Екатерина. Цена слова

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЗЕМЛЯ

3 декабря 2007 года

Колокольчики над головой раздражающе звякают. Худая девушка за прилавком на несколько секунд отвлекается от разговора по телефону. Короткий оценивающий взгляд, и мне выносят приговор: внимания недостойна.

— Правда?! И что он тебе сказал? — цветочница демонстративно поворачивается ко мне спиной.

Хамство обыкновенное. Могла бы ради приличия чем-нибудь руки занять! Теперь остается только запастись терпением, благо, это одна из немногих моих добродетелей. Пусть вспоминаю я о ней лишь тогда, когда твердо уверена в том, что она окупится.

В тишине магазина несколько раз раздаются бессмысленные, но эмоциональные восклицания. Их громкость вполне способна сделать собеседника продавщицы глухим.

Я рассматриваю яркие букеты, демонстрирующие чей-то оригинальный вкус.

Колокольчики безмолвствуют, и девушка сдается:

— Извини, у меня покупатель. Я потом перезвоню.

Она втискивает телефон в задний карман брюк и поворачивается ко мне.

— Что вы хотели?

— Я ищу лилии.

Взгляд густо подведенных глаз устремляется на стеллаж с готовыми композициями в поисках букета из нужных цветов. Ну, уж нет! Тигровую или ярко-розовую «прелесть» я не хочу.

— Девушка, мне белые нужны.

— Белые закончились. — Покрытые блеском губы недовольно кривятся, а рука с жутко красивым маникюром тянется за телефоном.

Вполне предсказуемая реакция, но не для того я так долго ждала, пока на меня обратят внимание, чтобы отступиться в шаге от цели. Вот сейчас и проверю, как глубоко хамство пустило свои корни.

— Посмотрите, пожалуйста, вдруг у вас все же осталось два цветка. Оформлять их не нужно.

Понимание мгновенно загорается в глазах девушки.

— В газету заворачивать? В смысле, если найду — заворачивать?

— Если вас не затруднит.

О чудо! Это затруднений не вызывает!

Расплатившись, выхожу на улицу. Колокольчики провожают меня металлическим перезвоном. Пока я тратила чужие и собственные нервные клетки, погода окончательно определилась со своими планами. Снегопаду быть. Крупные белые хлопья густо валят с неба, и на поиски ожидающего меня такси уходит какое-то время.

Вела любила снег. Я к нему отношусь довольно спокойно. Жаль только, он сегодня сухой. Ломкий хруст под ногами напоминает звук трескающегося от удара зеркала. Зеркала, даже целые, меня раздражают. В машину сажусь со вздохом облегчения. Водитель потрепанного жизнью и дорогами представителя отечественного автопрома крайне озадачен такой реакцией.

Путь до кладбища скрашивает Rasmus, то и дело звучащий на моем телефоне. К великому недовольству таксиста я не обращаю внимания на мобильный. Стасу я еще вчера сказала все, что хотела, добавить нечего. Ну, а если ему так хочется сажать свою батарею — это его проблема.

Церемония закончилась, но народ не торопится расходиться. Небольшая группа людей окружила мать Велы. После каждой порции соболезнований на трагически-печальном лице женщины появляется вымученная улыбка. Мне это напоминает какой-то фарс. Стараясь избавиться от неприятного впечатления, окидываю взглядом толпу — ощущение искусственности и неискренности лишь усиливается. Только двое скорбят по-настоящему. Это отец Велы и ее сестра. Мужчина смотрит на могилу так, будто не может до конца поверить, что там лежит его дочь. Он плачет, сам того не осознавая: просто изредка вытирает глаза и недоумевает, откуда берется влага. Света (кажется, так ее зовут) стоит рядом, мертвой хваткой вцепившись в его рукав. Опасается, что отец не удержится на ногах? Или сама боится упасть?

— Инночка! — звонкий голос Велиной мамы привлекает внимание к кружку соболезнующих. Его как раз покидает какая-то высокая худая женщина. Что-то мне везет сегодня на особ с такой комплекцией!

Взгляд «Инночки» пылает любопытством и энтузиазмом. Нездоровый интерес этой дамочки направлен на какого-то темноволосого парня и… на меня! Жесть! Я разворачиваюсь и спокойным шагом направляюсь к выходу с кладбища. Правда, зачем спешить? Незнакомец стоит ближе, а догонять меня эта тетка точно не станет.

По логике вещей, выйдя за ограду, я должна бы почувствовать удовлетворение. Что-то такое даже успевает мелькнуть на моем эмоциональном радаре, но тут я замечаю Стаса. Теперь бежать некуда. Он считает так же и дорогу переходит не спеша.

От привычного поцелуя в макушку я уворачиваюсь. Стас хмурится.

— Что у тебя с телефоном? Я тебе звоню с самого утра.

— Я знаю. Только понять не могу зачем.

— Нам надо поговорить.

— Я тебе вчера все сказала.

— Брось! — отмахивается Стас. — Ты была на эмоциях, к сегодняшнему утру уже должна была прийти в себя.

— На эмоциях я была в субботу, а в себя пришла вчера.

— Посмотри на меня, — требует он.

Я лишь передергиваю плечами. Какое-то уродливое дерево в лесопосадке через дорогу вызывает во мне больший интерес, нежели собеседник.

— Катя!

Два мужских голоса произносят мое имя одновременно. Поскольку на Стаса смотреть нет желания, я оборачиваюсь на оклик незнакомого голоса. К нам идет тот самый парень, на которого нацелилась «Инночка». А незнакомец-то оказался знакомцем!

— Здравствуйте, Давид! Очень приятно увидеть вас снова, несмотря на обстоятельства.

Вежливые реверансы не находят поддержки у моего бывшего парня. Хоть молчит, и на том спасибо! Давид же, как и в ночь нашего с ним знакомства, игнорирует несовершенство окружающих. Он искренне улыбается.

— И я рад нашей новой встрече. Извините, что вклиниваюсь в беседу, но я заметил — вы без машины. Я могу вас подвезти?

— Я сам могу ее подвезти, — резко возражает Стас.

— Нет, — так же «ласково» рявкаю в ответ, одарив нахала гневным взглядом. — Я даже видеть тебя не хочу.

Стас выглядит раздосадованным. Понимаю, неприятно, когда кто-то наблюдает, как тебя отшивает девушка. Пока он не нашелся с ответом, я более спокойным тоном обращаюсь к Давиду:

— С удовольствием приму ваше предложение.

— Хорошо, — Давид невозмутимо кивает головой. — Идите к вон тому внедорожнику, — он указывает на огромного черного монстра, припаркованного невдалеке. — Я скоро подойду.

Впервые в жизни с такой радостью хватаюсь за предоставленную возможность избавиться от общества бывшего любовника. Обычно я расставалась с парнями по обоюдному согласию, тихо и мирно. Таких отношений как со Стасом у меня никогда еще не было. Надеюсь на то, что этот опыт станет исключением, а не правилом!

До машины остается шагов десять, когда любопытство берет верх. Я останавливаюсь и оборачиваюсь. Картина, представшая моим глазам, неутешительна. Не знаю, с какой целью Давид захотел задержаться в обществе Стаса, но теперь он вынужден слушать гневную речь. Пусть мой бывший и не орет, такого я за ним вообще не замечала, но мимика у него очень выразительная. Невольно проникаюсь сочувствием к вежливому иностранцу и, подстрекаемая все тем же любопытством, смотрю на Давида. Ничего себе! Парень абсолютно спокоен, на лице лишь легкая заинтересованность. Непонятно, то ли он на самом деле внимательно слушает, то ли держит вежливую мину, а сам в это время составляет список дел на завтра!

Внезапно Стас отворачивается от собеседника и, заметив, что я за ними наблюдаю, замолкает на мгновение. Давиду этого достаточно. Он произносит несколько коротких фраз, и Стас бледнеет. Резко повернув голову к иностранцу, он впивается взглядом в его лицо. Давид отвечает вежливой улыбкой и, видимо, что-то спрашивает, потому что мой бывший отвечает медленным кивком. Улыбка Давида становится еще шире.

— Пожалуйста, садитесь в машину, — доносится позади.

Стекла внедорожника тонированные, я даже не догадывалась, что в нем кто-то находился! Предложение здравое. Больше ничего интересного я все равно не увижу. Разворачиваюсь к говорившему. Хм, пожалуй, я ошиблась. Мужчина в сером костюме-тройке держит открытой заднюю дверцу автомобиля. Его волосы, плечи и левая рука основательно припорошены снегом.

Оказавшись на заднем сиденье, я сообщаю водителю свой адрес. Как только Давид занимает место рядом со мной, машина трогается.

Попытки найти тему для беседы заканчиваются провалом. Ума не приложу, о чем с ним говорить. Единственное связующее звено между нами — Вела, и мы только что ушли с ее похорон. Молчать всю дорогу тоже не вариант. Мои метания прекращает сам парень. Тщательно выбрав снег из волос, он обращается ко мне:

— Мне показалось, что общество Станислава стало вам неприятно, и эта ситуация вряд ли в дальнейшем изменится. Поэтому я взял на себя смелость и попросил его больше не искать встреч с вами, не звонить, и вообще исчезнуть из вашей жизни.

От шока у меня открывается рот.

— Вы… вы это серьезно?

— Да.

— Спасибо, конечно, но не думаю, что он вас послушает.

— О! Не беспокойтесь, вы его больше никогда не увидите. Ни его самого, ни его друзей.

Эта уверенность просто обескураживает!

Давид замечает мою растерянность и усмехается.

— Катя, вам раньше доводилось попадать в ситуацию, когда реальное положение дел оказывалось вовсе не таким, каким вы себе его представляли?

— Доводилось.

— Так вот сейчас как раз такой случай. Вам кажется, что если я не являюсь авторитетом в глазах вашего знакомого и не могу его в достаточной степени напугать, ведь парень он не из пугливых, то никаких иных рычагов воздействия на него у меня нет. Я прав?

— Да, именно так я и думаю.

— Вот и зря. Станислав не такой уж пропащий человек, просто под влиянием чувств немного запутался, но это не значит, будто он глух к доводам рассудка. Поверьте, мои аргументы были очень убедительны.

— Их было не много.

Давид лишь пожимает плечами:

— Как сказал ваш классик: «Краткость — сестра таланта».

С этим не поспоришь, но с его суждениями о моральном облике Стаса я не согласна. Почему же Давид именно так его оценивает? Прямо про такое не спросишь. А что если сообщить ему мнение некой третьей стороны? Это идея тоже не особо удачная, но плохо отзываться о человеке, по которому я буквально с ума сходила всего два дня назад, еще хуже.

— Знаете, а Веле Стас не понравился.

— Сколько людей — столько мнений, — сдержанный ответ сопровождается еще одним неопределенным пожатием плеч.

Облом.

— В вашем городе есть красивые места, — с удивлением замечает Давид, кивая на какой-то сквер, проплывающий в этот момент мимо окон.

Я равнодушно изучаю пейзаж, зацепивший моего собеседника. Не хочу обманывать парня, делая вид, будто разделяю его восторг, но мое молчание может показаться обидным. Выбираю компромиссный вариант, перевожу разговор на близкую тему:

— Вы удивлены этим. Редко гуляете по городу?

— Почти никогда, — подтверждает мое предположение Давид. — Предпочитаю служебный транспорт или такси.

Неужели? А на первый взгляд и не скажешь, что его тело испытывает недостаток физической активности.

— Вы не планируете здесь надолго задерживаться?

— Совсем скоро я вернусь на родину.

— Почему?

Давид отворачивает от окна и смотрит на меня со странной улыбкой.

— Это из-за убийства Велы? Фирме, в которой вы работаете, не нужна плохая пресса, да?

— Не волнуйтесь, я в состоянии о себе позаботиться, где бы ни находился.

О! В этом я ни капли не сомневаюсь!

Я в изнеможении повисаю на поручнях беговой дорожки. Склоняю голову и выдергиваю наушники. Все равно музыка уже давно слилась с шумом в ушах. Нет, так издеваться над собой нельзя!

Короткая стрелка на часах подползает к шестерке. Чем еще занять себя на ближайшие четыре часа? Лиля обещала подкинуть пару статей, но вместо этого куда-то пропала. Так чем же еще занять себя, чтобы не думать о Веле, о Стасе, о похоронах, о жизни вообще и о своей в частности? Ненавижу, когда в голову лезут «умные мысли». Для меня это плохая примета.

Может, Сереже позвонить? Хотела же. И соскучилась очень… только сначала в душ!

Сергей всегда отвечает на звонок до четвертого гудка. Слушая пятый, я подумываю о том, чтобы отключиться, но тут берут трубку.

— Да? — устало произносит незнакомый мужской голос.

— Это кто? — вопрос в лучших традициях анекдотов слетает с языка сам собой. Представляю, что я сейчас услышу.

— Роман, — отвечают все с той же интонацией.

Прежде мне не доводилось слышать его голос по телефону, но хорошо, что на вызов ответил он, выходит, телефон у Сергея не украли, и сам он где-то поблизости.

— А где Сергей?

— В морге, — на автомате рапортует Рома и, спохватившись, интересуется, — А кто вы?

В каком морге?! Что за идиотские шутки? В их компании дефицитом мозгов только Денис страдает.

— Кто вы? — продолжает допытываться Рома.

— Катя.

— Катя! — заторможенность мгновенно слетает с парня, что отражается и на громкости, и на эмоциональной окраске голоса. В общем, трубку я отодвигаю подальше от уха.

— Блин, Дэн тебе что, не звонил? — частит Рома, и я чуть дальше отвожу руку с телефоном.

— Нет, никто мне не звонил.

— Вот дает! Просил же его! А я все жду, когда ты подъедешь, и понять не могу…

Рому в режиме «трещотки» мне слушать не интересно. Перебиваю парня на полуслове:

— Что случилось?

— Авария случилась. Леха был за рулем. Сейчас он в реанимации, а Серега погиб на месте…

После этих слов, я выпадаю из реальности на некоторое время. Когда прихожу в себя, слышу настойчивый вопрос:

— Ну, так как, сможешь?

— Прости, повтори еще раз.

— Я говорю, Денис в прострации, а я разрываюсь между больницей, родителями Лехи и организацией похорон. На Маргариту Александровну меня уже не хватает. Да и не знаю я как ее успокаивать. Прошу, приезжай, посиди с ней.

— Я… да, я через час буду. А когда похороны?

— Завтра… Опа! Все, я побежал. Тут врач вышел.

Шум в ушах усиливается, перерастая в звон осыпающихся зеркальных осколков. Даже перед глазами мелькают белые и серебристые точки. Моргаю. Неприятная картинка исчезает. Слез нет — последнее время я только и делала, что рыдала. У меня не было сомнений в последствиях романа со Стасом. Просто не думала, что будет… так. А сейчас… во-первых, нужно сообщить Василию Алексеевичу о еще одной незапланированной поездке на кладбище. Во-вторых, вызвать такси. И, в-третьих, по дороге к Сережиной маме попробовать дозвониться до Лили и стребовать с нее материал для перевода. Чем больше, тем лучше.

15 мая 2008 года

Где она, тонкая грань, между интуицией и шизофренией? Как определить действительно ли что-то затевается за моей спиной, или я дожилась до психопатологии? Если сейчас придет Саша и, бросив на меня косой взгляд, побежит в подсобку шушукаться с Женей и Леной, это воспринимать как проявление дружбы в коллективе или как подтверждение готовящемуся против меня заговору? И что стало причиной столь внезапной перемены в поведении напарниц?

Декабрьское обновление персонала я перенесла нормально. Саша характером напоминает мне серьезную Ольгу, Женя повадками — деятельную Наташку, а Лена… нет, на Велу она не похожа, но все равно милая девочка. Конечно, в их компании я свои двадцать пять ощущаю как тридцать, и это неприятно, но на моем отношении к коллегам никак не сказывается. Я по-прежнему мила и вежлива со всеми.

На этом этапе размышлений открывается дверь в магазин. А вот и Саша!

— Здравствуй! — выпаливает она и смущенно глядит в мою сторону. Приветственная улыбка у нее получается так себе. Я тут же демонстрирую, как правильно нужно проводить весь этот ритуал.

— Привет, Саш! — восклицаю радушно, демонстрируя идеальный прикус вплоть до коренных зубов. — Как добралась? В пробке стоять не пришлось?

— Эм… — напарница теряется под таким напором, и отвечает невнятно, — хорошо, спасибо!

Жертва моего дружелюбия спасается бегством и прячется за неимением бункера в подсобку. Я пытаюсь прожечь взглядом дверь, за которой она скрылась, но ничего не получается.

— Жесть! — бросаю в сердцах и швыряю на стол ручку.

Перед окончанием рабочего дня я решила навести порядок на полках в самой дальней секции, поэтому пропустила момент, когда в магазин приехал Василий Алексеевич. Он свое поведение не афишировал, ходил тихо и помалкивал. Поэтому зычный бас директора, раздавшийся сзади, заставляет меня подпрыгнуть:

— Катя, давай я тебя подвезу до дома. Нам сегодня по пути.

— Спасибо, — отвечаю, не оборачиваясь. Не стоит светить перекошенное от испуга лицо. — Вы подождете, пока я закончу?

— Саша все доделает. Иди одевайся.

Я буквально срываюсь с места. В бизнесе, как известно, законом является не только желание клиента, но и начальства.

Василий Алексеевич едет как-то уж очень медленно и выглядит таким задумчивым, что мне становится немного не по себе.

— Мне написать заявление по собственному желанию? — бросаю пробный шар.

Мужчина вздрагивает от неожиданности. Да, месть сладка!

— Кто тебе сказал?

Угадала. Жаль.

— Никто. Девочки последнюю неделю ведут себя странно.

— Ох, уж эти девочки! — раздраженно бормочет шеф, и у меня закрадывается подозрение, что это восклицание относится не конкретно к его подчиненным, а к женским коллективам вообще.

— Ну, так что? Писать?

— Это уж ты сама решишь: останешься у меня, или мой друг тебя сманит.

Я… удивлена? Обескуражена? В смятении? Нет! Я в полном шоке и совершенно не въезжаю в то, что он сейчас сказал.

— Простите, я немного не улавливаю логики ваших мыслей. — На самом-то деле я ее абсолютно не вижу, но до тех пор, пока Василий Алексеевич является моим начальником, расстраивать его мне не положено по статусу.

— Понимаешь, тут такая ситуация сложилась…

Понимаю, вместо вразумительного объяснения я сейчас услышу какую-нибудь сказку. Знать бы, кто ему наплел, будто я за его спиной договариваюсь с его же другом о смене места работы!

— Родственница одних моих хороших знакомых поступает в этом году в ВУЗ. Она не местная и просто спит и видит, как вырваться из-под опеки родителей. Сама понимаешь, пока тебя спонсируют мама с папой, ни о какой самостоятельности речи быть не может. Ну, знакомые и предложили мне трудоустроить девчонку. Ты же знаешь, в магазине больше четырех человек мне не нужно, а у моего друга одна из сотрудниц как раз собирается в декретный отпуск. И по срокам все так чудесно получается!

— А почему бы не устроить родственницу ваших знакомых к вашему другу?

— Это у меня магазин книжный, а он антиквариатом торгует. Там и клиентура другая, и уровень. В общем, ему нужен проверенный человек с опытом работы, который мог бы служить и лицом в его деле.

— Понятно.

— Ты не переживай. Никто тебя не уволит, если не понравится новый вариант. Я сам еще эту гипотетическую работницу в глаза не видел.

— Думаете, можно будет отказаться?

— Нет, отказаться точно не получиться, но если что, ее посмотрит Геннадий.

— У меня есть время на раздумья?

— Да. До середины лета. Таинственная незнакомка только к этому времени переберется в наш город.

— Хорошо.

— И еще, если тебе предложение моего друга уж очень понравится, то вовсе не обязательно ждать до лета. Полина легко согласится взять оставшиеся полтора-два месяца за свой счет. Для нее финансовый вопрос совсем не актуален — супруг зарабатывает достаточно. Я на такой срок тоже без проблем найду кого-нибудь тебе на замену.

Без проблем — хорошо звучит! У этого человека по жизни все без проблем. Почти как у меня большую часть времени. Так, не нужно о грустном!

— И когда я познакомлюсь с вашим другом?

— Да прямо сейчас. Мы уже приехали.

Во время разговора я смотрела на Василия Алексеевича и не следила за дорогой, вот и организовала себе сюрприз.

Шеф паркуется перед небольшим магазином, в витринах которого живописно расставлены и разложены всякие симпатичные безделушки, а над входом висит вывеска «Антикваръ». Оформлено все со вкусом и прекрасно вписывается в общую панораму улицы старой части города.

— Идем, — бросает Василий Алексеевич, отстегивая ремень.

Помощи от шефа я не жду. Этот мужчина мне всегда напоминал огромного сказочного медведя, который в отличие от своих собратьев в дикой природе, хоть и грубоват, но не агрессивен. Эта самая грубость порой проявляется в совершенно обыденных ситуациях. В общем, ему никогда и в голову не придет, помочь девушке выйти из машины.

Владелец магазина нас уже ожидает. Этот сухонький пожилой дядечка с седыми волосами и аккуратной бородкой, как и его друг, наводит меня на мысли о животном мире. Он похож на старого хитрого лиса. Да, какие-то у меня анималистические образы на людей накладываются!

Пока я рассматриваю бордовый галстук-бабочку и темно-коричневые налокотники на пиджаке песочного цвета, меня тоже без стеснения изучают. Взгляд поверх очков оценивающий, только сразу понятно, что мужчина не на мои стати любуется, а будто образ какой-то примеряет.

— Геннадий Ефимович, — наконец, представляется он. — А вас как зовут, барышня?

— Екатерина.

Мужчина кивает.

— Хороша, — бросает он Василию Алексеевичу, тот отвечает неразборчивым бормотанием.

Я оборачиваюсь и успеваю заметить тень разочарования на лице шефа.

— Полиночка, выйди посмотреть на кого оставишь хозяйство, — громко произносит в пространство этот чудаковатый мужчина.

Он, конечно, поспешил. Во-первых, я ни на что не соглашалась, да мне еще ничего и не предлагали. А во-вторых, если он назовет меня Катенькой или того хуже — Ктюшей… в общем, юристы такие ситуации называют непреодолимыми разногласиями.

Из-за неприметной двери за спиной Геннадия Ефимовича появляется девушка. Если описать ее внешность, то в сухом остатке получится что-то вроде: волосы темно-русые собраны в гладкий узел на затылке, глаза серо-голубые, скулы широкие, рот маленький, нос тонкий. В реальности же такие невыдающиеся характеристики делают девушку очень хорошенькой. Моя предполагаема коллега подходит поближе и, открыто улыбаясь, протягивает мне руку:

— Полина.

— Катя, — я пожимаю хрупкие пальцы.

— Еще у нас работает Ванечка, — вновь обращает на себя внимание старый лис. — Покажись, не стесняйся, — обращается он к кому-то в темном углу.

И Ванечка показывается. Из полумрака на свет выходит молодой мужчина богатырского телосложения. Светло-русые волосы молят о посещении парикмахера, но Ванечка, видимо, внимает страстным мольбам девушек, которые, должно быть, приходят в восторг от художественного беспорядка на его голове. Хитрющая улыбка на приятном лице говорит о том, что стеснение Ивану неведомо в принципе, при этом взгляд серых глаза намекает на два-три высших образования. Книга в потертом тканевом переплете, отложенная на столик, подтверждает предположение о высоких умственных способностях мужчины, — у бульварного чтива таких обложек не бывает.

— Добрый вечер, — рокочущий голос доносится почти из-под потолка. Нет, Иван очень высокий, но и потолок в том углу, где он обретается, чуть ниже, чем в остальной части помещения.

— Здравствуйте, — отзываюсь я. Все же хорошо, что он остается на своем месте, а то шея точно затекла бы.

— Екатерина, — голос Геннадия Ефимовича отвлекает меня от созерцания образчика мужской красоты, — если вы закончили любоваться нашим охранником и моим… помощником, то давайте я вам расскажу про условия нашего сотрудничества.

Признавая правоту мужчины, я не реагирую на острое замечание, а сразу же обдумываю его предложение. Что ж, раз он обратился ко мне по полному имени, да еще и на вы, я согласна его послушать.

— Я вся внимание.

— Отлично! Идемте-ка сюда, — он указывает на небольшой столик в центре комнаты, возле которого стоят четыре резных стула. — Полиночка, принеси нам чаю, пожалуйста.

Полиночка спешит к двери, из-за которой появилась. Шевеление справа указывает на то, что Ванечка занимает свой боевой пост… Охранник, надо же!

— Василий, а ты что как не родной? Присоединяйся.

За спиной слышатся шаги.

Три минуты спустя стараниями расторопной Полины, все участники чаепития сидят за столом и занимаются собственно распитием чая. Это действо проходит не в тишине и молчании — Геннадий Ефимович рассказывает про обязанности продавца в его магазине.

По прошествии десяти минут речь заходи об условиях и вознаграждении за необременительный труд.

Через полчаса лицо Василия Алексеевича принимает сосредоточенное выражение. Он решает, как оперативно найти нового сотрудника в свой книжный. Я же думаю о том, что с понедельника у меня начнется новая жизнь. Четвертая по счету.

30 апреля 2009 года

В комнату вбегает Вишенка, то есть Сонечка. Выглядит племянница Геннадия Ефимовича непрезентабельно. Красный румянец на всю щеку совершенно не подходит к ее рыжим волосам и веснушкам, а в сочетании с большим ярко-вишневым ртом и темно-карими глазами, оттенок которых ближе к черешне, и вовсе получается какая-то упившаяся крови вампирша.

Виш… Сонечка спиной опирается на собственноручно закрытую дверь и смотрит на меня умоляюще.

— Что случилось? — я встаю со стула, всем своим видом выражая готовность помочь.

— Там покупатель и… я не знаю, что ему предложить.

— А чем он интересуется?

— Ему… ему нужна самая старая вещь из всех, что у нас есть.

Что это была за заминка? И почему у Сонечки глаза забегали? Странное поведение девушки пробуждает беспокойство, но необходимость держать лицо никто не отменял.

— Тоже мне проблема! — я сопровождаю бодрое восклицание улыбкой, однако не могу удержаться от нервного жеста и не разгладить несуществующие складки на юбке. — Открой каталог и сделай сортировку по дате. Сама не сообразила?

Предполагалось, что доброжелательный тон и безобидное подшучивание немного приведут Сонечку в чувство. Этого не случается. Взгляд девушки так и мечется по комнате, а к только-только побледневшим щекам вновь приливает кровь.

— Я его боюсь, — признается Сонечка извиняющимся тоном. Приятно видеть, что она задумывается над адекватностью собственного поведения. Это дает возможность предположить, что на деле ореол страха и ужаса, окружающий посетителя, окажется плодом ее воображения.

— Иван куда-то отлучился? — спрашиваю на всякий случай.

— Нет.

С чего же она так нервничает?

— Хорошо. Давай вместе посмотрим на этого монстра.

Сонечка хватается за дверную ручку, но я не спешу. Сначала нужно проверить, в порядке ли внешний вид. Глядя в зеркало, осматриваю блузку и поправляю под горлом бант из черного шелкового шнура. Все идеально.

— Теперь идем.

Девушка просто-таки выпархивает из комнаты — теперь-то она не одна! Придав лицу дружелюбное выражение, выхожу следом.

В зале я первым делом ищу глазами нашего охранника. А вот и он! Совершенно спокоен и невозмутим. Значит, страхи Вишенки — опять это прозвище! — необоснованны. Удостоверившись, что все в порядке, отыскиваю взглядом и посетителя. Он обнаруживается возле одной из дальних витрин с книгами. Мужчина стоит ко мне спиной, поэтому я могу оценить лишь его высокий рост, мощное телосложение и золотистые волосы, с собранными на макушке верхними прядями. Наше с Соней появление не вызывает интереса с его стороны. К увлекшемуся книгами покупателю приходится идти самим. Он поворачивает голову в нашу сторону, когда расстояние сокращается до пяти шагов. У меня тут же перехватывает дыхание, язык прилипает к небу, и сердце проверяет грудную клетку на прочность. Да, Сонечка права, таких как он, стоит бояться, ибо имя им — погибель девичья. Дело даже не в неописуемой красоте, которая в данном случае отсутствует вовсе, а в чем-то абсолютно неуловимом и труднообъяснимом. Один взгляд на это лицо, в эти глаза, и я сразу вспоминаю, что у меня уже полтора года никого не было. Желания убежать в подсобку, как это сделала Сонечка, не возникает. Вариант растечься лужицей возле ног незнакомца тоже не выдерживает критики. Остается только вспомнить о своих прямых обязанностях, нацепить вежливую улыбку и приложить максимум усилий, чтобы голос не дрожал.

— Добрый день! Помочь вам с выбором?

Мужчина окидывает меня взглядом с головы до ног и обратно. Будто этот осмотр даст ответ на мой вопрос!

— Я сообщил вашей помощнице, — легкий кивок в сторону Сонечки, — какого рода вещь ищу. Она не смогла вам это объяснить?

Сонечка сейчас как никогда оправдывает прозвище, данное Иваном. О ее лицо можно зажигать спички.

— Смогла, — я чуть склоняю голову, продолжая сиять улыбкой, — но вы не уточнили, нужна ли вам книга или ювелирное украшение. Возможно, вас интересует предмет интерьера?

— Для меня важна только дата изготовления, — со вздохом повторяет он, и добавляет, — чем старше, тем лучше.

— Я вас поняла, — уверяю потенциального клиента, пока он окончательно не разочаровался в нашей с Сонечкой сообразительности. — Сейчас поищу в каталоге. Пройдете со мной или подождете здесь?

Мужчина делает решительный шаг в моем направлении.

Путь до рабочего стола с компьютером, «скрашивает» ощущение чужого взгляда, скользящего по моей фигуре. И какое же мнение он составил на сей раз? Возможность это узнать предоставляется довольно скоро. Запустив программу выполнять сортировку, краем глаза смотрю на мужчину. Я привыкла к восхищенным взорам из серии «Какая прекрасная девушка!», а на лице этого уникума написан лишь легкий интерес. Оценка «ничего так» ранит самолюбие. Можно подумать, сам он писаный красавец! Жаль, мое тело плевать хотело на гордость и доводы разума. Странно, раньше я за собой не замечала склонности к самоуничижению и мазохизму.

Наконец строчки на мониторе перестраиваются в нужном порядке. Так, что тут у нас? Брошь, Франция, конец восемнадцатого века, цена… Впрочем, одежда на этом спесивом товарище очень дорогая и заколка в волосах — явно дизайнерская штучка. В магазине не принято заранее интересоваться платежеспособностью клиента. Подразумевается, что люди знают, куда идут, и такой подход помогает избежать неловкой ситуации, если в итоге выяснится, что потенциальный покупатель переоценил свои возможности.

— Нашли?

Не вздрогнула от неожиданности — молодец! Наверное, я слишком долго стою, уставившись на экран, поэтому меня решили поторопить.

— Да, я нашла подходящую вещь.

«И она, можно сказать, под рукой», — добавляю про себя, вновь демонстрируя этому нетерпеливому человеку свою спину. Искомый предмет как раз находится в ближайшем шкафу. Вот и нужный лоток! Едва успеваю достать брошь, как слева материализуется широкая ладонь с длинными пальцами. Хм, я уже называла его нетерпеливым, да? Со вздохом передаю украшение. Кончики моих пальцев на несколько мгновений касаются руки мужчины. Нет, никакие электрические разряды и искры между нами не проскальзывают. Обычная кожа, может чуть горячее и плотнее, чем я когда-либо ощущала.

Дверь магазина закрывается за новым владельцем неприлично дорогой броши. Назвать его «счастливым обладателем» язык не поворачивается. Мужчина равнодушно изучал украшение, равнодушно слушал мои пояснения и так же равнодушно разрешил перевести с карточки сумму, равную шести моим зарплатам с учетом премий. Эмоции он проявил, только когда собрался уходить, и выразились они в хмуром взгляде в сторону Ивана. Чем же Ванечка ему не угодил?

— Катя, а ты часом кофейку не желаешь? — с преувеличенной заботой спрашивает второстепенный герой моих мыслей. Хитрющий огонек в глазах не предвещает ничего хорошего, а ответ, способный заранее поставить нахала на место, как назло не придумывается.

Сонечка, последние двадцать минут успешно притворявшаяся скульптурой в стиле гиперреализма, внезапно дает знать о себе:

— Ты хочешь кофе?

Да, глупо было ждать спасения с этой стороны. Вопрос лишь усугубляет ситуацию, а мозг не спешит генерировать остроумные фразы.

— О да, она очень хочет кофе! — уже откровенно смеется Иван. Вот ведь зараза глазастая и языкастая!

Сонечка меняет амплуа. Сейчас перед нами потерявшийся олененок, недоуменно взирающий то на веселящегося мужчину, то на грустную меня.

— Вишенка, — обращается насмешник к девушке, — сходи-ка за ним, пожалуйста. Я угощаю. И даже дам денег на пирожные.

От обиды Сонечка опять меняется в лице, но берет себя в руки и наигранно безразличным тоном бросает:

— Готовь деньги, а я за плащом.

Меня изумляет двоякое отношение Ивана к этой девушке. Большую часть времени он с ней приветлив, но стоит Сонечке немного расслабиться, и она слышит в свой адрес что-нибудь неприятное. Вот как сейчас. Разгадать причину таких резких изменений в поведении охранника мне до сих пор не удалось. Спросить напрямую, все случай не выпадал, потому что сегодня я впервые присутствую при раздаче «любезностей». Так не воспользоваться ли мне оказией?

Дверь в служебное помещение закрывается с тихим щелчком, и я тут же набрасываюсь на Ивана:

— Зачем ты так с ней? Ты же ей нравишься.

Второй раз за день меня окидывают ленивым взглядом с головы до ног. Да что же это такое?! Освежив визуально мой образ в своем сознании, Иван флегматично отвечает:

— Я в курсе.

Так и хочется воскликнуть: «Да неужели?»

— Она мне тоже нравится, — продолжает он похоронным голосом, уставившись на столик, где иногда проводятся чаепития. — Еще я знаю, что Геннадий Ефимович меня уволит, если я хоть как-то проявлю интерес к его племяннице.

— Конечно, если будешь себя вести подобным образом, то сможешь избежать увольнения! — иронизирую по поводу его тактики.

Мой тон не остается незамеченным. Иван улыбается, но продолжает считать стол более интересным объектом по сравнению со мной.

— Ты мало общаешься с Соней и плохо ее знаешь. Она ничего не расскажет дяде. Побоится выглядеть в его глазах маленькой девочкой, не способной за себя постоять.

— Ты уверен?

— Да, потому что она и есть маленькая девочка, которая очень волнуется о том впечатлении, которое производит на окружающих. Была б она на пару лет постарше, сообразила, что, столкнувшись с проблемой, не поддающейся решению, не стыдно попросить совета или помощи.

Я могу возразить, что совсем недавно она так и сделала — обратилась за помощью, когда ситуация вышла из-под контроля, но не делаю этого. Возможно, на рабочие вопросы феномен, описанный Иваном, не распространяется, или же перед дядей Сонечка робеет сильнее.

— А что будет через пару лет, когда девочка повзрослеет и поумнеет? — задаю вопрос, так и напрашивающийся после упоминания о возрасте.

— Соня проработает здесь максимум до конца года, а потом счастливо выйдет замуж за парня, которого выберут родители, предварительно проконсультировавшись с Геннадием Ефимовичем.

Иван излагает свою точку зрения очень уверенно. Наверное, должность помощника предполагает посвящение и в семейные тайны, о которых простым консультантам знать не положено… и некоторым членам семьи, видимо, тоже. В одном я с ним согласна: Сонечку я плохо знаю.

3 мая 2009 года

Сегодняшнее утро я рисовала в своем воображении несколько иначе. В моих фантазиях точно не фигурировал телефонный звонок от переполошенной Лили и ее вопль: «Ты можешь синхронно переводить с немецкого?!»

С Лилей я познакомилась, когда жила в Москве. Первую встречу нам организовал мой репетитор по французскому языку. В то время Лиля училась на втором курсе, я же только планировала поступать в университет. Мы быстро нашли общий язык, довольно часто встречались, еще чаще общались. Не могу назвать ее подругой, тем не менее, после моего переезда она единственная поддерживала со мной связь, а через какое-то время даже начала присылать заказы. Наше многолетнее сотрудничество оказалось столь успешным, что, попав в весьма непростую ситуацию, Лиля обратилась ко мне за помощью.

Свой форс-мажор она описала так. В ее фирму обратился пожилой немец, на старости лет вспомнивший про русские корни и возжелавший посетить историческую родину. Мужчина предварительно навел справки и выяснил, что дом его предков до сих пор в целости и сохранности, поэтому поездка имеет смысл. По стечению обстоятельств дом этот находится в каком-то селе недалеко от нашего города, а по невероятному стечению обстоятельств три Лилиных переводчика за два дня один за другим свалились с простудой. Теоретически она могла бы нанять специалиста со стороны. На практике расклад выходил следующий: сегодня воскресенье, и немец уже вылетел из Москвы в полной уверенности, что его ждут на месте.

В общем, в двенадцать дня я должна быть в аэропорту и встречать заграничного гостя. Как я его узнаю пока непонятно. Лиля торжественно поклялась выслать его фото на электронку, но есть вероятность, что, впав в эйфорию, она забудет про данное обещание.

С момента окончания телефонного разговора, скорректировавшего мои планы на сегодняшний день, минуло уже три часа. Это время я провела плодотворно: заказала такси и переделала множество мелких дел по дому. В перерывах между хозяйственными хлопотами я возвращаюсь к поискам ответа на извечный женский вопрос «Что надеть?». Круг выбора сузился до двух вариантов: брючного костюма цвета зеленого горошка и юбки с жакетом оттенка, носящего символичное название берлинская лазурь.

Почтовый сервис оповещает о новом письме. В теме значится: «Он любит синий». Вложенным файлом идет отсканированная газетная вырезка с фотографией импозантного мужчины. Какая же Лилечка молодец! Причем дважды!

Знакомство с господином Нойманом оставило после себя исключительно положительные впечатления. Кому может не понравиться общество обходительного, умного и терпеливого мужчины? Приятным бонусом оказалось то, что в его характере начисто отсутствовало занудство, которое я так опасалась (не представляю, правда, почему) обнаружить. Время в его компании пролетело незаметно, но все же пять часов практически непрерывных разговоров это не шутка!

Я предполагала, что после встречи с немцем поеду домой догуливать свой законный выходной, точнее его скудные остатки, но позвонил Геннадий Ефимович и очень настойчиво хоть и в крайне вежливой форме попросил подъехать в магазин. Я не успела и слова сказать, как шеф пообещал дать отгул в любой день на мой выбор, если я соглашусь. После такого предложения ответить отказом стало невозможно. К счастью, работа, ради которой меня вызвали, не отличалась сложностью. Всего-то и требовалось внести в базу несколько новых позиций и разложить эти предметы по местам! На «титанический» труд я потратила около часа. Целый день за шестьдесят минут — несправедливый курс обмена, но поскольку он в мою пользу… да, чудеса изредка, но случаются!

Мысли мои принимают столь приятную направленность, что прощание с Геннадием Ефимовичем выходит просто-таки душевным. Едва удержавшись от того, чтобы не расцеловать шефа в обе щеки, выхожу из магазина и вдыхаю полной грудью свежий весенний воздух. И зачем рваться домой? Жалко ведь тратить такой прекрасный вечер на одинокие посиделки в четырех стенах. Не выпить ли мне кофе? Да, вредно, но если ограничиться одной чашкой, то можно. В очередной раз скорректировав планы, спускаюсь по ступенькам и поворачиваю налево. Кофейня в той стороне.

Позитивный настрой удается сохранить до перекрестка. Потом прямо на «зебру» въезжает большой синий джип… наверное. Оторопев от наглости водителя, я не то, что сказать — подумать, ничего не могу! Тонированное стекло опускается, являя миру в моем лице бронзовую кожу, заколотые на макушке золотые волосы и светло-карие глаза в обрамлении густых черных ресниц, дающих в сочетании с такими же смоляными бровями убийственный эффект. Неожиданно!

— Вас подвезти? — невозмутимо спрашивает опасный водитель, владелец старинной брошки.

— Я к незнакомым мужчинам в машины не сажусь, — гордо заявляю в ответ, засунув в дальний уголок памяти Стаса и весь связанный с ним кошмар.

— Понимаю, — кивает блондин. Выражение лица у него при этом и впрямь… понимающее.

Я уже настраиваюсь на то, что мужчина сейчас сдаст немного назад, освобождая мне дорогу, но он меня опять удивляет:

— Друзья называют меня Лис.

Мне требуется несколько секунд, чтобы прийти в себя. Первым делом я закрываю рот, а вторым… продолжаю глядеть на этого человека во все глаза.

— Может быть, вы уже скажете мне свое имя и сядете, наконец, в машину. У меня есть подозрения, будто я нарушаю правила дорожного движения, а за это, кажется, положен штраф.

У него что, память как у золотой рыбки? Или религия не позволяет читать имена сотрудников магазинов на бейджах?

— Екатерина, — напоминаю свое имя, но в глазах собеседника — ни проблеска узнавания. — Можно просто Катя.

— Очень приятно. Идемте сюда, — Лис кивает себе за спину.

«Что я делаю?» — вопрошаю у разума. Разум безмолвствует, и мне приходиться обходить машину, чтобы забраться в салон. Дверца уже предусмотрительно открыта.

— Где вы живете?

— На Пушкина. Дом двести четыре.

— Ясно.

Автомобиль трогается с места, при этом Лис не вжимает педаль в пол, чтобы продемонстрировать, за сколько секунд эта груда металла разгоняется. Спидометр показывает положенные в черте города шестьдесят километров в час.

Лис замечает мой изучающий взгляд и комментирует происходящее:

— Я плохой водитель.

Что?! Я не ослышалась? Он первый мужчина на моей памяти, который признается в неумении достойно справляться с машиной. И говорит еще так спокойно, словно в этом нет ничего необычного! Насколько он плох, Лис еще не продемонстрировал, поэтому я нахожу вполне уместным поинтересоваться:

— Почему вы так думаете? Или в вашем понимании хорошая езда — это лихачество?

Он иронично улыбается, насмехаясь над моей попыткой быть вежливой:

— Я не чувствую машину.

Упс! А вот это, правда, фигово. Особенно во время движения в потоке.

— Не бойтесь, на трассе у меня получается лучше. Когда выедем на проспект, вы в этом убедитесь.

Звучит как-то сомнительно, но не просить же теперь, чтобы он остановился, и я могла выйти. Это будет выглядеть глупо.

А если я останусь машине, и мы попадем в аварию со всеми вытекающими последствиями? Это не будет глупо?..

Так, нужно отвлечься!

— Какими судьбами вы опять оказались в наших краях? Решили осчастливить еще какой-нибудь магазин?

— Одного вполне достаточно. Я тут по делам. Проездом.

Так «по делам» или «проездом»? По-моему, это взаимоисключающие объяснения.

— А брошь? Подошла?

— В смысле?

— Та, кому предназначалось украшение, оценила его?

— Ах, вот вы о чем! Нет, это не подарок, а скорее приобретение в коллекцию.

Лис поворачивается ко мне и улыбается, не знаю чему, но так открыто и так… в общем, я опять вспоминаю про полтора года воздержания. Приходится напомнить себе и о том, что за это время ничего плохого со мной не случилось: не подурнела, на окружающих бросаться не стала. Напротив, одни плюсы, если посчитать! Никаких моральных убытков и прочих терзаний — раз. Сумма накоплений на счету греет сердце — два. На отдых в Болгарии заработала — три. Гардероб радует глаз — это четыре.

В прошлый раз, если вспомнить, все начиналось очень похоже — незнакомец и автомобиль. Ожившая фантазия! И где теперь незнакомец? Где Сережа? Где Вела?

И что я ему скажу? «Не желаете ли с пользой для тела провести время?» — так? Или приглашу домой на чашечку кофе, который уже как два месяца закончился? Только не стоит ли для начала вспомнить про последствия визита в мой дом с той же целью совсем другого кавалера? Где теперь мама?

Выдача мысленных подзатыльников для отрезвления проходила в глубокой задумчивости. Не знаю, сколько времени она заняла, но городской пейзаж за окном не очень сильно изменился. Даже с учетом низкой скорости мы должны были уже выехать на проспект. Он что, маньяк? Эта мысль почему-то не пугает, а вызывает лишь улыбку и желание посмотреть на Лиса. Не отказываю себе ни в том, ни в другом.

— Вы не местный?

— Заметили, наконец! — в голосе мужчины сквозит насмешка. — Я понял, что мои слова вам особого доверия не внушили, поэтому поехал в объезд. Получится дольше, но на этом маршруте мы сможем столкнуться только с бордюрами, а припаркованные возле тротуаров машины я смогу объехать, не вызывая приступов паники с вашей стороны.

— Спасибо, — благодарю от всего сердца.

— Не стоит, — равнодушно отмахивается Лис.

— А почему вы вообще остановились и предложили подвезти?

Лис пожимает плечами и отмалчивается. Только сейчас я замечаю, что он какой-то странный. За все время, что мы находимся в обществе друг друга, он лишь раз открыто улыбнулся и позволил себе всего несколько ироничных высказываний, а в основном его поведение отличалось глубоким безразличием и отстраненностью.

— У вас был неудачный день?

— Если честно, то удача меня не радовала последние три месяца, — Лис сильнее сжимает пальцы на руле. Мой взгляд задерживается на них. Красивые, длинные, сильные… с трудом заставляю себя отвести глаза. Несколько секунд рассматриваю значок Mitsubishi, вытесненный на руле, но его руки снова притягивают взор. Ну, хотя бы кольца нет. И следы от него отсутствуют.

В голове стоит стеклянный перезвон, и то дело всплывает слово «катастрофа». Почему у меня такое ощущение, будто шестеренки уже закрутились, и мои терзания ничего не решат? И что же тогда мешает мне оторваться напоследок? В памяти всплывает взгляд Лиса, говорящий: «Ничего так».

Во всяком случае, стоит попробовать.

— Знаете, — я поворачиваю голову в сторону мужчины, — перед тем как вы меня остановили, я собиралась зайти в кофейню и выпить чашечку. А еще раньше я планировала провести остаток вечера дома в одиночестве. Ваша настойчивость заставила меня изменить свои намерения и все же отправиться домой, но в вашей компании. Вот теперь я думаю, может, объединить все эти варианты?

— Каким образом?

— Я приглашаю вас к себе на чашку кофе.

«Ничего так», — опять проносится в голове, но я отмахиваюсь от этого воспоминания. Если он откажется сейчас или потом, то я всего лишь почувствую себя дурой. Один раз в жизни можно!

Заинтересованный взгляд Лиса говорит о том, что он не откажется. Во всяком случае, сейчас. Вот теперь я могу со спокойной совестью смотреть, куда мне хочется, и думать, о чем пожелаю!

Реакция Лиса на безобидную фразу «Ой, я вспомнила, у меня кофе закончился!» превосходит все мои ожидания. Возможно, дело в том, что произносится это тихим сдавленным голосом, но… Лис уже минуту не сводит с меня пристального взгляда исподлобья. Наконец, я не выдерживаю и опускаю ресницы. Щеки пылаю, руки трясутся. Я провожу повлажневшими ладонями по бедрам — глупая привычка из детства, порой дающая о себе знать в стрессовых ситуациях. Замечаю, что мужчина внимательно следит за моими действиями. Внезапно напряжение покидает его тело, лицо озаряется улыбкой, и он чуть склоняет голову к левому плечу. Дошло. И что теперь?

Указательным пальцем Лис касается моей нижней губы. Налюбовавшись на след от помады, он приближается ко мне почти вплотную. Я закрываю глаза и запрокидываю голову для поцелуя, но вопреки ожиданиям мужчина утыкается носом в мою шею, хотя для этого ему приходится изрядно согнуться, и глубоко вдыхает мой запах. От горячего дыхания кожа покрывается мурашками, а внизу живота все сводит. Не могу удержаться от всхлипа. Лис цепляет ткань юбки и поднимает ее достаточно высоко, чтобы беспрепятственно добраться до трусиков. Пока он их стаскивает, я успеваю мысленно поблагодарить Лилю за подсказку, а господина Ноймана за любовь к синему цвету.

Неожиданно в голову приходит мысль о том, что я стою безвольной куклой. Это на меня совсем не похоже. До проявления активности дело так и не доходит — горячие руки Лиса стискивают мои бедра. Приподняв, он усаживает меня на комод, стоящий рядом. Туфли с тихим стуком падают на пол. Предостережение о том, что данный предмет интерьера может не оправдать возлагаемых на него надежд, застревает в горле — проворные мужские пальцы оказываются на том месте, которое отвечало за мои действия с самого момента посадки в машину, а, может, и чуть раньше. Медленные размеренные движения очень быстро приводят к уже основательно забытым болезненно-сладким ощущениям. Мое тяжелое дыхание перемежается со стонами, спина выгибается, а затылок упирается в стену. Сведенные от напряжения ноги дрожат. Пятки в чулках скользят по полированному дереву, пока не находят опору в виде ручек. Мои пальцы, сжавшиеся добела, пытаются раздавить край несчастного комода. Когда до самого острого момента остается совсем немного, я открываю глаза и вижу, как Лис сосредоточенно наблюдает за своими действиями. Почувствовав, что я на него смотрю, он вскидывает голову, и наши взгляды встречаются. Отвлекающий фактор заставляет мужчину сбиться с ритма, именно это небольшое изменение становится для меня последний каплей.

— А теперь в ванну, — шепчет мне в висок Лис, только его слова не сразу доходят до моего сознания.

Продемонстрировав свои возможности на хлипких предметах мебели, Лис понес меня в ванную. Будто я собиралась сопротивляться! Там он попросил смыть косметику и, придирчиво изучив результат, заметил, что так гораздо лучше. После этого я наконец-то получила долгожданный поцелуй. В этом деле мужчина тоже оказался мастером.

Расправившись с костюмом, блузкой и бельем, Лис поставил меня в ванну и собственноручно вымыл, в процессе еще раз доведя до оргазма. Бережно промокнув влагу с моего тела, он самым возмутительным образом выставил меня из комнаты, сообщив, что душ намерен принимать в одиночестве. В общем, не дал себя ни потрогать, ни даже посмотреть, а если судить по той легкости, с которой он меня носил на руках — поглядеть есть на что!

Поскольку вся одежда осталась лежать жалкой кучкой на полу в ванной, оказавшись в спальне, я первым делом задергиваю портьеры. Долго думать над тем, чем бы заняться не приходится. Кажется, у Лиса пунктик по поводу чистоты. Значит, в ванной он проведет достаточно времени, и я успею перестелить постельное белье. Умственные усилия для выполнения этого дела не требуются, и можно сосредоточиться на воспоминаниях о недавно пережитом удовольствии… Я так увлекаюсь рефлексией, что по телу то и дело пробегают волны дрожи.

Когда забираюсь на кровать, чтобы отрегулировать освещение бра, дверь в спальню открывается. Я поворачиваю голову, и моя рука повисает в воздухе. А меня из ванной выставили голышом! Хотя Лис и в полотенце, обернутом вокруг бедер, — ожившая фантазия!

— Потрясающий вид, — хрипло произносит он, намекая на мою позу с упором на колени и левую руку. С его места я видна во всей красе.

— Ты читаешь мои мысли, — шепчу в ответ.

Мужчина улыбается и обнажается полностью. О! Моя правая рука безвольно падает на постель… ну, теперь понятно к чему была такая долгая прелюдия.

— Я думал о тебе, — шутливо извиняется Лис.

«Это я вижу», — проносится в голове, но вслух я говорю другое:

— Я тоже.

— Правда? — Лис подходит ближе. Я, сколько могу, наблюдаю за ним, а потом поворачиваю голову к стене.

Горячие пальцы ложатся на основание моей шеи и медленно скользят вдоль позвоночника к копчику и еще ниже, пока не скрываются между бедрами, заставляя выгнуться.

— Правда, — мужчина сам отвечает на собственный вопрос. — Обопрись на локти.

Я с готовностью выполняю просьбу, чувствуя, как под весом Лиса прогибается матрас. Не дожидаясь подсказки, еще шире развожу колени и буквально в следующее мгновение ощущаю невероятную наполненность. Моя попытка начать движение, дабы распробовать то, что может предложить такой уникальный любовник, тут же пресекается Лисом. Он ощутимо сжимает пальцы на моих бедрах и хрипло выдавливает:

— Позже.

После первого же толчка из моего горла вырывается тихий вскрик, переходящий в протяжный стон. Фиг с ней, с инициативой, Лис сам прекрасно справляется.

4 мая 2009 года

Сквозь сон слышу мужской голос. Он кажется знакомым. Точно, это Лис. Почему-то его речь сопровождается странным звоном в ушах.

— Опять пустышка?.. Слушай, мы здесь почти три месяца, а результата нет! Может, нам обратиться за помощью к той девочке, которая и так сделала для нас такое, о чем мы и мечтать никогда не могли?.. Да, я злюсь, и мне все равно, что они говорят, на деле у нас нулевой результат! Все… Я сказал: все! Вернусь, поговорим более конструктивно.

Хм, кажется, кто-то с утра не в духе.

Лис появляется в дверном проеме и удивляется, застав меня бодрствующей:

— Ты уже проснулась?

— Как видишь, — я склоняю голову к правому плечу. — У тебя проблемы?

— С чего ты взяла?

— Слышала твой разговор по телефону.

— Ты поняла, о чем шла речь? — в голосе Лиса слышится насмешка.

— Нет, конечно, — фыркаю в ответ, — но по интонации все было ясно.

Он складывает руки на груди и некоторое время задумчиво смотрит на меня, а потом сообщает:

— Я завтрак приготовил.

«Проголодался настолько, что сам встал у плиты?» — задаюсь вопросом, а память услужливо подсказывает, чем мы с ним вчера занимались несколько часов подряд. Я внезапно понимаю, что тоже голодна. Точнее, опять голодна.

Потянувшись, сбрасываю одеяло и мурлыкаю:

— Ты мне кое-что обещал.

Лис со вздохом расцепляет руки и берется за горловину свитера. Вслед за ним на кресло летят брюки. Я с удовольствием наблюдаю за бесплатным стриптизом. Какое у него все-таки невероятное тело! Интересно, чем он занимается?

— Освободишь мне место? — с улыбкой спрашивает Лис. Наверное, его веселье вызвано восхищением в моем взгляде, которое я и не пытаюсь скрыть.

Гибким движением перекатываюсь с середины кровати и замираю, лежа на животе. Моя голова повернута в его сторону. Я прекрасно вижу, каким взглядом он изучает мою позу, и насколько это зрелище его вдохновляет. Удержаться от смеха — выше моих сил. Этот звук выводит Лиса из состояния задумчивого созерцания. Движением, столь же плавным, как и мое, он занимает место в центре постели. Наши глаза оказываются на одном уровне.

— Только не надо… — немного нахмурившись, начинает Лис, но я кладу пальчик на его губы, заставляя замолчать.

Конечно, не надо. То есть не сразу…

Лис лежит абсолютно неподвижно, и мне даже представлять не хочется, чего ему стоит эта сдержанность. В конце концов, я оказалась именно там, где хотела, и полностью руковожу процессом! Лис с этим смирился, хотя для него наступил не самый сладкий момент, и не возражает — обещал ведь. Мне же его самоконтроль совсем не нужен. И что можно с этим сделать?

Отбросив в сторону риторические вопросы, я немного меняю рисунок движений. Пальцы Лиса цепляются за простыни. И все. Неужели мало? Тогда я сжимаю внутренние мышцы во время очередного подъема вверх. Лис сквозь стиснутые зубы втягивает воздух. Его правая рука отпускает пострадавшую материю и тянется к точке, в которой соединяются наши тела. Вот уж нет! Я несильно шлепаю по обнаглевшей конечности до того, как она успевает добраться до цели. Лис открывает глаза:

— Ты чего хочешь?

Я поднимаю брови. Неужели непонятно?

— Сумасшедшая, — он качает головой.

В ответ я кокетливо пожимаю плечами.

Простыня получает долгожданную свободу, и ладони Лиса ложатся на мои бедра. На этот раз мое движение вниз он встречает ответным толчком. Я закрываю глаза и откидываю голову назад. Потрясающе! Именно так, как я хотела!

Несмотря на то, что цель достигнута, свои манипуляции я не прекращаю. Пока я на них сосредоточена, удовольствие будет длиться и длиться. Лис мой план понимает и приветствует. Размеренный ритм, сильные движения и сложная хореография медленно, но верно подводят меня к финалу. В самый последний момент я распахиваю глаза и, встретившись с ним взглядом, выдыхаю всего одно слово, только вряд ли то, которое он ожидает:

— Еще!

Какое-то время я нахожусь в нирване и полностью поглощена собственными ощущениями. Немного придя в себя, понимаю, что уже лежу на спине, вцепившись в плечи Лиса, а недавнее чувство полета было вызвано тем, что меня опрокинули на постель. Едва погасший внутри пожар разгорается вновь, потому что мужчина продолжает двигаться. В таком положении ему предоставлена полная свобода действий, чем он и пользуется. Непривычно быстрые и резкие движения дают мне понять, что он перестал сдерживать себя. Очередной оргазм накрывает так внезапно, что я не успеваю убрать руки, и мои ногти оставляют длинные росчерки на спине Лиса.

— Ты сумасшедшая, знаешь об этом? — тихий голос раздается где-то возле макушки.

— Угу, — невразумительно мычу в ответ и добавляю, — а ты великолепен.

Лис хмыкает.

— Теперь мне можно привести себя в порядок и, наконец, съесть то, что я сам же и приготовил?

— Надо подумать, — задумчиво тяну я, заставляя Лиса немного приподняться, чтобы увидеть мое лицо. Точнее мою улыбку.

Он качает головой и поднимается.

— Я в душ.

— Воду после себя не выключай, — бросаю ему вслед и сворачиваюсь калачиком в изножье постели. Вот это называется «покувыркались».

— Кофе? — я недоверчиво принюхиваюсь к аромату, витающему на кухне.

Глаза меня не обманывают. Лис действительно возится с туркой.

— Да, я его нашел.

— Хм, на какие только подвиги не способен голодный мужчина! — восхищаюсь его упорством и присаживаюсь на табурет. — Ты где его откопал?

— В холодильнике, где лежат замороженные продукты.

— Ты его там специально искал?

— Нет, там я специально искал мясо, а кофе обнаружился случайно. — Лис оборачивается ко мне, — Надеюсь, ты не сердишься, что я без тебя хозяйничал?

— Нет, ты же приготовил и на меня, верно?

Он кивает и разливает по чашкам вызвавший столь оживленную дискуссию напиток.

— Остыл, — констатирует Лис очевидное. В его голосе явственно слышна обида.

Разочарованное выражение на лице вызывает улыбку.

— Подогрей в микроволновке, — даю полезный совет, продолжая сидеть на месте. Не хочу пропустить ни секунды этого зрелища — хлопочущий на моей кухне мужчина. И этот мужчина в данный момент недоверчиво смотрит на печку:

— Давай, ты с ней сама разберешься, вдруг я что-нибудь с настройками напутаю.

Ну вот! Приходится подниматься.

Грею кофе и слежу за тем, как Лис накрывает на стол. Мне сервирует отдельную тарелку, а себе ставит подставку под горячее, на нее — сковороду с остатками неизвестного мне блюда.

Раздается сигнал, отрывая меня от приятной глазу сцены.

Свою кружку я ставлю на стол, а кружка, предназначенная для Лиса, перехватывается им на полпути. Он сразу пробует кофе и хмурится, но потом делает следующий глоток. Странная реакция! Подумав немного, я решаю последовать его примеру и начать завтрак с кофе. Первый же глоток заставляет меня задуматься: я уже сожгла язык и можно продолжать это пить, или не все еще потеряно…

— Достань, пожалуйста, из холодильника молоко, — прошу мужчину, поняв, что допить заботливо сваренный напиток без дополнительных наполнителей у меня не получится.

— Слишком крепкий для тебя? — Лис поворачивается на стуле и забирается в холодильник. На полпути он останавливается, и из-за дверцы показывается его смущенное лицо.

— Я все молоко для омлета использовал.

— Тогда сливки.

Мужчина опять ныряет за добычей. На сей раз охота проходит успешно.

Выгребаю остатки сливок в свою чашу. Для верности добавляю еще и сахар. Пока готовлю себе напиток, с изумлением наблюдаю за скоростным исчезновением еды из сковороды Лиса.

— Ты куда-то торопишься?

Он хмурится.

— Я не имею в виду, что у меня на тебя планы. Просто ты очень быстро ешь.

— А, ты про это! Да, я тороплюсь.

— Понятно. Можешь, конечно, продолжать в том же духе, но учти, если подавишься и начнешь задыхаться, то на первую помощь с моей стороны не рассчитывай. А пока приедет скорая… — я неопределенно пожимаю плечами. Лис укоризненно смотрит на меня, намекая, что подобного рода замечания могут способствовать возникновению чрезвычайной ситуации, и делает мощное глотательное движение. Я опять пожимаю плечами. Главное, он снижает скорость поглощения пищи. Но все же пример Лиса заразителен. Оставляю кофе на окончание трапезы и приступаю к основному блюду… что тут у нас.

— Вкусно, — искренне хвалю повара после первого же кусочка.

— Спасибо, — коротко отвечает Лис, но потом вспоминает, что за едой не запрещено вести беседы. — Я заметил, что в квартире много книг. Чьи они?

— Мои.

— Ты их читаешь?

Нет, картинки ищу!

— Да, перечитываю периодически.

— Все? — Лис не может скрыть изумления.

— Да, а что тебя смущает?

— Я насчитал пять разных языков.

— Семь, — педантично уточняю я.

— И ты на всех говоришь?

— Говорю я на десяти, а читать могу только на семи из них.

— Ты, оказывается, умная.

Хм, обычно мне говорят: не только красивая, но и умная… Кто ж ему так вкус испортил?

— Спасибо, — все же отвечаю на похвалу.

На этом Лис решает, что сказано уже достаточно, и возвращается к остаткам завтрака. Минут через пять на сковородке не остается ни крошки. Он промокает губы салфеткой и серьезным тоном произносит:

— Я хотел еще кое-что с тобой обсудить.

— Попробуй, — звучит не очень вежливо, но я складываю на тарелку столовые приборы, соглашаясь на разговор.

— После сегодняшней ночи… последствий не будет?

С трудом удерживаю рвущийся наружу смех. Вовремя же он очнулся!

— Если ты о беременности, то нет. Я на таблетках. Если о каких-нибудь экзотических болезнях, то лучше ты мне скажи, ждать ли последствий.

— Я здоров, — выпаливает он на одном дыхании, с таким видом, будто я его подозреваю непонятно в чем.

— Я тоже, — мое заявление звучит увереннее, но Лис так и сверлит меня взглядом. — Я никогда ничем не болела, и вообще, у меня последние полтора года никого не было.

Лицо мужчины озаряется пониманием.

— Так вот почему ты так себя вела!

— Ну, знаешь ли! — возмущаюсь на подобное предположение. — На самом деле не в моей привычке кидаться на мужчин, — я почти не кривлю душой. — Так что часть ответственности за мое непристойное поведение лежит на тебе.

— Я польщен.

— Да, заметно, — иронизирую в ответ на его насмешку.

К следующему вопросу Лис переходит без предисловий:

— Ты мне не дашь свой номер?

— А он тебе очень нужен? — в этой фразе мед и ехидство смешиваются в пропорции один к одному.

— Я тебя обидел? — мужчина выглядит удивленным.

— Нет. — С чего бы? Его мнение — это его проблема. — Запишешь или запомнишь?

— Запишу. — Лис достает телефон и выжидающе на меня смотрит.

Я диктую цифры.

— Спасибо за чудесную ночь, — благодарит он с милой улыбкой, которую я копирую.

— Поскольку завтрак свой ты отработал, то если что, обращайся.

— Я записал номер, — Лис явно намекает на возможную встречу.

Вместо ответа я дарю ему еще одну улыбку.

«Хорошо, хоть денег не предложил», — думаю про себя, глядя на выходящего из кухни мужчину.

Подведем итоги. С костюмом можно попрощаться. Постель придется перестилать, а белье отстирывать. В ванной — полный бедлам, хорошо хоть соседей не затопили. В холодильнике пусто. В раковине, наоборот, — гора посуды. Прощание и предшествующий ему разговор оставили неприятный осадок…

В прихожей щелкает замок, а затем хлопает дверь.

Прошедшая ночь этого стоит.

Из всех убытков — продовольственная проблема самая острая, поэтому первым делом я собираюсь сходить в магазин за продуктами. Стоит мне загреметь ключами, как открывается соседская дверь. Выхожу на лестничную площадку и сталкиваюсь с Людмилой, довольно молодой женщиной, для которой все жильцы нашего дома делятся на три категории. Первую составляет узкий круг избранных особ, достойных принимать участи в обсуждении второй категории соседей. Соответственно, в эту самую вторую попадают бедолаги, служащие объектами для сплетен. Третья, самая многочисленная, состоит из детей и мамочек. Им Людмила дает всяческие советы. До сегодняшнего дня, вернее до вчерашнего вечера, меня почему-то относили к последней, но, судя по взгляду соседки, туда я теперь никогда не попаду.

— Катенька, вы мне всю ночь спать не давали! — визгливо верещит женщина на весь подъезд.

Очень хочется уточнить, что шумели мы с Лисом далеко не всю ночь, но я стискиваю зубы и делаю вид, будто страшно занята замком.

— Я себе таких концертов даже в молодые годы не позволяла! — гордо заявляет женщина.

Моего благородства хватает ненадолго. Захлопываю дверь и поворачиваюсь к скандальной особе:

— Сочувствую.

— Что?! — она переходит на ультразвук. — Что бы твоя бабушка сказала, узнай…

Я сбегаю по ступеням. Крики соседки отражаются от стен, превращая поток ругани в бессмысленный шум.

— Вы бы очень удивились, узнав, что сказала бы бабушка, будь она жива, — бормочу себе под нос и вылетаю из подъезда.

Возле входа сталкиваюсь с дворником и рассыпаюсь в извинениях:

— Простите меня, пожалуйста! Несусь, не разбирая дороги! Я вас не сильно задела.

— Нет, что вы, Катя, — уверяет дядя Женя и хитро улыбается, — я бы на твоем месте от этой истерички тоже сбежал, — дедок кивает на металлическую дверь.

Я краснею.

— Что это вы припозднились сегодня? — спрашиваю участливо.

Улыбка дяди Жени становится еще шире.

— Так у меня дети в отпуск уехали, я в их квартире сейчас ночую. А они соседи твои будут. Снизу.

Чувствую, как у меня начинают гореть уши, а дядя Женя продолжает свою речь, словно не замечая, в каком я состоянии:

— С возрастом, знаешь ли, я на слух жаловаться стал, да и с работы старой привычка осталась засыпать в любое время и в любом месте, но вы, молодежь… — старик качает головой и с ностальгией произносит, — прям лучшие годы свои вспомнил!

— Я, пожалуй, пойду, — слова с трудом протискиваются через пересохшее горло. Такого стыда я за всю жизнь не испытывала!

— Иди-иди, — кивает дедок, — и лучше замуж! Хороший ведь мужик! Я его утром видел, а машину новую еще вечером приметил. Чего вам молодым сейчас еще надо-то?

Дав обещание подумать, спасаюсь бегством.

В ванной, кухне и спальне царит идеальный порядок, только заходить в эти комнаты совсем не хочется. Я перетащила ноутбук в гостиную и уже полчаса как раскладываю пасьянсы, стараясь отвлечься от навязчивых мыслей. В голову лезут воспоминания о прошедшей ночи, разговор с Лисом, претензии Людмилы и шутки дяди Жени. Причудливым образом все это смешивается в моем сознании и заставляет задуматься о некоторых вещах, которые ранее были мне абсолютно безразличны. Например, об одиночестве и об отношениях.

Парни, с которыми я встречалась до знакомства с Сергеем, для меня отличались лишь разными вкусами в плане секса, а в остальном они обладали неким стандартным набором качеств, что делал их в моих глазах совершенно одинаковыми. Мне было хорошо и интересно в их обществе, но я знала, что очередной любовник надолго не задержится. Они тоже об этом знали, и на большее никто не претендовал. В итоге все оставались довольны и счастливы. Повстречав Сережу, я впервые не смогла сказать себе, сколько продлится этот роман. Я почти убедила себя, что была влюблена в него, ведь внезапный разрыв и его смерть причинили мне сильную боль, но уже месяц спустя жизнь вошла в привычную колею. Только мимо представителей сильного пола, какими бы распрекрасными они не были, я с тех пор проходила так же равнодушно, как мимо манекенов в магазинах. Пока не появился Лис. После встречи с ним я впервые применила по отношению к себе самой слово одиночество. Может, встреча с этим мужчиной тоже станет важным этапом в моей жизни? Да нет, бред! Подумаешь, встретила кого-то, кто не подходит под привычный шаблон! У него достоинств всего два: большой… хм, ну и то, что он им умеет пользоваться. Остальное сплошные недостатки. Впрочем, готовит он хорошо. Подвезти предложил. И так трогательно тупил, попав в мою квартиру. Даже про последствия неосторожного поведения вспомнил…

— И больше он не позвонит, поэтому хватит маяться фигней! — произношу вслух и захлопываю крышку ноута. — Лучше подумать, какой совет могла бы дать в сложившейся ситуации бабушка.

Складываю руки поверх компьютера и утыкаюсь в них лбом. Мыслительный процесс идет медленно. Фантазия и логика отказываются работать. А может, не стоит быть к ним столь суровой? Я ведь часто ошибалась, пытаясь предсказать реакцию бабули на какую-нибудь нестандартную ситуацию. Взять, к примеру, нашу первую встречу. Ну, не совсем первую — детские воспоминания, когда мне было года два, не считаются. Оказавшись на пороге этой квартиры с чемоданом и дорожной сумкой в руках и аттестатом в кармане, я представляла себе, как строгого вида женщина, открывшая дверь, выслушает мои объяснения и неохотно согласится приютить до совершеннолетия, предварительно стребовав клятву вести себя в лучших традициях выпускниц пансиона благородных девиц. Мои страхи не оправдались. Лидия Николаевна проявила невероятное сочувствие. После трех месяцев ада, устроенного отчимом, я уже и не мечтала о понимании! Мою «первую любовь» он разыграл как заправский шулер удачную карту.

Саша. Мы с ним учились в параллельных классах и не замечали друг друга вплоть до тех пор, пока учительница истории не повесила на нас подготовку доклада к конференции. Через две недели совместных занятий Саша признался мне в любви. В это трудно было поверить, но ничего такого я говорить не стала и даже не подумала гордо задирать нос. Его признание разожгло во мне интерес к физической стороне отношений. Еще через две недели я этот интерес удовлетворила. Мне понравилось.

Наши встречи обычно проходили на квартире его родителей. В конце февраля я впервые пригласила Сашу к себе. Предлог был совершенно безобидным: решение тестов. Около получаса мы действительно их решали, а потом перешли к более интересным занятиям. Мама и отчим вернулись неожиданно и застали нас в таком виде, когда говорить «Это не то, что вы подумали!» — было бы верхом идиотизма. Сашу выставили вон тут же. До сих пор считаю это единственным правильным поступком со стороны взрослых. Отчим целый час поливал меня грязью. Я молчала. Мне не верилось, что этот человек мог такое говорить, что он вообще мог так себя вести. Еще сильнее меня поразила реакция мамы. Она не произнесла ни слова. Тогда я впервые поняла, что принимала ее слабость за женскую хрупкость.

Общение с Сашей ограничилось редкими встречами в школе. Он постоянно твердил, что все пройдет, что мой отчим, в конце концов, успокоится, и мы будем вместе. В последнем он заставил меня поклясться. Я это сделала, хоть и понимала, что лгу. Словно в наказание за это, с каждым новым днем моя жизнь становилась все невыносимей.

На последнем звонке Саша подошел ко мне, когда рядом находились родители. Эта идея оказалась плохой, просто ужасной. Дома отчим опять устроил скандал. В ультимативной форме он заявил, что не желает больше видеть Сашу рядом со мной. Донести это пожелание до адресата я смогла только через неделю после того, как оно было озвучено. Недолгая разлука стала для Александра временем переоценки своих взглядов. Юношеский максимализм немного выветрился, гормоны успокоились и не влияли так сильно на мозги. Теперь он все понимал, осознавал и дальше по списку.

Начались экзамены. Любой человек понял бы, что мне сейчас не до нотаций, но отчиму на это было наплевать — сцены устраивались по пять раз на дню, и поводом могла послужить любая мелочь. К тому времени я в полной мере осознала, какую цель он преследует, но никак не получалось застать его одного, чтобы это обсудить — мать как приклеенная ходила за ним из комнаты в комнату, будто ей доставляло удовольствие выслушивать его надуманные обвинения и придирки в мой адрес.

По странному стечению обстоятельств разговор тет-а-тет состоялся, когда я вернулась с последнего экзамена. Отчим вышел из кухни и стал брюзжать про стиральную машинку, которую я забыла включить. Я попросила его замолчать. Он действительно закрыл рот. Не могу сказать, чему он удивился больше: тому, что я впервые решилась ответить или моей просьбе. Отчим поинтересовался, не желаю ли я продемонстрировать зубки и коготки. Мой ответ был отрицательным. Я сообщила ему о том, что мне известна его мечта о тихом семейном счастье с красавицей-женой и родным ребенком, которого он уже не единожды предлагал маме завести. Призналась, что очень удивлена проявленным нетерпением, поскольку мама каждый раз на его увещевания просила подождать до моего совершеннолетия. То есть на тот момент оставалось всего два года. Презрительно скривившись, отчим заявил, будто это все мои фантазии, и я просто не желаю слушать его замечания по поводу своего поведения. Спор о разнице между оскорблениями и нравоучениями показался мне бессмысленным. Я напомнила ему о «счастливом» детстве, организованном его стараниями на его же деньги, когда я видела маму только за завтраком и ужином, а все остальное время отводилось на занятия в школе, подготовку домашних заданий и бесчисленных репетиторов по иностранным языкам. Напомнила о том, как по мере приближения каникул он внезапно вспоминал о недостатке общения со сверстниками. Поэтому летом меня перевозили из одного лагеря в другой, а осенью, зимой и весной отправляли в гости к каким-нибудь его партнерам по бизнесу, у которых имелись дети, подходящие мне по возрасту. Тут отчим почувствовал себя увереннее, заострив внимание на финансовой стороне вопроса. Это он сделал зря. Я честно сказала ему, что все деньги, потраченные на частные уроки, были выброшены на ветер, так как самостоятельные обучение для меня всегда было гораздо эффективнее. Пришлось напомнить ему о том, как пару раз я пыталась поднять этот вопрос, но от меня лишь отмахивались. Такого разочарования на лице отчима я никогда не видела прежде. Пока он не пришел в себя, я поделилась с ним своими дальнейшими планами: остаться в Москве до тех пор, пока не узнаю результаты всех экзаменов, а потом уехать к бабушке и поступать в университет там. В общем, на такой расклад он согласился и даже сам купил мне билеты. Не знаю, как он объяснил мой внезапный отъезд маме, но прощание на вокзале вышло странным. Никто из нас не обещал звонить, навещать и скучать. У них начиналась своя жизнь, у меня — своя.

Моя история очень взволновала бабулю. Я увидела насколько вешней и напускной оказалась ее строгость. Она так корила себя за то, что после смерти сына пошла на поводу у своей гордости, когда моя мама заявила, будто в нашей с ней новой жизни нет места для бывшей свекрови.

Так мы и сидели весь вечер, утешая друг друга. Ближе к окончанию этих посиделок я попросила у нее совета. Лидия Николаевна вытерла заплаканные глаза и сказала: «Хочешь совета? Вот он: всегда поступай так, чтобы чувствовать себя счастливой». Я очень удивилась и попросила объяснить подробнее, что она имеет в виду. «Откуда я знаю?» — засмеялась бабушка и продолжила: «Теперь я вижу, ты пошла в отца, поэтому поверь — тебе об этом известно куда больше моего. Попробуй-ка вспомнить, что тебе говорил мой сын, не такая уж маленькая ты была!»

В тот момент я почему-то представила, как однажды сидела с папой в полутемном кабинете. За окном сгущались сумерки, но свет мы не включали, слишком увлеченные переводом какой-то итальянской книги. Когда я в очередной раз допустила ошибку, папа укоризненно покачал головой и произнес: «Катя, запомни, важно каждое слово, потому что каждое слово имеет свою цену»…

В общем, мне категорически не нравятся то, что творится в моей голове после знакомства с Лисом. Особое беспокойство вызывают мысли о цене слов. Два раза я уже за них платила, но сейчас-то никакие обещания не были нарушены, правда?

6 мая 2009 года

Письмо отправлено, слава интернету! Если еще и отчет о доставке придет в течение трех минут, сегодняшний день можно будет считать прожитым не зря. В такие моменты понимаешь, насколько важна скорость! Тик-так, так-так! Гипнотизирую взглядом монитор, но то ли экстрасенс из меня никакой, то ли лимит чудес на сегодня исчерпан…

Стекла входной двери жалобно звякают, когда некто пытается зайти в магазин, действуя по принципу, описанному в старой поговорке про силу и ум. На пороге в ярких лучах света возникают два подростка. На прекрасных принцев из сказок эти двое не похожи. И что они тут забыли?

— Что вы ищите, молодые люди? — с вежливой улыбкой обращаюсь к сомнительным клиентам, выбираясь из-за рабочего стола.

Я не Ваня, в сложной ситуации ничего сделать не смогу, но, быть может, и не придется. Вдруг удача покинула меня в деловой переписке, чтобы уберечь от ограбления или разорения, если эти товарищи решат что-нибудь разбить-сломать.

Парочка вваливается в магазин. Дверь опять с жалобным звоном захлопывается. Непривычный звук заставляет вздрогнуть.

— Так что же вы ищите? — повторяю вопрос.

Эти двое переглядываются и подходят на несколько шагов ближе. Я замечаю, какие нервные у них движения. Надеюсь, они не под наркотиками!

Парень, что повыше, пару раз открывает и закрывает рот, будто никак не может подобрать слова, при этом его взгляд лихорадочно мечется по шкафам за моей спиной. Его друг, наоборот, пристально смотрит на меня. Наконец, у первого мыслительный процесс оформляется в связные предложения:

— К тебе приходил мужчина. Просил прочитать книгу. Где он? Мы его ищем.

Выслушав этот бред, я не нахожусь с ответом и просто хлопаю глазами на малолетних идиотов.

— Где он? — подает голос второй пацан. Агрессия в его голосе приводит меня в чувство.

— Во-первых, это антикварный магазин, — отвечаю резким тоном. — Во-вторых, я понятия не имею, о каком мужчине идет речь. И, в-третьих, если уж об этом зашел разговор, я с улицы заказы на перевод не принимаю.

Парочка опять переглядывается, затем каждый из них возвращается к привычным действиям. Пока полученная от меня информация находится у долговязого в обработке, а его низкорослый друг вновь старается просмотреть во мне отверстие, я размышляю над тем, куда провалился Иван. За время его отсутствия плюшки, на добычу которых он отправился, можно было не только принести два раза, но и приготовить, и даже съесть!

— Волосы обычные, как песок. Глаза бледные, — врывается в мои думы голос подростка.

Еще одна порция бреда.

— Худой, — добавляет он последний штрих к потрясающему описанию.

Я честно пытаюсь представить существо мужеского полу, обладающее всеми перечисленными характеристиками. Итак, песок. Значит, волосы должны быть средне-русые или темно-русые, пепельных блондинов оставим за скобками, как несуществующий вид. Слово «обычные» предполагает короткую стрижку или среднюю длину, то есть лысые и излишне лохматые не подходят. Дальше. Бледные глаза — голубые или серые. И худоба на последок. Под влиянием эмоций и момента в целом, мое сознание рисует некий абстрактный образ неудачника, добавляя от себя очки. Может, спросить про них? Вдруг были! Ну, уж нет! Нафиг очки и эту парочку в придачу!

— Извините, — картинно развожу руками и не могу сдержать сарказма, — в последнее время я не пересекалась ни с кем, кто бы подходил под словесный портрет, столь удачно вами нарисованный.

Разговорчивый подросток опять начинает примерять рот к словам, но его останавливает товарищ:

— Она не врет.

Спасибо, милый мальчик! В каком месте ты прячешь дистанционный детектор лжи?

— Она такая же, как ее отец, — возражает долговязый, на этот раз удивительно быстро собравшись с мыслями. Впрочем, феноменальную для него скорость я отмечаю краем сознания, больше меня волнуют задрожавшие колени и похолодевшие пальцы…

Дверь привычно дребезжит. Я вскидываю голову. Дверной проем на этот раз занимает огромная фигура Ивана. Вот он, мой принц и спаситель!

— Что-нибудь еще? — обретшим твердость голосом интересуюсь у этих замечательных ребят, один из которых на слух определяет ложь, а другой утверждает, что они на пару знали моего отца, хотя когда папа был еще жив, их даже в планах у собственных родителей не было.

Подростки перестали играть в гляделки и уставились на меня с видом «ты вообще кто такая, и что мы тут делаем». Потом долговязый оборачивается, видит Ивана и, что-то там себе подумав, тычет локтем в бок товарищу, привлекая внимание. Понукаемый тычком и кивком второй мальчишка тоже обращает свой взор на нашего доблестного охранника.

— В чем дело? — интересуется Ваня, неожиданно оказавшись сосредоточием всеобщего внимания.

— Ни в чем, — бурчит мальчик-говорун, в очередной раз поражая меня скоростью формирования мыслей. Друг его и вовсе не реагирует на вопрос вербально, он просто разворачивается и направляет свои стопы к выходу. Его тормозящий товарищ следует за ним с задержкой в несколько секунд.

Ваня отступает в сторону, давая дорогу странным посетителям. Он даже благоразумно придерживает для них дверь. Как только она хлопает в четвертый раз, я на ватных ногах бреду к своему стульчику.

— В чем дело? — круг общения сузился до одной моей персоны, и в голосе Ивана прорезаются требовательные нотки. Это вызывает во мне жуткое раздражение.

— Ты где был, плюшкоед несчастный! — набрасываюсь на мужчину.

— Плюшки я не ел, — невозмутимо отвечает он, — я за ними только ходил. Вот.

Иван, уже успевший добраться до моего стола, кладет на него ароматно пахнущий сверток.

— Можешь мне толком объяснить, что случилось? — Ваня меняет тактику, теперь меня буквально окутывают волны понимания и участия, пропитывающие каждое его слово. — Уходил, все было нормально. Прихожу и застаю тебя чуть ли не в слезах. Тебя!

— Что «меня»! — возмущаюсь я. — По-твоему, меня испугать нельзя!

— А они тебя испугали?

— Да, — признаюсь нехотя.

— И чем же? — удивляется Ваня, поднимая брови.

— Словами, — моя горькая усмешка предлагает ему посмеяться вместе со мной над моей же глупостью, но Иван неожиданное предложение игнорирует. Вместо этого он подходит ближе, встает за моей спиной и кладет руки мне на плечи.

— Катя, солнышко ты наше черненькое, — бормочет Ваня, вызывая у меня улыбку своим сравнением, — разве так можно! Столько придурков вокруг бегает! А что они говорят, вообще страшно представить! Так неужели на каждого нужно обращать внимание? Ты же умненькая девочка!

Я киваю каждой фразе и постепенно расслабляюсь под пальцами, осторожно массирующими плечи.

— Какая-то нервная ты стала, — замечает Ваня, и я уже готова поблагодарить его за поддержку, как он заявляет завлекательным голосом, — может по кофейку.

Мои плечи тут же напрягаются, а спина выравнивается. Эти изменения не остаются без внимания Ивана:

— Это просто предложение! Разве можно обвинять в желании помочь другу?

— Перестань ерничать, — сбрасываю его руки, — и считай, что твоя терапия оказала нужное действие.

— А то! — уже обычным тоном произносит мужчина и предстает передо мной во всей красе своего серьезного вида. Ловелас, вышедший на тропу любви, куда-то испарился. — Но может, правда, по кофейку?

— Нет спасибо, — отказываюсь со вздохом, вспоминая свои вкусовые рецепторы, взбесившиеся от переизбытка ощущений, подаренных одним кофеманом. — На днях я кофе накушалась на полгода вперед.

— Ты все-таки его подцепила! — почти ликующе восклицает Иван.

Намек я понимаю сразу, но все же… Странный человек! Я ему про напиток, а он приходит к таким выводам, словно я эвфемизмами выражаюсь. Хотя с тем «кофе» тоже вышел перебор. В памяти надолго останется то, как я лежала, свернувшись калачиком на диване, предварительно накачавшись обезболивающими, после отрывных вечера, ночи и утра, а также трудовых подвигов на благо чистоты и порядка, последовавших за ними.

— Кого? — все же изображаю непонимание.

— Блондинистого любителя старинных французских брошек, — спокойно объясняет Иван.

На провокацию я не поддаюсь категорически.

— Почему у тебя вообще подобные мысли появились? — задаю вопрос, по которому Иван даже косвенно не сможет утвердиться в своих догадках. Заодно и любопытство удовлетворю. Ну, правда, интересно же!

— С тех пор, как мы с тобой встретились впервые, ты сквозь всех мужиков смотрела, будто те стеклянные. Со стороны забавно было наблюдать, как они перед тобой павлинами хвосты распускают, а ты на это все глядишь с безупречной, но пустой улыбкой, без тени понимания во взоре и только безделушки новые подносишь, — поток воспоминаний завершается пафосным, — и вот появляется он!

Тоже мне… наблюдатель! Однако приходится фыркать, давая понять, что я нахожу подобную теорию несостоятельной.

— Фантазер ты, Ванечка! — добавляю, для закрепления эффекта.

Насладиться триумфом не успеваю. Звонит мой телефон. Мы с Иваном смотрим на экран, показывающий вместо фото или текста набор цифр. Странно.

— Будем слушать музыку, или все-таки ответишь? — шутит наблюдательный автор занимательных теорий.

Ну, уж нет! Состязание в остроумии мы отложим на потом!

— Я слушаю, — ставлю в известность незнакомого собеседника на другом конце.

— Привет, — шелестит несколько измененный динамиком голос Лиса. — Чем занимаешься?

Поднимаю голову и смотрю на Ваню, тот изгибает бровь, словно спрашивая: «Что такое?» Утыкаюсь взглядом в столешницу.

— Я сейчас на работе.

— Понятно, — все так же тихо и печально произносит Лис. — Какие планы на вечер?

— Пока никаких.

— Хочешь… встретиться?

Пауза между словами и немного изменившийся тембр действуют на меня также как при знакомстве. Я смущаюсь собственной реакции и даже краснею, невольно представляя, как пройдет новое свидание. Перспектива заманчивая, но голова сейчас занята недавним происшествием, а это очень мешает телу в определенных ситуациях. В общем, обстоятельства вынуждают отказаться:

— Знаешь, я не в настроении.

— И кто же тебе его испортил? — Это он переубеждать собирается или вежливость демонстрирует?

— Тебе, правда, интересно?

— Если бы меня не волновал ответ, я бы не спрашивал.

А он серьезный парень!

— Зашли двое странных типов, — со вздохом вспоминаю беседу, если это можно так назвать, — наговорили всякой ерунды… — я запинаюсь на неожиданном факте, каким-то образом от меня ускользнувшем.

— А подробнее? — Лис уточняющим вопросом подбадривает на дальнейшие признания.

— Да ерунда, говорю же! Одно странно — откуда ребята с улицы могли знать, что я занимаюсь переводами?

— Что?! — Лис неожиданно меняет громкость.

— Ладно, не бери в голову! В общем, сегодня для твоих планов я не подхожу, извини, — уже собираюсь попрощаться и положить трубку, но Лис меня останавливает:

— Подожди! Повтори как можно точнее их слова.

Как же его зацепило! Искреннее волнение в голосе мужчины подкупает, поэтому я выполняю его просьбу:

— Они сказали, причем очень уверенно, будто ко мне подходил какой-то мужчина с просьбой перевести… ой, нет, — прочитать книгу. Внешность описали как-то невнятно: худой, с обычными волосами и бледными глазами. Ах, да! Еще сравнение глупое привели, типа, волосы, как песок. Литераторы непризнанные!

— Так… — раздается в трубке… и потом повисает тишина.

— Э-эй! Ты где?

— Так. Из магазина никуда не выходи. После службы…

— После работы, — поправляю внезапно посуровевшего собеседника.

— Да, после работы попроси вашего охранника подвезти тебя до «Империала», я закажу там столик.

— Слушай, мне очень приятна такая неожиданная забота, но…

— Они искали меня.

— Тебя! — моему удивлению нет предела. Каким воображением обладает Лис, чтобы узнать в озвученном описании себя, и какие проблемы со зрением имеют те бедные подростки, если таким видят Лиса?!

— Да, — коротко отвечает он и обещает, — я тебе все объясню при встрече. Главное, не отходи от вашего охранника, пока не окажешься в ресторане, поняла?

— Поняла, — произношу обескуражено.

Лис отключается.

— Ну? — скалится Ваня.

— Хм… Ты меня вечером до «Империала» не подбросишь?

— До входа в отель? — уточняет он таким понимающим тоном, что в голову лезут всякие приятные мысли о том, как здорово было бы, если бы это лучащаяся самодовольством физиономия встретилась со стеной, к примеру.

— Нет, до ресторана.

— Без проблем.

Без проблем… как же! Непроизвольно поворачиваюсь к зеркалу, установленному возле двери в служебное помещение. Руки автоматически поправляют узкий черный бант любимой блузки. Меня хоть пустят в этот ресторан?

Во что я опять ввязалась!

Страхи оказываются беспочвенными. В ресторан меня пускают без возражений и даже провожают до столика, за которым уже сидит-дожидается Лис. Увидев меня, мужчина поднимается с места.

— Я сейчас приглашу официанта, — обещает администратор и отбывает в неизвестном направлении.

— Где охранник? — Лис смотрит в тот конец зала, откуда я только что пришла.

— Отбыл. Предположительно домой.

— Ты не просила его проводить тебя?

— Лис, по-моему, это уже перебор, — что-то идея встретиться уже не кажется столь удачной как днем. — Давай присядем. Ты мне расскажешь, что хотел, и я поеду домой.

Мужчина внезапно меняется в лице.

— Расскажу, — произносит он напряженным голосом и подхватывает меня под локоть, — только в другом месте.

Я хочу обернуться, чтобы посмотреть, что же его так взволновало, и не только его, судя по недовольным возгласам какого-то мужчины, но Лис резко дергает меня за руку.

— Идем, и не оборачивайся!

Где это видано, чтобы женщины следовали тем советам, которые им не нравятся?! Пусть Лис не оставляет мне выбора, заставляя двигаться за собой, я все же улучаю момент, когда заканчиваются столики, соответственно исчезает угроза наткнуться-споткнуться-сломать шею, и поворачиваю голову ко входу. Там стоят пятеро совершенно незнакомых мне мужчин, одетых совсем не по статусу заведения. Эта компания не обращает внимания ни на истеричные вопли администратора, ни на крепких ребят из охраны, прибежавших на крики. Взгляды незнакомцев мечутся по залу, а их тела изредка странно подергиваются, напоминая парочку подростков, посетивших днем магазин.

— Да не смотри же ты на них! — цедит сквозь зубы Лис. Я оборачиваюсь на его голос и с изумлением понимаю, что он даже не повернулся в мою сторону! У него где-то спрятано зеркало заднего вида? Или третий глаз в неположенном месте?

Наконец мы покидаем зал и оказываемся в просторном полутемном коридоре. Тут всего две двери и лестничный марш на противоположном конце.

— Куда ты меня тащишь? — пробую обозначить свое возмущение.

— В безопасное место, — следует очень расплывчатый ответ.

— А подробнее можно?

Лис мои попытки к общению игнорирует. По коридору мы идем в молчании, немного скрашиваемом перестуком моих каблуков.

— Нам сюда, — Лис распахивает левую дверь и пробует завести меня внутрь, но я замечаю табличку у входа, поэтому цепляюсь свободной рукой за косяк, а каблуками упираюсь в пол.

— Это мужской туалет! — интонации моего голоса напоминают о том, что говорит народная молва по поводу наличия змей в родословной каждой женщины, но Лису до этого нет дела! Остановившись на мгновение, этот наглец обхватывает меня за талию и взваливает себе на плечо!

— Потерпи немного, — просит он и возобновляет движение к некой, только ему ведомой цели.

Ну, куда?! Впереди же зеркало! Здравый смысл подсказывает, что кричать в данной ситуации бесполезно, да я и не успеваю: все вокруг внезапно погружается в непроглядную тьму, а в следующий момент яркий свет уже слепит глаза. Меня аккуратно ставят на пол. Колени не выдерживают пережитого, и я опускаюсь… на пушистый ковер. Недоверчиво провожу пальцами по густому, высокому ворсу, а потом догадываюсь убрать волосы с лица и осмотреться.

Зрелище, открывающееся мне, сбивает с толка. Обстановка мужской уборной каким-то непостижимым образом сменилась на шикарный номер отеля. Судя по интерьеру, это гостиная. Я что в обморок упала? Поворачиваю голову влево и почти утыкаюсь носом в золоченую раму зеркала, которое почему-то выглядит так, будто в него плеснули водой и мгновенно заморозили. В туалете тоже было зеркало, и Лис должен был успеть до него дойти, пока я не отключилась. Однако момент исторической встречи движущегося тела со стеклом в сознании не отпечатался…и где собственно это тело, то есть сам виновник моих перемещений в пространстве?

Я опять верчу головой. Лиса мой взгляд находит не сразу. Мужчина как-то теряется на фоне парочки незнакомцев, присутствующих в комнате. Первый из них — огромный загорелый качек с темно-карими глазами и длинной золотистой косой толщиной с мой кулак. Из одежды на нем имеется только малюсенькое полотенце, небрежно обернутое вокруг бедер скорее в завлекательных, чем в каких-либо других целях. Второй тоже блондин, только относится он к той категории, которой я сегодня отказала в праве на существование.

Его пепельные, почти белые волосы, вьющиеся крупными кольцами, собраны в длиннющий пышный хвост. Любая девушка в здравом уме отдала бы полжизни за такую шевелюру, пусть даже она была бы салонного, а не естественного происхождения. Еще он очень молод, максимум — лет шестнадцать, но при этом ростом не уступает своим спутникам, а комплекцией может потягаться и с полуголым любителем железа. В отличие от почти-нудиста парень одет скромно: помимо штанов на нем какой-то странный кафтан с высоким воротником-стойкой, застегнутый под самое горло. Эта деталь костюма придает посадке его головы прямо-таки царский вид. Самое примечательное в облике паренька — взгляд. Он говорит: «Ты все еще жива? Сейчас я это исправлю!» После такого мысленного посыла тот факт, что глаза милейшего юноши густо обведены черной краской, — хотя непонятно для чего, с его-то ресницами! — вызывает только легкое удивление.

— Привет! — обращаюсь я к угрозе всему сущему и в попытке как-то поменять отношение к себе решаюсь на комплимент, — классный макияж!

Эффект оказывается прямо противоположным. Мальчишка сжимает челюсти и щурит резко потемневшие глаза.

— Эй, а как же я! — басовитым голосом привлекает к себе внимание приверженец минимализма в одежде.

— Джари! Что за вид? — напоминает о своем присутствии Лис. — Я же предупредил, что могу привести ее сюда, надо было подготовиться.

— Я и подготовился, — хмыкает это воплощение экзотики, картинно поигрывая мускулами.

Получается, Лис делился своими впечатлениями о нашей встрече с товарищами. Что в таких случаях говорят женщины с неудавшейся личной жизнью? Все мужики козлы, да? До этого момента подобные мысли и обобщения были мне глубоко чужды.

Стараясь не выдать своего раздражения, я оценивающе смотрю на Джари. Он даже приосанился. Краем глаза вижу, как ходят жвалки на щеках Лиса. Неприятно ему, подумайте только!

— Если ты хочешь меня смутить или удивить, — ровным голосом говорю я, — у тебя это вряд ли получится.

С мстительным удовольствием наблюдаю, как с лица Джари исчезает самодовольное выражение.

— Может, хватит уже! — Ого! У младшенького блондина оказывается очень приятный голос, непостижимым образом объединяющий в некое гармоничное целое полудетское лицо и мужественную фигуру!

Мальчишка замолкает, и чарующие звуки уже не услаждают слух. Легкая дымка восхищения, затуманившая сознание, стремительно тает под натиском ужаса. Голос голосом, но лицо у него все еще суровое и направляется эта агрессивная громадина в мою сторону! Где-то на полпути до сих пор не представленный мне юноша отклоняется от курса и прихватывает что-то со стола, затем возобновляет движение к цели, то есть ко мне. Головой я все-таки ударилась, ибо ничем другим увиденное только что объяснить не в состоянии. А увидела я вот что: когда парнишка забирал неизвестный предмет, его фигура как-то поплыла перед моими глазами, представ темным росчерком в пространстве, да и не могли его действия занять пару секунд, но мой разум воспринял это именно так.

Упс! Пора отложить в сторону размышления и просить помощи — он уже рядом. Только воображение вместо фраз рисует дивные картины, как этот милый юноша одним ударом по щеке сворачивает мне шею, и никто не успевает его остановить… вот он и руку уже поднимает!

Как говорится, у страха глаза велики. Я даже не замечаю, что в пугающей длани зажат какой-то предмет. Это открытие совершается, когда что-то падает мне на колени под аккомпанемент повелительного голоса с высоты:

— Прочитай!

Я поднимаю нежданный подарок, оказавшийся книгой. Прочитать? Да все что угодно, только отойди от меня хотя бы на шаг!

— Баисар! — Я вздрагиваю, услышав Лиса. — Перестань ее пугать и прояви хоть немного учтивости.

Милый юноша поворачивается к старшему товарищу и церемонно склоняет голову, прижав правую ладонь к груди.

— Если мой принц прикажет, — разводит он реверансы, повергая меня в глубокий шок обращением — это ведь шутка, правда? — я буду сдержаннее, только бояться она меня не перестанет. У людей этот страх заложен на генетическом уровне.

Второй раз за день я молчу и хлопаю ресницами, вынужденная выслушивать бред!

— Катя, — обращается ко мне Лис, — прочти, пожалуйста, что написано на обложке книги, которую так неосторожно вручил тебе мой друг.

Так они еще и друзья!

— Ладно, — соглашаюсь, игнорируя свои мысли по поводу происходящего.

Аккуратно беру книгу. Обложка мягкая как замша, а еще она задняя. Предполагается, что читать это следует справа налево? Если так, то они не по адресу обратились! Для очистки совести я все же рассматриваю ряд закорючек, имеющий мало общего с иероглифами или вязью. Это больше похоже на руническое письмо. Ну, такое точно не в моей компетенции, о чем я и сообщаю:

— Я не могу это прочесть.

— А вы все же постарайтесь! — настаивает Баисар очень-очень вежливо, неукоснительно следуя пожеланию… кого? Принца?

Перебираю взглядом значки сначала в одну сторону, потом в другую. Ничего! Только звон в ушах появился. Кажется, у меня и правда, сотрясение.

— Лис, я не знаю этого языка!

— Разве я утверждал, будто ты должна его знать? — удивляется этот невозможный человек и добавляет, — я прошу тебя просто прочесть написанное.

Все, это уже не шок, а я даже не знаю что! Следующую фразу произношу тихо-тихо:

— Как ты себе это представляешь?

Лис подходит ко мне, оттеснив в сторону друга, и садится рядом на корточки.

— Помнишь, тем утром ты мне сказала, что слышала мой телефонный разговор, но не поняла о чем речь?

— Конечно, помню.

— Ты ведь просто не уловила смысл, но слова разобрала, так?

— Естественно!

— Ну, если вдуматься, то ничего естественного в этом нет, поскольку я говорил на неизвестном тебе языке.

Бред. То, что я слышала, воспринималась как обычная речь, правда сквозь странный звон в ушах, но все же. Как бы объяснить это сумасшедшему?

— Я переводчик, если ты забыл.

— Я помню, а также я уверен — моего языка ты знать не можешь.

Броня крепка…

— Хорошо, попробуем еще раз? — свой вопрос сопровождаю улыбкой, безупречной, но пустой — если цитировать Ивана.

— Давай, — Лис ласковым голосом поддерживает это предложение и поправляет книгу, лежащую на моей ладони.

Итак! Внимательно смотрю на поднадоевшие крючочки-палочки. Сначала на строку целиком. Потом изучаю руны по очереди: справа на лево, слева на право… Ломота в висках и звон усиливаются… Теперь рассматриваю закорючки парами… тройками… Я уже готова вновь расписаться в своей бесполезности, как в голове проносится короткое «дар». Я встряхиваю упомянутой частью тела, явно пострадавшей во время транспортировки в духе неандертальцев, в надежде, что несколько символов посередине строки перестанут «говорить», превратившись в тарабарщину, но нет. На пяток значков в начале предложения сознание отзывается радостным «лов». Я поднимаю взгляд на Лиса.

— Просто прочти это.

Я открываю рот. Потом закрываю. Как я сегодня съязвила на счет того долговязого парня — примеряю рот к словам… Точно! Слова!

— Слова, дарующие плоть.

Лис с облегчением выдыхает.

— Похоже? — спрашивает он у Баисара. Тот хмуро кивает.

— В смысле? — удивляюсь я. — Никто из вас не знает это язык?

— Именно так, — Лис подтверждает высказанную догадку. — Баисар…слышал его несколько раз.

— Хм… Ясно. Ну, теперь все в порядке, да? Я могу идти? — я действительно поднимаюсь с колен, которые изрядно затекли, не смотря на шикарную подстилочку. Лис порывается что-то сказать, но я его перебиваю. — Да, я помню, ты хотел мне о чем-то рассказать, или объяснить. В общем, я подумала — мне это не нужно. Давай, я просто уйду сейчас, и мы больше не будем встречаться и перезваниваться тоже, и вообще…

Лис по-прежнему сидит на полу и сморит на меня своими невозможными глазищами.

— Кать, мне очень нужно, что бы ты прочитала эту книгу — произносит он проникновенно, но я качаю головой.

— Извини. Я, кажется, сильно ударилась головой и у меня проблемы с… восприятием действительности. Мне нужно к врачу. Да и поздно уже, а книжка-то не маленькая…

— Катя, — прерывает он мой лепет, — я не имею в виду, что ты прямо сейчас должна сесть и прочесть весь текст от корки до корки. Мы отправимся в одно место…

— Нет! — истерически взвизгиваю я.

— Поздно, — шепчет Баисар, гипнотизируя хищным прищуром зеркало за моей спиной.

Я оборачиваюсь и открываю рот от удивления — лед плавится… и стекло под ним тоже.

— Джари! — выкрикивает Лис, но повернуть голову и посмотреть, что происходит в комнате, я не успеваю. Возле меня внезапно оказывается Баисар, сгребает в мощные объятия, а в следующий момент я ощущаю, будто в нас на полной скорости врезался грузовик. Перед глазами темнеет.

Нет, все же я закрыла их сама. Темнота никуда не делась, но пальцы погружены во что-то сыпучее и горячее. То, на чем я лежу в весьма фривольной позе, мерно движется, словно в такт дыханию…

— Может, вы с меня уже слезете? — раздается возле уха до крайности раздраженный, но все же чарующий голос.

Поднимаю ресницы и смотрю в привычно злые серые глаза. Надо же, а краска даже не потекла! Странный холодок внезапно пробегает вдоль позвоночника, и возглас восхищения застревает в горле. Мой «коврик» начинает действовать прежде, чем я выкрикиваю нелепое «Сзади!». Баисар грубо спихивает меня на… песок и пружиной подскакивает вверх. То, что происходит сейчас за моей спиной и пугает, и вызывает жгучий интерес (очень хочется узнать, на что так среагировала моя интуиция!), но я предпочитаю благоразумно наблюдать из своего положения за Джари и Лисом. Если последний спокойно лежит себе на песочке, грея живот, и только сосредоточенно следит за младшим другом, что бы он там ни делал в данный момент, то Джари демонстрирует, насколько он полон сил и энергии. Мужчина почти мгновенно перетекает из позы с упором на колени и локти в положение, когда вес тела переносится на пятки. Теперь его правая рука упирается в землю, то есть в песок, а левая тянется к груди. Со стороны жест выглядит нелепым, особенно, если учесть абсолютную наготу Джари, но это движение отточено даже не до автоматизма, а до рефлекса. Мужчина явно привык к тому, что на груди всегда есть некий предмет, способный помочь в подобной ситуации. Не найдя его, Джари ударяет занесенной рукой по песку, шипит что-то невнятное и быстренько вытягивается на животе, копируя позу Лиса. Интересно, чем все-таки занят Баисар?

Любопытство берет верх, и я поворачиваю голову. Буквально в нескольких шагах от нашего лежбища разворачиваются странные, но явно боевые действия. Воздух идет странной рябью, которая становится все интенсивнее, будто невидимое нечто приближается. Из дрожащего сгустка непонятного происхождения довольно часто полупрозрачными щупальцами вырываются струйки, похожие то ли на белесый дым, то ли на жиденький туман. Именно с этими очень шустрыми аномалиями и борется Баисар. Он отрывает от своего костюма крошечные шарики, которые я изначально приняла за декоративную вышивку, и ловко бросает в вертких агрессоров. Самое интересное, что при столкновении миниатюрные снаряды втягивают в себя странную субстанцию и резко меняют направление на противоположное. Скорость у них после этого сохраняется вполне приличная. Конечно, ее не сравнить с той, какую им придает парень во время броска, но Лису и Джари пару раз приходится проявить чудеса ловкости, дабы отработанное оружие пролетело мимо. Лично мне удача пока улыбается, и пусть так продолжается дальше! Надежда на то, что я смогу столь же проворно извернуться, одетая в юбку-карандаш и со шпильками на ногах, выглядит весьма призрачной.

Метание шаров заканчивается примерно через минуту. Последний снаряд встречает на своем пути одинокий клочок тумана, приблизившийся на опасно близкое расстояние, и меняет траекторию. Я даже не сразу понимаю, куда он летит, а когда до меня все-таки доходит… не очень приятно в такой неподходящий момент осознать, что в стрессовой ситуации я впадаю в ступор. Замерев в ожидании удара, краем уха слышу поток брани и шуршание за спиной. Могут не стараться — не успеют… Шарик останавливается в десяти сантиметрах от моего лба. Перевожу взгляд вправо. Оказывается, внезапно нависшая надо мной тень — это Баисар. У него не только броски удачно выходят, но и ловит он потрясающе.

— Сидите и не двигайтесь, пока я не соберу все сферы, — наставляет меня мальчишка, перекатывая между пальцами шарик, гордо названный сферой, но больше похожий на бусину-переростка. — Пока Тень внутри, они очень хрупкие.

— А если он разобьется? Это опасно? — как завороженная смотрю на клубящуюся темно-серую дымку, она прекрасно видна сквозь стекло, неожиданно ставшее прозрачным.

— Как сказать, — тянет он лениво, — вы этого не переживете точно.

Я резко отшатываюсь назад.

— Баисар! — шипит Лис за моей спиной. — Делом займись!

— Как прикажет мой принц.

После церемонного поклона с ручкой нахал действительно приступает к сбору урожая из фиговой тучи сфер. Ну-ну, удачи ему! Он, кажется, весь свой кафтан в процессе боевых действий ободрал.

Я немного расслабляю спину и удобнее устраиваюсь на песке. Он действительно золотой, как волосы у Лиса. То есть у Лиса волосы как этот песок. Что там еще было в безумном описании? Глаза? Ну, по сравнению с очами Баисара, обведенными черным, они, правда, бледноваты, хоть и карие. А худоба… я уже заметила, что на фоне Джари и мальчишки опять же, Лис теряется. Да, в этом мой странный посетитель не соврал. Может, и все остальное было правдой?

Джари выдает безадресно очередную порцию неразборчивых слов, а после вопрошает, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Мне кто-нибудь одежду одолжит?

— Могу поделиться чулками и туфлями, — сообщаю мужчине. Мне-то они точно не понадобятся. Если придется куда-то идти, то уж лучше босиком, чем ковылять, постоянно увязая в песке.

На это предложение Джари фыркает. На лице Баисара я замечаю мелькнувшую на пару мгновений улыбку. Да, это, конечно, весело, но… окружающая действительность требует некоторых уточнений желательно правдоподобных и логичных, иначе мой рассудок помашет ручкой.

— Как мы здесь оказались? — следуя примеру Джари, вопрос я задаю в пространство, но предполагаю получить ответ от Лиса.

— А тебя не интересует, где именно мы находимся? — Джари оказывает мне ответную любезность, то есть он вроде и произносит что-то, но толку мне от его слов приметно столько, как ему от моих вещей. Однако я в отличие от мужчины фыркать не собираюсь.

— Если глаза меня не обманывают, то мы в пустыне. — Формулировка та еще, но кто знает, какие сюрпризы способна подкидывать ушибленная голова. На языках я уже заговорила. Конечно, остается слабенькая надежда на то, что все происходящее является сном или бредом, и на самом деле я сейчас нахожусь в номере отеля. Только сон какой-то уж сверхреалистичный получается, а для такого бреда фантазии у меня просто не хватит…

— А где эта пустыня расположена, как ты думаешь? — Джари явно пытается подстегнуть мой мыслительный процесс.

— Мне все равно, — отзываюсь безразлично. — Просто скажите — как?

— Все равно, говоришь, — усмехается он и советует, — поверни-ка голову влево и посмотри на небо.

Со вздохом делаю, как велено, и вновь впадаю в ступор. Возле горизонта небосклон голубой, но чем выше, тем явственнее проступает зеленоватый оттенок.

Небо в этих краях бирюзовое. Ого! Вот и солнце… вернее какая-то другая звезда, гораздо крупнее, и свет у нее непривычный, холодно-белый… а вот еще один ма-а-аленьктй такой сюрприз — то, что я заметила боковым зрением и приняла за облака, оказывается силуэтом огромной планеты.

— Мы уже не на Земле. Этот мир называется Асис, — слова Лиса объясняют все странности и нестыковки.

— Асис, — тупо повторяю за мужчиной, чувствуя, как кружится голова, а горизонт начинает подниматься, постепенно переходя в вертикаль…