Его строптивая любовь

Глава 8

Рагнар удивлённо изогнул брови, услышав вопрос, есть ли у него девушка. Как по мне, вполне обычный, житейский вопрос, особенно учитывая, что в Эрмиде живут представители многих миров, и далеко не все они придерживаются строгих взглядов на отношения. Оборотни, вампиры и демоны вели себя раскованно и вполне современно по земным меркам. Может, даже чрезмерно. Эльфы и феи так же не чурались отношений до брака, хоть уже и не вели разгульный образ жизни. А драконы… Читала я книги про драконов! И судя по тому, что видела своими глазами, высокая нравственность ценилась лишь мужчинами… у женщин!

Я уже пыталась разговорить братца на эту тему ранее, но тогда мы не были столь дружны, и все его слова приходилось делить на два. Если учесть, что слов этих было катастрофически мало, то и вовсе оставалось лишь домысливать, опираясь на скудные факты, если не сказать иначе: фантазировать.

Хотелось верить, что сейчас он мне ответит, однако негодяй и не думал проявлять элементарную вежливость! В конце концов, утолить женское любопытство — это ведь очень воспитанно и правильно, верно ведь?

Однако что сделал мой драгоценный братец? Быть может, промолчал в очередной раз? Или сказал категорическое нет? Или ответил завуалированно?

Нет. Нет. И ещё раз нет!

Он меня усыпил.

Раз — и мир померк.

Я успела уловить магический импульс, но воспротивиться ему не успела, хотя понимала, что это возможно, а значит, стоит натренировать навык, чтобы в следующий раз отразить «удар» машинально. Потому что это нечестно и несправедливо! И требует отмщения!

Проснулась отдохнувшей и довольной, на ласковых шёлковых простынях. Поворочалась, пока мозг не проснулся и не выдал, что я не дома. И не в Харраде. И не в Ургране. И даже не в городском доме Фогрейвов.

Распахнула глаза, ожидая любую каверзу от братца, начиная от его сонной персоны на соседней подушке и заканчивая его же персоной, выходящей из душа в одном лишь полотенце. С единорожками! Однако в кровати я была одна, второй подушки и спящего на ней мужчины рядом не наблюдалось, вода в ванной не шумела, в окно симпатичной полукруглой комнаты ярко светило солнце и жизнь казалась неожиданно прекрасной, беззаботной и… студенческой?

После всех событий этого лета пришло долгожданное и такое счастливое осознание: я зачислена в академию! Я в безопасности! Пусть временно, пусть расслабляться нельзя, интриги не распутаны, враги не выявлены и не обезоружены, но я обеспечила себе какой–никакой тыл и заручилась поддержкой ректора главной академии Эрмида. Я сильный маг, у меня есть поддержка Огонька, Тьмы и Рагнара, я не одинока и способна на всё!

Сдерживать улыбку не стала и с радостным смехом опустила ноги на пол. Ледяной!

— Ай! — вскрикнула, не ожидая подобного. — Академия, доброе утро. Это ты шалишь? Или наказываешь меня? — начала предполагать я. — Или это такая побудка? А можно сделать потеплее? Пожалуйста! Очень–очень прошу!

На коленях по кровати приблизилась к ничем не обработанной каменной кладке, приложила руку и послала лёгкий магический импульс, привлекая внимание.

Ни ответа, не привета.

— Если я заболею, то буду чихать и кашлять, наполняя тебя бациллами и микробами, — намекнула строению. Пол не потеплел ни на градус.

Быстро пробежала к шкафу, надеясь, что он уже заполнен одеждой и обувью, как это обычно бывало, однако нашла в нём лишь одинокого паучка.

— Привет! — поздоровалась с жителем шкафа и подмигнула ему. — Будем соседями! Меня Алессаль зовут, можно просто Алеся, Леся или Ласси — на твоё усмотрение.

Со смешком поклонилась паучку и закрыла створку, сообщив, что постараюсь его лишний раз не тревожить. Пятки уже буквально отваливались от холода, но настроение было чудесным, а когда я увидела совершенно замечательную ванную, в которой стояли четыре душевые разных форм и цветов, заодно и ванна–бассейн, счастью моему не было предела! Выходит, Мансардный этаж башни был разделён на две части, большей из которых была эта замечательная ванная комната. Интересное решение, пока не до конца понятная, но за огромную ванну я всё прощу!

Не одна я радовалась как дитя.

«Нормальный душ!» — восхитился Огонёк и, не дожидаясь меня, убежал в одну из капсул с матовым чёрными стёклами, уже оттуда крикнув: — «Ну, чего стоишь? Иди сюда, научу тебя мыться стихией!»

Сгорая от любопытства, но с некоторой опаской, сунула нос за периметр, огороженный тонированным стеклом.

— Ой, так это от огня такой цвет стен! — сообразила я, что это обычная копоть. Зашла в кабинку и дверца, которой я прежде не видела вообще, захлопнулась, отрезая меня от остального помещения.

В следующее мгновение Огонёк полыхнул, заполнив пространство и весело потрескивая излишками энергии. Я их чувствовала то щекоткой, то лёгким электричеством на коже, порой слишком сильным и даже неприятным, при этом дышалось на редкость хорошо и глубоко. Казалось, я очищаюсь не только снаружи, но и изнутри. Расслабилась, позволяя стихии бушевать и радоваться, исцелять моё тело, наполнять его энергией. Неприятные ощущения тут же отступили.

«Академии не понравился твой намёк на болезни, так что она дала тебе доступ в стихийные душевые», — мурлыкнул Огонёк тоном напившегося валерьянки кота. — «До этого предполагалось, что ты уйдёшь из этой башни в общую комнату для девочек. Башню тебе должны были выдать по протоколу, поскольку у тебя контакт со всеми стихиями, но Академия тебя недолюбливает. С этим придётся поработать».

«И откуда ты всё знаешь?» — спросила, поднимая руки над головой, чтобы огонь очистил каждый миллиметр кожи.

«Академия построена по древней технологии, где один из тысячи камней — живой. Они замыкаются в единую цепь и таким образом наделяют здание умом, характером, эмоциями. Считай, что Цитадель и Академия — это Живой Камень, как я — Живой Огонь», — объяснил мой друг и товарищ, максимально упростив, как мне показалось.

— Выходит, и Живых Камней и Живых Огоньков довольно много? — уточнила вслух. В открытый рот, конечно же, рвануло пламя, пронеслось по трахее, разлилось по венам жидким огнём. Кашлянула, избавляясь от излишков. — Пора на выход.

«Ещё минуточку!» — заканючил Огонёк. — «А я тебе расскажу про живые миры!»

На такую приманку я клюнула безоговорочно.

«И ответишь, почему я не пришлась ко двору её величеству Академии», — выдвинула я требование со своей стороны.

После стихийного душа чувствовала себя обновлённой, лёгкой и воздушной. Казалось, живой огонь выжег сомнения и печали, наполнил теплом и добром. Чистое блаженство!

Какое–то время я смотрела на себя и не могла понять, неужели эта красивая и уверенная в себе девушка с затуманенным взглядом, блестящими локонами и фарфоровой кожей — я?

— Огонёк, а куда делся мой загар? — возмутилась, сообразив, что больше всего смущает в отражении.

«Ты тёмная, не положено», — важно сообщил напарник.

— В каком смысле?

«В прямом», — буркнул Огонёк.

Я проинспектировала тело. Стихия не только стёрла загар с кожи, но и удалила все волоски, но что самое удивительное — она так же изменила мне форму ногтей! Вместо любимого мягкого квадрата ноготки превратились в остро заточенные ядра миндаля. Ну ладно, загар, это я могу понять, на Земле есть даже термин «аристократическая бледность». Растительность на теле — здесь я полностью солидарна с требованиями тёмных, меня всё устраивает. Но форма ногтей… Где логика?

— А ногти тебе чем не угодили? Мне не нравится, что ты принимаешь за меня столь важные решения.

Я старалась говорить спокойно, но голос подводил — выдавал нервозность и недовольство.

«Острые ногти — это защита. Привыкай», — был ответ.

— Набрался у Рагнара нехорошего, — пожурила я Огонёчка, но решила не портить себе настроение. Ногти, как и волосы — не зубы, отрастут. Может, я ещё оценю новую форму, полюблю и сама буду просить заточить их поострее. И удобно! Мастер маникюра–педикюра не нужен. Ещё бы с причёской разобраться, не бегать ведь каждый раз к братцу за укладкой.

Полы в спальне по–прежнему были отвратительно холодными, потому я не стала особо задерживаться, пошла исследовать территорию академии. Понять бы ещё, куда подевался Рагнар, когда из дома привезут мои вещи, могу ли я прогуляться в городской дом Фогрейвов или стоит сидеть в академии и не отсвечивать. И насколько уместно заявиться к ректору в столь ранний час?

— И всё же странно, что брат оставил меня без присмотра, не похоже на него, — произнесла, спускаясь по ужасно неудобной винтовой лестнице и с тревогой рассматривая массивные деревянные двери на каждом этаже. На некоторых висели огромные амбарные замки, будто там заперли опасных существ. Но так ведь не может быть! Не может ведь? Надеюсь! — Есть ли у меня соседи по башне? — тихонько спросила, прикоснувшись к прохладному чёрному камню. Академия не ответила.

Лишь закрыв за собой входную дверь выдохнула. Башне решительно не подходит название «Хрустальная». Хрусталь — это нечто яркое, светлое, прозрачное, сверкающее, но никак не тёмное и жуткое. В какой–то момент я едва не призвала Тьму, чтобы было спокойнее идти, но поборола страх. Нужно привыкать, это мой временный дом.

На улице ярко светило солнце, щебетали утренние пташки, было безлюдно и восхитительно умиротворяюще. Я повела носом, уловив аромат сладкой выпечки, рассмеялась, окончательно избавляясь от нервного напряжения после спуска, и вприпрыжку побежала к поварихам, надеясь, что они меня накормят. Вопросы вопросами, а завтрак — по расписанию. Однако пробегая под открытыми нараспашку окнами столовой уловила интересный разговор и притормозила, хотя желудок и Огонёк настаивали на срочном приёме пищи и сообща бунтовали.

— Все стихии? Не может такого быть, — немного сонно звучал женский голос. Кажется, говорящая даже зевнула, позабыв о манерах. — Я понимаю, если бы она была родной сестрой Фогрейва, но девчонка из другого мира, если не ошибаюсь, немагического.

— Согласен. Крайне подозрительно, — ответил ей глубокий и сильный, хорошо поставленный мужской голос.

— Академия её приняла? — поинтересовалась женщина и вновь громко зевнула.

— Похоже, нет, — подключился к беседе ещё один голос, грубый и низкий, с очаровательной хрипотцой. — Ей отвели мансарду Хрустальной башни, там уже лет семьсот никто не жил, она же капризная и вредная, как проклятая на девственность демонесса, — грубо пошутил мужчина.

Раздался громкий хохот. Похоже, в столовой немало посетителей.

Стоять под окнами и подслушивать было не самой разумной идеей, учитывая разнообразие рас с хорошо развитыми инстинктами. Меня наверняка скоро засекут, особенно, если дам волю эмоциям, тот же страх в Эрмиде улавливает каждый второй. Сбегать тоже глупо. Решила идти завтракать, значит, иду и завтракаю.

Выпрямила спину, поднялась по лестнице, толкнула дверь в небольшое фойе, неспешно прошла по каменному полу, отмечая, как затихают голоса по мере моего приближения к гостеприимно открытым дверям столовой.

Вычислили.

Огонёк неожиданно наполнил жаром плечи, солнечное сплетение и позвоночник, подсказывая, что я показываю не светскую уверенность в себе, а самую натуральную тревогу, а то и страх. Поблагодарила заботливого товарища, состряпала заинтересованную физиономию и с лёгкой улыбкой зашла в наполовину заполненное помещение столовой.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась с присутствующими и столь же неспешно пошла к линии раздачи, где стояло несколько человек, выбирая еду. Часть из них, судя по возрасту, была преподавателями или сотрудниками академии. Интуиция шепнула, что, скорее всего, я и вовсе единственная студентка, ведь учебный год ещё не начался.

— Доброе утро, ответили мне вразнобой мужчины и женщины.

И замолчали, даже не думая делать вид, что завтракают. Разглядывали меня в упор.

— Простите, я попала в преподавательскую столовую и не должна здесь находиться? — уточнила, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Нет, столовая у нас общая, — ответил ближайший ко мне высокий и худой мужчина с чёрными, как смоль, волосами и жестокими стальными глазами. — Завтракайте спокойно, вы в своём праве.

— Благодарю, — ответила с кивком.

Выбирать блюда и относить их за свободный стол под пристальными взглядами преподавателей было неловко и неприятно, однако я не стала праздновать труса и решила довести начатое до конца. Я — Алессаль Фогрейв, я не имею права демонстрировать слабость. Я не хочу её демонстрировать.

Одна из поварих тепло мне улыбнулась и подала чашку дымящегося ароматного чая. С искренней благодарностью улыбнулась в ответ и пошла за стол, понимая, что все взгляды устремлены на меня, сейчас нельзя ни споткнуться, ни позволить пальцам задрожать.

Выдержка, манеры, непробиваемое спокойствие — три кита идеального поведения в любом мире. Я безжалостно подавила сопротивление организма, который вдруг решил, что завтрак ему совсем не нужен, правда, для этого пришлось вновь прибегнуть к помощи Огонька. Его жар отлично уничтожал лишнее напряжение. Взяла вилку и нож.

— Доброе утро, — донеслось от двери. — Я — Нарин Рувс, маг земли и воды, — представилась красивая зеленоглазая брюнетка. — Зачислена на первый курс факультета красоты и изящества, также планирую изучать травы и медицину.

Так вот, как мне следовало себя вести, но мне и в голову не пришло полноценно представиться. Более того, я совершенно не в курсе, на какой факультет меня зачислили!

Девушка быстро определилась с выбором блюд и направилась прямиком к моему столу.

— Привет. Можно к тебе?

— Привет. Конечно. Присаживайся, пожалуйста, — ответила я, стараясь не тараторить от волнения. Как ни крути, а спокойствие моё было напускным.

— Признаться, я в недоумении, — сообщила Нарин доверительным шёпотом. — Меня забрали с королевского бала, привезли в академию, заставили пройти испытание в шелках и драгоценностях, ещё и оставили здесь без возможности выхода в город. Ты не знаешь, что происходит? Я так понимаю, из обучающихся во всей академии только ты и я. Это очень странно.

— Сама ничего не понимаю. Мы вчера с братом до бала, на котором я так же должна была присутствовать, зашли к ректору, чтобы предъявить письмо от его величества, — начала я рассказ, понимая, что содержание нашей беседы — всеобщее достояние. Подслушивали даже поварихи, замершие с половниками за стойкой.

— О, догадываюсь, что произошло, — со смешком произнесла новая знакомая. — Полигон, запрет на выход в город и направление в библиотеку, да? Мне велели разобрать архив! — пожаловалась она так, словно это нечто непристойное. Взгляд при этом был внимательным и цепким.

Кажется, она нарочно втирается ко мне в доверие. Шпионит для повелителя? Выходит, ему уже донесли о результатах моего тестирования. Миленько. И предсказуемо.

К слову, она не спросила, как меня зовут, но общается так, будто мы давно знакомы.

Ладно, разберусь со временем, а пока буду руководствоваться прописной истиной «держи друга близко, а врага ещё ближе». Главное — не довериться ненароком, очень уж девушка располагает к себе. Однако общаться придётся и лучше делать это так, чтобы никто не догадался приставить ко мне ещё кого–нибудь, пусть думают, будто их хитрость сработала.

— Ты знаешь, я была так шокирована произошедшим, что вообще ничего не поняла, даже не в курсе, на какой факультет меня зачислили. Не уверена, что об этом говорили, подозреваю, воспользовались моим незнанием эрмидских правил, — наябедничала я с огромным удовольствием, лишь затем сообразив, что испытываю огромное желание всё–всё–всё рассказать милой девушке, хотя минутой ранее решила ни в коем случае этого не делать. Уж не воздействует ли она на меня особым образом?

Чтобы прервать разговор и снизить риски отправила в рот ложку еды и принялась тщательно её пережёвывать, мысленно обращаясь к Огоньку с просьбой подстраховать, не позволить разглагольствовать на запретные темы. Однако тот отнёсся к моим подозрениям и страхам без интереса, сообщил, что я соскучилась по нормальному общению со сверстницами, а он, стихия в полном расцвете сил и способностей, не готов выносить женскую болтовню в необходимых мне объёмах, потому умывает руки.

Едва не поперхнулась от такого заявления! Сдержалась из последних сил, но глаза на лоб всё же полезли. Хорошо, моя реакция со стороны выглядела вполне уместно, учитывая признания о событиях ночи.

— Предлагаю сходить в приёмную и всё узнать, — сказала Нарин. — Вот будет забавно, если попадёшь на факультет драконьего пламени! — вдруг рассмеялась она.

— А почему я должна туда попасть? — уточнила, стараясь, чтобы голос звучал с тем же энтузиазмом, что и у собеседницы. Я всё больше убеждалась, что девушка знает обо мне куда больше, чем должна, а потому доверять ей нельзя.

— Ну как же! Ты ведь Алессаль Фогрейв, протеже Рагнара эр Фогрейва, — без капли смущения подтвердила мою догадку Нарин о нашем заочном знакомстве, и бросила короткий взгляд на подслушивающих преподавателей.

— Разве на факультет с таким названием может попасть простой человек? — уточнила, понимая, что девушка планировала сказать что–то ещё, но передумала из–за свидетелей.

— Не знаю. Посмотрим, — преувеличенно бодро ответила Нарин и пожала плечами, словно ничего выдающегося в её словах не было, да и не столь интересна эта тема.

Мы больше не поднимали скользкие темы, доели завтрак, а после отправились исследовать территорию академии в ожидании приёмных часов у леди Ирис — на двери её кабинета висела от руки написанная записка, что сегодня она принимает после обеда, а у ректора и вовсе неприёмный день. Ситуация настолько напоминала земную, что я поневоле улыбнулась и гулять пошла в отличном настроении. Не думала, что бюрократические проволочки могут радовать, но именно это и произошло. Хоть что–то незыблемое, вечное! И смех, и грех, конечно.

— Я здесь из–за тебя, — сообщила Нарин, когда мы отошли на достаточное расстояние от зданий академии. — Меня прислал Рагнар.

Брови мои взлетели к линии волос в одно мгновение. Ну надо же! Если это правда, то я не удивлена. Если неправда, тоже не удивлена. В Эрмиде голова всегда должна быть трезвой и светлой, а язык — на замке, это я уяснила. И то, что любая информация требует проверки, тоже.

— Интересно, — произнесла сдержанно.

— Ты, наверное, мне не веришь, потому я немного объясню ситуацию со своей стороны, — взволнованно затарахтела Нарин. — Твой брат настаивал, чтобы я тебе не говорила о нашей договорённости, но я считаю, что мы не сможем нормально общаться и дружить, если начнём со лжи.

— Это похоже на Рагнара, — с тяжёлым вздохом произнесла я. — Ложь не люблю, полностью с тобой солидарна в данном вопросе.

Мы преодолели мост через узкую речушку и направились в сторону красиво оформленного парка с аккуратно постриженными кустами. В воздухе отчётливо улавливался аромат малины и грибов, отвлекая от разговора, и я поневоле начала присматриваться, не прячутся ли под резными листьями яркие бусины ягод и коричневые шляпки грибов.

— Я так и подумала! — обрадовалась Нарин и принялась за объяснения: — Рагнар оказал мне услугу, и когда я спросила, чем могу быть ему полезна, сообщил, что ты поступаешь в академию, законов Эрмида не знаешь и можешь попасть в неловкую ситуацию, а потому ему было бы приятно, если бы я… немного тебе помогла, — закончила она, тщательно подбирая слова.

— Это тоже похоже на Рагнара, — заметила я уже с улыбкой. — Если что, я не злюсь ни на него, ни на тебя. Напротив, мне приятно, что ты честно всё рассказала, а он проявил заботу. Я уже немного перестроилась на местный лад и спокойнее отношусь к его поступкам. Твоё внезапное поступление, я так понимаю, тоже его рук дело или это было заранее согласовано? — уточнила с любопытством

— Меня на самом деле вчера срочно увели с бала в академию и заставили поступить незамедлительно, я не лгала. Платья доставили перед завтраком, а косметику нет. Видишь, щеголяю естественной красотой? — пожаловалась девушка.

— Прости. Если бы я знала, что задумал брат…

— Что ты! Не стоит извиняться! — заверила Нарин, всплеснув руками. — Я, конечно, не думала, что это случится так быстро, но совершенно не в претензии, я рада и счастлива оказаться здесь. На меня весь вечер смотрела её высочество…

Я в очередной раз поразилась тому, как причудливо устроена жизнь аристократов в магическом мире. На Земле юным барышням казалось, что жизнь при дворце — это нечто прекрасное и замечательное, а по факту… Хотя я не права. Если читать не сказки, а исторические книги, земные принцессы и аристократки тоже немало страдали.

— Тебя хотели сделать её фрейлиной? — проявила я знание местных обычаев.

— Скорее, любовницей её друга. Принцесса Луана — наполовину демон, — сообщила девушка, будто это всё объясняло.

Я прикусила губу, мучительно размышляя, может ли её высочество вести неподобающий статусу образ жизни, учитывая её происхождение, но уверенности в ответе не было. Принцессы, по идее, даже в Эрмиде должны выходить замуж не по любви, а по политической необходимости, а это значит, к ним предъявляются повышенные требования. Наверное. Я ничему не удивлюсь. Хотя… не буду зарекаться.

— Я не совсем понимаю… — произнесла, сгорая от любопытства.

— Ой, прости! Сейчас всё тебе объясню! — заверила девушка и повела меня к увитой розами беседке.

Посмотрела на неё влюблённым взглядом. Неужели я, наконец, хоть что–то узнаю в этом сумасшедшем мире⁈

И не нужно клещами тянуть информацию!

Не верю! Очень хочу поверить, но не получается. У меня уже психологическая травма, честное блогерское!

В беседке стояли чаши для стихий и Нарин машинально занесла руку над той, что была наполненной водой, затем дёрнулась, посмотрела на меня, заиграла пальцами, будто подзывая кого–то. Спустя несколько ударов сердца в пустую, обожжённую копотью чашу прилетела спираль из трав, опавших листьев, сломанных веточек и цветов.

— Ты можешь зажечь огонь, если нужно подлечиться, моя вода спокойно перенесёт, если в пламени будут травы, — заметила она.

«Она добавила туда вкусные листья мяты, так что нам срочно, срочно нужны лечебные процедуры! У меня такой сумасшедший стресс после испытания, с этим нужно что–то делать!» — едва не захлёбываясь слюной и имитируя чавканье, выдал Огонёк, но всё же взял себя в руки и подсказал: — «Маленькой искоркой стрельни в чашу, сделаем вам дымовую завесу вместо полноценного огня, её воде так будет действительно спокойнее. Кроме того, так мы ответим вежливостью на вежливость, заботой на заботу», — просветила живая стихия, танцуя на уровне груди и отдавая жаром в кончики пальцев — очень троглодиту хотелось мяты.

«Да ты у меня Котик, а не Огонёк, те тоже обожают мяту, правда, кошачью, но это дела не меняет», — пошутила я, но поступила по его совету, и Нарин захлопала от удовольствия.

— Так здорово, что мы понимаем друг друга без слов! — произнесла она, но тут же смутилась. — Прости, я слишком эмоциональная. Понимаю, что с моей стороны это слишком напористо и даже, возможно, неприемлемо, но мне кажется, мы подружимся. Я выросла при дворце, там нет подруг, есть конкурентки. А в академии всё наоборот! Ты не представляешь, как это здорово! Я в предвкушении и веду себя немного… чрезмерно.

— Не беспокойся, Нарин. Никто не заставляет нас дружить силой. Получится — хорошо, нет — ну, что поделать, — заметила я с улыбкой. — Лучше расскажи про её величество и свои подозрения. Я в Эрмиде совсем новичок, при дворце не была, так что представления о той жизни не имею вообще. Вот только про двенадцать жён повелителя слышала и то, что у нынешнего правителя их меньше, почему — не интересовалась.

— Да–да, конечно. Её высочество Луана — седьмая дочь его величества Орина. Не знаю, читала ли ты, но наш повелитель может иметь двенадцать жён не просто как гарем из любимых женщин, а строго по закону — по одной представительнице каждой сильной расы.

— Да, я уже удивлялась этому. Необычно. Особенно интересно, что ваш повелитель… Ой, прости, никак не привыкну, что Эрмид и для меня теперь дом родной. Удивляет, что это правило применимо для повелителя–дракона, ведь всем известно, что драконы ищут свою истинную пару. С другой стороны, у нас на Земле есть песня, что короли могут всё, кроме одного — жениться по любви, — перефразировала я песенку.

— Видимо, это правило распространяется на повелителей всех миров, — сверкая глазами от любопытства проговорила Нарин.

— Похоже на то. А мне интересно, какой вышла дочь демона и дракона, это ведь очень разные расы, особенно в части… э-э… норм морали, — заметила со всей доступной мне деликатностью.

В груди заворочались подозрения. Как ни крути, а Рагнар часто бывает при дворе и что–то мне подсказывает, пользуется огромной популярностью у женщин, даже несмотря на свой вредный характер. Если он нравится её высочеству, то она может приложить руку к моему будущему и здорово навредить. Если так посмотреть, не одну Нарин могли отправить во фрейлины, меня тоже. А там, под присмотром коварной демоницы, могло случиться всякое. Хорошо, мы обе в академии! Спаслись за миг до катастрофы.

«Какая умная мысль», — съехидничал Огонёк, но без яда. Был слишком доволен поеданием мяты.

— Ты верно уловила моё смущение. Луана — красивая девушка и любит мужское внимание. Не знаю, насколько прилично об этом говорить, но она его… принимает, — тактично намекнула Нарин, при этом покраснела так, словно прямым текстом в грубой форме сообщила о развращённом поведении юной демоницы.

— И фрейлин отбирает специально… ну, с такими же взглядами? — уточнила я, покусывая губы. Интуиция буквально визжала, что её высочество — враг, её стоит опасаться.

— Не совсем. Точнее, не всегда. Чаще ей ставят фрейлин исходя из политических нужд, но если её высочество попросит кого–то конкретного, не откажут. Так вышло, что я нравлюсь одному демону, но подойти ко мне он не имеет возможности — меня оберегают родители, я и сама предпринимаю все шаги, чтобы не попасть в расставленные им ловушки, — поделилась девушка сокровенным. И выглядела при этом по–настоящему встревоженно.

— Какие страсти.

Нарин вздохнула и обратила вглубь парка невидящий взор. Мысли её были далеко, и я не стала нарушать момент уединения. Кроме того, и самой было, о чём подумать.

Я вспоминала первые дни в Эрмиде. Мама практически сразу сообщила, что я поеду в столицу к брату и займу подобающее дочери рода Фогрейв положение при дворе. Её муж тогда удивился не меньше моего, но спорить не стал, лишь заметил, что я буду учиться в академии, так заведу друзей и лучше изучу новый мир. Возможно, стоило насторожиться уже тогда, однако я была в настолько расшатанном состоянии, что плохо соображала.

Если мама действительно из рода сирен, то она одурманила своими песнями лорда Фогрейва, внушила ему, что она — его истинная пара, и сейчас манипулирует мужем, продвигая свои идеи. Но на Рагнара её влияние не распространяется. Почему? Если один дракон подчиняется сирене, по логике должны подчиняться и все остальные. Лорд Фогрейв — не самый слабый представитель вида. Или Рагнара защищает его стихия? Или ещё что–то? Может, я? Если мама ограничивает мою магию, быть может, я так же воздействую и на её силу?

И ещё один интересный момент — почему мама вышла замуж за отчима, а не сразу за повелителя, если могла одурманить кого угодно? Вакантных мест в жёны Орина предостаточно, а дар убеждения представителям королевской семьи отнюдь не безынтересен.

А огненный тёмный, которого она очаровала? Был ли он знаком с Эрдрихом эр Фогрейвом или у того есть ещё один знакомый моей расы?

Мысли перепрыгнули на академию.

«Огонёк, ты не сказал, чем я не угодила академии», — напомнила притаившейся стихии.

«Я не могу тебе рассказать всего, Ласси Миа Нанд», — неожиданно назвал меня Огонёк полным именем. — «Считай, академия к тебе пока присматривается, не доверяя. Нам придётся поступками заслужить её уважение».

«Ты обещал», — настойчиво проговорила я.

«Я собирался тебе рассказать, но мне запретили», — буркнула стихия и вновь притаилась, скрыв даже остаточное тепло.

«Кто⁈» — потребовала я ответа, уже понимая, что его не будет.

«Ничего не могу сказать, запрещено!» — испуганно заявил Огонёк. Я нервно выдохнула. Из ноздрей едва не повалил дым. — «Если хорошо подумаешь, поймёшь», — тихо–тихо, будто нас могли подслушать, шепнул живой огонь и растворился в кровотоке, делая вид, что его нет.

Я настолько отвлеклась от разговора с Нарин, что когда пришла в себя, едва не вскрикнула, увидев её. Хорошо, девушка по–прежнему была погружена в свои мысли и не заметила мою неадекватную реакцию.

— Нарин, в академии ты защищена от демона, что не даёт тебе прохода во дворце? — поинтересовалась я, осторожно возвращая её в реальность.

— А? Ой, прости, задумалась. В эту академию путь демонам закрыт. Ректор Родсон убедил повелителя, что девушкам негоже проживать и учиться на одной территории с расами, имеющими иные моральные ценности, так что их перевели в другое учебное заведение. Мужчины, как ни крути, всегда представляют опасность для юных леди.

Я ненадолго задумалась. Академия — это территория, где мы недоступны родителям и их нотациям, а потому чувствуем себя на порядок свободнее, потому склонны совершать глупости.

Но это студенчество! Когда, если не сейчас?

В конце концов, разве мы не заслужили немного счастья?

— Я тут подумала, — с интригой в голосе произнесла, решив поднять новой знакомой настроение.

— О чём? — клюнула Нарин на крючок.

— Если нам нечего опасаться и мы можем позволить себе большую свободу действий, чем обычно…

— И?..

— Не только мужчины могут представлять опасность для девушек, мы тоже не лыком шиты! Если будем вести себя с умом, и академию закончим на отлично, и весело проведём время, ещё и друзей заведём. И связи! — уточнила, пронзив указательным пальцем небо. — Вдвоём мы горы свернём и никто нам не помешает. Даже если очень захочет.

Я многозначительно поиграла бровями, пока лицо девушки не загорелось азартом.

— Никто, — протянула она, расплываясь в улыбке. Но как девушка разумная и предусмотрительная, сразу ограничила мою фантазию: — Только условимся на берегу: никаких драконов, Алессаль. Их сразу исключаем из списка.

— Жертв? — невинным голосочком уточнила я и похлопала ресницами.

Нарин поневоле рассмеялась, но всё же посчитала нужным всё мне объяснить.

— Драконы — это драконы, Алессаль, с ними шутки плохи. Девушек с детства учат не привлекать их внимание, и неспроста. Они из тех, кто может воспользоваться девичьей слабостью. И организовать эту слабость, притом без труда. Ты ведь понимаешь, о чём я? — с надеждой произнесла скромная Нарин, и я кивнула. — Однако не думай, что они настолько опасны для юных леди, что я предлагаю исключить их из сферы наших интересов из страха. Напротив. Я их уважаю и не хочу ненароком поставить в неловкое положение.

— Их поставишь, как же, — пробубнила я под нос, вспоминая личный опыт.

— Если тебя обижают, а вступиться некому, именно у драконов можно просить помощи, они всегда возьмут под крыло и уже не обидят. Они не терпят несправедливости, готовы тратить время и средства на решение чужих проблем. Это сложная, многогранная и интересная раса, я всерьёз увлекаюсь их изучением и могу многое тебе рассказать, — удивила Нарин.

Она начала приводить исторические примеры, когда драконы спасали угодивших в неприятности девушек, и с каждой новой историей мои плечи опускались всё ниже, а настроение летело в пропасть. Я привыкла думать, что нравлюсь Рагнару если не как девушка, то как личность, что смогла заслужить его уважение, заботу, что смогла и ему дать что–то взамен.

Но это лишь иллюзия.

Он взял меня под крыло.

Я — его протеже. Его ответственность. Его долг.

Тьма сковала сердце, сжала, заставляя тревожно пульсировать, и в следующее мгновение застыла вязкой смолой, позволяющей сердцу биться в спокойном, безопасном ритме.

Выпрямилась. Выдохнула. Посмотрела на Нарин заговорщическим взглядом.

— Думаю, девушки не столь беззащитны перед драконами, как может показаться, — произнесла уверенно и капельку ехидно. — Я это докажу.

— Ты меня пугаешь, Алессаль.

— Бояться стоит не тебе, — проговорила я неожиданно жестко и холодно, направив взгляд в сторону виднеющейся сквозь зелень парка академии, в которой обитало немало опасных для любой порядочной девушки мужчин. А затем обернулась к новой подруге и сделала лицо попроще, объяснила свою точку зрения: — Я совершенно не злая и не страшная, но вижу отсутствие логики в поведении любимых тобой ящеров. Если они такие замечательные, то какое моральное право имеют соблазнять невинных леди?

— Если девушки ведут себя неприемлемо…

— В присутствии взрослого, красивого, умного и магически сильного дракона любая девушка запросто может потерять голову, — перебила я. — Драконы прекрасно понимают, какое воздействие оказывают на впечатлительных барышень, потому именно они должны контролировать и своё и девичье поведение. Я в этом абсолютно убеждена.

Нарин сделала резкое движение пальцами, и воздух вокруг нас задрожал, насытился влагой, окутав туманом, словно защитным коконом.

— Ты абсолютно права, Алессаль. Прежде драконы были именно такими, но они изменились. Сильно. И обсуждать это запрещено, потому, пожалуйста, когда я сниму защиту больше ничего не говори. Наш мир давно болен, и я не уверена, что его можно излечить.

Туман разлетелся белыми перьями, те истончились и развеялись, словно их и не было. Мы увидели шагающего в нашу сторону Рагнара.

— Он выглядит так, словно ты сделала что–то нехорошее, — прошептала Нарин, направляясь к выходу. — Пойду я, пожалуй. Не буду вам мешать.

— Стой, где стоишь, — велела я, не сомневаясь, что девушка подчинится. Мне нужно время понять, что с братом, ведь ещё несколько часов назад он был вполне ко мне расположен. Присутствие постороннего человека сдержит его злость. Наверное.

— Доброе утро, девушки. Ваши вещи доставлены в академию, — любезным тоном сообщил Рагнар, а затем перевёл на меня ледяной взгляд. — Довольна?

Голос его пронзал ледяными иглами, сковывал дыхание, заставлял сердце биться тревожно и гулко. Однако у меня в арсенале появилась суперспособность — управление эмоциями с помощью тьмы, и я без промедления ею воспользовалась.

— Благодарю, что доставил вещи в академию, а так же за то, что познакомил нас с Нарин, — произнесла вежливо и даже книксен сделала. — Я чувствую в твоём тоне обвинение, однако не понимаю, в чём успела провиниться. Не будешь ли ты столь любезен просветить…

— Не буду! — рявкнул брат. Но против своих же слов тут же объяснил причину своего поведения: — Восемь предложений руки и сердца, Алессаль. Восемь! Я оставил тебя без присмотра всего на несколько часов, спящую!

— Откажи всем, — ответила, безразлично пожав плечами. — Или сообщи, что я рассмотрю их кандидатуры после окончания академии, у меня слишком много дел и замужество — в конце списка.

Братец едва не зарычал от злости, но вспомнил, что у нас есть свидетель и, словно по мановению волшебной палочки, превратился в хорошо воспитанного молодого человека, извинился за резкость, подал мне руку и улыбнулся.

— Выглядишь кровожадно, — не оценила его потуги быть хорошим мальчиком, но руку приняла и, кивнув на прощание Нарин, которая не преминула возможностью сбежать в период временного затишья, заметила: — Неужели эти предложения — такая проблема?

— Если ты доверишь мне её решение, проблемы не будет, — ответил Рагнар нейтрально и ласково погладил кончиками пальцев мою руку.

— Доверю, конечно, — ответила машинально, лишь затем сообразив, что говорил он так спокойно нарочно — чтобы я не поняла, насколько ему важно получить моё согласие. — Ой! — выпалила, подняв на мужчину смущённый взгляд.

— Поздно, — с ехидной улыбочкой процедил братец и накрыл мою руку своей, фиксируя напрочь. Будто я собиралась вырваться, ну–ну! Размечтался! Мне и так комфортно.

Попросила тьму помочь с эмоциями и, когда пульс забился в обычном ритме, оценила свою оплошность холодно и трезво. По всему выходило, что ничего ужасного не произошло. Выходить замуж в Эрмиде я не собираюсь, и если Рагнар способен оградить меня от излишнего мужского внимания — а свадьба — это точно лишнее! — пусть действует, я только за. Осталось ошарашить братика этой новостью так, чтобы получить капельку удовольствия.

— Что ты! — начала преувеличенно восторженно. — Я ни в коем случае не желаю забрать своё слово, меня целиком и полностью всё устраивает — женихи на тебе, делай с ними что хочешь, только не выдавай меня замуж. Кстати, ты задержался, потому что отправлял родителей в Харрад? — спросила, невинно похлопав ресничками.

Я специально перевела тему, понижая степень важности выданного брату карт–бланша на общение с женихами, и реакция не замедлила себя ждать — он завис.

— Рагна–а–ар? — протянула, изо всех сил пытаясь убрать из голоса ехидство. Я ведь вся такая нежная и воздушная, совсем–совсем безопасная и милая… когда сплю зубами к стенке.

Дракон посмотрел с прищуром, затем обнял за талию и прижал к горячему боку. И не было в этом движении ничего непристойного и дерзкого, я ощущала лишь тепло его заботы, мир и покой. Как за каменной стеной.

Мысль огорчила. Я — та самая девица в беде, которую благородный дракон взял под крыло.

Вздохнула, понимая, что сама не знаю, чего хочу от жизни и одного конкретного ящера. Защита — это ведь тоже очень и очень хорошо. Замечательно! Только почему–то иногда сердце сжимается и рвётся, болит. Призвала тьму заковать его в ледяные оковы. Я не могу позволить себе нежных чувств, если хочу вернуться на Землю. А я хочу! Точно хочу! Меня Танька ждёт!

— Я слетал в Харрад и собрал твои вещи, — сообщил Рагнар. — Они уже в Хрустальной башне.

Изморозь на сердце растаяла, словно её и не было.

Что я там говорила про своё недовольство его поведением? Да он идеален!

— Я тебя обожаю! — воскликнула, обнимая самого лучшего брата за талию и прижимаясь, притискиваясь к нему вплотную, позволяя себе ещё больше, чем минутой ранее он.

— Так и должно быть, — заявил самодовольный драконище. — Кстати, в башне тебя ждёт ещё один сюрприз.

— Восемь трупов? — выдала я с нервным смешком.

— Тренировочные мечи и кинжалы. И я решил изменить стратегию: тренироваться будем в общем зале, это снизит количество желающих на тебе жениться. Девушкам не к лицу подобные упражнения.

Посмотрела на уверенного в каждом своём слове мужчину. Вот наивный! Скорее это увеличит количество желающих тоже меня тренировать, но фразу я мудро оставила невысказанной. Слово всегда проигрывает делу, пусть удивится, когда придёт время.

— Как скажешь, дорогой брат, — произнесла медоточиво. — Как скажешь.