер. У Гейл уже тогда зародилось чувство какого-то неясного беспокойства. Кордон полиции выглядел весьма угрожающе, а демонстранты были в приподнятом, бравурном настроении.

Она не очень удивилась, когда заметила признаки вызывающего поведения в рядах демонстрантов и действия полиции, принявшейся разгонять бузотеров. Внезапно Гейл оказалась оторванной от друзей бушующей толпой, которая поглотила ее. Воздух был заполнен криками, конная полиция теснила людскую массу, и Гейл ощутила себя жалкой щепкой в необозримом море страстей. Последнее, что она помнила, была боль от удара в голову, погрузившая Гейл в бессознательное состояние.

Она пришла в себя в просторном салоне автомобиля. Когда взгляд ее прояснился, она увидела Ланса ван Элдина, склонившегося над ней. Легкая дрожь пробежала по телу Гейл, но она сумела скрыть свое волнение.

— Успокойтесь. Все уже позади. Зачем вы полезли в эту толпу?

Он говорил с некоторым раздражением. В этот момент какой-то человек заглянул в окно автомобиля и Ланс повернул к нему голову.

— Получите чай, который вы заказывали, сэр. Он сладкий и горячий, как раз то, что вы хотели.

Ланс взял чай из его рук.

— Благодарю. — Он поднес чашку к ее губам. — Выпейте это, — скомандовал он.

Гейл не чувствовала в себе сил сопротивляться и медленно выпила горячий, сладкий напиток.

Пустую чашку вернули человеку, ожидающему у машины, и Ланс сунул руку в карман своего светло-серого костюма за пачкой сигарет.

— Закурите? — спросил он, распечатывая пачку.

Гейл отрицательно покачала головой, мысленно задавая себе вопрос, почему из всех людей в Лондоне она должна была встретить именно того, кого она больше всех не любила. Гейл наблюдала за ним, пока он засовывал пачку сигарет назад, в карман, и демонстративно отвернулась, поймав его пристальный взгляд.

— Тэдди был с вами в этой толпе? — спросил он мрачно.

— Вы же знаете, что не был, — парировала она. — Вам также известно, что я не видела его с того вечера в казино.

— Не имею ни малейшего представления, где Тэдди. Несколько часов назад я возвратился из Парижа. — Его глаза неприязненно сощурились. — Вас могли затоптать. Я не возражал бы, если бы эти идиотские марши протеста давали какой-либо прок, но они совершенно бесполезны. Они лишь смущают благонадежных граждан да ложатся невыносимым бременем на полицию. Зачем вы пошли?

— Со скуки, — выдала она тот ответ, который, по мнению Гейл, он ожидал от нее услышать.

На его лице не отразилось удивления, хотя он, казалось, находил эту причину необоснованной.

— Вас надо хорошенько отшлепать, моя девочка. — Наклонившись вперед, он откинул прядь ее шелковистых волос со лба и внимательно осмотрел ушиб. — По-моему, в вас запустили камнем. Сильно болит?

— А вам что за дело? — огрызнулась Гейл.

— Скажем, я испытываю неприятное чувство при виде вреда, наносимого молодым красивым девушкам, даже если это происходит вследствие их собственных ошибок.

Его волнующе близкое присутствие, удивительно приятный мужской запах, сильная загорелая рука с длинными, аристократическими пальцами, которой он поправил ее волосы, заставили Гейл вдруг ощутить нечто вроде гипнотического воздействия на ее волю. Искушенный взгляд его глаз сказал ей, что Ланс ван Элдин знает мир достаточно хорошо и всегда на шаг впереди любого противника.

Она резко отодвинулась от него, чувствуя себя неуверенно. От выпитого чая у нее на лбу выступили капельки пота. Это могло быть как просто слабостью в результате пережитого потрясения, так и реакцией на его прикосновение. Гейл осмотрелась в поисках сумки. Ланс заметил это и, достав ее вещи с заднего сиденья, положил ей на колени, затем полез в отделение для перчаток, чтобы вынуть аптечку.

Откинув волосы назад, Гейл вытирала салфеткой лоб, когда прохладные пальцы Ланса осторожно наклонили ее голову назад и аккуратно залепили пластырем ссадину. Гейл закрыла глаза, а открыв их снова, прямо посмотрела на него. Румянец возвратился на ее лицо, и Ланс улыбнулся, показывая белые, крупные зубы.

— Теперь гораздо лучше, даже щеки порозовели. А то я стал было волноваться. Вы когда-нибудь прежде теряли сознание?

Гейл покачала головой, испытывая желание немедленно убежать. Импульсивно она схватилась за ручку дверцы.

— Благодарю за все, — сказала она быстро, но прежде чем попыталась открыть дверцу, его ладонь накрыла ее руку.

— Туда нельзя возвращаться, глупенькая. Вы еще не совсем оправились от обморока. Я довезу вас до дому.

Гейл позволила ему отвести свою руку подальше от ручки дверцы, затем откинулась назад, ощущая слабость во всем теле и прерывисто дыша. В его словах была доля истины, поскольку Гейл дрожала от холода, хотя в автомобиле, все утро простоявшем на солнце, было жарко.

Всю дорогу они ехали в молчании. Гейл погрузилась в полудрему. Подъехав к дверям ее дома, Ланс вышел из машины, чтобы помочь ей. Гейл хотела проигнорировать его жест вежливости, но почувствовала полную неспособность перемещаться самостоятельно.

Бинз открыл дверь. Приветственная улыбка испарилась с его лица, как только он заметил пластырь на лбу Гейл. Он одобрительно шевельнул бровями, когда Ланс поднял девушку на руки, чтобы внести ее в дом.

— Проходите сюда, сэр. — Бинз невозмутимо проследовал мимо Ланса на лестницу, как будто это была обычная процедура и Гейл каждый день заносили на руках в комнату.

Дверь спальни была открыта, и Ланс без труда донес Гейл до дивана.

Бинз остановился в дверях:

— Несчастный случай, сэр?

Ланс выпрямился и серьезно посмотрел на него:

— Мисс Пемблтон получила травму и плохо себя чувствует. К счастью, это был маленький камушек, а не кирпич, но думаю, что ближайшие пару часов ей придется проваляться в постели.

Гейл послышалась насмешка в его голосе, внутри нее все кипело.

Он, оказывается, тайно все еще насмехался над ней. Потребовалось все ее самообладание, чтобы в ярости тут же не прогнать его. К ужасу Гейл, Ланс ван Элдин сел рядом с нею и вознамерился коснуться ее влажного лба.

— Как вы теперь себя чувствуете? — спросил он. Она попыталась уклониться от его прикосновения.

— Спасибо, уже все в порядке.

Он невозмутимо посмотрел на нее:

— Без сомнения, вы выживете. Страшное дело — толпа, не правда ли? — Гейл могла бы ударить его — он так откровенно насмехался. К тому же, видимо заметив, как она злится, решил еще более подзадорить ее. — Пусть этот случай послужит вам уроком на будущее.

Должно быть, он шутил, но это его последнее замечание довело негодование Гейл до точки кипения. Бинза не было видно, хотя он мог ожидать в коридоре. Она знала, что поведет себя недостойно. Но как он смеет? — ей было уже все равно.

— Убирайтесь! — крикнула она, не имея сил дольше сдерживаться.

Огонь, вспыхнувший в его глазах, испугал, заставил ее сжаться. Человек перед нею был не из тех, кто уступает гневу какой-то девчонки. Однако в следующий момент он посмотрел в сторону двери: на пороге неожиданно появилась Хильда Ламберт. К удивлению Гейл, он шагнул вперед и сердечно пожал руку вошедшей:

— Хильда! Вот приятный сюрприз! Как поживаете, как идут дела у Эрика?

Лицо Хильды погрустнело.

— Привет, Ланс. Эрик умер.

— Умер? — изумился он. — Но что произошло?

Хильда бросила взгляд на Гейл, которая полусидела сжав губы, недовольная тем, что о ней все забыли.

— Он погиб в автомобильной катастрофе год назад.

— Печально это слышать. — Ланс с сочувствием покачал головой. — Вероятно, это случилось, когда я был в Штатах. — Он нахмурился. — Что вы делаете здесь?

— Я домоправительница. Мистер Пемблтон был очень добр ко мне, когда я потеряла Эрика. — Хильда еще раз взглянула на Гейл. — Неужели мисс Пемблтон попала в аварию?

Ланс повернул голову в сторону Гейл с таким видом, будто напрочь забыл о ее существовании.

— Она сама расскажет вам, что произошло. Проследите, чтобы она немного поспала, ладно? — Он поглядел на свои часы. — Мне пора идти. Как-нибудь, Хильда, мы с вами пообедаем и поговорим, ладно? Хочу узнать все подробности. Позвоню вам обязательно.

Оставшись одна, Гейл улеглась поудобнее и задумалась. Она никогда не размышляла о своей жизни, текущей гладко и беззаботно, и не задавалась вопросом о том, к чему это тихое течение может привести. Ей просто в голову не приходило, пока ее отец по роковой случайности не встретил Хильду Ламберт, что завтрашний день может принести ей какие-нибудь неприятности.

Гейл не представляла своей жизни без отца и, осознав, что он мог погибнуть вместо Эрика Ламберта, твердо решила не допустить, если это будет в ее силах, чтобы Хильда Ламберт когда-нибудь вышла за него замуж.

В это время вошла виновница ее волнений с чашкой чая и двумя таблетками аспирина. Гейл, сидя на кровати, вежливо встретила это проявление заботы.

— Благодарю за аспирин, — сказала она. — Голова все еще слегка побаливает.

Хильда серьезно посмотрела на нее:

— Вам повезло, что вы так легко отделались. В этих маршах протеста мало толку. Вполне возможно, у людей, которые участвуют в них, благие намерения, но, как известно, такими намерениями вымощена дорога в ад.

Гейл пожала плечами и запила аспирин чаем.

— Надо же было чем-нибудь заняться в воскресенье утром. Было так скучно. — Хильда неодобрительно посмотрела на нее, и Гейл решила сменить тему разговора: — Не понимаю, почему папа не пишет и не звонит. Вы получали от него весточку?

— Я? — Хильда была удивлена. — Почему вы спрашиваете об этом у меня?

Гейл посмотрела в чашку.

— Я только предположила. Так странно, что от него нет никаких известий.

— Не стоит волноваться, — сказала она спокойно. — Если бы что-нибудь случилось, нам бы сообщили. Возможно, он хочет обрадовать вас своим внезапным приездом.

Когда Хильда Ламберт ушла, Гейл подумала, что ее отец симпатизирует не такой уж плохой женщине, однако не собиралась менять свое отношение к домоправительнице. Гейл не допускала и мысли, что Хильда когда-нибудь может стать ее мачехой.

Пронзительный звонок телефона нарушил ее мысли. Это был Тэдди.

— Мы не сможем видеться некоторое время, Гейл. Я сейчас с матерью гощу у ее друга в провинции. Увидимся, когда вернусь.

Гейл не удивилась, услышав эту новость. Миссис ван Элдин теперь будет спокойна за своего сына, которого она избавила от искушения посетить казино или увидеться с Гейл. Впрочем, Гейл особенно не расстраивалась. Тэдди сам виноват, что мать так опекает его.

Положив телефонную трубку, Гейл задумалась, какое отношение к этому событию имеет сводный брат Тэдди Ланс. Она все больше приходила в уверенность, что здесь не обошлось без его вмешательства.