Ее высочество няня

ГЛАВА 34

Ничего интересного за дверью меня не ждало. Сперва безумный испуг и реки слез в исполнении обеих девиц. Причем подружка Глории рыдала едва ли не натуральнее своей лже-родственницы. Потом непонимание быстро сменилось восторгом. Как же, высокородная леди желает сделать сюрприз своим благодетелям и неожиданно поздравить их с годовщиной правления династии. Но для этого ей просто необходима помощь двух верных и не болтливых девушек, которые отправятся на бал вместо нее, будут скромно скрывать свои имена и исчезнут тогда, когда придет время снимать маски.

Основная загвоздка состояла в том, что и друг с другом им встречаться очень нежелательно. Мало ли кто может знать о том, что платья принадлежат леди. Вдруг этот кто-то увидит, как леди весело болтает сама с собой.

Выяснив, что скандалить я не собираюсь, лже-родственница Глории, которую, кстати, звали Вероник, развила бурную деятельность. С долей досады я осознала, что она знает о балах едва ли не больше меня. Оказывается, праздник делился на разные залы. В главных танцевали и угощались послы и цвет местной аристократии, а народ попроще гулял этажом ниже.

— Ну так мы с Глори и пойдем сразу вниз, — предложила Вероник. — Там и благодетелей ваших не будет, и народ нам поближе. А вы с господами лордами останетесь, как вам и положено. Ну а если совсем уж припечет, всегда можно сказать, что негодная прислуга испортила наряды, и вы, чтобы не расстраивать своих благодетелей, отдали их нам.

— A c «негодной прислугой» что будет? — прищурилась я, заподозрив, что Вероник как раз из этой смой прислуги.

— А кто узнает, кто беду натворил? — вопросом на вопрос ответила та. — Прислуги много, и каждый на другого покажет. Я своей бывшей хозяйке, знаете, сколько платьев перепортила, и никто так и не разоб… Ой!

— И кем ты при хозяйке служила?

— Компаньонкой, — насупилась Вероник. — Только она злая была, и все время норовила меня за вышивание засадить. А я замуж хочу!

— Вполне здравое желание для молодой девушки, — согласилась я, вызвав у интриганки вздох облегчения.

— Леди ла Рум! Да я для вас!.. Да мы вам!.. — девицы наперебой принялись уверять меня в своей преданности.

— А в случае проблем вы всегда можете сказать, что платья у вас попросту украли, а вы не пожелали портить господам праздник, — огладил кожу прохладный шепот призрака.

«А то я сама этого не понимаю», — мысленно проворчала я. Но отвечать, разумеется, не стала.

— Надеюсь, вы понимаете, что болтовня окажется крайне неуместна. Я-то в любом случае найду что сказать. А вот вы…

Глория испугано охнула, но ее подруга только упрямо вздернула подбородок.

— Мы вас не подведем, леди ла Рум, — за двоих ответила она. — Мне кроме Глории тут болтать не с кем, а за ней я присмотрю.

И она подарила лже-родственнице такой взгляд, что та едва не заплакала.

— Да я и сама ничего никому не скажу! Нечего за мной присматривать! Что я, змея какая-нибудь, чтобы гадости делать?

— Значит, договорились, — кивнула я.

Девицы синхронно закивали, и я вышла из комнаты слегка успокоенная. По крайней мере, проблема «два платья на одну меня» была решена. Теперь оставалось только надеться, что обещанный призрачным эльфом наряд не окажется побитой молью тряпкой.

«И у герцога, и у принцессы наверняка найдутся шпионы, которые поищут в толпе глупую леди ла Рум. А вот подойдут они вряд ли. Но им и без того найдется, о чем доложить своим хозяевам. Ла Рум в виде восточной красавицы отлично подтвердит мнение Эрики обо мне: будет шарахаться от каждого шороха и пялиться на все, как баран на новые ворота. А вторая ла Рум выполнит наказ герцога и всласть пофлиртует с кавалерами, — при мысли об этом я усмехнулась и почти простила Лемока за нездоровую тягу к сюрпризам. — А я в наряде эльфийки посмотрю на местную знать в естественной среде обитания. Даже простой взгляд может многое рассказать, если знать, куда смотреть. И меня этому учили едва не с рождения».

Довольные девицы вились вокруг меня, как просители вокруг короля. Пришлось перетерпеть несколько сотен комплиментов и выражений благодарности, прежде чем они решили, что задобрили меня достаточно, и убрались обратно к детям. И то пришлось солгать, что я хочу почитать в тишине.

Зато никто не помешал мне поужинать спокойно. Даже в дверь никто не ломился, пока я наслаждалась куропатками под брусничным соусом и салатом со свежим козьим сыром. Устроившись в кресле с чашкой ароматного чая, я позволила себе немного расслабиться и просто ни о чем не думать целых полчаса. Но когда солнце скрылось за горизонтом, решительно отставила чашку и огляделась:

— Лемок? Вы тут?

— Да, моя леди, — мгновенно отозвался призрак. — Присматривал за паршивками. Ничего необычного. Помечтали о кавалерах и улеглись спать. Болтать они не будут, я уверен.

— Надеюсь на это, — кивнула я. — Но раз они заснули, нам пора заняться делом.

— Хотите выбрать наряд? — оживился Лемок.

— Это подождет, раз вы уверены, что его не придется латать.

— За кого вы меня принимаете? — возмутился призрак.

«За чудака, который умер триста лет назад», — подумала я, но вслух, разумеется, произнесла совсем другое.

— Я хочу чувствовать себя здесь в безопасности, раз уж волей судьбы и герцога ла Вейна мне приходится тут жить. Для начала объясните мне все-таки, почему я то вижу призраков, а то нет. Не хочу, чтобы у Густава была возможность подглядывать за мной в ванной.

— Вы в любом случае можете нас увидеть. Достаточно присмотреться, и слетит даже моя маскировка. А Густав при жизни был человеком. Он и на такое не способен.

— Но раньше ему удавалось от меня прятаться.

— Просто потому, что он был настолько истощен, что начал терять форму, растворяться в тенях, если вам так будет понятнее. Когда вы подпитали его силой, частицы сущности вернулись, и он стал не таким… прозрачным.

— To есть больше он от меня не спрячется?

— Нет, — усмехнулся Лемок.

— Хорошо. А вы?

— A моя способность ходить по теням не имеет отношения к нынешнему состоянию. Это остатки моего Дара. Я все же не какой-то там человек, а чистокровный островитянин. Был…

Я не стала задерживаться на явно неприятной призраку теме. Лемок мало похож на Густава: обидится — не вернешь. А у меня еще было к нему множество вопросов. Конечно, я могла задать их и Густаву. Но увертливый король мог и смолчать в случае чего. На благо своим дорогим потомкам. А вот Лемока на попытках увильнуть от ответа я еще не ловила. Если он о чем-то говорить не хотел, то так прямо и сообщал. И это мне импонировало. Слишком мало в моей воровской жизни было прямоты и откровенности. Впрочем в той, королевской, ее было еще меньше.

Внезапно я осознала, что вряд ли согласилась бы поменять набор отмычек на корону наследницы. За прошедшие годы я успела привыкнуть к свободе. А свобода — это то, чего наследная принцесса лишена напрочь.

«Хотя, смотря какая принцесса, — проворчала я себе под нос. — Эрику, похоже, обязанностями никогда не напрягали».

— А с чего бы? — удивился призрак, чей тонкий слух я совершенно упустила из виду. — Кто бы посадил на престол бастарду, да еще такую?

— Какую? — тупо сморгнув, переспросила я.

— Она дочь королевы, а не короля, — равнодушно пожал плечами Лемок.

— Ах вот оно что! — воскликнула я, едва не хлопнув себя по лбу, как последняя прачка.

— Обычное дело для людей, — с заметной скукой протянул призрак. — Неудивительно для такой странной системы наследования. Ни один мужчина не может точно знать, что именно он является отцом того или иного ребенка. А наследуют именно по отцу. Глупость.

— Отчего же? По-вашему, любая женщина априори лгунья и вертихвостка? — нахмурилась я, разом растеряв хорошее настроение.

— Причем тут это? Просто я считаю, что на островах это устроено куда разумнее. Наследование по женской линии. Уж женщина-то точно не запамятует, кого она родила.

— Вот как? — от удивления я даже забыла, что собиралась разозлиться. — И как к этому относятся мужчины?

— А как к человечьей системе относятся женщины? — вопросом на вопрос ответил Лемок, посмотрев на меня как на идиотку. — Так сложилось, все к этому привыкли, никто не оспаривает.

— В принципе, в этом что-то есть, — задумчиво проговорила я.

— Разумеется, в этом что-то есть, — сварливо отозвался призрак. — Особенно если учитывать, что островная империя сложилась тогда, когда люди еще сидели в пещерах и дрались палками.

— И система отношения к неодаренным сложилась тогда же? — от заносчивого тона мертвого эльфа меня передернуло.

— Хм… Скажите, юная леди, кто должен править лошадью? Тот, кто знает, в какую сторону тянуть поводья, и умеет это делать, или тот, кто только слышал о лошадях?

— Что за дурацкий вопрос? — окрысилась я, чуя подвох.

— Нет, вы ответьте, — настойчиво потребовал призрак.

— Извольте. Разумеется, тот, кто знает. Но при чем тут неодаренные?

— А при том, что на островах все держится на магии.

— Особенно обработка полей и вывоз мусора, — скривилась я, вспомнив рассказ Густава.

— Теперь я понял, откуда ветер дует, — поморщился Лемок. — Ну что ж, его версию вы уже слышали, а теперь выслушайте другую сторону. Бездарок бесполезен. Он не может быть воином, потому что не способен управлять боевым артефактом. Не может быть ученым или мастером, потому что там тоже требуется магия. Когда-то давно, я уже не застал те времена, но при жизни читал о них, бездарки вообще редко доживали до второго совершеннолетия. Островитяне тут ни при чем. Их убивала сама природа. Магический фокус архипелага не терпел чужеродные элементы. А то, что не могло с ним взаимодействовать, воспринималось именно так. Над этой проблемой бились столетьями, и наконец появились камни инициации. Они определяют наличие дара и запечатывают бездарков, и постоянно подпитывают их, чтобы магический фокус воспринимал их как одаренных. Можете себе представить, как дорого это обходится настоящим одаренным. Разве несправедливо, если бездарки отплатят своим сородичам за заботу и будут выполнять те работы, на которые способны, экономя тем самым магическую силу?

— Я не знала, — только и смогла проговорить я.

— Вы еще очень многого не знаете, — покачал головой призрак. — Но я расскажу вам обо всем. В том числе и об истории островов. Чтобы искаженные знания людей не застилали вам глаза.

— Почему?

— Что «почему»?

— Почему вы мне об этом рассказываете?

— У меня на то есть несколько причин. Со временем я расскажу и о них, — улыбнулся Лемок. — Пока же удовлетворитесь тем, что я делаю это из благодарности вам, а так же из верности своему народу.

Я чувствовала, что призрак чего-то не договаривает. Но в то же время понимала, что вряд ли сумею заставить его сказать больше, чем он сам захочет. Пришлось подавить и досаду, и любопытство. Как любила говаривать матушка Орта: всему свое время, время прятать кинжалы и время доставать, время смеяться и время убивать, время догадываться и время знать. И я решила дождаться своего времени.

— Хорошо. Будем считать, что я удовлетворилась, — усмехнулась я. — Но не думайте, что это надолго. Эти вопросы я вам еще задам.

— Я сам вам на них отвечу не далее, как через несколько дней. А пока же выбирайте любые другие. Мне кажется, их у вас и без островов предостаточно.

— Верно, — не смогла сдержать улыбку я. — Например, мне надоело каждый день натыкаться на новые крысиные норы в стенах, которые меня окружают. Поможете разобраться?

— Нет ничего проще, — охотно отозвался Лемок. — В соседней комнате всего один ход. Как я успел убедиться, там заклинил механизм, и открыть его можно только из спальни.

— Да. Я лично над этим поработала, — кивнула я. — А еще?

— Кроме этого там только слухачи. Но над ними, как я понимаю, вы тоже поработали. В рабочем состоянии только один. Тот, что ведет в эту спальню.

— Прекрасно. А здесь?

— А здесь немного интереснее, — согласился Лемок. — Тот ход, который привел вас ко мне.

— Да. Над ним я еще только собираюсь «поработать». Хочу устроить сюрприз для незваных гостей.

— Я даже знаю, как зовут одного из этих гостей, и с удовольствием вам помогу. Особенно если этот «гость» останется в том коридоре навсегда.

— В каком смысле?

— В прямом. Когда-нибудь я вам расскажу, почему бездарков не отпускают на континент, и вы мое желание поймете.

— Но пока не рассказали, я предпочту просто устроить небольшой сюрприз. Без летального исхода! — нахмурилась я. «Еще только не хватало угодить на плаху из-за предрассудков давно покойного островитянина!»

— Даже не сомневался в этом, — кивнул Лемок. — Но все равно вам помогу. Когда-то я был неплохим механиком.

— А кроме этого прохода есть еще что-нибудь?

— Есть, как ни быть. В последние триста лет в этой комнате располагалась хозяйская спальня. Тут не может не быть множества сюрпризов. Например, если вы подойдете к этой стене и нажмете одновременно на вот эту выпуклость и вон ту завитушку…

Недолго думая я выполнила указания, но услышала только металлический лязг, и все. Обернувшись, я обнаружила, что в комнате ровным счетом ничего не изменилось.

— И что это было?

— Отличное средство от заговорщиков, — усмехнулся Лемок. — Вот представьте себе, к вам в спальню вваливаются несколько вооруженных до зубов мерзавцев. Вы только проснулись. При вас нет ни оружия, ни стражи. Вы испуганы, прижимаетесь спиной к глухой стене… Вот так…

Я повторила позу призрака, встав на указанное место, и он неприятно улыбнулся:

— И нажимаете головой на ту самую выпуклость, а пальчиками на незаметную завитушку.

Я послушалась и с трудом сдержала вскрик. Половина комнаты на несколько секунд превратилась в густой лес. Лес из полутораметровых стальных лезвий, разом выскочивших из пола.

— Тонкие как бумага, а между тем ничем не уступают в крепости человечьим мечам, — с гордостью прокомментировал призрак. — Раз, и от заговорщиков остался только фарш. Я лично настраивал этот сюрприз. Как вам?

— Впечатляет, — выдавила из себя я.

— Уборки, правда, потом много, — признал Лемок. — И ковер, если что, будет испорчен. Но разве это важно, когда на кону жизнь?

— Думаю, не очень, — хмыкнула я, решив, что матушка Орта точно бы оценила изобретение трехсотлетнего эльфа.

— Ну вот. И я так подумал. Но, увы. Потомки забывчивы. Даже Густав уже не знает об этом механизме.

— И что, за триста лет ни разу не меняли панели? — удивилась я.

— А зачем? Они из бесценной древесины черного дуба и пропитаны специальными составами с островов. Дороже до сих пор так ничего и не придумали.

— Тогда понятно. Еще сюрпризы?

— Увы, не столь впечатляющие, — развел руками призрак.

Он показал мне еще один слухач, выходивший, к моему удивлению, в ванную, и большую пустую нишу в полу, которая тоже открывалась нажатием на две паркетины одновременно.

— О ней еще помнят, — фыркнул он, показывая мне механизм. — Покойный Густав Четвертый прятал тут своих молоденьких любовниц. И однажды был очень неприятно удивлен, обнаружив, что место уже занято юным пажом его жены.

— Могу себе представить, — рассмеялась я.

— Да. Печальная история. Тогда же и выяснилось, что Эрика-то к королевской крови никакого отношения не имеет. Перепуганная королева рассказала все без утайки. Густав рвал и метал. Ла Вейн едва сумел убедить брата не отправлять неверную супругу на плаху и заменить казнь монастырем. Да и девчонку оставили при дворе только благодаря ему. Впрочем, Густав после той истории ею больше не интересовался.

— А теперь она мечтает угробить дядю-бастарда, — проворчала я. — Вот она, человеческая благодарность.

— Так девчонка не в курсе, — пояснил Лемок. — Глупец ла Вейн настоял, чтобы дело не предавали огласке.

От такого выверта я сморгнула, на мгновенье потеряв нить разговора.

— Но почему он молчит? У него же куча проблем из-за нее, — спросила наконец я, кое-как собрав мысли в кучу.

— А у него доказательств нет, — равнодушно пожал плечами призрак.

— У него их нет, или их вообще нет? — уточнила я, поскольку уже научилась различать некоторые оттенки в тоне старого эльфа.

— У него нет, — одобрительно усмехнулся он.

Я почувствовала себя маленькой девочкой, которую на экзамене похвалил старый строгий учитель. «Так он меня учит! — осенило меня. — Вот зараза островная!»

— И вы мне покажете, где они есть?

— Если вам захочется, — кивнул Лемок, потеряв к теме всякий интерес.

Я же напротив с трудом подавила дрожь. Вот она, ценность, которой я смогу откупиться от ла Вейна в любой момент. За возможность надеть ошейник на неуправляемую принцессу герцог отдаст все что угодно, в том числе и мою свободу.

«Но не сейчас… Не сейчас, — загоняя нетерпение на задворки сознания, подумала я. — Сначала убедиться, что малышу ничего не угрожает. А потом уже подумаем и над этим. Потом. Если захочется». Откуда всплыло последнее уточнение, я и сама не поняла, но решила, что и это можно обдумать позже. А пока следует на полную катушку использовать непривычное добродушие Лемока.

— Хорошо. Это дела прошлые, — проговорила я. — А меня сейчас интересует настоящее. А именно ловушка для одного незваного гостя.

— Давайте подумаем, — ухмыльнулся призрак, и в его улыбке мне почудилось что-то хищное.