Двор порока и смерти

15

Ара

Лошади уже ждали нас, когда мы вышли из Дома Дани, пара стражников Коноса в алых туниках уже восседала на своих собственных скакунах. Я нахмурилась, зная, что был хороший шанс, что они были здесь, чтобы доложить о наших передвижениях. Они держались от нас на расстоянии, наблюдая издалека, но не взаимодействуя с нами. Каким-то образом от этого стало только хуже.

— Твои друзья? — Спросила я, взглянув на охранников.

Он хмуро посмотрел на них. — У меня нет друзей, которые носят красное.

Я нахмурилась. Большинство моих воспоминаний о ком-либо из Коноса связаны с малиновыми туниками. Но Вант всегда был одет в черное. Так же, как и Райвин. Когда они приехали на Атос, большинство из них были в черном, но я видела некоторых в красном.

Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз садилась на лошадь, но я надеялась, что это одна из тех вещей, которые ты не забываешь. Я подошла к кобыле медового цвета, на которую указал Вант, и дала ей понюхать себя, прежде чем погладить. — Ты прекрасна.

— Ее зовут Шафран. — сказал Вант. — Я думаю, вы двое прекрасно поладите. Ты ездила верхом на Атосе, верно?

— Это было давно. Но я проводила много времени верхом, когда была моложе. Обычно с Лагиной. — Я отвернулась от него, чтобы он не увидел моей реакции, и постаралась подавить тупую боль в груди. Я не была уверена, что когда-нибудь смогу преодолеть боль от потери своих сестер.

Он помог мне забраться на лошадь, и я устроилась поудобнее, вдыхая знакомые запахи свежего воздуха и лошадей. Может, я и в Коносе, но их лошади пахли так же, как те, с которыми я выросла на Афоне.

Вант вскочил на лошадь и пустился рысью. Я прищелкнула языком и пошла рядом с ним. Моя кобыла медового цвета была отзывчивой и милой, легко подчиняясь моим указаниям. Когда мы оставили Дом Дани позади, Вант постепенно ускорил шаг, и моя кобыла не отставала, ступая ровно и уверенно.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что охранники следуют за нами, но мне было любопытно, какое расстояние они нам оставили. После нескольких минут бесшумной езды я рискнула оглянуться назад и была удивлена, что они не были прямо у нас за спинами.

— К чему комментарий о красных туниках? — Спросила я.

Он посмотрел на меня, затем перевел взгляд вперед. — Это цвет Коноса.

— Я знаю это. Но какое это имеет значение? Ты из Коноса. — сказала я.

— Мне не разрешается носить красное. — сказал он. — Некоторым из нас нельзя.

— Почему?

— Я не фейри.

Я вспомнила время на Атосе. Большинство людей Райвина не носили красного. Никто из них не носил красного, когда мы ходили к Черному Опалу. Я знала, что Вант был волком-оборотнем, как и Адриан. Орион был вампиром, но я не знала, кем были остальные. — Я всегда думала, что все существа, подчиняющиеся Королю фейри, были частью Коноса.

— Ну, мы можем существовать под его властью, но мы не фейри. И он не позволит нам забыть об этом, — ответил он. — Хотя некоторым вампирам это разрешено.

— Райвин не носит красного, — его имя слетело с моих губ прежде, чем я смогла остановить себя.

— Как я уже сказал, только фейри разрешается носить цвет Коноса.

— Но он принц. — Это не имело смысла. Как сын короля мог не быть фейри? Означало ли это, что король на самом деле не был его отцом? Он действительно сказал мне, что принцесса была его сводной сестрой.

— Его мать не была фейри, — сказал Вант.

— А мать его сестры — да? — Спросила я.

— Оказывается, человеческие короли не единственные, кто сбивается с пути. — сказал он. — Хотя, в случае Райвина, королевой должна была быть его мать. Король предал ее самым ужасным из возможных способов.

— Что случилось? — Спросила я.

Вант оглянулся, затем посмотрел на меня. — Это все, что я могу сказать.

Расстроенная, я сжала губы в тонкую линию и позволила новой информации, которую я получила, прокрутить в голове. Если Райвин был не только фейри, кем же еще он был? Мог ли он быть частично человеком? Именно поэтому я чувствовала такую связь с ним? Может быть, мы были похожи. Может быть, я была такой.

Я не позволяла себе по-настоящему зацикливаться на своей новообретенной силе. Насколько я знала, Райвин был единственным человеком, который знал. Сказал ли он Ванту?

— Почему именно ты меня охраняешь? — Спросила я. — Райвин, должно быть, доверяет тебе.

— Мы достаточно доверяем друг другу. Но я здесь не из-за него. Из-за того, что ты сделал для Адриана и для меня. Я сделаю все, что смогу, чтобы сохранить тебе жизнь. Он это знает.

Некоторое время мы ехали молча, и я любовался окружающим пейзажем. Мы ехали через поля с высокой сухой травой и по каменистым пустырям, изредка поросшим тонким кустарником. Из-за пасмурного неба все казалось более скучным, чем могло быть на самом деле. Мне стало интересно, как выглядело это место до появления Короля фейри. В историях говорилось, что именно он принес постоянную облачность.

Вант увеличил темп, медленно, как будто подталкивая меня к этому. Я не отставала, и с каждым увеличением скорости мне становилось легче. Мы быстро двигались, мчась по безлюдной сельской местности, и я поймала себя на том, что улыбаюсь. Соленый ветер, развевающий мои волосы, был подобен свободе. Такого я не испытывала уже много лет.

Наконец, мы замедлили ход, как раз когда показалось море. Тяжело дыша, с бешено колотящимся сердцем, я пыталась отдышаться, упиваясь открывшимся передо мной видом. Волны разбивались о скалистый берег, белая пена стелилась по песку, когда они отступали. Мы были так близко, что я могла слышать движение воды, звук, подобный музыке в моей душе. Со своего насеста во дворце на Афоне я не слышала шума моря. Теперь это было так, словно я был окружена им, соединяя звук своего сердцебиения с шумом воды.

Вант слез с лошади, затем помог спуститься мне. Он оглянулся туда, где ждали стражники, все еще сидевшие на своих конях. — Ты можешь немного подержать поводья. Принцесса хочет подойти поближе.

— Я не думаю, что это хорошая идея. — сказал один из охранников. — Нас попросили остаться с вами.

— Разве я спрашивал твоего разрешения? — Ответил Вант.

— Нет, генерал. — Охранник напрягся.

— Следи за лошадьми. Мы спускаемся к берегу. — Вант направил наших лошадей к ожидающим стражникам, затем вернулся туда, где ждала я.

Мы спускались по каменистому склону к пляжу, и с каждым осторожным шагом, приближающимся к воде, напряжение, казалось, росло в моей груди. В море было что-то такое, что опустошало мой разум и прогоняло прочь все тревоги.

— Это длится вечно, — сказала я, любуясь бесконечным водным простором.

— Это производит большее впечатление, когда ты находишься снаружи и не видишь никакой суши. Только вода во всех направлениях. — сказал Вант. — Заставляет тебя осознать, насколько мы малы и как много всего впереди.

Я взглянула на волка-оборотня, жалея, что не знаю больше о его истории. Спрашивать было не мое дело. Тем более, что я не планировала оставаться надолго. — Ты многое повидал, не так ли?

Он кивнул.

Я подошла ближе, мои сандалии почти не защищали от острых камней. Мы были так близко к воде, и мне отчаянно захотелось прикоснуться к ней. Я замешкалась всего в шаге или двух от того места, где вода выбрасывала на берег. Всю мою жизнь меня предостерегали от моря. Оно таило в себе так много опасностей. Включая водяного змея, которого я видела, когда прибыла в Конос.

— Осторожнее, принцесса, — сказал Вант. — Полагаю, ты не умеешь плавать.

— Я не уйду далеко, — пообещала я, делая глубокий вдох и делая последние два шага.

Вода была холодной, и я ахнула, когда она облизала мои лодыжки, прежде чем отступить. Наклонившись, я окунула кончики пальцев в воду, затем убрала их. Когда я потерла пальцы друг о друга, то почувствовала зернистость оставшейся соли.

Вода снова коснулась моих лодыжек, набежавшая волна была больше, забрызгав мои икры. Я удивленно рассмеялась. Это было похоже на сердцебиение. Накатывало, затем отступало. Как дыхание. Как будто само море было живым.

Следующая волна была больше, к тому времени, как она добралась до меня, вода доходила мне до колен. Вант схватил меня за плечи и оттащил назад. — Прилив начинается. Я не могу допустить, чтобы тебя унесло прочь.

Я попятилась, уже скучая по ощущению воды на ногах. Краем глаза я уловила движение и обернулась. Прищурившись, я вгляделась в глубину. — Ты это видел?

— Что видел?

Вспышка движения. Всплеск. Затем огромная волна с ревом пробудилась к жизни, направляясь прямо к нам.

Вант схватил меня и оторвал от земли. Он втащил меня на большой валун, когда вода обрушилась вокруг нас, покрывая то место, где мы стояли. Мое сердце бешено забилось, когда я посмотрела на бассейн с водой вокруг нас. Накатила еще одна волна, и вода поднялась, стала глубже, чем была раньше.

— Это ненормально. — сказал Вант. — Нам нужно выбираться отсюда.

Теперь наша скала была островом, окруженным поднимающейся водой. — Что происходит? — спросила я.

— Я не уверен. Я никогда не видел такого раньше. — Вант все еще обнимал меня одной рукой за талию, и я не собиралась просить его отпустить.

Впервые в жизни я обнаружила, что боюсь моря. Конечно, это было самое близкое, к чему я пришла после поездки в Конос, но все равно это удивило меня. Даже когда я слышала истории о существах в глубинах, я не могла заставить себя испытывать страх. С моей точки зрения, дворец всегда приносил утешение.

Что-то проплыло мимо нас. Массивный змей извивался прямо под поверхностью, части его длинного змееподобного тела выгибались дугой и опускались, поднимаясь над водой достаточно высоко, чтобы показать свою чешую опалового цвета. Он переливался всеми цветами радуги, несмотря на отсутствие солнечного света.

Несмотря на то, что я абыл совершенно уверена, что меня вот-вот съедят, я была в восторге от грации и красоты зверя, который плавал вокруг нас.

Вант изменил свое положение так, что теперь он был в основном передо мной, загораживая меня от того места, где змей плавал медленными кругами перед нами. Он вытащил клинок из ножен, и я положила свою руку на его. — Нет. Убери это.

— Ты не знаешь, на что способна эта штука, — сказал он.

— В любом случае, твое оружие его не убьет. Ты, вероятно, только разозлишь его еще больше, — заметила я. — Но нам это пока не повредило. Не давай этому повода.

— Оно не похоже на нас. Оно не может думать или говорить. Это животное. Одно из худших в море. И это может быть то же самое, что уже попробовал один из твоих собратьев по трибьюту.

У меня перехватило дыхание. Морской змей из «Прибытия. — Я думала, они редки и живут там, где глубже? Почему это должно было подойти так близко?

— Я не знаю. Может быть, оно голодное. — сказал он.

— Я так не думаю. Первоначальный страх прошел, и теперь мне стало просто любопытно узнать об этом монстре. Это было не то чувство, которое я испытывала, наблюдая за зверем в лабиринте. Казалось, что это существо движется вместе с волнами, течет вместе с водой, является частью моря. Не было ощущения, что это угроза.

Я сжала свою руку на руке Вэнта. — Пожалуйста, убери свое оружие.

Я почувствовала, как напряглись его пальцы под моими, но через несколько ударов сердца он с ворчанием подчинился. — Хорошо.

Затем я убрала его руку со своей талии и присела на камень, чтобы лучше видеть воду. Без открытой массивной челюсти и выставленных напоказ всех зубов существо выглядело довольно безобидно. Больше похоже на большую красивую змею, практически танцующую в потоках воды внизу.

Я протянула руку, коснувшись кончиками пальцев воды. Вант схватил меня и оттащил назад. — Что ты делаешь?

Существо выпрыгнуло из моря, послав воду с ревом к нам, и издало оглушительный вопль. Вант потянулся за своим оружием, направляя его на существо. Чудовище взревело, взмахнув металлическим хвостом, сбросив нас с валуна в пенистую воду.

Холод окутал меня, когда я погрузился под бурлящую поверхность. Я брыкалась и гребла, но каждый раз, когда я вдыхала воздух, на меня обрушивалась очередная волна, снова опрокидывая на дно. Мои легкие горели, а грудь сдавливало от страха. Я попыталась нащупать землю, чтобы спрыгнуть, или ухватиться за камень, чтобы опереться на него, но я двигалась так быстро, что не могла ухватиться.

Что-то скользнуло мимо меня, и я напряглась, зная, что это змея, приближающаяся ко мне. Я не ожидала, что все закончится так. Я наклонилась, чтобы схватить кинжал, но поняла, что безоружна. Проклиная себя и свое отсутствие планирования, я дико брыкалась, пытаясь подняться в воздух, или подальше от монстра, или и то, и другое.

Чешуйчатое тело монстра сжалось вокруг меня, сжимая живот. Я рефлекторно открыла рот, чтобы закричать, и вода заполнила мой рот. Мои легкие горели, в глазах потемнело. Мои руки обмякли, а веки отяжелели. Я собиралась утонуть. После всего этого море было тем, что, наконец, заберет меня.

Внезапно я закашлялась, отплевываясь и давясь. Воздух ворвался в мои легкие, болезненный и восхитительный одновременно. Я снова была на скале, с которой начала, и вода отступала, змей снова исчезал в глубине. Скала все еще была окружена, вода была слишком глубокой и слишком опасной для меня, чтобы перебраться на берег.

Все еще отхаркивая воду, я огляделась в поисках Ванта и обнаружила его с обнаженным оружием лицом к приближающемуся существу.

— Остановись! Не делай ему больно! — Мне было все равно, прозвучит ли это безумно из-за того, что я взывала к монстру, но это было единственное, что я могла сделать со своего насеста.

Голова змея повернулась ко мне, его длинное тело извивалось при движении, чешуя блестела в тусклом солнечном свете.

— Сюда, чудовище! — позвал Вант. — Тебе нужен я!

Существо проигнорировало его, вместо этого подплыв ко мне. Мое сердце бешено заколотилось, и я быстро втянула воздух, надеясь, что не собираюсь снова уйти под воду.

По мере приближения змей двигался все медленнее, изгибы его длинного тела напоминали грациозный танец. Он обогнул скалу, ныряя в воду и выныривая из нее, окружив меня по всей длине, прежде чем замедлил движение, вынырнув из волн, чтобы посмотреть на меня.

Огромные зеленые глаза существа уставились на меня. Оно казалось скорее любопытным, чем опасным. Вант все еще издавал звуки, но я не обращала на него внимания. Я была слишком очарована монстром, стоявшим передо мной.

Опустившись на колени, я встретилась с ним взглядом, обнаружив, что больше не боюсь. Я медленно протянула руку вперед. Змей поднимал морду, пока его нос не ткнулся в мою ладонь. Он дважды моргнул, затем нырнул под воду.

Я стояла, наблюдая, как оно уплывает обратно в море. Вода отступала, пока вокруг меня не появился песок, но я все еще смотрела вслед существу. Это было давно, и все выглядело так, как было, но я не могла оторвать глаз. Что только что произошло?

Я видела, как это чудовище съело женщину, но оно просто смотрело на меня. Как будто здоровалось.

— Aра! Не двигайся, — крикнул Вант.

Я встряхнулась от своих мыслей и, обернувшись, увидела бегущего ко мне оборотня с оружием наготове. Слезая со скалы, я увязла ногами во влажном песке. Вант оказался передо мной прежде, чем я успела сделать еще один шаг. — Ты ранена? Что случилось?

— Я в порядке.

Его глаза сканировали меня, изучая каждую частичку моего тела. Я могла сказать, что он не верил, что я невредима.

— Я в порядке. Мне не было больно, — заверила я его.

Он глубоко вздохнул, затем провел рукой по волосам. — Я думал, ты умерла. Это было прямо здесь. Прямо перед тобой.

Звук волн, разбивающихся о берег, долгое время был единственным звуком. Я не была уверена, что должна сказать, и, похоже, Вант тоже не находил слов. Наконец, он вложил свой меч в ножны. — Нам нужно возвращаться.

Следовавшие за нами охранники быстро отреагировали, когда увидели наше растрепанное состояние, и бросились к нам. — Что случилось?

— Морской змей, — сказал Вант.

— Это невозможно. — Глаза охранника расширились. — Насколько близко это было?

— Подошел прямо к берегу, — сказал Вант.

— Мы должны немедленно сообщить королю, — сказал охранник. — Должно быть, что-то разозлило Чето.

— Похоже на то. Вант протянул мне руку, чтобы помочь сесть на лошадь.

Я забралась на спину Шафран, затем посмотрела вниз на промокшего оборотня. — Ты думаешь, это дело рук Чето?

— Я не уверен. — признался Вант. — Что бы ни происходило, это, вероятно, больше, чем все мы.

Всю поездку мой желудок скручивало в узел. Чето, богиня моря, была хорошо известна тем, что использовала свое влияние на монстров для нападения на корабли. Но я никогда не слышала истории о том, чтобы она посылала своих существ так близко к суше. Конечно, всегда был риск, потому что ее влияние распространялось на все морское пространство.

Я давным-давно решила, что боги никоим образом не вмешиваются в наши дела, если только это не для их собственного нездорового развлечения. Если Чето посылала своих монстров в Конос, вполне возможно, что она только начинала.