Двор фэйри

Глава 25. Василиск

Дикий лес выглядел мрачно. Сначала он казался обычным, зелёным и дышащим жизнью. Кроны густых деревьев закрывали обзор на небо, но не защищали от летней жары. Трава мягко шуршала под ногами. Воздух насыщали разные ароматы. Но звуков, которые издают животные и птицы, вообще не раздавалось. Чем дальше они шли, тем становилась очевидна затаенная в чаще опасность. От осознания этого становилось зябко даже в зной.

Осторожно и неспеша ступая по лесной тропе, команда постоянно оглядывалась — мало ли где закралась опасность. Они даже не знали, чего ждать и кого ищут, поэтому следовало не терять бдительность.

Резкий треск ветки заставил всех разом замереть. Доляк чуть не взвизгнул от испуга, как девчонка, но вовремя спохватился, зажав рот рукой. Это всего лишь треснула ветка старого дерева.

— Что мы ищем, поясните? — сердито прошептал Дрен. Он специально говорил тихо, чтобы не привлекать внимание хищников и других обитателей леса.

— Следы яда. Они должны привести нас к его источнику, — ответил Даван.

Дрен скептически огляделся, словно ища те самые следы. Он всё ещё не верил, что команда действует правильно. Вдруг вождь дикого племени решил их увести глубже в лес и прикончить всех? В таком случае Дрен был готов к атаке.

Лилиэль была полностью поглощена изучению леса. Она чувствовала, каждой клеточкой тела ощущала нависшую над чащей смертельную опасность. Эльфийка не сомневалась, что они двигались в правильном направлении. Почти не осталось сомнений в причине бедствия Дикого леса, но стоило в этом убедить вождя, иначе их ждала смерть. Лили была готова сделать всё, чтобы спасти и больное племя, и друзей.

Зловещую тишину леса вновь нарушил древесный треск.

— Ч-что эт-то? — дрожащим голосом спросил Доляк. Даже в кругу друзей он очень боялся атмосферу леса, трясся, как осиновый лист.

— Опять ветка треснула. Может, ветер? — неуверенно предположила Мийфа, когда сама не верила в такое объяснение.

— Что ты говоришь, мелкая? Нет никакого ветра! — выпалил Дрен, за что тут же получил оплеуху от Эльды.

— Не кричи, придурок! — прошипела она.

Дрен только открыл рот, чтобы ответить ей грубым словом, но Тайрон остановил его:

— Успокойтесь все. Я понимаю, что вас нагнетает атмосфера леса, но нельзя позволять эмоциям брать вверх. Мы и так находимся на опасной части леса, так что нечего ещё больше привлекать внимание здешних обитателей.

Все присмирели, понимая, что волк, как всегда, прав. Вдруг Доляк заметил, что что-то не так. А где Даван? Куда он делся? Неужели, пока они спорили, он ушёл в неизвестном направлении? Разумеется, исчезновение вождя заметила вся команда и значительно растерялась.

— Вот где его искать? Так мы заблудимся! — возмущался Дрен.

Тайрон принюхался, пытаясь поймать след вождя. Он немного походил по сторонам, водя носом, пока, наконец, не поймал терпкий запах углей и железа, принадлежащий Давану. Запах вёл дальше на север.

— Вон туда! — Тайрон побежал на север. Остальные последовали за ним.

След привёл команду в более тёмную и неприветливую чащобу. Деревья поредели, большинство из которых выглядели сухими, тонкими, скрюченными; их ветки напоминали лапы чудовищ, которые тянулись к путникам. В воздухе отдало сыростью и тиной — по близости располагалось болото. Именно туда ушёл Даван. Что он забыл там?

Когда Непобедимые вышли на открытую болотную местность, чувство опасности усилилось. Густые тучи расстилались сверху, закрывая солнце и нагоняя темноту. На болоте было тихо, лишь редкое кваканье служило звуком.

Тайрон снова принюхался и поморщился. Болотная вонь была отвратительна, к тому же сбивала запах Давана.

— Будьте осторожны, — предупредил волк спутников.

Доляк, впечатлённый увиденным, прошёл немного вперёд. Вдруг его нога упала в грязную густую жижу. Он попытался вытащить ногу, но болотная вода, будто намерено, засасывала его. Маг в панике замахал руками, пытаясь не провалиться и не утонуть в болоте. К счастью, Дрен успел выдернуть его из природной ловушки и оттащить на безопасное место, где была твёрдая земля. Доляк облегчённо выдохнул и поблагодарил друга. Его левая нога стала мокрой и покрылась грязью и тиной.

— Я уже подумал, что сгину на дне болота, — пробормотал Доляк.

— Смотри под ноги! — бросил Дрен.

Мийфа вспомнила информацию из книг, что в болотах глубоко и очень опасно. Один не верный шаг — и гибель. Осмотревшись, Мийфа нашла длинную крепкую палку и опустила в воду. Конец палки ткнулся на дно, значит, тут не глубоко. Приободрённая этим, волшебница сделала шаг и снова ткнула вперёд. Так несколько раз, пока палка не провалилась в глубину, и Мийфа остановилась.

— Осторожнее, местами глубоко. Возьмите длинные палки, чтобы нащупывать дно, — предупредила она друзей. Непобедимые прислушались её совету и нашли палки, лишь Дрен использовал косу за место опоры.

Непобедимые медленно передвигались через болото, старательно обходя глубокие ямы. Страшная вонь душила их, особенно Тайрона, чей острый нюх сыграл с ним злую шутку. Двигаться было не так легко из-за больших глубоких провалов, что их приходилось долго обходить.

Вдруг Дрен обо что-то споткнулся и упал в грязную воду. Спутники остановились. На том месте, куда упал Проклятый, пошли пузыри. Неужели он…

— Дрен! — Мийфа, забыв обо всём, кинулась к нему и сама чуть не свалилась в болотную жижу, но Эльда остановила её, поймав за шкирку.

— Стой! Жить надоело?

— Но Дрен…

Не успела Мийфа договорить, как вдруг Дрен вынырнул, жадно глотая воздух. Он закашлялся, выплёвывая грязную воду изо рта. Сам парень теперь промок и покрылся грязью. Но это пустяк, главное, он жив.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Мийфа.

Дрен кивнул и сплюнул со словами:

— В болоте сплошная грязь.

— Если тебя это утешит, то мы уже все грязные, — откликнулась Эльда.

Вздохнув, Дрен поднялся, окинул себя недовольным взглядом и смахнул с лица мокрую грязь.

— Вот что этот дикарь позабыл на болоте? Он наверняка уже утонул здесь!

— Тебе напомнить, что мы ищем причину отравления Дикого леса, которому хочет помочь Лили? — в голосе Эльды проскользнуло раздражение.

— Тс-с, тихо. Не галдите, а то сейчас сюда все местные монстры сбегутся! — сердито шикнул Тайрон, тревожно оглядываясь по сторонам. На нюх он уже не надеялся — болотные вонь и сырость сбивали все запахи. Осталось положиться на зрение и слух.

Непобедимые замерли, словно испугались реального нашествия лесных монстров. Нет, дело было не в страхе. Они замолкли и остановились, чтобы не мешать Тайрону. Волк отчаянно искал Давана. Если вождь не вернётся, то страшно представить, что Лесное племя сделает с ними. К тому же, в деревне остался Сайрес, без которого команда не могла покинуть Дикий лес.

Но сколько бы они не ждали, ничего не вышло. Тайрон поник и виновато прижал уши.

— Похоже, мы в тупике, — понял Дрен. От осознания этого всем стало зябко.

— Давайте вернёмся на берег, пока не утонули, — предложила самый разумное решение Мийфа. Все были рады его выполнить, ибо уже устали, промокли, замёрзли и проголодались.

Кое-как выбравшись из болота, Непобедимые тяжело опустились на твердую землю, что сейчас служила им утешением. Уж теперь ничто не утянет никого в мутную грязную воду. Осматрев себя, Мийфа поморщилась. С ног до головы мокрая и грязная, как мокрица, и пахло точно не розами. Волшебница тяжело вздохнула. Сейчас она ни о чём другом не мечтала, как о теплой и чистой воде.

— Что будем делать? — спросила Мийфа, чтобы отвлечься от грустных мыслей.

— Надо возвращаться в поселение, — сказала Эльда, поднявшись.

— Ага, чтобы нас там прямо на месте прикончили? — не согласился Дрен.

— А что ты предлагаешь? Сгинуть на болоте?

— Нет, с лягушками пообщаться! — огрызнулся Проклятый.

— Пожалуйста, перестаньте! — вклинилась между ними Лили, желая остановить ненужную ссору.

Доляк кое-как отдышался и схватился за живот, который свело болью. Он сильно проголодался. Вклиниваться в спор Проклятого и воительницы не имело смысла, поэтому волшебник принялся искать какие-нибудь полезные травы, которые растут на болотах. Нагнувшись, он наткнулся на маленькие красные ягодки клюквы и обрадовался. Доляк начал собирать клюкву, как вдруг наткнулся на что-то странное, не похожее на траву или ягоды. Удивившись, Доляк наклонился ближе, всмотрелся…

— А-а! — завопил он.

Испуганный крик Доляка прервал ссору и привлёк внимание всех. Мийфа поспешила к другу. Доляк, упав на пятую точку, побледнел и задрожал от страха. Расширенные глаза из-за очков казались ещё больше.

— Доляк, что случилось? — спросила Мийфа, но ответа не получила. — Эй, ты меня слышишь? — она потрясла его за плечо.

Доляк дрожащим пальцем указал на нечто блестящее в траве.

— Эт-то… ч-ч-ч…

Все пригляделись и ужаснулись. То, что ошарашило Доляка, поразило их. Это была чешуя огромного существа, блеклая и старая, явно сброшенная давно. Она расстилалась по земле много метров и скрывалось в грязной воде. Похоже, существо скинуло чешую, прямо выползая из болота. Стоило лишь представить размеры этого чудовища, чтобы впасть в ужас.

— Чья это чешуя? Драконья? — Эльда присела на корточки и провела рукой по сброшенной чешуе. Пальцы ощутили шершавость, ветхость и в некоторых местах остроту.

— Откуда на болоте взяться дракону? — не поверил Дрен.

Тайрон тоже приблизился к чешуе, сорвал одну чешуйку, внимательно осмотрел и даже понюхал. Других передёрнуло. Неизвестно, сколько эта чешуя пролежала на болоте, испачкалась и, наверняка, ужасно воняла.

— Это не драконья, а змеиная чешуя, — заявил волк.

У команды глаза расширились так, что напомнили блюдца.

— Что это за змея такая огромная? — ошеломлённо выдал Дрен. А Доляк, представив себе размеры гигантской змеи, побледнел и чуть не упал в обморок. Лилиэль прикрыла рот ладонью, словно сдерживая возглас ужаса и слова: "Я так и думала".

— Не нравится мне это. Надо быстрее убираться отсюда, — сглотнув, заключил Дрен.

— А как же Даван? — неуверенно напомнила Мийфа. Не то, что бы ей хотелось задерживаться на болоте, но возвращаться в поселение без вождя было не менее рискованно. Это понимали все и не знали, как поступить.

Дрен сердито цыкнул и закатил глаза.

— Ладно, отправимся на поиски дикаря, пока…

Его фразу оборвал громкий шорох, отчётливо прозвучавший в тишине. Непобедимые замерли. Звучало так, будто нечто большое шуршало в траве, ползло и немедленно приближалось к ним. К шороху присоединилось грозное шипение. Змея? Но звуки были такие, словно ползла не одна хладнокровная, а несколько. Непобедимые сплотились, с опасением глядя в траву.

— Спокойно. Не шевелитесь, пока змея не уползёт, — полушёпотом предупредил всех Тайрон.

Мийфа, как остальные, замерла. Не смела шевелиться, даже дышать. Шорох и шипение приближались и становились громче. Внезапно стало зябко. Мерзкие мурашки побежали по спине.

Шорох приближался.

Шипение стало громче.

Мийфа могла поклясться, что чувствует дыхание змеи. Как такое возможно?

Внезапно всё утихло. Ни шелеста травы, ни шипения.

Мийфа с опаской огляделась по сторонам. Змеи нигде нет. Уползла?

Вдруг Доляк завопил как резанный. Команда обернулась и в страхе оцепенела.

Огромная змея, тридцати метров в длину, медленно выползла из чащи. Массивные чешуйчатые кольца заключали путников в плотный круг, отрезая пути к отступлению. Чёрно-зеленая чешуя переливалась матовым блеском. На Непобедимых смотрела увесистая голова с горящими голодными глазами.

Только Мийфа подняла голову, что посмотреть на змеиную морду, как Лили дёрнула её в сторону.

— Не смотри ему в глаза! Это василиск!

Василиск разинул пасть, полную длинных ядовитых клыков, и издал пронзительное шипение. Голова метнулась на добычу. Но змею помешал Дрен, одной рукой держа косу, а другой закрывая глаза. Он рубанул неглядя, и лезвие царапнуло монстра по носу. Василиск отдернул голову, зашипев от боли.

— Пошёл вон, змеюга! — закричал Дрен и, крепко зажмурившись, снова замахнулся косой, но в этот раз промахнулся.

Василиск, яростно шипя, вновь атаковал, но его поймал за шею Тайрон. Волк крепко ухватил крепкими руками толстую, как бревно, змеиную шею и приложил все силы для удержания. Разумеется, василиску это не понравилось, и он принялся яростно трясти головой, намереваясь освободиться.

— Бегите! Я его задержку! — приказал друзьям Тайрон.

— Нет, Тайрон! — завопила Лили в ужасе.

Василиск повернул голову в сторону Тайрона. Волк крепко держал его за шею, не позволяя кинуться на команду, но не подумал о себе. Змей разинул пасть и набросился на удерживающего его. Но неожиданная боль остановила василиска, и он издал вопль боли.

Непобедимые очень удивились появлению Давана. Именно он атаковал василиска, спасая Тайрона.

— Бегите! — рявкнул он и пустил в морду василиска стрелу. Дважды повторять не пришлось. Команда кинулась наутёк, прочь от болота и василиска. Тайрон отпустил змеиную тушу и побежал за всеми. Даван, пустив ещё несколько стрел в огромного змея, тоже сбежал.

Непобедимые и вождь бежали долго, не смея оборачиваться. Их гнал страх, что разъярённый василиск погонится за ними. Болото осталось далеко позади, чаща поменялась. Когда воздух заполнил стрёкот птиц, беглецы наконец остановились, чтобы перевести дух. Оглядевшись, они поняли, что за ними никто не гонится.

— Кажется, мы в безопасности, — выдохнула Эльда.

Даван выдохнул и проверил колчан. Стрел не осталось.

— Вы умеете притягивать неприятности, — сурово обратился он к чужакам. — Однако теперь я убедился в чём причина медленного умирания леса.

— Моя догадка подтвердилась, — согласилась Лили, оправившись от шока. — Василиск обитает на болотах, но добывает пищу в ближайших чащах. Он нападает на добычу и обездвиживает ядом. Но его самое опасное оружие — смертоносный взгляд. Хорошо, что никто не посмотрел ему в глаза. Вероятно, все местные случайно забредали на болото и отравлялись ядовитыми парами, исходящими из пасти василиска — он умеет выдыхать яд.

— Подожди-ка, тогда мы тоже отравились? — испугался Доляк, сильно побледнев и прикрыв рот рукой.

— Нет-нет, — поспешно ответила Лили. — Я не видела, чтобы василиск исторгал из пасти ядовитое дыхание. Никто из нас не должен был отравиться.

Доляк облегчённо выдохнул. Остальные тоже расслабились. Только Тайрон тяжело вздохнул и стёр с морды пот. Почему так жарко? Наверное, от утомления.

— Я одного не понимаю, но куда ты пропал раньше? Мы попали на болото именно потому, что искали тебя! — резко повернулся к Давану Дрен.

Вождь скрестил руки на груди и сурово взглянул на Проклятого.

— Я случайно заметил очень длинный отчётливый след, который обычно оставляют змеи. Но этот след был слишком большим для обычной змеи, поэтому я решил выяснить, куда он ведёт. И так я забрёл на болото. Но тогда обнаружил пропажу своего мешочка с травами, хоть точно знал, что брал с собой. Видимо, он выпал, пока я шёл по следу василиска.

— Этим василиск воспользовался. Когда мы разделились, он подобрал ваш мешочек и унес с собой на болото, а я, следуя по запаху трав и ткани вещи, привёл всех сюда, — понял Тайрон, виновато опустив голову и прижав уши. Лилиэль мягко погладила его по руке, тем самым говоря: "Это не твоя вина".

Теперь картина стала проясняться. Из неоткуда в Диком лесу появился василиск и начал охотится на местных обитателей, своим дыханием отравляя всё живое. Лесное племя, как весь лес, подверглось страшной опасности. Если что-нибудь срочно не предпринять, то скоро лес погибнет.

— Теперь мне известно, что надо делать, — сказала Лили, окинув всех взглядом. — Нужно торопиться. За мной!