Его извращенная фантазия

ГЛАВА VII — Когти прошлого

Джакс

Вот почему я никогда не тренируюсь ни с кем, кроме Деклана Сантори, известного как Бык. Он может выдерживать мои удары — быстрые, жестокие и разрушающие, — не оказываясь на полу октагона, как побитый сутенер, ноющий от боли. Он профессионал, чемпион UFC времен своего студенческого братства, а также легенда подпольных боев.

Он не может отказаться от нелегальных схваток, поэтому носит маску и использует псевдоним Бык. Никто не должен узнать его настоящую личность.

Знаменитый миллиардер, который никогда не пропускает красные дорожки, он — влажная мечта многих городских девиц. Не думаю, что он когда-нибудь угомонится с одной девушкой, потому что, как и я, он долбаный ублюдок с долбанными секретами. Но когда он впервые пришел ко мне за помощью много лет назад, он был подающим надежды парнем, и я просто не смог позволить ему пропасть впустую.

Я не мог позволить ему свалиться в ту же темную яму, которая превратила меня в монстра.

Поэтому я замел его косяк, и с тех пор он остается верным щенком, хотя и с характером и чувством собственного достоинства. Бесстрашный и опасный, Бык больше не нуждается в том, чтобы подлизываться ко мне. В отличие от всех остальных мужчин, которых я знаю, он не выказывает свое восхищение из страха. Напротив, если кто-то и может потягаться со мной на всех уровнях, то это он.

С меня пот стекает по спине, пока я наношу удары настолько мощные, что одна из его накладок слетает.

— Эй, похоже, сегодня мы не в дружелюбном настроении, а?

Я тяжело дышу, кулаки все еще подняты. Я без перчаток, только в бинтах, чтобы чувствовать весь импульс ударов. Но после нескольких ударов я понимаю, что сегодня мне нужно не бить, а быть боксерской грушей.

— Ударь меня, — рычу я. — Сильно. В лицо или в живот, мне по хуй, главное, чтобы было больно.

Бык колеблется, как всегда.

— Чувак...

— Просто сделай это, Деклан.

Он знает, что лучше не колебаться второй раз. Сбросив накладки, он наносит удар правым кулаком прямо мне в живот. Удар, от которого любой крупный мужик согнулся бы пополам и выплюнул свои кишки. Но годы тренировок, бои насмерть в тюрьме научили мое тело выдерживать гораздо больше, чем обычные люди. Мои мышцы напрягаются, и удар отскакивает от меня, как чертов мяч.

— Сильнее, — сквозь зубы проговариваю я, стискивая их так сильно, что челюсть начинает болеть.

Деклан бьет снова, и я сгибаюсь вперед, мои кубики превращаются в бетонную стену. Он наносит еще один удар, и еще, так быстро, что его кулаки рассекают воздух.

Мои собственные кулаки сжимаются в бинтах, которые натирают кожу. Прежде чем я осознаю, я начинаю отвечать на его удары, и мы погружаемся в полноценный бой в октагоне, под резким светом, падающим прямо в центр.

Мы держимся в круге света, точно так же, как делали это семь лет назад, когда встретились в октагоне впервые.

Единственная ничья в моей жизни. И в его.

Сейчас мне нужна именно та жестокость, которую может дать только он. Что-то, что выбьет из меня дикое желание, грозящее поглотить меня целиком. Если кто-то и может заставить свет потухнуть, то это Деклан.

Последние удары выталкивают нас обоих за пределы конуса света, и мы отскакиваем от сетчатых стенок октагона, тяжело дыша. Мы снова бросаемся друг на друга, очередной шквал ударов, от которых в голове все смешивается.

Очередная пауза, полная стонов и хрипов, видит, как мы снова отскакиваем от сетки, изо всех сил стараясь устоять на ногах, обрести равновесие.

— Что с тобой, блядь, не так, чувак? — шипит Деклан, тяжело дыша, его мощная грудь вздымается.

В отличие от меня, бывший парень из братства не имеет ни одной татуировки. У элиты не принято портить свое тело. Но внутри его душа — это израненная развалина.

— И даже не пытайся сказать, что все нормально, потому что я выбью из тебя все, пока ты не заговоришь.

— Нет, — мой голос вибрирует в груди. — Ты только попробуй.

Он делает это. С боевым кличем он бросается на меня, его руки отскакивают от моей защиты, пока я блокирую его удары. Наконец, ему удается нанести удар в челюсть, и я стону от боли, что раскалывает мою голову, — наслаждаясь этим, принимая это.

Рычу, высовывая язык, как разъяренный гладиатор, готовый к еще большему. Бык наносит следующий удар, словно молот, целясь прямо в мое лицо, прекрасно понимая, что именно я хочу. Что мне нужно.

Если бы он пошел по корпусу, мои мышцы сработали бы автоматически, превратившись в бетон, защищая меня от любого реального урона.

Но пока я держу руки опущенными, ничто не сможет защитить мое лицо от шквала насилия.

Я наслаждаюсь его ударами, мой разум сосредоточен на трещинах и молниях, что пронзают мою голову. Улыбаюсь как сумасшедший, подставляясь под его удары, пока Деклан внезапно не останавливается.

— Ты что делаешь? — рычу я. — Продолжай.

— Да хрен там. Что с тобой, чувак, зачем ты это делаешь с собой?

Его образ плывет перед моими затуманенными глазами, кулаки разжаты, опущены по бокам. На одной из его бинтовых обмоток кровь, что означает, что влажность над моей бровью — это от порванной кожи.

— Что за тупые вопросы ты задаешь? Это ж не первый раз, когда мы так делаем. Ну давай, бей дальше.

Он качает головой и отступает, проводя рукой по своим волосам.

— Это другое, чувак. Совсем другое. Я никогда не видел тебя таким раньше, и, честно, это пугает меня.

Я падаю назад, прислоняясь к сетке октагона, медленно сползая на пол. Усталость пронизывает все тело. Облокотившись предплечьями на колени, я закрываю глаза, позволяя себе ощутить момент. По крайней мере, на несколько минут зверь будет тихим, ошеломленный ударами, пытаясь вернуть фокус. Ах, вот оно, чувство, что я получил то, что заслужил.

— Говори, — настаивает Деклан.

— А если нет? — бросаю я, откинув голову назад к стене октагона, глаза все еще закрыты.

— Тогда...

Из меня вырывается смех. Вот он, уникальный способ Деклана добраться до меня. Я начинаю разматывать бинты, сосредотачиваясь на плавном движении, пока говорю:

— Это... я... — Черт возьми, что мне сказать? Я никогда не говорил о женщинах с мужиками, просто потому, что никогда ни одна не интересовала меня.

К счастью, у Деклана есть эта странная способность чувствовать вещи.

— Это из-за телки, да?

Мои глаза резко поднимаются, встречаясь с его пугающе черными радужками. Улыбка изгибает его губы.

— Ну надо же, великий Джакс Вон влюбился в девчонку. Кто бы мог подумать, что он вообще способен на это.

— Это не так, — бурчу я.

— Судя по тому, как ты только что пытался выбить это из себя? — Он цокает языком, указывая на меня пальцем. — Это точно так.

— Что ты вообще знаешь? — ворчу я, отрывая кусок бинта, сворачивая его и промакивая рану над своей бровью.

Лицо Деклана напрягается. Блядь. Мы так давно об этом не говорили, что я совершенно забыл.

— Прости, — говорю я, чувствуя себя полным ублюдком. — Я не знаю, что на меня нашло, просто... — Я переворачиваю бинт и прижимаю его сильнее к своей брови, пока боль не заставляет меня зашипеть. — Я не влюбился в нее, это что-то другое.

— О, да? А ты как раз и не можешь этого понять, да? — говорит Деклан. — Ты же никогда никем не интересовался раньше. Сравнивать-то не с чем.

Я швыряю в него валяющуюся рядом перчатку свободной рукой. Все происходит быстро, его рука поднимается на долю секунды слишком поздно, и перчатка попадает ему прямо в лицо.

— Да ты охренел, — возмущается он, швыряя ее обратно через октагон. Я ловлю ее в воздухе и роняю рядом с собой.

— Это не моя вина, что женщина наконец-то добралась до тебя, — добавляет он. — Я просто пытаюсь помочь. Я даже не уверен, как именно, но знаю, что выбивать из тебя дерьмо не сработает в долгосрочной перспективе.

— Почему нет? Я ведь не какой-то гламурный персонаж в публичной жизни, как ты. Не нужно беречь лицо, — бросаю я.

— Нет, но все равно жалко видеть тебя в таком состоянии. Ты ведь симпатичный парень, знаешь ли. К тому же, что скажет твоя девчонка, если ты явишься к ней, выглядя как Кличко, по которому проехался Мохаммед Али?

— Она проникла мне под кожу, чувак, — слова сами срываются с губ. Я втираю сложенный кусок бинта в рану, стиснув зубы. — Ради нее я готов на такие долбанутые вещи, что сам себе удивляюсь.

Деклан смотрит на меня пристально.

— Но не против нее.

— Никогда, — мгновенно отвечаю я, реакция исходит прямиком из нутра. — Но против любого, кто попробует ее у меня забрать. Например, ее бывший. Он пару дней назад продолжал ей писать, и я просто, блядь, взбесился. Я всерьез думал поймать его в темном переулке и переломать ему каждую кость. И это даже не самое худшее.

— А что тогда самое худшее? — спрашивает он, не сводя с меня взгляда.

— Она провела у меня всего одну ночь и одно утро, а я уже рассказал ей про Доминика, — говорю я, чувствуя, как эти слова проскальзывают наружу.

Его лицо застывает. Он понимает, что это значит.

— А про то, что случилось в тюрьме?

Я качаю головой, мокрые пряди волос хлестают по лбу.

— Пока нет, — отвечаю. И не потому, что я не хотел, а потому, что не мог выдержать отвращения, которое наверняка исказило бы ее лицо. Она никогда не должна узнать, что я сделал.

— Не знаю, чувак, — говорит Деклан, потирая щетину на своей квадратной челюсти. — С одной стороны, это звучит круто. Ты — крепкий орешек, и возможность говорить с кем-то вот так — это бесценно. Не то, от чего хочется отказываться.

— Но то, от чего определенно следует избавиться, когда ты чертов...

— Не говори этого, — перебивает он меня.

— Это то, кем я являюсь, — твердо произношу я.

— Это не значит, что ты не имеешь права быть... — он осторожен в выборе слов, но в конце концов решается, — счастливым.

— Счастливым, — выплевываю я это слово. — Это не про меня. Тюремный психолог сказал то же самое, когда объявил меня угрозой для общества после гребанного Армагеддона. Я не способен на нормальные чувства. Я уничтожаю все, к чему прикасаюсь.

— Ты прекрасно знаешь, что это полная чушь, — Деклан обычно спокойный, но сейчас в его голосе отчетливо слышна злость. — Ты вырос в дерьмовых условиях, где все предсказывали, что ты станешь наркоманом и бандитом. Все мальчишки с твоей улицы так и закончили. А ты ни разу не тронул наркотики, устроился на первую работу в шестнадцать, приносил домой все деньги матери и даже терпел то рабство, которое тебе устроили на стройках, потому что оно давало тебе цель. Если вообще существует такой человек, как хороший мужчина, то это ты, Джакс. Ты сделал что-то великое даже из тюрьмы, просто представь, чего ты мог бы достичь, если бы родился у каких-нибудь богатых нарциссов вроде моих родителей.

Я горько усмехаюсь, желая, чтобы мог поверить в то, что я действительно хороший человек, хотя бы в своей основе. Но Деклан предвзят, потому что я помог ему, когда он достиг дна.

— Даже если я когда-то был хорошим человеком, тюрьма это изменила. В каком-то смысле я так и не вышел из нее, — говорю я, швыряя окровавленный бинт на пол.

— Я не могу влюбиться в нее, Деклан, — мой голос звучит почти шепотом. — Я задушу ее, запру в клетке навсегда и буду сходить с ума от ревности каждый раз, когда она будет смотреть с меланхолией в окно, подозревая, что она думает о каком-то другом мужчине. Единственный человек, которого я могу терпеть рядом с ней, — это ее подруга Миа. И даже не начинай про то, чего мне стоило согласиться на эти ее несколько танцевальных занятий в неделю.

Когда Деклан никак не реагирует на это, я поднимаю взгляд с пола. Если бы мне пришлось дать определение меланхолии, это был бы взгляд на его лице прямо сейчас.

— Все в порядке? — осторожно спрашиваю я.

— Да, просто... — он смотрит в пустоту, его губы плотно сжаты. — Это имя.

Я смягчаю голос, говоря с осторожностью:

— Ее так звали?

Он кивает, его горло двигается, словно он только что проглотил слово, которое не смог произнести вслух.

Хороший друг начал бы копать глубже. Но брат знает, когда остановиться.

— Если когда-нибудь захочешь поговорить о ней, я здесь.

Деклан разражается смехом, возвращаясь к себе, и швыряет в меня накладку.

— Если бы я когда-нибудь захотел поговорить о женщине, которая разрушила мою жизнь, я бы точно не стал делать это с эмоционально искалеченным ублюдком, который впервые в жизни вкусил страсти. Но как тот, у кого больше опыта, могу сказать тебе, Джакс: этот опыт будет болезненным. Этого не избежать. Но каждая его секунда будет стоить того, и ты будешь жаждать еще.

Джакс

Даже после часов тренировок с Быком — практически самоубийственного опыта — мой член напрягается, как только я выхожу из лифта. Я мгновенно вдыхаю запах Адалии, и все мои чувства оживают.

Блядь, избиение никак не облегчило ситуацию.

Все синяки и порезы на моем лице оказались бесполезны. Лишь временное затишье в вихре чувств, которые она вызывает во мне.

Я прохожу мимо кухонного стола, на котором стоят свечи, из-за угла льется мягкий джаз.

Я нахожу Адалию за сервировкой столовых приборов и салфеток на уютном обеденном столе в алькове с видом на город, и мое дыхание замирает.

Черное шелковое платье, облегает изгибы ее тела. Ее волосы золотыми волнами падают по спине, а черная подводка и красная помада усиливают ее образ богини соблазна.

Я остаюсь в тени, вне досягаемости мерцающего света свечей. Воздух наполнен магией, превращая даже панораму города вокруг нас в фантастическое царство.

Мое сердце пропускает удар, когда Адалия останавливается, выпрямляет спину, ее грудь вздымается быстрее, а румянец начинает проступать на щеках. Она тоже это чувствует — это смертоносное притяжение между нами, и, похоже, уже не пытается ему сопротивляться. Мы просто смотрим друг на друга несколько долгих мгновений.

— Это ты все приготовила? — я медленно обвожу взглядом стол.

На столе жаркое — и я сомневаюсь, что оно веганское, — тушеные овощи, шампиньоны, пюре и какой-то изысканный салат. Несколько тарелок все еще накрыты, а в центре стола стоят две бутылки вина, красное и белое.

— Черт возьми, нет, — бросает она, прежде чем прочистить горло. — Но раз уж ты заставил меня провести день, тратя деньги на всякую роскошь, я подумала, почему бы не на ужин из мишленовского ресторана.

— Смотрю, ты разбираешься в винах.

— Совет сомелье.

Я обхожу ее, оставаясь в тени, чтобы свет свечей не освещал мое лицо, и придвигаю ее стул.

— Значит, ты передумала? — замечаю, как она разглаживает спину платья, шелк подчеркивает аппетитные изгибы ее задницы, прежде чем она садится.

— Передумала? — мягко переспрашивает она, голос дрожит. Она нервничает, явно не привыкла к таким ситуациям, и это приносит мне странное облегчение. Она настолько соблазнительна, что наверняка привлекала внимание множества богатых мужчин на Манхэттене, и уже должна была бы стать профи в таких играх. Но она выбрала быть собой, и я уважаю ее за это больше, чем она когда-либо узнает.

— Кажется, ты уже не так настроена ненавидеть меня, — замечаю я, возвращаясь на свою сторону стола. Отодвигаю стул ровно настолько, чтобы мое лицо оставалось в тени, и усаживаюсь.

Я вернулся домой только после наступления темноты, чтобы быть уверенным, что она не увидит меня, и собирался уйти рано утром.

— Должен признать, я не ожидал этого, — говорю я. Впрочем, я скорее ожидал, что она попросит больше времени на восстановление. Она наверняка все еще чувствует меня внутри, с каждым шагом. Не то чтобы я мог удержаться от того, чтобы не прикоснуться к ней хотя бы день. Я взял ее сегодня утром, и теперь умираю от желания сделать это снова, даже после драки, которая убила бы любого неподготовленного. — Не говори мне, что ты решила, что все-таки находишь удовольствие в моих объятиях.

— Ты прекрасно знаешь, что нахожу. Наперекор здравому смыслу, нахожу. К тому же... — Она тянется за спину, к полу, у окна во всю стену, и поднимает коробку, из которой достает предмет.

Тот самый, который я знаю слишком хорошо.

Я кладу лодыжку на колено, проводя костяшками по губам, наблюдая, как она поворачивает в руках тот самый дилдо, который выпал из ее сумки в день нашей встречи.

— Твой парень Никко сказал, что ты хотел, чтобы это доставили из моей квартиры.

— Если бы я не знал лучше, то решил бы, что ты с нетерпением ждешь, чтобы использовать это, — бросаю я.

— Для твоего развлечения, — ее голос низкий, приглашающий. — Думаю, именно поэтому ты поручил одному из своих охранников принести это сюда.

Часть меня бесится при мысли о том, что Никко мог представить, как она использует этот дилдо на себе, даже на мгновение. Но другая часть ликует, зная, что он прекрасно понимает — она моя. Полностью, каждой клеточкой своего тела. Только я имею право смотреть на нее, чувствовать ее вкус, касаться ее. И мне нравится это чувство. Думаю, я хочу, чтобы все мужчины вокруг нее знали об этом.

Официально мы с ней не можем быть вместе, я это ясно дал понять, но я найду способ заявить о своих правах на нее.

Она слегка наклоняется над столом, ее руки прижимаются к бокам, сжимая ее шикарную грудь прямо передо мной.

— Но то, чего я действительно жду, — это чтобы мы установили четкие сроки этого контракта.

Я позволяю своим глазам пробежаться по ее прекрасному лицу, которое сияет в свете свечей. В груди поднимается чувство, которое я думал, что потерял навсегда, — тоска. Она хочет разорвать цепи, которые связывают ее со мной. Вот что значит этот «приятный ужин». Она так отчаянно хочет, чтобы контракт закончился, что способна устроить романтический ужин с мужчиной, которого ненавидит, и даже потакать его самым извращенным фантазиям.

— Ты настолько хочешь избавиться от меня? — шепчу я. Ее плечи напрягаются.

— Дело не в этом, — выдыхает она, ее голос растворяется в мягком фоне джаза. — Просто... Слушай, ты предлагаешь мне жизнь, за которую многие девушки убили бы, и я правда ценю это. Шопинг целый день, время с моей лучшей подругой, моя мать, которая позвонила, чтобы сказать, что ее долг погашен, — все это как исполнение мечты, сказочная жизнь, о которой я никогда не думала, что смогу жить.

— Но?

Ее красные губы плотно сжимаются.

— Но несмотря на роскошные условия, я все еще рабыня. А это, — она машет рукой вокруг себя, — это золотая клетка.

— Ты так себя чувствуешь? В клетке?

Она не отвечает, продолжая смотреть на меня. Мое лицо скрыто наполовину в тени, она видит лишь его очертания, а в моих глазах пляшут отблески огня. Но ей не видно ран, которые я получил, пытаясь выбросить ее из своей головы.

— Значит, ты готова исполнять мои фантазии, какими бы унизительными для тебя они ни были, только чтобы дождаться срока окончания. — Мой взгляд скользит по ее телу. — Ты купишь сексуальную одежду, нарядишься, будешь удовлетворять меня, как гейша, только чтобы я отстал от тебя как можно скорее.

— Ты не понимаешь, Джакс, — шепчет она, наклоняясь еще ближе. Ее глаза блестят так, что мое сердце начинает колотиться сильнее. — Чем больше времени я провожу с тобой, тем больше я хочу. Причина, по которой мне нужен этот срок, в том, что... — Она ищет мои глаза, размышляя. Когда она снова заговорит, земля уходит у меня из-под ног.

— Я не хочу влюбляться в тебя.

Ее признание бьет прямо в живот, делая меня большим идиотом, чем удары Деклана. Черт возьми, что мне ей на это сказать?

— Ты же понимаешь, какой эффект оказываешь на женщин, — продолжает она. — Я цеплялась за идею, что ты беспощадный ублюдок, чтобы ненавидеть тебя, но это становится все сложнее. То, что мы делаем, этот секс, он требовательный, унизительный, и я должна бы это ненавидеть, но знаешь что? Я не ненавижу. — Она замолкает, удерживая мой взгляд, и я тону в ее глазах. — Ты не понимаешь? Я не могу делать это без срока. Мне нужно знать, как долго я должна держать свою защиту, потому что я не смогу так вечно.

Я убираю кулак от своих губ.

— А если я не хочу, чтобы ты держала свою защиту?

— Тогда тебе придется открыть свою. Если ты собираешься вырвать кусок моего сердца, то я возьму часть твоего. — Ее голос дрожит. Может ли быть такое, что она действительно начинает что-то чувствовать ко мне? Нет. Я монстр в теле человека, она влюбляется не в меня.

— Ты не понимаешь, Адалия, — рычу я. — Как только ты хоть на секунду увидишь, кто я на самом деле, тебе ничего не захочется больше, чем сбежать отсюда к чертовой матери.

— Не захочется, — говорит она твердо.

Я усмехаюсь. С какой уверенностью она это говорит.

— Ты не выдержишь моего настоящего лица, маленький ангел. Это лицо ада.

— Мне все равно, — шепчет она.

Я провожу рукой по волосам в отчаянии. Какую дьявольскую игру она затеяла против меня этими словами, этим голосом, этими губами — всем, что проникает через трещины в моей душе, оживляя то, что я считал давно умершим камнем. Это чувство, захватывающее меня каждый раз, когда я рядом с ней, — оно новое, но в то же время знакомое, как аромат, возвращающий тебя назад во времени к тому моменту, когда ты впервые почувствовал себя живым.

Я набрасываю поводок на это чувство, прижимаю его к земле и заменяю его гневом. Оскалившись, как животное, я наклоняюсь к свету свечей, чтобы Адалия смогла хорошенько рассмотреть мое лицо. Если что-то может отпугнуть ее желание узнать мои тайны, так это это.

Меланхолия в ее глазах испаряется, зрачки расширяются.

— Боже мой, — восклицает она, прижимая руку к груди.

— Причина, по которой тебе нужно это увидеть, — это...

Но Адалия уже не слушает. Она отодвигает стул и мчится в свою комнату, возвращаясь с аптечкой. У меня они есть в каждой ванной комнате.

— Тебе не нужно... — начинаю я.

— Заткнись, — резко перебивает она, бросая аптечку на стол. — Свет, — приказывает она, и свет загорается. Я настроил освещение так, чтобы оно реагировало на ее голос. Вечерний свет в моей квартире обычно мягкий и приглушенный, но на фоне огоньков свечей он теперь кажется ослепляющим.

Адалия задувает свечи, ее пальцы ловко перебирают содержимое аптечки. Не моргнув глазом от вида повреждений, она достает бутылку антисептика и салфетки, нацеливаясь на мои раны. Я ловлю ее запястья в воздухе.

— Думаешь, я этого не сделал, прежде чем вернуться домой?

— Похоже, что не сделал, — огрызается она. — Если уж на то пошло, то кажется, что ты сам себя пару раз ударил. Раны и синяки красные, опухшие и явно требуют ухода.

— Адалия, это не первый раз...

— Будет больнее, если мы сейчас не очистим раны, — перебивает она.

Она встает между моими коленями, ее пальцы осторожно ощупывают рану над моей бровью.

В тот момент, когда она касается меня, мир перестает существовать. Есть только Адалия Росс, ее запах, кожа, ее мягкие, внимательные движения. Я ожидаю, что ее прикосновение причинит боль, и не отреагировал бы, если бы так и было, но боли не приходит.

— Ты делала это раньше? — спрашиваю я низким голосом, но в нем слышна нотка ревности. — Лечила раны мужчине, я имею в виду.

— Да, делала, — выдыхает она, сосредоточенно работая, ее красные губы чуть приоткрыты. — Но не мужчине. Моей маме. Ее ежедневное пьянство... Иногда все было плохо, а иногда еще хуже. Иногда она падала, а иногда он...

Ее голос срывается.

— Иногда он ее бил, — заканчиваю я за нее.

Ее горло движется, и огонь моего гнева поднимается выше. Я представляю ее маленькой девочкой, прячущейся от криков, пощечин и звона разбивающегося стекла. Заглядывающей в узкую щель двери своей спальни, где едва пробивается тонкий луч света, чтобы осколки не проникли внутрь. Я слышу крики ее матери, чувствую ее разрывающееся сердце, ее ужас и боль от того, что она ничего не может сделать.

Я знаю это, потому что сам был там. Только в моем случае, в конце концов, я смог что-то сделать.

— Это впечатляет, сколько ты смогла добиться, учитывая обстоятельства, — говорю я, вдыхая ее запах. По крайней мере, она сейчас близко ко мне, и на этот раз по своей воле.

Она улыбается, сосредоточенно работая. Ее прикосновения напоминают прохладный ветерок на моей коже, освежающий и снимающий напряжение ветерок, о котором я даже не знал, насколько сильно он мне нужен.

Что касается ее истории, ей не нужно спрашивать, откуда я это знаю. Ей давно ясно, что я копал в ее прошлом так глубоко, как это делают спецслужбы, когда выбирают цель. Возможно, даже глубже. Я знаю, каким было ее детство.

— Я могу сказать то же самое про тебя, — отвечает она.

Я снова хватаю ее за запястья, заставляя ее замереть и встретить мой взгляд.

— Да, но ты осталась честной. А я... — Я сжимаю губы, прежде чем выпалить: — Я делал вещи.

Ужасные вещи, но я никогда не чувствовал за них стыда. Мужчины, которых я убрал с дороги, получили то, что заслужили. И я тоже. Шрамы на моих руках тому подтверждение. Но с ней, глядя в это ангельское лицо, которое заворожило меня с первого взгляда, я чувствую себя чертовым дьяволом.

Адалия ищет что-то в моих глазах, но тень опускается на ее лицо, прежде чем она отворачивается. Мои большие руки сильнее сжимаются на ее предплечьях, пока она все еще держит окровавленные бинты.

— Я далека от ангела, Джакс. Я...

Я жду, но в конце концов она просто качает головой, продолжая смотреть вниз.

— Я не могу рассказать тебе. Пока нет. Может, однажды, но не сейчас. Прости.

Мысль о том, что это мог быть другой мужчина, кто-то, кто платил за ее нужды, заботился о ней до меня, снова сдавливает мне горло. Я стискиваю зубы, подавляя желание снова задать этот вопрос, требуя ответ. Желание стукнуть кулаком по столу. Обнять ее, притянуть на колени и заставить ее рассказать все, глядя прямо в мои глаза.

Но если я заставлю ее, она просто возненавидит меня еще больше. Она только начала меня терпеть, может, даже нравится. Я не могу все испортить, особенно сейчас, когда она уже пытается отвлечь меня, прибегая к соблазнению, чтобы избежать вопросов.

Ее рука ложится мне на грудь, пальцы скользят между расстегнутыми пуговицами рубашки, касаясь кожи. Я вздыхаю, надеясь всеми демонами, что она не услышала этого.

— Может, сначала обсудим сроки, — говорит она соблазнительным голосом, — а с секретами разберемся потом.

Собрав волю в кулак, я медленно убираю ее руки вниз.

— Думаю, нам стоит сделать перерыв сегодня.

Лицо Адалии меняется, ее ярко-красные губы приоткрываются.

— Прости? — выдыхает она.

— Тебе нужно восстановиться. А мне нужен отдых, — мой голос тверд, щиты на месте, не давая ей заглянуть за стальной фасад.

Я не позволяю ей опустить взгляд вниз, чтобы увидеть, как мой член готов взорваться ради нее, как кровь кипит, как я мечтаю притянуть ее на себя и заставить ее оседлать меня, как чертова быка. Как отчаянно я хочу смотреть на ее лицо, искаженное одновременно от удовольствия и боли.

И это будет больно. Ее тело все еще болит, а я слишком большой, мое желание слишком грубое.

— Давай поедим. Давай поговорим. Я хочу узнать, как ты спасла себя из токсичной семьи и безнадежной среды, как нашла силы и ресурсы, чтобы бороться за свои мечты. За Джуллиард, — я сдерживаю гнев, который перекрывает горло при одной мысли об этом. Она так отчаянно боролась за этот шанс. Немногие девушки в ее ситуации смогли бы достичь того, чего она добилась. А потом влиятельные ублюдки лишили ее всего. Осудили на жизнь, где ей приходится просить работу у таких подонков, как я.

Медленно Адалия снова садится на свое место, все еще сбитая с толку. Она поправляет салфетку на коленях.

— Извини, но ты только что отверг мои попытки?

Уголок моих губ поднимается.

— Если бы я не знал лучше, то подумал бы, что тебе обидно.

— Я удивлена, — она замолкает, но потом продолжает, с раздражением в голосе: — И немного оскорблена, если честно.

— Тем, что я вижу в тебе больше, чем просто сексуальную игрушку?

Мой ответ, кажется, сбивает ее с толку еще больше, и какое-то время мы едим молча. Пока я не открываю бутылку белого вина и не наливаю в ее бокал.

— Твой отчим уже начал накапливать новые долги на имя твоей матери.

Она кивает, продолжая жевать еду.

— Это меня не удивляет.

— Знаешь, все, что тебе нужно, — это сказать слово, и я могу убрать его для тебя, — добавляю я будничным тоном, наливая себе.

Она поднимает взгляд, изучая мое лицо. Я ожидал, что это ее шокирует, но она не выглядит удивленной. Если бы я не знал лучше, то сказал бы, что она все еще злится из-за моего предполагаемого отказа, совершенно не замечая, как сильно я сейчас борюсь с бешеным стояком.

— Если бы моя мать хотела, чтобы он исчез из ее жизни, она бы уже выгнала его. Честно говоря, я не думаю, что она может жить без него. А если он умрет...

— Никто не говорил про смерть, — перебиваю я.

Адалия медленно отпивает из своего бокала, откидывается на спинку стула и начинает крутить бокал в руке. Изучает меня. Пытается решить, убийца ли я. Я повторяю ее действия, молча позволяя ей самой дойти до выводов.

При включенном освещении, пусть и приглушенном для создания интимной атмосферы, ничто не скрыто. Я полностью перед ней — мое лицо в синяках и порезах, мои кулаки уродливо покрыты шрамами.

Монстр.

— Я расскажу тебе все, что ты хочешь знать о моем детстве. Если ты расскажешь, откуда у тебя эти шрамы.

Адди

— Боже, я давно не чувствовала себя так после тренировки, разве что когда еще надеялась поступить в Джульярд, — говорю я Мие, когда она забирает меня на обед после школы танцев.

Мои волосы еще мокрые, я накидываю красную блузку, черную юбку и пару Blahniks, и мы выходим на улицу.

Это один из тех дней, когда весна и лето целуются: тротуары согреваются под щедрым солнцем. Но наслаждаться этим долго не приходится — черная машина, полная охранников Джакса, подъезжает прямо перед нами. Так что про чай латте в одном из милых уличных кафе, только вдвоем, свободные и смеющиеся, можно забыть.

— Вы не можете находиться на улице без защиты, мэм, — говорит Никко с неизменным суровым лицом, держа для нас открытую дверь машины.

Миа подмигивает мне, словно говоря, что он не всегда такой.

— Приказ босса.

И Миа, и я давно знаем, что спорить с Никко бессмысленно. Хотя Джакс с самого начала дал понять, что мы не пара, по всему Манхэттену уже разлетелся слух, что он спит со мной.

— Это могли быть твои ученики по танцам, знаешь ли, — говорит Миа, пока мы едем в ресторан, который она называет «самым горячим новым местом» на Верхнем Вест-Сайде. — Наверняка кто-то из них узнал, кто он такой.

Я тяжело вздыхаю.

— Вполне возможно.

— Если хочешь знать мое мнение, то Джефф и Ральф — самые большие сплетники.

— Ну, это точно не Лиз «Сладкая Конфетка». Но это могла быть Лесли. Или Криста — она тоже не особо умеет держать язык за зубами. А может, это тот ужасный, ужасный продавец.

Миа громко смеется, пока я цитирую ее слова, и весь мир сразу кажется ярче из-за ее смеха.

Мы подъезжаем к новому ресторану, о котором говорила Миа, и где мэтрдотель принимает нас как пару знаменитостей, заставляя ее мысли вновь закрутиться. Когда мы садимся на стулья с кожаными сиденьями, она говорит:

— С другой стороны, это может быть и сам босс. Каждый раз, как мы куда-то идем, нас встречают как VIP-персон. Такое отношение не получишь, если не разбрасываться именами, а значит, он явно не постеснялся упомянуть свое. — Она оглядывает зал прищуренными глазами. — Если бы ты не рассказывала мне, как он категорически заявляет, что вы никогда не будете вместе, я бы подумала, что он хочет, чтобы все знали, что ты принадлежишь ему. А это, полагаю, значит, что некоторые из его врагов могут нацелиться на тебя. Вот почему у тебя охраны больше, чем у президента.

Я смотрю на мужчин, стоящих неподалеку от входа, их взгляды прикованы к нам.

— Это может быть утомительно, — вздыхаю я, чувствуя, как груз омрачает солнечную легкость в груди. — На прошлой неделе я выкрутилась со Snake's, но боюсь, в следующий раз все будет не так просто. Джакс может поручить своим людям тайно следить за мной в мои свободные дни.

Уловив суть моих слов, Миа поднимает глаза от меню.

— Черта с два.

Я буквально бросаюсь к ней через стол, отчаянно шепча:

— Слушай, Миа. Если сейчас по всему городу болтают, что Джакс трахает меня, скоро об этом узнает и Снейк. Может быть, это его достаточно запугает, чтобы он оставил меня в покое. Но если я не появлюсь до того, как это произойдет, чтобы станцевать для него, он может так разозлиться, что, узнав правду, свяжется с Джаксом напрямую. Я не могу дать ему повода меня ненавидеть. Ты должна прикрыть меня, прошу.

Миа держит мой взгляд, ее идеально ухоженные пальцы сжимают меню, словно когти.

— Почему тебя так пугает, что он узнает? Это же не то, что ты продаешь свое тело. И даже если бы продавала, в этом мире есть вещи и похуже. — В ее голосе слышится упрек, и она не обязана объяснять, почему. Мы обе занимаемся этим уже годы, и если я считаю себя грязной за то, что танцую в клетке, то, наверное, должна думать то же самое и о ней.

— Я... — Начинаю было объяснять, но тут официант появляется с широкой улыбкой, чтобы принять наш заказ. Пока он уходит, я надеюсь, что на этом разговор закончен, но Миа, конечно же, не отступит.

— Ты влюбляешься в него, да? И причем сильно.

Я открываю рот, чтобы возразить, но слова застревают. С трудом проглатываю ком в горле и тихо говорю:

— Он делает все это чертовски сложным.

В глазах Мии вспыхивает энтузиазм, сверкая сапфирами.

— Вау, сестренка, это серьезно.

Я киваю, словно принимая неизбежную катастрофу, с которой ничего не могу поделать, и оглядываю переполненное заведение. Мы с Мией сидим наверху, на галерее, откуда видно весь первый этаж, и где нас, в свою очередь, тоже видят все. Кто-то открыто смотрит, кто-то шепчется, украдкой посматривая в нашу сторону, а некоторые даже указывают на нас, явно думая, что делают это менее заметно, чем на самом деле. Нью-Йорк, говорите, деревня? По крайней мере, среди элиты — точно.

Но при этом Джакс решительно убил идею о том, что у него могут быть отношения. Интернет полон новостей о том, что он одинок, его даже включили в список самых завидных холостяков Америки. Если это не заявление о том, что мы не пара, то я не знаю, что тогда вообще считать таким заявлением.

Здесь, в галерее есть еще несколько полукруглых кабинок с высокими спинками, расположенных рядом с хрустальными люстрами, каплями сверкающими на свету. Они так хорошо изолированы, что в них можно вести приватные разговоры, не беспокоясь о подслушивании. Интересно, так ли себя чувствовали монархи, когда в прежние времена возвышались над собраниями лордов и дам на своих тронах на высоком помосте?

— Честно говоря, мне кажется, он чувствует то же самое, — говорит Миа.

Я фыркаю:

— Не думаю, что Большой Злой Волк, управляющий всем Манхэттеном, так легко влюбляется. К тому же, он не трогал меня уже целую неделю.

Глаза Мии расширяются от шока.

— Ты имеешь в виду, он вообще с тобой не проводил времени?

— О нет, мы проводим время вместе. Каждое утро я готовлю завтрак, а вечером мы ужинаем едой из ресторана под нашей квартирой. Того самого, где мы были на нашем... — я закусываю губу, чтобы не выдать слово, —...первом свидании. И мы разговариваем. Вернее, он копается в моей голове, как психотерапевт, и, черт возьми, делает так, что я чувствую себя прекрасно.

Миа склоняется над столом, ее глаза полны любопытства.

— Расскажи все. Как проходит завтрак? А потом расскажи про ужин. С деталями. Даже не вздумай ничего упустить.

Мы с Мией встречались на обед каждый день на прошлой неделе, но я была слишком напряжена, готовясь к выступлению в Snake's, чтобы говорить обо всем этом. Я держала рот на замке, кусая ногти. Мне нужно было пережить первую ночь в клубе, прежде чем я могла позволить себе хоть какую-то расслабленность.

До того как я смогла расслабиться, мы обсуждали новую работу Мии и ее последнее любимое занятие — тайный роман с Никко. Я просто не могла представить себе этого сурового охранника на коленях, с лицом, прижатым к ее бедрам на стиральной машине, но если кто-то и способен превратить любого мужчину в безумца от страсти, то это Миа. Ее безрассудный способ добиваться того, чего она хочет, — побочный эффект того, что случилось с ней несколько лет назад, катастрофа, которая изменила ее навсегда. Но, черт возьми, это работает.

— Я даже не уверена, когда это началось, — говорю я тише, заметив, что официант несет наши напитки. — Мое утреннее пение, желание его побаловать, сделать так, чтобы он чувствовал заботу. Наверное, в ту ночь, когда он вернулся домой с разбитым лицом.

— С чем? — вскрикивает она, но я откидываюсь назад с улыбкой, глядя на официанта, который ставит напитки на наш стол.

— Я пыталась вытащить из него ответы, но он постоянно уходил от темы, — продолжаю я историю, когда официант уходит, широко улыбаясь и сообщая, что еда скоро будет подана, и он к нашим услугам. Мы с Мией переглядываемся, без слов передавая друг другу одну и ту же мысль — он, должно быть, знает, с кем разговаривает.

— Как-то ему удавалось каждый раз возвращать разговор ко мне, — продолжаю я. — Он даже не сказал, откуда у него шрамы на руках, не говоря уже о том, что случилось с его лицом в тот день. — Сердце сжимается, когда я вспоминаю его красивое лицо, покрытое красными и черными синяками, рассеченную бровь. Казалось святотатством видеть его идеальное лицо в таком виде. — Он как наркотик, клянусь. Он кружит мне голову, заставляет чувствовать себя такой понятой, такой услышанной, что я бы легко выложила ему все, если бы меня не так волновало, что он обо мне подумает.

Миа тянется через стол и берет меня за руку.

— Адди, я прикрыла тебя той ночью и сделала бы это снова в любой момент. Но я думаю, ты должна ему рассказать. Снейк просто так тебя не отпустит, ты для него слишком ценна. Ты можешь продолжать играть по его правилам, но ты знаешь, какой он — это только заставит его хотеть большего. Джакс мог бы тебя вытащить.

Я яростно качаю головой.

— Ты не понимаешь. Он думает, что я этот чистый ангел, которая могла бы пробиться наверх через постель, но решила быть самостоятельной. Самое худшее, что он может подозревать, — это то, что у меня был содержатель, который оплачивал мамины долги. Он даже смирился с тем, что я пока не могу говорить об этом, но если бы он узнал, что я танцую за деньги в клетке...

Рука Мии с грохотом опускается на стол, заставляя меня подпрыгнуть на месте. Ее глаза наполняются яростью.

— Ты не стриптизерша, Адди. Мы этим не занимаемся, так что не надо делать вид, что это так.

— Я все равно далека от ангела, каким он меня считает, — усмехаюсь я. — Он даже называет меня так. Его любимое прозвище для меня.

— Да, кажется, ты упоминала это его прозвище на прошлой неделе — хотя бы это, несмотря на все эти гребаные нервы. Адди, ты всегда доверяла моей интуиции. Это так сложно, если я попрошу тебя сделать это сейчас?

Я поднимаю брови, выжидая.

— Не думаю, что Джакс Вон проводил бы с тобой каждое утро и вечер, если бы ты не была для него чем-то особенным. Если бы у него не было к тебе глубоких чувств. — Ее глаза загораются уверенностью, пока она говорит: — На самом деле, я уверена...

Официант появляется с нашими тарелками, заставляя ее замолчать. Он ставит перед нами дымящуюся еду, но продолжает любезничать, отчего у меня подскакивает давление, и в ушах начинает звенеть. Удерживать на лице вежливую улыбку и «милую» маску — просто ад, потому что я сгораю от нетерпения услышать теории Мии. У нее убийственная интуиция, она ни разу не ошибалась, и я умираю от желания узнать, что она думает.

— Давай, продолжай, — подгоняю я, как только официант уходит, снова заверив нас, как он счастлив быть к нашим услугам.

— У него есть для тебя прозвище, он слушает тебя, копается в твоем прошлом, решает все твои проблемы — те, о которых знает, — говорит Миа. — Он не жалеет усилий, чтобы ты чувствовала себя в безопасности и могла открыться. Это тебе о чем-то не говорит?

— Было бы проще, если бы он тоже чем-то делился, — вздыхаю я.

— Разве он не делился? Он ведь рассказал тебе о своем брате.

— А теперь ты заставляешь меня чувствовать себя неблагодарной сукой.

— Не надо. Это не про тебя. Просто... скажем так, ты не привыкла, чтобы с тобой так хорошо обращались. — Я открываю рот, чтобы возразить, но она поднимает руку, зажмурив глаза, как будто не хочет этого слышать. — Я знаю, я знаю. Он выкрутил тебе руки этим контрактом. Он, по сути, заставил тебя стать его наложницей. Он трахал тебя жестко и грубо, и ему было наплевать, что другие могли это слышать, — черт, может, ему это даже нравилось. Но он также дал тебе жизнь, о которой мечтает каждая девушка, и доступ к безграничному источнику денег. Он понял, что тебе нужен перерыв, и ему интересно, какая ты как личность.

Я откусываю кусочек еды, указывая вилкой на первый этаж, где люди все еще наблюдают за нами.

— Он еще и косвенно дал мне репутацию его личной шлюхи.

— Веришь или нет, но это повышает твою ценность на рынке. Когда он с тобой покончит, у тебя будет больше поклонников, чем ты могла себе представить.

— Мир у нас, конечно, извращенный, — бормочу я с полным ртом, понимая, что она права.

— Еще бы, — отвечает она. — В любом случае, если хочешь знать, что я думаю на самом деле, ну... — Она откусывает кусочек и аккуратно вытирает уголки рта салфеткой. — Я думаю, он в тебя влюблен.

Я давлюсь едой, лихорадочно хватаюсь за бокал вина, чтобы ее запить.

— Это абсурд, — хриплю я.

— Правда? Абсурд? — Миа откладывает столовые приборы, упирается локтями в стол и складывает пальцы домиком. — Давай посмотрим. Ты сказала ему, что хочешь знать, когда этот контракт закончится, и предложила исполнить его самые извращенные фантазии за конкретный срок. Вместо того чтобы воспользоваться этим, он перестал спать с тобой. И на что это похоже, если не на то, что он на самом деле хочет продлить этот контракт. Продлить время, которое он может провести с тобой.

Клянусь, у моего сердца только что выросли крылья, но я не могу позволить ему взлететь. Я давлю его вниз, пока эта глупая штука не заставила меня свернуть себе шею при падении.

— Может, он просто любопытен. Ему интересно, каково это — быть с женщиной, которая отказалась продаться ему. Черт, а вдруг он сменил всю свою стратегию? Что если теперь его цель — мое сердце? Посмотреть, как быстро он сможет заставить меня влюбиться в него, разрушить меня окончательно? — Я размахиваю пальцем, пока в голове формируются все новые идеи, как снежный ком. — Ему явно не понравилась мысль о том, что я могу быть с другим мужчиной, когда мы с ним закончим. Может, он просто хочет убедиться, что я буду слишком сломленной после него, чтобы быть с кем-то еще? А что, если он еще более извращенный, чем мы думали, и ему нужно не только мое тело, но и моя душа?

Миа машет рукой, будто все это вообще неважно.

— Адди, да ты даже смотреть на другого мужика не сможешь после него. Мы те люди, которые всегда стремятся к чему-то лучшему в отношениях, а где ты найдешь лучше, чем этот кусок мяса, который правит миром? Если судить по его рукам, я уверена, он разносит задницы так же успешно, как пробивается через биржевые рынки.

— У него слишком много власти надо мной, — мой тон становится мрачным, как могила. — И он уже слишком много знает, не рассказывая особо о себе. Да, он рассказал мне правду про брата и про то, откуда он родом, но что, если это была просто наживка, чтобы заставить меня говорить?

Миа ухмыляется.

— Ты забываешь, дорогая. Джаксу Вону ничего от тебя не нужно. Он мог бы продолжать свою успешную жизнь, после того как впервые увидел тебя, и полностью игнорировать твое существование. Но он выбрал тебя из всех женщин, и можешь говорить мне все, что хочешь, даже что я перечитала романтических романов, но если это не кричит о связи сродства душ, то я не знаю, что тогда вообще говорит.

Я разражаюсь смехом, пытаясь проигнорировать, как эта мысль уютно устраивается у меня в голове.

— Знаешь что, — говорит Миа, — у тебя ведь вечеринка у твоих мальчиков, Джеффа и Ральфа, в следующую пятницу, да?

— Точно. Мне даже удалось выкроить ночь от Snake's ради этого. Пришлось пообещать ему целые выходные в обмен, но хотя бы я могу выбрать, когда. Может, удастся растянуть это достаточно долго. — То есть до конца контракта. Мысль о том, что близость между мной и Джаксом когда-нибудь закончится, затягивается на шее, как невидимые цепи Снейка. — Я начинаю к нему привыкать, Миа. Когда я просыпаюсь утром, у меня в груди какое-то счастье с чертовыми крыльями. Он — первая мысль утром и последняя перед сном.

— Да, ну, что-то мне подсказывает, что он чувствует то же самое.

— Желание выдавать за реальность, — отмахиваюсь я.

— О, но мы никогда не узнаем, правда? Если не проверим. — Она вскидывает бровь и ухмыляется, бросая мне вызов.

— Ты привлекла мое внимание, — отвечаю я.

— Пригласи его пойти с тобой на вечеринку к ребятам.

Я разражаюсь смехом так громко, что несколько голов выглядывают из соседних кабинок, раздраженные тем, что их покой нарушили.

— После того как он ясно дал понять, что мы с ним не пара, я сильно сомневаюсь, что он появится со мной на публике под ручку.

Миа пожимает плечами.

— Тогда иди одна и дай ему повод пойти за тобой.

Она берет кусочек еды, демонстративно наслаждаясь, даже постанывая, чтобы показать, как ей вкусно, но я уже вижу в ее глазах озорство.

— Даже не думай об этом, — предупреждаю я, указывая на нее вилкой. — Не смей давать ему этот повод вместо меня.

— Тогда просто подыграй мне и спроси его. Если на то пошло, он оценит, что ты сказала ему, где будешь проводить свою свободную ночь, а учитывая, как он становится дико собственническим по отношению к тебе, его ответ может тебя удивить.

Я качаю головой, как на упрямого ребенка, который отказывается принять очевидное, и решаю сдаться.

— В следующий раз давай просто возьмем хот-доги на обед, — говорю, оглядываясь по сторонам еще раз. Люди действительно думают, что они лучше маскируют свою слежку, чем это есть на самом деле.