Дважды укушенный

Глава 21 ПРОСТО ТАНЕЦ

Следующая ночь была ясной и прохладной.

Я открыла ставни, препятствующие солнцу проникнуть в комнату, и распахнула окно. Приятный бриз дул через город, рассеивая остатки вчерашней влажности.

У меня была запланирована на сегодня тренировка с Этаном, поэтому я сходила на кухню, схватила апельсиновый сок, кровь и жареный пирожок с начинкой, увенчанный ломтиком бекона, покрытый кленовым сиропом.

Да, вы все услышали правильно. Бекон. И кленовый сироп. На пирожке.

Разумеется, я не была в восторге, думая о тренировке.

В течении недели я много раз виделась с Этаном, и я не возражала бы провести вечер со своей собственной персоной, без политических драм или конфликтных отношений, без фехтования или ударов ногами.

Но что я могла сделать? Поскольку я дала свои клятвы, сидеть в своей комнате с пирожком в руке не вариант.

Поэтому, после завтрака, надев сандалии и спортивную куртку, я направлялась по коридору к лестнице, собираясь спуститься в подвал, когда увидела ее.

Она стояла на лестничной площадке между первым и вторым этажом, скрестив руки и выгнув бровь. Она была Мастером, копировавшим образ Мастера, который создал ее.

Я спустилась вниз, но остановившись на одну или две ступеньки выше площадки, выгнула брови.

— Ждешь меня?

— У вас с Этаном уникальные отношения.

— У нас отношения?

— Я не играю в игры, Мерит.

Все говорило об обратном, но я заставила себя быть вежливой.

— С всем уважением, мэм, я тоже не играю. Могу я чем-нибудь помочь?

— Я легко не сдамся. Мы с ним идеально подходим друг другу.

Я почти зарычала в ответ, но вовремя сдержалась. Если она искренне верит в это, то флаг ей в руки. К тому же, раз он ее пригласил, значит он тоже верит в это.

— Знаешь что? — сказала я, обходя ее. — Удачи в этом.

Она последовала за мной вниз.

Как всегда, Этан выбрал идеальный момент, чтобы подниматься по лестнице к нам. Он снял пиджак, стройное тело облегали простые черные брюки, белая рубашка и черный галстук. Он, должно быть, шел, чтобы переодеться.

Его глаза расширились при виде нас вместе, словно он был не готов увидеть свою бывшую и уже не бывшую любовниц вместе. Впрочем это его ошибка, не надо было селить нас под одной крышей.

— Как прошла твоя встреча? — спросила Лейси. — Как дела в Лондоне?

Легко можно было прочитать между строк — "Уважаемый Страж, ваш босс звонил в ГС, не сказав вам об этом. Думаю, вы не в курсе всего! Любовь для него важнее протеже."

Уже во второй раз она выпендривалась. Мне пришлось задушить рычание, готовое вырваться из меня.

— Не так, как мне хотелось бы, но ГС по другому не может. — сказал Этан.

Когда он посмотрел на меня, линии беспокойства прорезали его лоб.

— Я встречусь с тобой в Спарринг Зале через мгновение.

Я кивнула.

— Сеньор.

Он прошел мимо меня.

— Лейси, со мной, пожалуйста. — сказал он, и она покорно пошла.

Я посмотрела им вслед и заметила, что она шла за ним как щенок на привязи, поднимаясь по лестнице на третий этаж.

Что-то меня поразило в том, как она последовала за ним. Этан был и всегда останется ее Мастером.

И хотя я слышала, как она не согласилась с ним, говоря, что я "рядовой солдат", было что-то покорное даже в ее позе. Она двигалась так, как будто была его собственностью, как будто не было ничего, чего она хотела бы больше, чем быть с ним.

Даже имея свой Дом, она хотела вернуться в Кадоган.

Линдси рассказывала мне, что у нее был очень мощный старт. Таким образом, возможно часть обожания была политической. Возможно, как и он, она волновалась по поводу союзов, хотела гарантий своей связи с четвертым самым старым Домом в стране.

Или возможно, все было гораздо проще. Может, она просто хотела его.

Независимо от того, что будущее готовило мне и Этану (или только мне без Этана), я дала себе клятву, прямо здесь и сейчас, ни за что не стать такой, как она.

Я поклялась, что не потеряю свое собственное лицо, буду помнить кто я такая, чтобы самой принимать решения о союзах и людях, с которыми я могла бы иметь союз.

Если бы я вспомнила об этом несколько ночей назад… или когда я была нужна Мэллори.

Но что сделано, то сделано. Девочка должна двигаться только вперед.

Я разминалась, делая пробные удары, когда вошли Этан и Лейси.

Он вошел в Спарринг Зал через главный вход, она заняла свое место на балконе, среди других вампиров.

Балкон был почти полный, от Линдси и Люка, тех, которые должно быть взяли перерыв от своих обязанностей охраны, до Марго, Мишель и некоторых других вампиров с которыми я выпивала.

Они махали мне руками, фан-клуб для некогда скрытного вампира.

Но я прошла через очень многое… и хотела бы стать одной из них, по крайней мере частично, потому что я была Послушником, с которой поступил несправедливо Мастер. Или два Мастера, если считать Лейси.

Или четыре, если считать прежнего и нынешнего Мастеров Наварры.

Однако, к сожалению (и к моему стыду), та несправедливость установила своего рода связь между мной и другими вампирами Дома Кадогана — шанс для меня, чтобы узнать их независимо от моего ранга.

Нет худа без добра? Может быть.

Или, может быть, мир просто работал таинственным образом.

Этан шел ко мне, его движения были деловыми, выражение лица просто удручающе мрачное.

— Приготовься к бою. — сказал Этан. — Я думаю, мы пропустим тренировку и приветствия.

— Сеньор, — сказала я, повернула тело в его сторону, согнула колени и локти, готовая ударять или защищаться.

В нем, должно быть, было полно собственной агрессии, так как он тут же ударил, удар-удар-удар- комбинация ударов, которые заставили меня поспешить защищаться. Но я отбивала его удар за ударом, а затем попробовала ударить сама — высокий удар ногами, который он однако парировал.

Мы подпрыгивали вокруг циновки некоторое время, предлагая проверяющие удары, но все еще не нанося настоящих ударов.

Толпа начала ропотать и взывать к действиям.

Я попробовала боковой удар, который он легко заблокировал.

— Ты бьешь еле-еле. — сказал он, но не прекратил двигаться.

Он переминался вокруг меня, прежде чем выполнить прекрасный удар спереди, который попал мне в правую ключицу.

Я думаю, что он ослабил удар, кость все еще была цела, полная сила удара могла сломать кость пополам. Я потерла больное место, гнев начал вскипать в моей крови.

Этан продолжал раскачиваясь переминаться, я изо всех сил старалась ударить его.

В этом, кажется, и была проблема — я пыталась сделать это, вместо того, чтобы на самом деле сделать это.

Он снова избегал способов, мотивирующих страх или гнев.

— Я хочу, чтобы ты воспользовалась навыками, которые изучила, — сказал он. — Как полагаться на свои чувства, свои инстинкты.

Я присела, чтобы избежать удара.

— Я стараюсь, Салливан.

— Плохо стараешься.

Почему люди всегда думают, что помогают, требуя от нас старания? Я старалась так, как только могла.

Моя неспособность к улучшению была не из-за отсутствия усилий с моей стороны.

— Может быть, ты просто лучше, чем я.

Он остановился, подошел так близко ко мне, что его белые штаны задели мои ноги.

— Ты Страж этого Дома. Проблема не в том, кто лучше.

Его выражение смягчилось, и он посмотрел на меня своими темно-зелеными глазами, и вместо того, чтобы травить меня, он меня поощрял.

— Я видел твои движения, Мерит. Я видел, с каким изяществом и скоростью ты выполняешь шаги Ката, и я видел, как ты сражалась с мужчинами вдвое больше тебя. Проблема не в твоем умении. Ты можешь это сделать.

Я кивнула, выдохнула и постаралась не смотреть на балкон, чтобы проверить реакцию вампиров, которые за мной наблюдали.

Я не хотела видеть, как разочарование Этана отозвалось эхом на их лицах.

Это было проблемой? То, что у меня была аудитория? Это не должно было иметь значения. В конце концов я была балериной. Это выглядело так, как-будто я прежде никогда не выступала перед толпой.

И затем я вспомнила о первом разе, когда я бросила вызов Этану, и как горд он был моими навыками вамп-новичка.

И я задумалась о том, что было иначе тогда. Внезапно… я поняла.

В тот первый бой я танцевала.

Я снова посмотрела на Этана.

— Могу я попросить немного музыки?

Он нахмурился.

— Музыки?

— Пожалуйста.

— Какие-либо предпочтения?

Я позволила улыбке медленно поднять уголки моих губ.

— То, подо что я могла бы танцевать.

Он кивнул кому-то позади меня.

Через мгновенье "Rage Against the Machine"[45] пронеслась через Зал для Спарринга, отзываясь эхом.

Я воспользовалась моментом, закрыв свои глаза и позволяя ритму “Партизанского Радио” расслабить мои конечности.

Я позволила телу приспособиться к его ритму, и когда напряжение ушло, мир казалось, замедлил вращение вокруг своей оси, я открыла глаза, и посмотрела на него — не как его любовница, или вампир, которого он создал, или его Послушник, а как солдат со своей собственной правдой.

— Готова? — спросил он.

Я кивнула.

— Начинай, — сказал он.

Как будто это было самой простой вещью в мире, я атаковала. Я не думала об этом, не анализировала это, не задавалась вопросом, как он сможет отбиваться или защититься.

Вместо этого с ревом басов, отзывающихся эхом в моей груди, я нанесла удар.

Я начала с высокого удара бабочкой, и прежде, чем он смог защититься, использовала импульс, который я получила от удара, нанесла удар наотмашь по его лицу.

Он хмыкнул и отскочил со своей обычной скоростью, затем нанес удар с разворота.

Но я увидела этот удар прежде. Я избежала движения, отпрыгнув назад, готовая к следующему раунду.

— Ты должен быть быстрее, Салливан.

Толпа вскочила на ноги.

Мы оба отпрыгивали от наших ударов, балансирую на ногах, ожидая следующих ударов.

— Уже лучше, — сказал он.

Я подмигнула ему.

— Тогда ты должен полюбить это.

— Нет, если я сделаю первый шаг, — сказал он, нанося удар по моему телу, но я резко обернулась вокруг, держа одну руку на полу, нанося ответный удар ему в голову.

Я не попала по его голове… но попала по его плечу.

По инерции он упал на колени, но вскочил достаточно быстро. Вампиры на балконе повеселев, захлопали.

Положив руки на бедра, я оценивающе взглянула на него.

— Так лучше?

Он фыркнул с удовольствием.

Этан снова ударил, и на этот раз я подумала и попробовала что-то немного другое.

Я отскочила назад, сделав высокий прыжок — щелкнув ногами, как режущие ножницы который подбросил меня в воздух на десять футов, уходя из диапазона его ударов. Я снова приземлилась, и спарринг действительно начался.

Мы двигались и вращали тела, как будто сила тяжести не имела никакого значения вообще, как-будто мы были партнерами в па-де-де.

— Хорошо, — крикнул он, но в его глазах вспыхнул блеск.

Это было, когда я использовала свое лучшее оружие. Я посмотрела на него и сделала вид, что делаю боковой удар.

— Я всего лишь "рядовой". — сказала я.

Он замер, выражение лица застыло.

И в момент его дискомфорта, я крутанулась и использовала другой удар бабочкой. На сей раз я попала по его груди. Он отлетел назад, упав на пол с глухим стуком.

Молчание повисло в зале… а затем взорвались бурные аплодисменты.

Я часто дышала, пот тек от усилий. Я подошла к нему, не совсем уверенная насчет протокола.

Что бы сделали вы, когда наконец-то побили бы своего учителя в его собственной игре? Я решила насладиться этим.

Я позволила рту изогнуться в усмешке и выгнула бровь в его сторону.

— Почему, Салиливан, я думаю, что только что надрала тебе задницу.

Его глаза были широко открыты, изумрудные и определенно шокированные. Но даже там на полу он улыбнулся мне с гордостью и своего рода ребяческим удовольствием.

Я перешагнула через его тело и протянула ему руку. Он взял ее, и я подняла его на ноги.

— Всегда помни, — шепнул он мне, — Что ты незаурядный солдат, независимо от того, что они говорят. Ты совершенна, и это нужно видеть.

Я кивнула, приняв комплимент, и посмотрела на толпу на балконе.

Линдси и Кэтрин стояли спереди, прижав тела к перилам и обе хлопали вместе с толпой.

Я схватила кромки невидимой юбки и сделала реверанс, затем повела рукой в сторону Этана.

Он хихикнул, но сделал галантный поклон.

— Я полагаю, что у нас было достаточно забав на сегодня, — крикнул он. — Возвращайтесь к работе, вампиры.

Они заворчали, но двинулись к выходам, оживленно болтая о том, что видели.

Это было то, что поразило меня.

Моя неспособность бороться с ним, этот барьер, который мне пришлось преодолеть, был умственным, эмоциональным.

Это было тем, что опустило мое человеческое предвзятое мнение о борьбе, о движении.

Это было тем, что мне когда-то сказал Катчер, понимание моего вампирского тела и силы тяжести.

Это было воспоминание о том, что сказал Этан о свободном танце — забыть как правильно двигаться, и помнить только о желании быть в своем теле, чтобы чувствовать движение своих конечностей, раскачивание бедер, тепло кожи, сердцебиение, скорость дыхания.

Я видела, что его глаза немного посеребрились, и я знала, что он вспомнил то же самое, что и я.

Лейси Шеридан не собиралась быть только Мастером вампиров, которого создал Этан.

И говоря о последней девушке, которая получила обучение от Этана, я подняла глаза и очень медленно перевела свой взгляд на ту, кто был до меня.

Лейси смотрела на меня с какой-то новой эмоцией в глазах. Конечно это не была дружба; Лейси и мне никогда не быть друзьями, не с Этаном между нами. Но было что-то похожее на уважение в ее лице. Это было признание, что она встретила врага на поле боя и нашла ее равной себе.

"Старая" я не хотела бы конфронтации. Но "новой" мне понравились разногласия, даже если я и не была уверена, что приз стоит борьбы.

Я кивнула, принимая вызов.

Она выгнула бровь — без сомнения имитация Этана, усовершенствованная после двадцати лет службы в его Доме — затем кивнула в ответ.

Этан наклонился ко мне.

— Переоденься и понаряднее, — прошептал он. — Я бы хотел, чтобы ты, по крайней мере, появилась на ее приеме.

Я чуть не зарычала на него.

Вместо этого я вежливо улыбнулась Лейси, затем побежала вверх по лестнице, чтобы принять душ и опять натянуть на себя черную одежду Кадогана.