Два жениха и одна невеста

Глава 12

Неизвестно, как долго Рия стояла перед зеркалом, уставившись на свое отражение и вспоминая тяжелый разговор с Алексеем. Она пыталась собраться с мыслями, но у нее не получалось. Ей было очень больно ощущать себя на вторых ролях в жизни Алексея. Она может быть временной королевой, его супругой, матерью его ребенка, но в его сердце места для нее нет и не будет.

Рука Рии дотронулась до сверкающего бриллиантового ожерелья, которое обрамляло ее шею. Эту драгоценность вместе с серьгами доставили в ее апартаменты ближе к вечеру.

«Надень это сегодня вечером для меня», — говорилось в записке, приложенной к футляру и написанной твердым красивым почерком.

Рия сжала ожерелье с такой силой, что оно могло разорваться. Алексею не требуется помощь, чтобы стать настоящим королем. Он раздает указания направо и налево. У нее появилось искушение снять ожерелье…

«Ты не любишь подарки? — как-то спросил он. — Я думал, что все женщины любят цветы и драгоценности».

«Но не эта женщина!» — мысленно парировала Рия. Неужели он не понимает, что она хочет большего?

На глазах молодой женщины выступили слезы. Она быстро их сморгнула, зная, что у нее не будет времени подправлять макияж, нанесенный визажистом меньше часа назад. Рия надеялась, что за прекрасной шелковой маской, усыпанной сверкающими кристаллами и жемчугом, ей удастся спрятать свои чувства.

Отвернувшись от зеркала, она принялась ходить по комнате взад-вперед, успокаиваясь и восстанавливая дыхание. Неожиданно Рия споткнулась обо что-то. Посмотрев вниз, она увидела на полу мужской бумажник. Старый, изношенный, из коричневой кожи. Лежащий в сторонке, он совсем не сочетался с элегантным убранством покоев.

Должно быть, его выронил Алексей, решила она. Он заходил к ней за день до этого. Его галстук свободно болтался на шее, рукава рубашки закатаны, а пиджак висел на плече — он только что закончил все дела. Алексей повесил пиджак на стул, сжал Рию в объятиях и крепко поцеловал, как поступал всегда. Его прикосновение разожгло пламя страсти, и через мгновение они оказались на ее кровати, не замечающие ничего вокруг. Бумажник, должно быть, тогда и выскользнул из его кармана.

Подняв его, Рия не смогла устоять перед искушением. Она открыла бумажник и рассмотрела содержимое. Там не оказалось ничего неожиданного: несколько кредитных карт, несколько банкнот. Но одна вещь бросилась ей в глаза — уголок фотографии в заднем отделении. Из любопытства Рия осторожно вытащила ее. Когда она увидела изображение, комната поплыла у нее перед глазами.

Маленькая крошка, нескольких недель от роду, с темными глазами и темным пушком на голове. Это могла быть только Изабелла. Белла. Дочь Алексея. Ребенок, вокруг которого разгорелся скандал, ребенок, который прожил всего несколько недель и умер в одиночестве, брошенный напившимся отцом.

Сердце Рии сжалось от боли, и она закрыла глаза. Когда она их открыла, фотография все еще была у нее в руках.

Рия видела достаточно фотографий, сделанных Алексеем, в журналах, в газетах, в его офисе. Она знала его стиль съемки. Но эта фотография разительно отличалась от всех. Она была сделана случайно. Алексей ухитрился поймать момент, когда крошка улыбнулась. Он схватил камеру, и в результате получилось нечто особенное.

Не просто первая улыбка его девочки, но снимок дочери, сделанный безумно любящим отцом.

Темной волной накатились воспоминания. Мальчик, которого Алексей держал на своих сильных руках. Чувствуя себя в безопасности, ребенок в одной руке держал охапку цветов, а другая его рука лежала на голове Алексея. Потом Рия вспомнила лицо Алексея, когда она обвинила его в смерти Беллы. И снова память подсказала резкие слова, брошенные им в Лондоне: «Зачем отрицать факты, если весь мир и собственная жена знают, что произошло? В такой ситуации никто не поверит в другую версию».

Сейчас эти слова звучали совсем по-другому, в них было столько горечи, отчаяния. Сконцентрировавшись только на своих желаниях и планах, Рия тогда не заметила этого. У нее в душе все перевернулось при мысли о том, как она будет смотреть Алексею в глаза сегодня вечером.

— Рия… — Как будто услышав ее мысли, он постучал в дверь.

Алексей? Что он здесь делает?

Он стоял в дверях — высокий, элегантный, в красивом вечернем костюме, в безупречно-белой рубашке, с черной шелковой маской на лице. Это был король Алексей, не ее детский приятель, но взрослый мужчина, готовый принять свою судьбу. Он был так нужен Мекджории — сильный, властный, способный руководить страной. И он был ее любовником. Кровь в жилах Рии вскипела, а ноги стали словно ватными. Она протянула ему руку.

— Ты выглядишь превосходно, — сказал он.

Взгляд Алексея скользнул по ее телу, оценивая платье, фасон которого дизайнер создал специально для нее. Белый шелк обтягивал грудь и бедра так, что Алексей ощутил сексуальное желание. Он никогда не насладится этой женщиной сверх меры. Фантазии, на которые Рия его вдохновляла, мучили его весь день, и он едва мог сосредоточиться на делах. Белая сверкающая маска придавала ей вид участницы венецианского карнавала.

— Ты тоже неплохо постарался. Мадам Хорон гордилась бы тобой.

Ее глаза смотрели на него необычно, почти весело, а рука женщины крепко сжимала его руку.

В платье без бретелек ее лебединая шея и плечи были обнажены. Всего несколько часов назад он целовал эту восхитительную шею, потом спустился ниже, к соблазнительной груди. Алексей все еще ощущал вкус ее сосков на языке. Возбуждение вновь охватило его, плоть стала твердой до боли.

Такое он испытывал всю неделю. Его раздражали официальные обязанности, дипломатические встречи и правительственные дебаты, которые отнимали у него массу времени.

Алексей страдал, будучи оторванным от женщины, которая завладела его телом и мыслями. Когда он был с Рией, он не мог думать больше ни о чем. А без нее думал об одном — как снова остаться наедине с Рией, отдаться роскошному соблазну ее тела Алексей не сомневался, что она чувствует то же самое. Долгие жаркие ночи, проведенные вместе, дали понять что она хочет каждую клеточку его тела. Рия с жадностью упивалась его поцелуями, ласками, открываясь ему, приглашая в себя так часто, как он хотел. В середине ночи женщина снова принималась искушать его, хотя он был уверен, что она уже истощена.

Но так больше не могло продолжаться. Алексей не забыл утреннюю сцену в спальне и принял решение. Единственно правильное, как он считал, решение.

И сейчас он должен сказать об этом Рии.

— Нам нужно поговорить.

Существует ли более угрожающее высказывание в английском языке? Задаваясь этим вопросом, Рия отступила назад, приглашая его войти в комнату.

— Но мы договорились встретиться внизу, чтобы войти в бальный зал вместе, — заметила она.

— Я знаю. Но нужно кое-что обсудить до того, как мы спустимся.

Что ж, у нее тоже есть тема для разговора. И она начнет первая. Горло Рии сжалось, ноги подкосились, ей не хватало воздуха. Не задумываясь, она протянула ему фотографию, которую держала в руке. Глаза Алексея впились в снимок.

— Белла…

Если у нее и остались какие-либо сомнения, сейчас они исчезли при виде его горящих глаз. Рия резко втянула в себя воздух:

— Истории, опубликованные в прессе, лгут. Ты не делал этого. Ты не мог так поступить.

— Есть такой термин — «синдром внезапной смерти». Но если бы кто-то был рядом…

— А разве Мариэтт не было дома?

— О, была, но толку от нее никакого. У Мариэтт были проблемы. Депрессия, алкоголь, наркотики. — Алексей говорил низким ровным голосом, абсолютно без эмоций. — Мы сильно поссорились. Она меня выставила из дома. Я собирался напиться, однако не мог избавиться от предчувствия беды. Я вернулся, но дверь была заперта. Мариэтт не отвечала, хотя я стучал и кричал. В конце концов мне пришлось выбить дверь, и передо мной предстала ужасная картина. Мариэтт была в состоянии наркотического опьянения, а Белла лежала мертвая в своей кроватке. — Он с трудом выдавливал из себя слова.

Рия подошла ближе и протянула ему руку. На этот раз пальцы Алексея сжали ее кисть.

— Но все думали… Ты взял вину на себя… — Ее голос дрожал от волнения. Алексей пожал плечами. — Потому что ты любил ее?

— Нет, не Мариэтт. — Он помотал головой. — Мы разлюбили друг друга задолго до этого, но оставались вместе ради Беллы. — Алексей снял маску и уронил ее на пол. — У Мариэтт было много демонов, и она сражалась с ними. Она никогда не хотела детей и, забеременев, порывалась сделать аборт. Я убедил ее сохранить ребенка. Она ненавидела каждую минуту своей беременности. Я думаю, у нее, ко всему прочему, началась послеродовая депрессия. В конце концов она довела себя до полного нервного расстройства и была госпитализирована. Мариэтт добили папарацци, преследовавшие ее с обвинениями… — Алексей замолчал, откинул голову назад и взглянул Рии в глаза. — Она набросилась на меня, когда я в последний раз пытался с ней встретиться.

Его печальная улыбка разрывала ей сердце. Что могло быть хуже? Рия не забыла известную фотографию Алексея с синяком под глазом и окровавленным носом. Она — впрочем, как и все — заключила тогда, что он подрался. Но теперь она понимала, что те царапины были оставлены длинными женскими ногтями.

— У меня была скандальная жизнь. Но… — Алексей снова посмотрел на фотографию. — Я обожал свою маленькую девочку.

— Я знаю это.

— Ты веришь мне?

Рия молча кивнула. Слезы душили ее.

— Ты не способен на то, в чем тебя обвинили.

Алексей прижался лбом к ее лбу и закрыл глаза:

— Спасибо.

«Я не могу тебя любить. Однажды я любил… боготворил ее… И потерял».

Вот о ком он говорил. Это была маленькая Белла, дочь, которая украла его сердце. Если бы Рия не видела эту фотографию, сейчас она все поняла бы по его голосу, по его взгляду. О небеса, если бы она могла надеяться, что когда-нибудь Алексей будет так выглядеть, думая о ней! Но он ничего не скрывал, предлагая ей брак по расчету. Она будет глупой, если позволит себе мечтать о большем. При этой мысли сердце Рии упало.

Внизу, в главном холле замка, удар огромного золотого гонга оповестил всех о начале бала. Через несколько минут их будут ожидать многочисленные гости. Они должны быть готовы открыть церемонию. Как всегда, государственные дела вторглись в личную жизнь. Очевидно, Алексей тоже об этом подумал. Он поднял голову и пригладил руками волосы.

— Ты сказал, нам нужно поговорить, — напомнила Рия.

Она не знала, стоит ли напоминать Алексею о причине его появления в ее апартаментах. Однако молодая женщина не хотела оставлять что-либо недосказанным.

— Да.

Алексей не сомневался, что будет тяжело, а после разговора, который только что имел место, ситуация стала еще хуже. Рия теперь доверяет ему. Но он также знал, что это единственный выход из тупика. Нужно сказать ей все — и как можно быстрее.

— Это не сработает.

Рия не поняла:

— Что не сработает?

— Все. Помолвка… свадьба… ты как моя королева… Все.

— Но я не понимаю, — растерялась она. — Мы собрались официально объявить о помолвке. Сегодня вечером…

— Я помню. Сегодня вечером мы должны предстать перед королевским двором и аристократией, чтобы обозначить начало финальной стадии восшествия на престол.

Сегодня вечером они предстанут перед всем миром как пара. Как будущее страны. Как потенциальная королевская чета. В этом и заключалась проблема. Проблема, которая усугубилась сегодня утром. Могут ли он и эта женщина, эта божественная сексуальная женщина, стать большим, чем страстными любовниками? Дано ли им стать семьей?

Семья… Об этом Алексей всегда мечтал.

Он хотел семью. Сначала он надеялся, что обрел ее в Мекджории. Но Алексея лишили ее, когда умер отец, а потом последовала депортация. Поэтому он умолял Мариэтт не делать аборт. Поэтому он полюбил свою маленькую дочурку с того самого момента, когда врачи положили ее ему на руки сразу после рождения. Мысли о Белле и о том, что он потерял с ее смертью, были незаживающей раной. Обвинения, которые Рия бросила ему в лицо сегодня утром, оживили ужасные воспоминания. И даже сейчас, когда он знал, что она все поняла, Алексей не мог держать ее при себе, словно на привязи. Она заслуживала другого.

Ее заявление о том, что она оказалась в ловушке, было, как это ни ужасно, справедливым. Его сердце сжалось. Он вынудил Рию принять его условия, не предоставив ей выбора. Что заставило его думать, что она захочет выйти замуж за него, а не за Ивана? Конечно, Мекджория только выиграет от их союза, но он сможет справиться с этим и один.

Разве о такой невесте он мечтал? Рия становится сама не своя, когда они остаются одни — только если они не в постели. Королева, которая держит себя натянуто, словно может рассыпаться на тысячу кусочков, когда он до нее дотрагивается… Женщина, которую, как и его собственную мать, использовали, как пешку, в политических играх… Он вынудил Мариэтт сделать то, чего она не хотела, и в результате произошла страшная трагедия. Он не мог поступить так с Рией.

— Скажи мне одну вещь. — Алексей хотел услышать это от нее. — Согласилась бы ты выйти за меня замуж, если бы не мои условия?

— Я…

Рия не договорила, но он и не нуждался в ответе. Ее поведение, то, как она отвела глаза, сказали обо всем. Если бы он продолжал идти этим путем, то был бы не лучше — а то и хуже — ее отца. Он использовал бы Рию в своих собственных целях, держа как заложницу, тогда как она так отчаянно хотела быть свободной.

— Я не могу просить тебя об этом.

— Ты не просил, — весело улыбнулась она. — Ты приказал.

Рия попыталась легкомыслием замаскировать свои истинные чувства. Жизнь, будущее, мечты, которые она позволила себе, — все, что она уже считала сбывшимся, — растворилось в одночасье. И боль потери была невыносимой.

«Не верь ни одному моему слову! Пожалуйста», — мысленно умоляла она Алексея. Но он кивал, принимая ее обвинения за правду.

— И у тебя не было выбора. Ты вынуждена была согласиться. Я не должен был просить тебя выходить за меня замуж. В этом не было необходимости. Мои притязания на трон и так подтверждены. Помолвки не будет. Ее не должно быть. Ты свободна.

— Свободна…

У нее в глазах потемнело, пол под ногами покачнулся, а в легких не осталось воздуха. Если это и есть свобода, она ей не нужна.

— Прямо здесь и сейчас? — пролепетала она.

Алексей говорил так, словно возвращал ей то, что она хотела? Их взгляды скрестились, один — безжалостный, другой — потрясенный. Она уволена, отстранена.

— Но как насчет?.. — начала Рия.

В холле снова зазвучал гонг, призывая их. Алексей помотал головой и закрыл глаза.

— Каким же я был глупцом? — прорычал он. — Прости, Рия. Я должен был поговорить с тобой после бала, но… — Его взгляд упал на фотографию Беллы, которую он все еще сжимал в руке. — Это выбило меня из колеи.

— Почему?

Рия была потрясена. Алексей решил, что ему не нужно жениться на ней — что он не хочет этого делать. Он не хочет ее. И это невозможно оспорить.

— За что я должна простить тебя? — Она заставила себя задать этот вопрос. — Почему ты планировал сказать это мне после бала?

Выражение его лица стало таким нежным, что, если бы не мрачный взгляд, она могла бы поверить, что перед ней снова тот Алексей, которого она знала еще подростком. Тот Алексей, в которого она была влюблена.

— Потому что это была твоя мечта, — напомнил он. — Ты всегда хотела побывать на Черно-белом балу. — На долю секунды уголки его рта приподнялись в улыбку. — Мадам Хорон готовила тебя к этому в течение нескольких лет. Я организовал его для тебя.

— Но помолвка?

Рия не понимала, откуда у нее взялись силы говорить. Она была поражена, как ей удается устоять на ногах, разве что только потому, что она не могла сдаться. Она не могла упасть в обморок, словно маленькое никчемное существо, каковым она себя ощущала с той самой минуты, как Алексей заявил, что не женится на ней.

— После бала мы сообщим, что ты изменила решение.

Что она изменила решение… Он все обдумал. Но, по крайней мере, Алексей постарался, чтобы ее гордость не пострадала. Он предоставил ей право дать всем понять, что именно она — инициатор разрыва. Что не ее бросили. За десять лет он не забыл о ее сильнейшем желании побывать на балу и подарил ей этот шанс.

Это не так много по сравнению с любовью на всю жизнь, о которой она мечтала. Но она примет подарок. Ради последнего вечера с Алексеем. Золушка отправится на бал с мужчиной, которого любит.

Собрав последние силы, Рия выпрямилась.

— Ты, судя по всему, все хорошо обдумал. Мы так и сделаем. — Она надеялась, что говорит спокойно и убедительно. Если Алексей дает ей свободу, она даст свободу ему. Она не будет умолять и цепляться за него. Если отец и научил ее чему-то стоящему, так умению принимать с достоинством все, даже поражение.

Звон гонга раздался в третий раз. Сейчас или никогда.

— Идем, — сказала Рия.

Казалось, прошла целая вечность, пока они спускались по широкой лестнице. Алексей предложил ей взять его под руку, и она заставила себя сделать это. Жгучие слезы, которым Рия не позволяла пролиться, затуманили ей глаза, отчего она чувствовала себя неуверенно без поддержки. А если это просто каприз, желание в последний раз дотронутся до него, почувствовать его силу, об этом никто не узнает. Секрет, который останется с ней навсегда.

У подножия лестницы их ждал распорядитель, лорд Чамберлейн. Ждал, не говоря ни слова, однако его осуждающий взгляд говорил, что ожидание слишком затянулось.

— Сэр…

Алексей поднял руку, призывая его помолчать:

— Я знаю. Мы идем.

Держа Рию под руку, он кивком указал на огромные двери, ведущие в бальный зал. Сверкающие люстры и позолоченные стены скрывались за этими дверьми. Слышался гул тысячи голосов, стук каблуков по полированному полу. Гости с огромным нетерпением ожидали появления будущего короля и его невесты.

— Долг зовет. Ты уверена, что сможешь через это пройти? — прошептал Алексей.

— А у нас есть выбор? Сейчас Мекджория важнее всего, — заверила его Рия, подняв голову и открыв уже ставшие сухими глаза.

— Тогда давай начнем.

Они сделали шаг, затем другой. Два лакея распахнули перед ними двери.

А затем, абсолютно неожиданно, Алексей остановился и посмотрел Рии прямо в глаза.

— Ты действительно королева, — сказал он низким, хриплым голосом.

Она сочла это комплиментом, и улыбка появилась на ее лице, но в улыбке была и печаль, разъедавшая Рию изнутри.

— Только не твоя королева, — заметила она.

Как бы она хотела, чтобы это не было правдой…

Алексей взял Рию за руку, и они вошли в бальный зал, как сказочная королевская пара. В последний раз.