Екатерина. Цена слова

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ДОМ

Свет очень яркий, белый, но почему-то он не вызывает раздражения. Хм, возможно, потому что у меня нет глаз, да и тела тоже, кажется, нет.

Где-то вдалеке маячит темный силуэт. Кто-то большой и высокий приближается ко мне… в каком бы виде я сейчас не находилась. Вот, этот некто останавливается совсем близко. Странно, но, не смотря на малое расстояние, я вижу лишь темную расплывчатую фигуру, в которой лишь отдаленно угадываются контуры человека.

Ушей у меня, мягко говоря, некомплект, и чужой скрипучий смех сразу царапает мозг, хотя его тоже не должно быть.

— Ты здесь? — голос у неизвестного существа оказывается вполне сносным, и принадлежит он скорее молодому мужчине, чем древнему старцу. — Иди сюда! Я знаю, ты здесь. Полюбуешься на нашего нового посетителя.

— Не нового, а временного, — произносит некто, скрывающийся за спиной стоящего возле меня незнакомца. — Отодвинься, дай поглядеть!

Первый силуэт послушно отплывает в сторону, освобождая место второму, точно такому же.

— Из Асиса? — удивляется подошедший, но потом, спохватившись, добавляет, — давно пора!

— Давно?! — первый вновь разрождается скрипом. — Раз давно, так вытаскивай, чего ждешь? Идея с Тенями твоей была, ты эту душу и примешь!

Душу?! Было бы чем, я бы прокричала это слово, а так… Остается только наблюдать за развитием событий. Хотя они и не спешат развиваться — второй почему-то медлит, но, в конце концов, решается и тянет ко мне свои конечности. Руками это я назвать не могу.

— Нет, подожди! — первый отодвигает в сторону лапы товарища. — Присмотрись-ка лучше сначала, может, меня чутье обманывает…

Чувствую странное покалывание, фантомное, сродни приступу боли несколько дней назад. Не сразу соображаю, что это раздражение остановленного на полпути от цели существа. Сдерживая на бурю эмоций, оно поддается на уговоры собеседника. Едва наклонившись, мой потенциальный владелец почти сразу отшатывается, шипя при этом что-то нечленораздельное.

— Я прав? — усмехается первый.

— Прав… — недовольно шипит второй, — только что нам теперь делать?

— Как это «что»? — наигранное удивление в голосе отплывшего в сторонку существа я ощущаю как некий приторно-сладкий вкус — вот это сюрпризы восприятия при отсутствии органов чувств! — Отправлять обратно, конечно!

— Обратно? — ужасается несостоявшийся душевладелец. — А как же договор?

— Ну, вообще-то, — тянет первое существо, забавляясь реакцией товарища, — по договору мы обещали ийрис плоть…

— Неважно, что мы им обещали! — всплескивает лапами раздраженный второй. — Они хотели получить свободу от сайри, и они ее получили!

— Хотеть — хотели, но просили они тела, и не получили их, потому как кое-кто поленился перекраивать всю систему.

От этого замечания, которое было, как говорится, камнем в огород, второе существо резко разворачивается к собеседнику — передо мной мелькает смазанный вихрь-спираль серого цвета.

— Должно быть, память мне отказывает, но я не припомню, будто кто-то особо возражал против моей маленькой хитрости, — набрасывается с встречными обвинениями уличенный в подлоге… бог.

— Интересно же было посмотреть, во что выльется отступление от правил, — доносится из-за спины стоящего передо мной безмятежный голос.

— Посмотрели? — провокационно осведомляется обманщик.

— Посмотрели, — следует спокойный ответ, и я как наяву вижу некоего холеного мужчину чуть за тридцать в костюме с иголочки, придирчиво рассматривающего собственный маникюр в бесплотных поисках изъянов.

— И как вам? — вновь переходит на шипение второй, при этом его фигура идет рябью. Это от негодования, что ли? — Выводы сделали?

— Разумеется, мы сделали выводы. Я же остановил тебя сейчас. — Педант, сменивший шутника, исчезает, уступив место безумному гению. — Пора бы вернуть все на свои места, и посмотреть, что получится при новом раскладе.

— Опять эксперименты, — с отвращением выплевывает второй.

— Ты сам знаешь, для чего они нужны! — по-прежнему не выходит из образа первый.

Стоит мне подумать о его постоянстве, он вновь меняет амплуа, и предает своему тону некую мечтательность:

— А этот принц из сайри — молодец! Даже я бы до такого не додумался.

— Изобретатель! — комментирует второй и, не оборачиваясь, делает резкий взмах лапой в мою сторону…

Я сижу на коленях Лиса в жутко неудобной позе, при этом носом утыкаюсь в его грудь. Сам он устроился рядом со мной на песке и баюкает в объятьях. Его большое тело бьет крупная дрожь. Мне становится не по себе. К сожалению, заявить о возвращении не получается: тело налито странной тяжестью — не пошевелиться, и со связками беда.

— Лис, — Баисар тихо зовет наследника Асиса. Не знаю точно, сколько времени занял мой визит к… к богам, но могу предположить — демон обращается к другу уже не в первый раз. — Отпусти ее. Все закончилось.

— Оставь меня, — просит Лис пустым голосом. — Неужели я не могу хоть сейчас сделать то, что хочу. — Он коротко и невесело смеется. — Уж теперь-то вреда от этого точно не будет.

Наверное, Баисару не нравится то состояние, в котором находится его друг, поэтому он предпринимает более активные действия. Шорох ткани подсказывает мне — Баисар садится рядом. Он не пытается вырвать меня из объятий принца. Поскольку Лис закрывает весь обзор, о происходящем вокруг я могу только догадываться, но скорее всего, демон просто кладет руку на плечо друга, привлекая его внимание.

— Лис! — повторяет он имя принца, будто позабыл все другие слова.

— Что? — устало вопрошает он. — Баисар, ты вообще понимаешь, что я сделал?

— Понимаю. Ты как всегда сделал то, что должен был.

— Ничего ты не понимаешь! — резко возражает Лис. — Будет время, поговори с Адали Гайзафом… Если бы Катя не сказала, что хочет этого, все было бы по-другому, но она сказала, что готова уйти. А сам я до последнего момента не верил в… — он запинается и возвращается к самобичеванию, — где только были мои мозги, рационализм и элементарный здравый смысл!

Ничего себе признание! Я не знаю, кто такой Адали Гайзай, поэтому не могу даже предположить, в чем заключался план Лиса. А вот Баисару это имя знакомо. И слова принца производят на него неизгладимое впечатление. Он отшатывается назад. Мягкий локон, приятно пахнущий травяной горечью, щекотно скользит по моей щеке, потом и вовсе задевает нос. Естественно, я громко чихаю. Эффект подобен… ну, я даже не могу подобрать сравнение! Да это и не важно. Главное, Лис перестает трястись, а заодно и дышать. Баисар наоборот ощущает непреодолимую тягу к действиям и удовлетворяет ее в полной мере — он вцепляется в мои плечи. Отбросив в сторону церемонии, демон буквально выдирает меня из рук замершего принца.

— Жива… — шепчет он одними губами.

— Жива, — все же нахожу в себе силы для подтверждения очевидного факта, и даже сдуваю в сторону еще несколько пепельных прядей, замаячивших в опасной близости от моего носа. — Отпустите меня оба, только аккуратно — все тело затекло.

Баисар выполняет просьбу со всей имеющейся у него в запасе деликатностью. Лис ему помогает. И вот я уже самостоятельно сижу на песке, растирая запястья, а потом и лодыжки. Почему-то именно в этих местах приходящий в норму кровоток отзывается неприятным покалыванием под кожей.

— Где Джари? — кручу головой в поисках второго телохранителя, и заодно разминаю шею.

— Наверное, валяется, где-нибудь в обмороке, — ехидно предполагает Баисар.

С чего он завелся? Неужели так задело обвинение Лиса в непонимании?

— Эй! Я в сознании и все слышу! — возмущается его друг, показываясь из-за каменных развалин, некогда служивших пристанищем для пастухов, перегоняющих оттау. — Я за водой ходил. — Он потрясает флягой.

— Молодец! — продолжает язвить демон. — Для кого только, интересно?

— Для меня, — протягиваю руку, и Джари стремительным шагом приближается ко мне, чтобы передать свою ношу.

— Я несказанно рад тому, что ты осталась жива, — Лис, наконец, выходит из ступора и обращается ко мне, — только… как?

Как? Хороший вопрос. Раздумываю над ответом, пока пью. Возвращая флягу законному владельцу, я старательно избегаю взгляда принца.

— Не знаю, — расписываюсь в своей несообразительности. — У меня сложилось впечатление, будто у ваших богов произошли какие-то технические накладки.

К чести мужчин, никто из них не припоминает мне мои же слова о том, что никаких богов не существует.

— Так что с книгой? — проявляет нетерпение Джари. — Не сработало?

— Сработало! — хором отвечаем мы с Баисаром.

— Сработало, — повторяю я и поворачиваю голову в сторону Лиса, правда, при этом продолжаю смотреть вдаль. — Зная твою настойчивость, спешу предупредить: можешь меня не пытать вопросами «как?» и «почему?». Я не имею ни малейшего понятия. Мне известно только одно — ты каким-то образом к этому чуду причастен.

Лис отворачивается. Боковым зрением вижу его профиль и нахмуренные брови. Он молчит, думая о чем-то своем. Мне начинает казаться, будто наследник Асиса уже строит различные теории, объясняющие произошедшее, но…

— Ты на меня даже не смотришь, — замечает Лис отстраненным тоном. — Это из-за того, что я не попытался тебе помочь?

Его слова разбивают в пух и прах мое предположение, а заодно взрывают мозг… немного.

— Послушай, сейчас не время и не место для подобных разговоров, — выразительно киваю на коленопреклоненного Баисара и Джари, возвышающегося за его спиной.

Лис резко выдыхает, его полные губы при этом сжимаются чуть ли не в линию.

— Впрочем, другого момента все равно не представится, — размышляю вслух, запустив пальцы в волосы, чтобы отгородиться и от невольных свидетелей сцены, и от Лиса. — Терпеть не могу пафосных речей и высокопарных слов, но, чувствую, то, что я сейчас скажу, будет как раз из данной категории… Я ни в чем тебя не виню. Ты все сделал правильно. Я сама этого хотела, и… В общем, мне кажется, порой бездействие требует гораздо больше мужества. — Я бросаю короткий взгляд на изумленное лицо Лиса и тут же отворачиваюсь, поднимаясь на ноги. — А сейчас нам пора возвращаться во дворец.

— Да, тебе нужно отдохнуть…

— Нет, — перебиваю принца, пока он не озвучил весь перечень того, что мне по его разумению «нужно», — мне нужно только переодеться. Я хочу как можно быстрее вернуться на Землю. Ты сможешь организовать это путешествие в максимально сжатые сроки?

— Да, — это слово получается у Лиса бесконечно долгим, — Баисар будет все время находиться подле тебя. Как только ты будешь готова, он… — принц делает неопределенный жест рукой, словно не может подобрать подходящее слово, — он все сделает.

— Великолепно! — восклицаю вполне жизнерадостно, но при этом думаю: «Что мне теперь делать?»

Баисар переносит нас прямиком в мою гостиную. Почти три недели без каблуков дают о себе знать — до дивана я иду не очень уверенной походкой. Присев, складываю руки на коленях и осматриваюсь по сторонам. Комната выглядит чужой и… маленькой. От меня не укрывается идеальный порядок, царящий вокруг, и чистота — ни соринки, ни пылинки.

Демон не спешит меня покидать. Он стоит на том же месте, где оказался в момент перемещения, и терпеливо ждет, когда же я соизволю обратить на него свое внимание. Со вздохом поворачиваю голову в его сторону. Интересно, почему он не уходит? Должен что-то сообщить или не может покинуть меня, не попрощавшись?

Последнее предположение оказывается наиболее близким к истине. Баисар в привычном жесте прижимает руку к груди и очень почтительно кланяется. «Очень почтительно» в данном случае является синонимом «очень низко». Пепельные пряди стекают по плечам вперед. При этом демон не отводит от меня своих глаз. В любой другой ситуации взгляд исподлобья я бы расценила как угрозу, но сейчас на моем эмоциональном радаре только легкий интерес к происходящему и апатия ко всему остальному. Ни тени страха. Не пугает даже затопившая радужку чернота. Интересно, это Тень или они вместе?

В нормальное положение Баисар возвращается так же медленно. Он по-прежнему не разрывает зрительный контакт. Не желая чувствовать себя неблагодарной хамкой, я коротко киваю в ответ. В тот же миг демон исчезает. Оказывается, со стороны этот процесс выглядит… никак. Никаких спецэффектов и звукового сопровождения. Вот стоял перед тобой кто-то, а вот его уже нет.

Из прихожей доносится тихий звук, но я не уверена, что он мне не померещился, поэтому остаюсь на месте. Посидев еще немного и погипнотизировав стену перед собой, я решаю пройтись по квартире, осмотреться.

Оставшиеся комнаты выглядят так же идеально, как и гостиная. В холодильнике даже обнаруживаются свежие продукты: сыр, молоко, масло, яйца, — в общем, все то, что там было в день моего отбытия в Асис, но к сегодняшнему дню должно было безвозвратно испортиться. Наверное, и в хлебнице меня ожидает сюрприз — не покрывшийся плесенью кусочек, а что-нибудь более аппетитное. Впрочем, особого аппетита я не ощущаю, поэтому закрываю холодильник и двигаюсь дальше, в прихожую. На комоде, в прочность которого некогда поверил Лис, я нахожу оплаченные счета за квартиру и небольшой мешочек из зеленого полотна. Последний вызывает во мне смешанные эмоции.

Вместо того чтобы просто взять его в руки и ознакомиться с содержимым я стою и теряюсь в догадках из серии «зачем его оставили, и что внутри». Страдать ерундой прекращаю только после того, как чувствую, что заболел лоб — так сильно я нахмурила брови. Ну что за ерунда, в самом деле! Удерживая пальцами ткань, ослабляю завязки, а потом аккуратно вытряхиваю на столешницу загадочные сокровища. Черная и золотистая фигурки животных падают на дерево с тихим стуком. Я же специально оставила их во дворце!

— Баисар! — вслух возмущаюсь наглости демона.

И что он хотел этим сказать? Что, по его мнению, Лису такая память не нужна? Или, что я, как кошка с девятью жизнями, прожив четыре жизни, должна начать пятую? Только вот беда, сейчас мне меньше, чем когда-либо, хочется собирать себя по кусочкам. Знаю, что придется, но прямо сейчас сил для такого подвига я в себе не чувствую ни капли.

Каменные поделки отправляются обратно в мешок, а сам мешок я убираю в нижний ящик комода. Это место, куда я почти никогда не заглядываю.

25 мая 2009 года

Этот день, без сомнений, войдет в историю моей жизни, как день чудес. Чудеса эти начались с самого утра.

Впервые я проснулась с мыслью о еде. Никогда прежде за мной подобного не водилось. И вообще было как-то неловко — еще вечером я находилась во власти печальных мыслей, а с утра такой неожиданный поворот от возвышенного и духовного к низменным физиологическим потребностям! Четыре жареных яйца и салат немного усмирили взбунтовавшийся организм.

Второе чудо свершилось, когда я выходила из квартиры, чтобы наведаться в банк. На щелканье замка появилась Людмила, прямо как персонаж из рекламы на перезвон посуды! Выглядела соседка смущенной и взволнованной. Меня уже стали одолевать подозрения, что за время моего отсутствия с ней проводились разъяснительные беседы в исполнении временного постояльца из сайри, но истина оказалась где-то рядом. Женщина поинтересовалась, не вернется ли «этот замечательный молодой мужчина», присматривавший за квартирой, пока меня не было. Пришлось ее разочаровать. Честно, глядя на расстроенное лицо «верной жены и примерной матери», мне стало ее искренне жаль, но в то же время мелькнула мысль о том, насколько правдиво замечание о высокой квалификации нечисти в тихих водоемах.

Собственно в банке меня ожидало третье чудо. Я долго не могла разобрать сумму в выписке со счета — от нулей рябило в глазах. Их почему-то оказалось шесть. Некоторое время я пытала бедную сотрудницу, заставив ее четыре раза повторить одну и ту же информацию. Только после этого я уверилась в том, что с моего последнего визита в банк на мой счет дважды перечисляли деньги: в первый раз это был гонорар от Лили за работу, которую я доделывала в Асисе, а второй — вчера перед закрытием. Разумеется, именно после второго поступления количество ноликов резко изменилось.

Банк я покидала в полубессознательном состоянии. На тот момент в моей голове присутствовали лишь две мысли, и они поочередно сменяли друг друга. Первая была о щедрости отца Лиса, а вторая — о том, насколько глубоко окопались сайри на Земле.

Около получаса я приходила в себя, сидя на лавочке напротив здания банка. Изгнав последние остатки растерянности вперемешку с эйфорией, я позвонила Геннадию Ефимовичу. Я ожидала услышать от него сообщение о том, что меня уже дожидается заботливо составленное им лично заявление на увольнение по собственному желанию, на котором не хватает лишь одного — моей подписи, но начальник меня удивил. Он выразил вполне искреннюю радость в связи с моим возвращением и в красках расписал, насколько счастлив будет вновь видеть меня в магазине. На шокированное: «Так мне завтра выходить?» Геннадий Ефимович ответил: «Всенепременно!» и пообещал отправить за мной водителя, то есть Ваню…

День чудес, без сомнений!

26 мая 2009 года

Иван всегда точен как швейцарские часы. Это открытие я совершила уже давно, поэтому звонок ровно в девять пятнадцать удивления не вызывает. Его вызывает пассажирка, выбирающаяся с сиденья радом с водителем.

— Катя! — вопит Сонечка на весь двор. — Я так рада тебя видеть!

Девушка порывисто сжимает меня в объятьях. Отзываюсь на них я довольно неловко.

— Мы рады, — поправляет ее Иван, который тоже покинул автомобиль.

На лице мужчины сияет улыбка. Не могу на нее не ответить!

— Извини, но обнимать не буду, — он даже шутливо прячет руки за спину.

Сонечка фыркает:

— Шутник! Дверь лучше открой!

— Как скажете, барышня, — продолжает улыбаться Ваня и послушно открывает заднюю дверцу.

Я забираюсь в салон. К моему изумлению, Сонечка собирается ко мне присоединиться, поэтому приходится передвигаться дальше.

— Катя, я не сомневаюсь, тебе есть что рассказать, — от этих слов я внутренне напрягаюсь, — но мои новости просто фантастические!

По сравнению с моими — вряд ли, но я удерживаюсь от неуместных препирательств и поощряю девушку к исповеди:

— Я тоже очень рада вас видеть и с удовольствием послушаю твои фантастические новости, потому что самой рассказать особо нечего. Ты же знаешь, отдых возле любого теплого моря отличается только едой, цветом песка и воды.

Девушка хихикает, и меня это вполне устраивает, а вот внимательный взгляд Вани, который я ловлю в зеркале, напоминает о том, что он фигура еще более сложная, чем всегда казался.

— Спустя несколько дней после твоего незапланированного отпуска, у нас резко испортилась погода. Как раз выпало мое дежурство, когда природа просто сошла с ума! Дождь зарядил с самого утра, а к вечеру по улице можно было передвигаться только на лодке. Я попросила Ивана меня подвезти. Он, конечно, поворчал, как обычно, но согласился. Когда я крутилась на сиденье, в смысле пристегивалась, то нечаянно задела бардачок и оттуда выпал альбом. Кстати, ты знаешь, что Ванечка умеет рисовать.

— Теперь знаю, и, кажется, догадываюсь, о сюжете его работ.

Сонечка покраснела.

— Да… В общем, всю дорогу домой я допытывалась у него, с какой это радости он меня рисует.

— Думаю, признание ты все же выпытала, — высказываю предположение, основываясь на хитром взгляде и кривой усмешке Ивана.

— Ну… да… в некотором роде, — лепечет девушка, заливаясь краской еще сильнее.

— И как к этому отнесся твой дядя?

— О! Он в полнейшем восторге! Но я в этом даже не сомневалась, если честно!

Хм, а вот о сомнениях Ивана я помню. В очередной раз ловлю его отражение в зеркале. Заметив это, мужчина чуть склоняет голову к плечу. Ну да, откуда он мог знать. Он же щит, а не прорицатель.

1 июня 2009 года

Сегодняшнее утро у меня началось так же, как и два предыдущих: с легкого завтрака и последовавших за ним трепетных объятий с белым фаянсовым другом в ванной комнате. После недолгих раздумий и несложных математических вычислений исключительно ради очистки совести я приняла решение заехать по пути на работу в аптеку. Хотя и в этом особой нужды не было.

Две полосочки, на которые я сейчас смотрю, вызывают только один вопрос: почему не помогла таблетка? Размышлениям на данную тему мешают посторонние мысли, возникающие в сознании сами собой. Здорово, конечно, что я теперь понимаю, с какой радости ийрис приняли меня за носительницу крови сайри, и что мне не нужно мучиться неизвестностью относительно пола ребенка… Все это здорово… но почему не помогла таблетка?!

Тянусь к сумочке. Есть у меня привычка: никогда не выбрасывать инструкции к лекарствам до тех пор, пока коробка не опустеет. Хорошая привычка, только какой с нее толк, если я эти бумажки все равно читаю непонятно как и чем! Рука замирает на полпути. Действительно, какой толк. Допустим, я узнаю, что, принимая эти таблетки, нельзя пить антибиотики, или окажется, что они не дают стопроцентной гарантии… Допустим, я это узнаю, но ничего ведь не изменится.

От громкого стука я вздрагиваю.

— Катя, с тобой все в порядке? — доносится из-за двери обеспокоенный голос Сонечки.

— Да, я сейчас выйду!

Коробка от теста отправляется в сумку, а сам он — в мусорное ведро.

Открыв дверь, вздрагиваю вторично — оказывается, Сонечка меня ждет.

— Что случилось?

— Дядя приехал, — поясняет девушка. — Ему нужна твоя помощь с оформлением.

— Понятно. Передай, я сейчас приду, только сумку…

— Давай я! — она краснеет и тянет руку за моей сумочкой.

Мое сердце трепыхается в груди, а в горле встает комок. Откашлявшись, спрашиваю:

— В зале опять какой-то страшный посетитель?

Сонечка морщит нос и шевелит пальчиками, намекая, что все еще жаждет заполучить сумку.

— Терпеть не могу эту Инну! — шепотом признается девушка. — Она все время старается познакомить меня с каким-нибудь парнем! Очень неприятная женщина. Когда она увидела сегодня нас с Ваней, я испугалась, что мне живописно и подробно изложат, как я не права, но вроде пронесло.

— Понятно, — выдыхаю я и отдаю свою сумку.

Кажется, я знаю, кого увижу в торговом зале.

На мое счастье Инна, она же «Инночка», она же страх и ужас Сонечки и Велы как раз покидает магазин. Геннадий Ефимович, галантно придерживавший дверь для дамы, завершает свои рыцарские маневры и поворачивается ко мне.

— Екатерина! Мне нужна ваша помощь! — веселым голосом сообщает мне мужчина и всплескивает руками.

— Да, Соня об этом уже сказала.

Старый антиквар внимательно вглядывается в мое лицо, и, поправив очки, замечает:

— Какая-то вы бледная сегодня.

Еще бы мне не быть бледной! Если дела и дальше так пойдут, с каждым днем мой вид будет все «краше». А может признаться прямо сейчас. Появится определенность в еще одном вопросе.

— Геннадий Ефимович, а как вы отнесетесь к моему уходу в отпуск… декретный?

Мужчина чуть склоняет голову вперед и смотрит на меня поверх очков. Те медленно съезжают к кончику его носа. В самый последний момент он успевает подцепить их пальцем и вернуть на место.

— А не попить ли нам с вами чаю? — спрашивает директор, раскачиваясь с пятки на носок.

— Отчего же не попить? — отвечаю в тон. — Только, может, товар для начала оформим?

— Пусть им Сонечка займется. Если вы, барышня, проявите изрядную долю упрямства, то моей племяннице в скором времени придется этим делом заниматься вместо вас.

Геннадий Ефимович перестает изображать маятник и бодро шествует к двери в служебное помещение.

Меня несколько смущает упоминание об упрямстве, я бы даже сказала, напрягает…

Интересно, почему Иван до сих пор не высказался. Ситуация из ряда вон, в таких случаях его даже присутствие начальство не останавливает. Что же случилось сегодня?

Поворачиваю голову в сторону угла, отведенного для нашего остроумного охранника. Он целиком и полностью поглощен очередным шедевром классической литературы, и для полного погружения даже наушники одел. Наверняка, в них тоже классический шедевр звучит. Как сказала недавно Сонечка: пронесло. Только острот Ивана мне сейчас не хватает для полного счастья.

Геннадий Ефимович, конечно, не Юлий Цезарь, но, оказывается, вполне способен одновременно заваривать чай и беседовать. Выставив племянницу из подсобки, или, если выразиться деликатнее, отправив ее оформлять товар, он тут же переключается на меня и засыпает вопросами о самочувствии, аппетите, проблемах со сном. Параллельно с допросом мужчина занимается приготовлением чая для нас. Искреннее участие в голосе начальника и более очевидное проявление заботы, которое уже источает терпкий аромат на всю комнату, лишают меня даже призрачной иллюзии душевного равновесия. Честно отвечаю на все вопросы: чувствую я себя вполне сносно, аппетит хороший, но только не все в желудке задерживается, а вот со сном проблемы, да…

— Екатерина, — начинает Геннадий Ефимович, разливая по чашкам чай, — должен вам признаться, я никогда и не думал, что мне придется вести беседы с подчиненными на эту тему!

— Вы сейчас говорите о незапланированной беременности, как о проявлении безответственности?

— Ни в коем случае! — Чайник встречает поднос с возмущенным звяканьем. — Я искренне считаю, что к вашему нынешнему положению безответственность не имеет никакого отношения!

Приходится скрывать усмешку за чашкой чая. На мое счастье я не успеваю его пригубить…

— Дело в том, что я знаю, где вы провели ваш так называемый отпуск. Мне также известно, кто отец вашего ребенка.

Я замираю.

— Не пугайтесь, прошу вас! — Геннадий Ефимович ставит свою чашку на блюдце и накрывает ладонью мою руку, безвольно лежащую на столе. — Я не причиню вам вреда. Наоборот, я всю жизнь помогаю таким как вы. То, что вы от меня сейчас услышите, тоже может вам помочь.

— Не понимаю, о чем речь. — Аккуратно освобождаю свою ладонь. Геннадий Ефимович мне в этом не препятствует, и лишь понимающе качает головой.

— Не желаете ли для начала послушать небольшой рассказ обо мне?

Я равнодушно пожимаю плечами и отпиваю чай из своей чашки. Что бы мне ни поведал шеф, демонстрация безразличия — самая подходящая тактика, она предоставляет возможность для маневра. В дальнейшем.

— А я все же поделюсь с вами некоторыми интересными фактами, — улыбается мужчина и откидывается на спинку стула, принимая более непринужденную позу. — Я, как и вы, обладаю даром. К сожалению, или к счастью, он не очень-то пригоден для использования ради личной выгоды. Я наделен способностью видеть чужой дар даже до инициации носителя.

Если Геннадий Ефимович ожидал с моей стороны какой-то реакции, то сейчас он жестоко разочарован. На моем лице начальник может прочитать только вежливую заинтересованность, но не более того. Это его не останавливает.

— Носителям дара на Земле приходится несладко. Если их не обнаружат мельвы, всегда есть шанс стать закуской для демонов или привлечь внимание неких местных структур, не отличающихся излишним гуманизмом. Трудно сказать, какой из вариантов хуже.

Повисает еще одна пауза. Видимо, мне предлагают возможность высказаться по поводу услышанного, но я ее игнорирую.

— Обстоятельства сложились таким образом, что я имею возможность помогать носителям. Люди, подобные мне, называют себя коллекционерами. Наша задача заключается в поиске одаренных и создании безопасной среды для их существования. Во-первых, мы организовываем предприятия с весьма неплохими условиями для работы. Со стороны эти проекты зачастую кажутся совершенно фантастическими. Ярким примером служит магазин Василия. Это дело моего друга постоянно находится на грани банкротства.

— Вы имеете в виду Василия Алексеевича?

Лицо шефа озаряется улыбкой. Еще бы! Наконец-то я проявила интерес к его рассказу!

— Да, — охотно подтверждает он. — Вы же умная молодая женщина и понимаете, что таких окладов в книжном магазине просто быть не может.

— Меня это никогда не смущало, — задумчиво склоняю голову к плечу. — Если человек платит деньги, значит, он может себе это позволить. Я думала, книжный у Василия Алексеевича что-то вроде… хобби.

— В некотором смысле вы правы, но, пожалуй, вернемся к коллекционерам. Для нас самой надежной охраной являются мастера щитов. Их мы тоже берем под свое крыло. Порой они открыто выполняют свои функции, как Иван, к примеру. Иногда являются рядовыми сотрудниками, как Наташа и Саша, ваши бывшие коллеги.

До меня с опозданием доходит одна мысль…

— Вы хотите сказать, что все девушки в магазине и здесь, у вас…

— Разумеется, — Геннадий Ефимович подтверждает мою догадку, не дослушав ее до конца.

— И… Велислава?

— Да. — Мужчина кивает головой. Его лицо приобретает скорбное выражение. — У этой девушки был очень редкий дар и очень ценный. После ее гибели Инночка долго себя корила за то, что поспособствовала знакомству вашей подруги с Давидом Розманом. Так сильно моя знакомая еще никогда не ошибалась!

— По-моему, Давид отличный парень, — возражаю я, и дабы не показаться голословной, привожу пример, — однажды он и мне помог. Причем совершенно бескорыстно, я даже его ни о чем не просила.

Геннадий Ефимович поправляет очки.

— Девушка в беде! Какой мельв пройдет мимо. Только помог, но, вероятнее всего, лишь потому, что встретил вас до инициации и не разглядел дар. В противном случае… сами понимаете, ничего хорошего вас бы не ждало.

Сердце колотиться где-то в горле. Я делаю еще один глоток чая.

— Мы и вас чуть было не потеряли.

Кажется, начальник решил меня добить!

— Меня?! — не скрываю удивления.

— Да. Ваш роман со Станиславом… — Мужчина замолкает и неодобрительно качает головой. — Дело в том, что все члены клуба «Инферно» имели связь с демонами. Более того, этот клуб ими и был организован.

— Но от меня-то им, что было нужно?

— От вас — ничего. Произошла ошибка, случайность, назовите, как хотите. — Геннадий Ефимович разводит руками. — Полтора года назад члены клуба по приказу демонов активно искали прорицателя. Станислав увидел вас вместе с Велиславой и принял желаемое за действительное. Он решил заняться той девушкой, которая приглянулась ему больше, и приложил слишком много усилий. Эти его старания могли, в конечном счете, весьма пагубно сказаться на вашей психике. Если бы вы остались с этим молодым человеком еще на какое-то время, то он бы понял, что вы не пустышка, а знающая слова, тогда бы ваша участь была еще печальнее.

Вот тут я понимаю — изображать полнейшее неведение выше моих сил.

— Хорошо. Вы говорите, будто знаете, где я провела последнее время. Поделитесь своими соображениями, будьте любезны, — прилагаю максимум усилий, чтобы мой голос не звучал слишком резко.

— В мире демонов, — спокойно сообщает Геннадий Ефимович.

— Отлично. Только что, вы сказали, узнай демоны о моем даре, мне бы не поздоровилось, но… я побывала у них в гостях и вот сижу перед вами. Имеет место некоторая логическая неувязка, разве нет?

— Возможно, существуют определенные обстоятельства, о которых нам неизвестно.

— Кому это «нам»?

— «Коллекционерам» и тем, кто им помогает, — шеф весьма расплывчато обозначает круг неизвестных лиц.

— Надеюсь, вы не ждете от меня пояснений по этим обстоятельствам?

— Было бы прекрасно их получить, но мне кажется, вы к откровенности не расположены.

— Вы правы, — роняю сухо.

Геннадий Ефимович долго смотрит на меня поверх очков.

— Екатерина, я искренне не понимаю, чем вызван столь бурный эмоциональный всплеск.

— Когда Вела заболела, Давид ей помог. Когда Стас начал меня преследовать, Давид попросил его больше меня не беспокоить, и тот послушался.

— Понятно, — мужчина вздыхает, — знаете, мельвы не плохие, скорее наоборот. Они… просто делают то, что считают нужным и правильным.

Что ж, как сказал Геннадий Ефимович, «понятно». Придти к единодушному решению в вопросе о мотивах Давида мы с шефом не сможем.

— Значит, вы вмешиваетесь в личную жизнь носителей? — Эта тема тоже небезынтересна для меня.

Начальник вскидывает руки в защитном жесте.

— Исключительно ради их пользы и безопасности! — горячо уверяет он. — Мы знакомим носителей со щитами или теми, кто сможет о них позаботиться.

Тут же вспоминается Полиночка. Надо полагать, ее счастливое замужество тоже было спланировано.

— А что же мне никого не предлагали? — усмехаюсь я.

Геннадий Ефимович выглядит смущенным.

— Вообще-то, я надеялся на то, что вас заинтересует Иван. Ваша первая реакция на него показалась весьма воодушевляющей, но… — Он опять разводит руками. — На мой взгляд, пора перейти к вашей проблеме.

— Проблеме? — я удивленно поднимаю брови.

— Простите, но ваше теперешнее положение я не могу воспринимать иначе, поскольку гораздо больше вашего осведомлен о тех трудностях, с которыми вам предстоит столкнуться.

— Просветите меня, пожалуйста, — прошу немного насмешливо.

— Непременно. — Шеф кивает с вполне серьезной миной. — Причина моего беспокойства за вас кроется в том, что люди и демоны, несмотря на кажущуюся схожесть, все же разные виды. У вас уже появились проблемы со сном. Вызваны они тем, что в мире демонов продолжительность суток иная. Токсикоз во время беременности может перерасти в пищевую аллергию. Кстати, я бы не советовал вам пользоваться косметикой и прочими средствами, скажем так, излишне химическими.

— Тоже есть риск возникновения аллергии?

— В том числе. Но главное — демоны химию плохо переносят. Мельвы, как ни странно в этом очень на них похожи.

До мельвов мне дела нет, но сразу вспоминается, как Лис не спешил меня целовать, пока я не смыла макияж.

— Плод влияет на мать с самых ранних сроков. Я имею в виду, это влияние весьма заметно. Оно проявляется в поведении, в возникновении неких способностей.

— Под способностями вы подразумеваете дар?

— Именно его. Возможно, даже не один. И я бы на вашем месте не относился так легко к новости о врожденном даре. Сами вы не сможете научить младенца им управлять.

— Что-нибудь еще?

— В семидесяти процентах случаев женщины не могут выносить ребенка. А после родов выживает лишь семь процентов детей. А выжившие… им не подходит наша медицина, они развиваются иначе… Мне продолжать?

— Откуда вам все это известно?

— Записи, книги, дневники… Источников много, нужно только знать, где их искать.

— И что же мне мешает с ними ознакомиться и спланировать свои действия? У меня в запасе как минимум восемь месяцев.

— Последний случай, подобный вашему, датируется одна тысяча восемьсот третьим годом. Мир несколько изменился. Чтобы скрыть странности такого ребенка понадобятся изрядные финансовые вложения.

— Финансы это не проблема, это траты. Нужно лишь найти подходящий вариант дохода. — Отставляю чашку в сторону и встаю. — Спасибо за чай и за беседу.

— Перед уходом домой зайдите сюда, — советует мужчина. — Я подготовлю для вас литературу.

— Так быстро? — удивляюсь его оперативности.

— Когда демон появился здесь впервые, я занялся поисками дополнительных источников информации. Набралась целая коробка. Попросите Ванечку, он вам поможет с транспортировкой.

— Благодарю!

Возле дверей меня останавливает голос Геннадия Ефимовича:

— Вы же умная, подумайте еще!

Я оборачиваюсь и обещаю с яркой улыбкой на губах:

— Подумаю. Обязательно подумаю. Но для начала, прочитаю все, что вы собрали.

Шеф отрицательно качает головой. Он разочарован. Я, честно признаться, тоже.

Пустая коробка стоит слева от стола, стопка прочитанного — справа. Я только что положила на нее последнюю тетрадь с заметками какого-то доктора, наблюдавшего «особую» пациентку. После ознакомления с подборкой, любезно предоставленной начальником, выводы напрашиваются неутешительные. Геннадий Ефимович назвал мое положение проблемой, так вот, он преуменьшил. Это катастрофа.

Бывали случаи, когда сайри возвращались за своими потомками, но такое поведение отцов, узнавших о своих отпрысках, — скорее исключение из правил. А мой ребенок — сам по себе исключительное исключение. Никогда прежде наследники высочайших домов не награждали детьми человеческих женщин по вполне понятным причинам. Им не нужны полукровки, реально претендующие на власть. Поэтому вариант сплавить сына папочке не рассматривается. Лис, может, и воспримет такой поворот событий … приемлемо, но его окружение вряд ли. Доказательством этому служит история Баисара. Будет идеально, если о моем сыне никто никогда не узнает. Конечно, Геннадий Ефимович, сказал бы, что идеальным решением будет и вовсе избавиться от него, но я не смогу.

Помню, как делилась с Лисом своими мыслями о смысле жизни. Звучало, наверное, ужасно глупо, но, как бы то ни было, теперь я его обрела. Наконец-то можно строить планы, забегая чуть дальше, чем на год. Для начала стоит обдумать сложившуюся ситуацию со следующих точек зрения: что у меня есть, на кого можно положиться, какие действия нужно предпринять в первую очередь.

Итак! Есть работа, с которой никто меня увольнять не собирается. Есть Лиля, исправно снабжающая меня заказами. Есть определенная сумма на счете, которой нужно с умом распорядиться. Как именно охотно подскажут в банке и в налоговой. Последнюю инстанцию посетить стоит непременно, вряд ли можно получить такую сумму и не поделиться с государством.

Положиться я могу только на себя. Ну, и на Геннадия Ефимовича. В определенной степени. Как бы он не ворчал, чувствую, что не бросит в сложный период. И потом тоже. Может быть, и мне со временем подберет подходящего супруга! Шутка, конечно. Одна только мысль о том, что ко мне прикоснется кто-то кроме Лиса, вызывает отвращение. А осознание того, что сам Лис ко мне больше никогда не прикоснется, вызывает желание разрыдаться!

Сопротивляясь внезапному порыву, пытаюсь рассуждать если не в позитивном ключе, то хотя бы конструктивно.

Не получается. Вместо ответа на вопрос «какие конкретные действия следует предпринять» в голове звучит лишь одно: «Хочу, чтобы меня обняли и сказали, что все будет хорошо».

— Мамочка, — произношу со всхлипом и тут же зажимаю рот ладонями. Мне казалось, что это слово я позабыла навсегда.

«А почему бы не позвонить ей?» — вопрошает странная, непонятно откуда взявшаяся часть меня.

«Потому что это пустая трата времени и неразумная трата нервов», — отзываются остатки здравого смысла.

«Но не стоит ли разобраться с этим вопросом? Неужели лучше до конца жизни терзать себя, строя догадки, почему она так поступила? Возможно, она оказалась жертвой неподвластных ей обстоятельств, как говорили сайри!»

«Сайри много о чем говорили», — упрямо ворчит практик внутри меня.

«И часто они лгали?»

Это остается без ответа.

Интересно, голоса появились просто на фоне беременности или же они все же связаны с тем, кто у нас папочка? Понимаю, вопрос чисто теоретический, но все же интересно узнать на них ответ.

Пока дискуссия в моей голове не возобновилась, встаю и дохожу до телефона в прихожей. Страшно вспомнить, когда я им пользовалась в последний раз! Возле аппарата мой запал проходит. Не люблю домашние телефоны так же сильно, как и зеркала. Протягиваю руку, и она безвольно зависает возле трубки, а в ушах стоит звон бьющегося стекла. Я зажмуриваюсь, отгоняя серебристые вспышки осколков. Воображаемых, естественно.

Очень вовремя! Если уж так хотелось, чтобы я подошла к этой адской машине, зачем показывать старые воспоминания? От них… больно.

«А если ей больнее?» — проносится в мыслях.

Я опускаю руки и вцепляюсь в край комода.

— Почему ей? — выдавливаю из себя. — То долбанное зеркало меня чуть не убило, когда она запустила в него телефоном, узнав о смерти папы!

В голове вновь воцаряется тишина. Очень удобная тактика! И она дико злит!

— Я сделаю это один раз! — вслух убеждаю кого-то. — Если трубку возьмет Виктор, второй попытки не будет. Если не возьмет никто — аналогично.

Пальцы спотыкаются только на коде, а дальше порхают над кнопками, как у искусной пианистки над клавишами обожаемого инструмента. Облокотившись на прохладную стену, жду ответа…

— Ал-л-ло! — слышится смутно знакомый женский голос, манерно растягивающий согласные.

— Добрый вечер! Я могу услышать Ольгу Валерьевну?

— Ольгу Валерьевну? — Да, кого-то я очень озадачила. — Вы имеете в виду Олю Краснову?

— Да.

— Но она давно уже здесь не живет. После того, как умер ее второй муж, она перебралась в Питер и, кажется, поменяла фамилию.

— На девичью? — спрашиваю, сама не понимая зачем.

— На Лазареву. Наверное, это ее девичья фамилия. Согласитесь, глупо брать фамилию первого супруга.

Может, и глупо, но мама поступила именно так.

— А у вас есть какие-нибудь ее контакты?

— Кажется, есть. Я сейчас посмотрю в записной книжке.

В трубке раздается тихий звук. Наверное, соседка положила ее, прежде чем отправиться на поиски. Теперь я припомнила эту женщину. Имя, конечно, затерялось в глубинах памяти, но ее образ многолетней давности прямо таки стоит перед глазами. Насколько я помню, она всегда мечтала переехать в квартиру, где жили мы.

Из динамика вновь доносится шорох.

— Представьте себе, нашла номер телефона! — радуется женщина.

— Прекрасно! — я вполне разделяю ее радость. — Продиктуйте, пожалуйста!

Записать не на чем, но, думаю, я запомню…

— А вы собственно кто? — проявляет очень своевременную бдительность бывшая соседка.

— Родственница, — отвечаю лаконично.

К несчастью, мой ответ лишь усугубляет чужую подозрительность.

— А конкретнее? — От голоса веет холодком.

— А вы знаете всю родню Ольги Валерьевны наперечет? — усмехаюсь в трубку. Это на собеседницу действует обескураживающе.

— Хм! — многозначительно выдыхает она, но все же меняет гнев на милость, — ладно. Но если что, то номер вы узнали не от меня.

— Как скажете.

— Записывайте! — повелительным тоном произносит женщина.

— Записываю, — я нагло вру, но кто меня в этом уличит?

Соседка диктует цифры. Два раза. На третий я повторяю их сама.

— Я вам очень признательна за помощь!

— Не стоит, — женщина отказывается от благодарности. — А вы случайно не Катя?

Догадалась, надо же! Я делаю вид, будто не расслышала вопроса:

— Еще раз большое спасибо! Всего вам хорошего!

Вешаю трубку обратно на стену.

— Уф!

Итак, попытка номер два… И она оказывается не столь удачной. Я уже готова повесить трубку, когда на звонок отвечают.

— Да? — Голос у мамы веселый. И на заднем фоне слышен чей-то многоголосый смех.

— Привет, — это все, на что меня хватает.

Пауза.

— Катя?

— Да, это я.

— Господи! — восклицает мама. — Подожди, я сейчас!

Сначала я не могу сообразить, к кому она обращается, но потом что-то хлопает, наверное, дверь, и звуки чужого веселья стихают.

— Ты звонишь по поводу наследства? — спрашивает она неуверенно.

— Какого наследства? — удивляюсь я.

— Ну, после смерти… — мама начинает объяснять, но замолкает на полуслове. — Значит, не по этому. У тебя что-то случилось?

Ну-у-у, да, у меня много чего произошло… На глаза наворачиваются слезы.

— Почему ты меня бросила? — Да, я сегодня деликатна и тактична, как раздраженный Баисар! Браво, Катя!

Тишина в ответ давит. Конечно, могла бы еще через двадцать лет позвонить с подобными вопросами! Хорошо хоть не в форме претензий эту мысль подала.

— Катя, я знаю, тебе будет трудно в это поверить, но я не могла поступить иначе, — частит в трубку мама. — После смерти твоего отца я… мне было очень плохо, я чувствовала себя разбитой. У меня не было ни одной мысли, как жить дальше, — она замолкает, переводя дыхание.

Вот это все я очень хорошо понимаю! Буквально несколько дней назад сама была в таком же состоянии.

— Когда я встретила Виктора, то подумала, что это шанс начать новую жизнь. Не только мне, нам обеим, понимаешь?

— Понимаю.

— Свою ошибку я осознала очень быстро. Ты даже не представляешь, каким опасным человеком был Виктор. Когда я узнала о его работе… — в трубке раздается истеричный смешок. — Сергей часто мне говорил о том, как вы с ним похожи, но я ему не верила, или не хотела верить. Мне было достаточно одаренного супруга. Ты понимаешь, о чем я? — в голосе мамы сквозит неуверенность.

— Понимаю.

Мой ответ развеивает остатки ее сомнений:

— Я воспринимала дар твоего отца как чудо, и еще одно такое же было бы просто невероятным совпадением! Со временем меня начала мучить мысль о том, что он прав. Тогда бы тебе угрожала бы огромная опасность! Поэтому, я поддерживала все предложения Виктора по поводу организации твоего свободного времени. Мне казалось, чем меньше ты попадаешься ему на глаза, тем безопаснее для тебя. О разводе я, конечно, и заикнуться не смела. Я ничего не знала о том, как у носителей происходит инициация. Поэтому, когда ситуация из-за Саши стала критической, я испугалась, что она послужит толчком, и Виктор узнает, кто ты на самом деле. Ты даже представить себе не можешь, насколько тяжело мне было тебя отпустить, но я искренне верила, что так будет лучше! Наверное, я говорю очень путано…

— Нет, мне все понятно.

— Прости меня, пожалуйста, если сможешь.

— Мне не за что тебя прощать. Ты сама сказала, что хотела, как лучше. И я тебя понимаю.

— Правда? — в голосе мамы слышится ирония.

— Правда. Когда умер Виктор?

— Семь лет назад от рака.

И семь лет она боялась даже позвонить мне, уверенная, что я не прощу ей без малого десять лет «счастливого» детства. И не пойму. Но я понимаю. Все мои эмоции сейчас заглушает рациональное начало, поэтому я действительно ее понимаю. Она сама себя наказала за неправильный выбор. Остался лишь один момент, требующий разъяснений. Мой персональный кошмар-индикатор.

— Почему ты разбила зеркало? Ведь я стояла так близко от него.

— У меня был шок. Я не слышала, как ты подошла. Я не видела тебя, а когда обернулась… Ты помнишь, что было дальше?

— Нет, — отвечаю честно. — Я тот год вообще плохо помню. По большей части только школу.

— Я к тебе побежала босиком по битому стеклу.

Неприятная картина встаем перед моим мысленным взором. Наверное, ей было адски больно. Хотя, скорее всего, она боли даже не чувствовала… Приходится повторяться:

— Я этого не помню. — Зато я прекрасно помню, что после смерти отца, она никогда больше не носила открытую обувь и всегда надевала носки. — У тебя остались шрамы?

— Да.

Если бы я сейчас была в себе, то рыдала бы… после всего, что услышала.

— Ты больше ничего не хочешь узнать? — осторожно спрашивает мама.

— Как у тебя дела? — Самый безопасный вопрос, но не самый подходящий.

— Неплохо, — отвечает она со вздохом. — Я открыла небольшое дело.

— Дело? Ты? Не помню, чтобы в тебе была коммерческая жилка. Ты всегда казалась такой домашней.

— Я и сейчас домашняя, — мама смеется в трубку. — А как ты?

— Неплохо, — копирую ее ответ. — Как раз сегодня я подводила некоторые итоги. У меня есть две работы: любимая и от скуки. Недавно за одну услугу я получила крупную сумму денег и вместе с ней головную боль. Я не замужем, но жду ребенка… Вот как-то так.

— Если хочешь, я приеду, — предлагает она почти сразу.

— А ты этого хочешь? Мы с тобой десять лет не виделись.

— Мы с тобой двадцать лет потеряли, — поправляет меня мама. — Катя, я очень хочу тебя увидеть.

— Тогда приезжай, как сможешь.

— Завтра же куплю билеты! — обещает она. — Скажи номер мобильного, чтобы я могла тебе звонить.

— А как же твое дело?

— Оно процветает и не требует моего постоянного присутствия. Диктуй номер!

10 июня 2009 года

До дома по новой традиции меня подвозит Иван. Представить себе не могу, как бы я добиралась из магазина, если бы Сонечке эта затея не нравилась! Ведь мужчина делает все, чтобы порадовать свою девушку и мастерски избегает ситуаций и действий, которые могут ее огорчить. Никак не могу привыкнуть к такому поведению, потому что Ванечка по складу характера очень смахивает на кота, чьи поступки продиктованы исключительно его собственными желаниями. Опять я начинаю сравнивать окружающих с животными! Надо прекращать это, иначе как жить, когда вокруг будут одни свинки, ослики и прочий веселый зоопарк! Я представляю подобную картину и не удерживаюсь от смешка. Соседки на лавочке провожают меня неодобрительными взглядами. Ну и пусть! У меня сегодня был отличный день! Улыбка становится еще шире, когда я понимаю, что окончание будет не хуже. Разве может быть иначе, если дома ждет горячий ужин и хорошая компания?

Мама прилетела ко мне через три дня после нашего телефонного разговора. Она уже помогла мне разобраться с финансовыми вопросами, доказав, что некоторые «хозяюшки» наделены деловой хваткой. Уговорами, то ласковыми, то серьезными, мама заставила меня посетить врача. Глупо, конечно, но гинеколог никогда не был моим любимым специалистом. По вечерам мы вместе решаем по одной из пока еще гипотетических проблем, каждая из которых с рождением ребенка, вполне способна стать реальной. Кстати, полный список «приятных» сюрпризов, составленный мной во время прочтения внушительной подборки из коробки Геннадия Ефимовича, я предоставила ей как раз после посещения врача. Перечень вызвал сильное удивление со стороны мамы, но я сослалась на кошмарную наследственность со стороны второго родителя. На этом все вопросы прекратились. О Лисе она никогда не спрашивала. Мама вообще не задает вопросы о том времени, что я прожила вдали от нее. Я поступаю также. Нам обоим легче довольствоваться той информацией, которую каждая из нас предоставляет добровольно во время бесед. Совместное прошлое, счастливое и несчастливое, — запретная тема. В общем, мы делаем вид, будто недавно познакомились и очень хотим стать подругами. Получается неплохо.

Конечно, не все так гладко, как хотелось бы. Порой во мне просыпается обида. В такие моменты мой эмоциональный радар неожиданно отключается, зато рациональное начало врубается на полную мощность. Тогда очень помогает мысленный монолог: «Я хотела поддержки — она мне ее предоставляет. Я хотела помощи — она мне ее оказывает. Она мне нужна здесь и сейчас». Еще не было случая, чтобы это самовнушение не оказало нужного воздействия. Я знаю, мама замечает, когда меня «клинит», но делает вид, будто все в порядке и не лезет с расспросами. За это я ей тоже благодарна.

Хм, лучше б я продолжила думать о котиках! К тому моменту, как я добираюсь до квартиры, веселость немного рассеивается, но это некритично.

Роюсь в сумке в поисках ключей. На звон связки открывается дверь.

— Ты не говорила, что к тебе должны прийти! — журит меня мама с порога.

За ее спиной маячит двухметровый блондинистый гигант. С татуировками на веках. И я его не знаю. Неприятная комбинация неожиданностей. Никто меня не может осудить за судорожный вздох.

— Катя, ты что? — удивляется мама.

— Ничего.

Вместо того чтобы вытащить ее за руку из квартиры и захлопнуть дверь перед носом у верзилы, я делаю шаг вперед. Интересно, это смелость или глупость?

Мама небрежно указывает рукой на демона.

— Представляешь, я битых полчаса с ним проговорила, но не узнала абсолютно ничего, кроме того, что он твой друг!

Скулы мужчины приобретают насыщенный бронзовый оттенок. Смущаемся, да?

— Очень интересно! — выдаю я с заметным сарказмом.

— Меня зовут Адали Гайзаф. Я прибыл за вами по поручению Баисара.

Адали Гайзаф. Знакомое имя… Точно! Именно его упоминал Лис после моего возвращения из обители богов. Интересно, о чем он договаривался с этим путешественником между мирами? Жаль, никто мне этого не расскажет!

— Вы его друг? — тоном я даю понять, что весьма и весьма сомневаюсь в правдивости положительного ответа.

Демон неуверенно кивает.

— То есть, следуя вашей логике, я должна причислить вас к своим друзьям, поскольку сама нахожусь в подобных отношениях с ним самим?

Очередной кивок выходит еще более несмелым.

— А вы уверены, что мы с ним друзья?

— Я присматривал за вашей квартирой, пока вы были в… отпуске, — Адали резко меняет тактику.

— Вот это говорит в вашу пользу.

Демон чуть приподнимает уголки губ.

Изменение в моем настроении чувствует и мама.

— Адали, надеюсь, вы останетесь на ужин? — обращается она к нашему гостю с сияющей улыбкой. О! Она еще и запястье его обхватывает! Все, выносите тело!

— Мне поручили сопроводить вашу дочь на одну очень важную встречу, — демон пытается быть тактичным, но покорно следует на мамочкой, тянущей его на кухню.

— Встречу? — она оборачивается. — Мой ребенок пришел домой голодный! Пока я ее не накормлю, она ни на какие встречи не отправится.

Адали бросает на меня растерянный взгляд. Ищет поддержки? Ну-ну! Я пожимаю плечами.

— Вы можете присоединиться к нам, или же посидеть в гостиной. Но лучше вам согласиться — моя мама изумительно готовит!

Мой курьер доставляет нас не под стены Амберы, а в какое-то помещение с зеркалами.

— Где это мы?

— Мы во дворце. Это зал переходов. Идемте! — Адали притягивает руку в приглашающем жесте, но сам за мою ладонь не хватается.

С сомнением смотрю на протянутую конечность, но несколько шагов в направлении демона все же делаю.

— Куда мы направимся?

— В вашу комнату. Вам необходимо сменить одежду.

— И что же это за встреча, где меня так хотят видеть?

Адали несколько раз стучит в дверь. Получается какой-то сомнительный мотивчик, но зато нас выпускают из зала.

— Простите, но я не могу удовлетворить ваше любопытство. Это сюрприз.

— Надеюсь, приятный, — фыркаю в ответ.

— О! Вам должно понравиться!

В одеждах цвета дома Келай я чувствую себя очень неуютно, но мать Лиса, да и его отец смотрят на меня с одобрением. Самого Лиса пока не видно. Я изо всех сил сдерживаю себя, чтобы не оглядываться по сторонам и не смотреть на дверь. К сожалению, в зале переходов помимо небольшой компании сайри имеются лишь три зеркала. Пробую сосредоточиться на резных рамах, но узоры в Асисе такие мелкие, что ничего толком не разобрать!

— Не беситесь, — советует Баисар, стоящий за моей спиной.

— Ну, так развлеки меня! — бросаю в ответ недовольно.

— Сейчас начнется, — предупреждает демон. — Посмотрите на зеркало слева.

И чего я там не видела… О! Такого я точно не видела! Прямо из стекла, все еще отражающего скромный интерьер зала и ожидающих сайри, выходят поочередно восемь невероятно красивых мужчин, одетых в некое подобие костюмов конца девятнадцатого века.

— Это эльфы, — шелестит над головой.

— А где уши? — так же тихо спрашиваю я.

— А уши это плод человеческой фантазии. По-моему, они и без них красавцы.

— Согласна. Особенно вон та парочка — рыженький и брюнет, они одинакового роста.

Баисар давится смехом. А мне все равно! Тут живых эльфов показывают. С ушами, конечно, вообще экзотика была бы, но и без ушей они, как заметил демон, красавцы. Высокий брюнет все же симпатичнее, только у него такое серьезное лицо, будто он вернулся с одних похорон и после короткого визита в Асис отправится на следующие.

Выстроившись в шеренгу, эльфы кланяются. Сайри отвечают тем же. За моей спиной что-то шуршит. Наверное, Баисар не отстает от своих соплеменников. Я же… меня никто не предупредил, как себя вести в подобной ситуации!

— Эмиль Лит, герцог Левий, глава особого отдела полиции его императорского величества Остаса Лирея, — представляется эльф, произведший на меня неизгладимое впечатление.

— Ильсар Келай, отец Правителя Асиса, Атики и Адарина, — отвечает бывший главный сайри и предлагает, — подождем наших соседей?

Эльф с герцогским титулом кивает, обращая взор своих темных глаз на соседнее зеркало. Из него как раз начинают выходить…

— Мельвы и не только, — шепчет Баисар, и я дергаюсь. — Стойте спокойно.

Седьмым представителем Ямеля оказывается Давид, а восьмым, точнее восьмой, девушка. Я с интересом разглядываю ее платье в стиле «привет из шестидесятых». До лица дохожу в последнюю очередь, а когда встречаюсь взглядом со смеющимися карими глазами, у меня слабеют колени.

— Стойте спокойно, — повторяет свою просьбу Баисар.

— Сам ты стой спокойно! — шиплю в ответ.

Из-за нашей перепалки, я так и не услышала имя мельва, возглавляющего делегацию.

— Прошу прощения, — вмешивается в завязавшуюся беседу Кемаль Келай и обращается к эльфийскому герцогу, — ваша светлость, мы очень признательны вашей супруге за ту помощь, которую она оказала нашему народу, и приготовили для нее особый подарок. Вы же не откажетесь от него?

— Разумеется, нет. Я очень тронут вашими словами, — заверяет его светлость, хотя по нему и не скажешь, — и с удовольствием передам их ее светлости.

Кемаль Келай с улыбкой склоняет голову и идет… к мельвам с тем, чтобы передать шкатулку, которую все это время держала в руках, Веле. Именно она и является восьмым членом делегации Ямеля.

— Этот подарок, не смотря на всю свою ценность, относится скорее к категории женских штучек. Будет лучше, если госпожа Далия получит его от подруги. — Именно так объясняет свое поведение Кемаль Келай.

Герцогу остается лишь кивнуть.

Сайри поворачивается к Веле:

— Полагаю, вам не очень интересна вся эта политика. Думаю, вы хотели бы побеседовать с вашей давней знакомой.

Вела улыбается и покидает группу мельвов.

— Привет! — произносит она непринужденно. — Давай найдем какое-нибудь уютное местечко, где сможем спокойно поговорить.

— Хорошо, — с большим трудом выдавливаю из себя.

— Баисар, проводи, — просит мать Лиса. Правда, «просит» слишком мягкий синоним. Да и краткость фразы не соответствует ее глубине. На самом деле, она должна была звучать примерно так: «Охраняй, иначе…» И далее идет целый список различных форм членовредительства, большая часть из которых несовместима с жизнью.

Демон как всегда игнорирует намеки или не показывает, что их понял. Он безукоризненно вежливо обращается к нам с Велой:

— Дамы, прошу вас, следуйте за мной.

Баисар приводит нас в небольшой по местным меркам зал, где имеется небывалое для общих дворцовых помещений количество мебели: вокруг низенького стола располагаются целых две кушетки и два табурета с мягкими сиденьями.

Демон не дожидается просьбы удалиться — покидает нас сам.

— Ну, привет что ли! — смеется Вела.

Сдается мне, ее веселит выражение моего лица.

— Привет.

— Наверное, дико встретить человека после того, как побывала у него на похоронах.

— Дико — это не то слово, — усмехаюсь я. — У тебя, кстати, появился акцент.

— Правда? — Вела с интересом смотрит на меня, а потом пожимает плечами. — Хотя чему удивляться — я и не вспомню, когда в последний раз разговаривала на родном языке.

Киваю, принимая ее объяснение, но в голове у меня в этот момент крутятся предостережения Геннадия Ефимовича о страшных и ужасных мельвах.

— Выходит, у тебя все в порядке, и Давид оказался хорошим парнем?

— Да, у меня все в полном порядке, а Давид оказался не просто хорошим парнем — самым лучшим. Во всяком случае, для меня.

— Вы вместе? — озвучиваю свою догадку.

— Мы состоим в браке, — чрезмерно официально произносит девушка, но потом меняет тон, — по законам мельвов, конечно, но поскольку на Землю я никогда не вернусь, то мне больше и не надо. А как у тебя дела?

Резкий переход от одной темы к другой несколько сбивает с толку, так же как перепад в настроении Велы — от легкости и беззаботности, до полнейшей серьезности. Самое удивительное для меня то, что все эти чувства воспринимаются как абсолютно искренние.

К сожалению, впечатления от изменений в поведении Велы оказываются настолько сильны, что ответ на ее вопрос просто не желает придумываться. В итоге я ограничиваюсь невнятным:

— У меня сейчас… переходный период.

— Вот как? — спрашивает Вела немного озадаченно, после чего ее лицо на несколько секунд приобретает задумчивое выражение. — Возможно, ты права. Не будешь возражать, если я взгляну на подарок госпожи Келай? Есть у меня одно соображение, и жуть как хочется поскорее в нем убедиться!

— Разумеется, у меня нет возражений. Даже самой интересно, что за подарок приготовили для твоей подруги.

— Угу, — невразумительно произносит Вела, возясь со шкатулкой.

— Знаешь, в Асисе обращение «господин» и «госпожа» не приняты, — замечаю, как бы между делом.

— Знаю, это я по привычке, — Вела поднимает на меня взгляд. — В Ямеле я всех так величаю, а то не успеешь оглянуться, как в душу лезть начнут — терпеть не могу! — Она передергивает плечами и возвращается к прерванному занятию.

Спустя тридцать секунд раздается ликующий возглас:

— Ура!

— Что там? — От любопытства я даже вытягиваю шею, но поднятая крышка надежно скрывает от моего взгляда содержимое шкатулки.

— То, что я и предполагала, — сообщает Вела крайне «ценную» информацию. — О! Представь себе, тут даже инструкция имеется на языке мельвов. Как будто бы это смогло остановить герцога, попади шкатулка в его цепкие пальцы! Он бы даже открывать ее не стал — выбросил бы тут же от греха подальше, и дело с концом.

— Да, мне тоже показалось, что он мужчина серьезный и суровый.

— Кто? — Вела оторвалась от чтения инструкции. — Эмиль? Это у него профессиональная деформация личности так проявляется. Внешне. На самом деле, он приятнейший собеседник и во многих смыслах положительный эльф, особенно, если сравнивать его с иными представителями дивного народа. Но в данной ситуации его можно понять — жители этого мира уже наградили Далию одним своеобразным украшением.

— Так это украшение? — цепляюсь за последнее слово.

— Это целый гарнитур. Колье и два комплекта браслетов — на запястья и на щиколотки.

— И для чего они?

Вела машет листочком бумаги, извлеченным из шкатулки:

— Если верить этой записочке, перед нами эффективный, хотя и весьма болезненный при активации, набор амулетов, помогающий сделать реальностью мечту многих влюбленных. Я про «они жили долго и умерли в один день».

— Жуть какая! — выдыхаю я и отшатываюсь назад.

— Ты так считаешь? — девушка скептически поднимает брови. — А если ей суждено прожить максимум сто двадцать лет, и к концу отмеренного срока она будет выглядеть пусть не дряхлой старухой, но и не двадцатилетней девушкой, а ему уготована вечность, которую он проживет, оставаясь молодым и полным сил?

Такой аргумент заставляет задуматься.

— В голове не укладывается, что подобное вообще возможно! — сообщаю наконец.

— У меня тоже, — вздыхает Вела. — Сорад, друг Давида, однажды очень доходчиво объяснил мне общую концепцию мироздания. Но все равно, всякий раз, сталкиваясь с чем-то подобным, — она указывает на по-прежнему скрытые от моего взора украшения, — я не могу это впихнуть в обозначенные рамки.

— И что же ты делаешь в таких случаях?

— Пристаю расспросами к Давиду или Сораду, в зависимости от того, кто из них окажется доступнее, — Вела пожимает плечами. — Они быстренько раскладывают все по полочкам. Хорошо все-таки, что мы с тобой сейчас находимся здесь?

— А где бы тебе не хотелось сейчас находится? — удивляюсь я.

— На Земле, — отвечает Вела, как ни в чем не бывало. — Там скоро такое начнется!

Ее слова сначала повергают меня в шок, а потом я вспоминаю о ее пророческом даре.

— А мне вот придется туда вернуться, — улыбаюсь невесело.

Девушка пожимает плечами. Честно признаться, я ожидала от нее иной реакции. Не знаю… может, предсказания, заверений в том, что «такое» меня не коснется.

— Я должна перед тобой извиниться, — неожиданно признается Вела. — Когда я узнала о том, что судьба миров окажется в твоих руках, я… немного занервничала.

— Ты видела все это?

— Только фрагменты. Их было достаточно, чтобы воссоздать общую картину, но деталей катастрофически не хватало. С одной стороны, мне жаль, что за время, проведенное бок о бок, я так тебя до конца и не узнала. С другой стороны, здорово, что я в тебе ошибалась. — Вела качает головой. — Я заметила: окружающие порой преподносят такие сюрпризы, которых от них и не ждешь, а ситуации, казалось бы, не имеющие иной трактовки, на деле оказываются совершенно иными, чем представляются.

Иная трактовка… звучит, как чудо, как мечта, но я уже взрослая девочка.

— Я была бы рада в этом убедиться на собственном опыте, — произношу скорее из вежливости.

— Кто знает! — роняет Вела мечтательно. — Когда-нибудь я обязательно расскажу тебе, как вышла замуж!

— А почему не сейчас?

— Потому что… — девушка указывает указательным пальцем на дверь за своей спиной.

Моя первая мысль — она боится, что наш разговор услышит Баисар, но тут двери распахиваются, и на пороге возникает Давид в компании Маджали Иткафа. За их спинами маячит фигура верного Лису демона.

— Вела, нам пора! — Давид в зал не заходит. По-прежнему оставаясь в проходе, он протягивает руку своей супруге. Она тот час подхватывается с места, едва вспомнив о том, что нужно закрыть крышку шкатулки.

— Так быстро? — я не в силах сдержать это восклицание, ведь понимаю, — как только Вела уйдет, меня тут же попросят удалиться. Вот это моя реальность, и нет никаких иных трактовок! А я ведь так и не увидела Лиса!

— Это первый визит, — объясняет Давид, заключая Велу в объятья. — Сегодня мы согласовали сроки и место для следующей встречи. И состав каждой из сторон, разумеется.

— Понятно, — я киваю и тоже поднимаюсь с кушетки. — Приятно было встретиться снова.

— Нам тоже! — уверяет меня Вела.

— Я же обещал вам, что мы еще увидимся, — напоминает Давид.

— Да, я помню.

Он кивает и, обхватив Велу за плечи, выходит в коридор. За парочкой тенью следует Маджали Иткаф.

— Почему ты его ненавидишь? — спрашиваю у Баисара.

Демон мой вопрос игнорирует.

— Нам пора. Я провожу вас в комнату.

— Отлично.

В коридоре мы поворачиваем не налево, как я предполагала, а направо.

— Вы неважно выглядите. Начало беременности тяжело протекает?

Я сбиваюсь с шага.

— Когда ты узнал? — шепчу почти неслышно.

— После первого же сеанса чтения книги, — охотно поясняет Баисар.

— Ты скажешь об этом Лису?

— А вы хотите привязать его к себе ребенком? — демон с изумлением смотрит на меня.

— Нет, разумеется.

— Очень хорошо, — кивает он. — Вы спросили, почему я ненавижу такого талантливого Маджали Иткафа, я отвечу. Из-за предсказаний. В тот день, когда он поведал Лису о том, что благородной Ясаль Сайди суждено стать супругой Правителя, мой друг плохо перенес эту новость. Он выбежал из обители лечащих души, как будто за ним гналась целая стая голодных менари. Естественно, я поспешил за ним, но Маджали меня остановил. Он поделился со мной еще одним предсказанием. По его словам, вернуть ийрис прежний облик был способен сын Лиса. Истинный смысл пророчества я понял мгновенно. Наши боги не кровожадны, но они требуют плату. Ийрис, просивший за свой народ, отдал самое ценное, чем обладал — жизнь. Нет, он не боялся смерти, но, вернувшись к богам, он лишил себя возможности пожить в мире, о котором так мечтал и который сам создал. Цена за восстановление прежнего миропорядка не могла оказаться меньше.

Я спотыкаюсь повторно и стискиваю зубы, чтобы не поделиться своими мыслями, а также впечатлениями по поводу услышанного.

— Когда Лис привел вас, я был счастлив, ведь это означало, что — вы уж меня простите — пострадает посторонний человек, а не ребенок ближайшего моего товарища. Я старался относиться к вам как ийрис, но Тень почему-то не разделяла мой настрой. Вскоре я понял, отчего так.

— Наверное, тебе было тяжело, — я все же нахожу в себе силы на поддержку.

— Тяжело, — согласился Баисар, — но не труднее чем тогда, когда я понял, что мне придется довести это дело до конца.

— Ты говоришь загадками, нельзя ли понятнее выражаться, — прошу я и оглядываюсь по сторонам. — Где мы, кстати?

— Это верный путь, и мы почти пришли. Нам сюда, — Баисар жестом указывает на узкие двери в конце длинного коридора, по которому мы шагаем. — Знаете, я всегда недолюбливал отца за его методы воспитания. Я уважал его как правителя, но ситуацию в нашей семье здоровой обстановкой язык не поворачивается назвать. И вот я дожил до того, чтобы поступить также. Я почти ненавижу себя за это.

— Понятнее не стало, — сухо замечаю на очередную маловразумительную отповедь.

— Как только вы дочитали книгу, мятежники, — и демоны, и Тени — находившиеся в тот момент на Земле, почувствовали это и поспешили в Асис. По истечении трех дней с момента нашего возвращения из литературного турне были пойманы все демоны и сайри, поддерживающие ийрис первой волны. На свободе остались лишь Тени. На пленение их всех ушли бы десятки лет, но, к счастью, в этом нет нужды.

Эти новости меня интригуют, и я не скрываю свою заинтересованность:

— Вот как?

— На самом деле достаточно уничтожить всего лишь тридцать самых сильных Теней, чтобы народ ийрис вновь вернулся к жизни, которую вел со дня сотворения.

Видите ли, их коллективный разум похож на озерную гладь — когда кто-то бросает камень, круги расходятся по воде, но потом все стихает. Устрани безобразника, сидящего на берегу, и волнение уляжется.

— Звучит неплохо.

— Согласен. — Баисар кивает головой и открывает передо мной одну из створок. — Прошу.

Я проскальзываю в галерею, наполненную светом, бьющим через стекла, а поскольку стеклянное здесь все кроме пола — ощущения еще те. Бросив взгляд сквозь ближайшее окно, я определяю наше с Баисаром местоположение. Мы находимся на крытом мосту, соединяющем две главные башни дворца. И страшно подумать, на какой высоте!

Пока я любуюсь видами, демон запирает двери. Да, именно так. Он их не просто закрывает, а именно запирает на хитроумный замок в виде огромного камня в серебряной оправе, находящегося в самом центре дверного проема.

— Мы решили приготовить ловушку для ийрис, — сообщает Баисар, развернувшись ко мне. — К сожалению, их трудно провести, поэтому наживка должна быть не только стоящей, но и настоящей.

Что-то мне совсем не нравится, куда он клонит…

— А что может быть лучше виновника всех их бед?

Я невольно кладу руку на свой пока еще плоский живот.

— Да, ведь именно он стал тем, кто вернул все на круги своя.

Я отрицательно качаю головой и потихоньку шагаю назад к противоположной двери.

— Катя, стойте! — просит демон устало. — Вы же понимаете, что не успеете сбежать, да я и не собираюсь за вами гоняться. Обещаю, вы не пострадаете, я же Смерть.

— Я не верю.

— Придется поверить, — пожимает он плечами. — Кроме того, дальняя дверь заблокирована, и вам не под силу ее открыть. Даже ваш сын в этом не помощник. Камню необходимо почувствовать прикосновение сайри, — Баисар машет мне ручкой, — а вы пока еще слишком человек. Встаньте-ка лучше возле той двери, которую я только что запер.

— Лис тебя убьет. — Я не пугаю, я просто констатирую факт.

— Не думаю, что это сделает Лис, — улыбается демон. — Как бы то ни было, я выполняю приказ, согласно которому у меня тут назначена встреча, и мои гости вот-вот прибудут. Поэтому прошу вас, займите свое место.

На нетвердых ногах я иду, куда велено.

— Надеюсь, ты не подведешь, Баисар, — шиплю я, наблюдая, как он извлекает из стены рядом с дверью небольшой камень. Мне объясняли, что это защитные амулеты. Они понатыканы по всему дворцу и создают ту самую защитную сетку, обтягивающую здание подобно перчатке.

— Вас? — Демон смотрит на меня удивленным взглядом и отрицательно качает головой. — Нет, только не вас!

Пока он трепет языком я замечаю странное радужное сияние, которое будто сочится сквозь одно из окон. Поначалу мне кажется, что это игра света и тени, но потом я понимаю — это просто Тени. Их новый, точнее, старый вид. Не зря, видно, слово «ийрис» созвучно с «айрис» (прим. «радуга»).

Что же собирается предпринять Баисар в связи с прибытием долгожданных гостей? Озадаченная этим вопросом я перевожу взгляд с радужных пятен на демона. К моему величайшему удивлению, он все еще смотрит на меня! Спокойный взор серых глаз светел, как никогда. Почему он пришел на встречу без собственной Тени?

Демон бросает камень на пол и отходит к клубящемуся и переливающемуся облаку.

До меня не сразу доходит, почему ийрис зависают в воздухе, не предпринимая активных действий. Наверняка, они уже почувствовали, что Баисар обладает собственной Тенью, и пытаются до нее «достучаться», но их ждет разочарование — сейчас «дома» никого нет.

Поняв, что с демоном ловить нечего, облако уже знакомым манером начинает выпускать щупальца в мою сторону, но вот в чем шутка — мимо Баисара никто из них проскользнуть не может! Он притягивает их как магнит, и не просто притягивает, а поглощает! Насмотревшись на первые семь неудачных попыток собратьев, оставшиеся ийрис меняют тактику и пытаются взмыть как можно выше или как можно ближе прижаться к стеклянным стенам. Только не зря местом для воплощения плана сайри выбрали именно эту галерея! Стоит Баисару просто вытянуть руку в нужном направлении, как возомнившая себя гениальной Тень повторяет участь товарок — меняет траекторию движения и послушно плывет к демону.

Наблюдая за радужным представлением, я успеваю и испугаться, и успокоиться, и порадоваться, и даже уверовать в удачный для себя исход всей этой затеи. С последним я, видимо, тороплюсь. Один взгляд на Баисара, и я тут же забываю про красочное действо. Демон дышит глубоко и тяжело — слишком уж заметно поднимаются и опускаются плечи. Вокруг его фигуры клубится странная белесая дымка, похожая на иней.

Ловя очередную Тень, Байсар разворачивает корпус в мою сторону, и меня пробирает дрожь. Бронзовый загар демона сменился сероватой бледностью, радужка глаз постоянно меняет цвета, добавляя естественному серебру всевозможные оттенки. И с каждым выдохом изо рта Баисара вырывается белое облачко. Это что? Останки ийрис?

Чувствую, как гулко бьется мое сердце, как его удары отзываются даже в спине… или это не его удары? Секунд пять мне требуется на то, чтобы осознать — кто-то ломится в дверь. Я поворачиваю голову, дабы удостовериться в своих предположениях. Створки действительно ходят ходуном!

— Дотроньтесь до камня.

Оборачиваюсь на хриплый голос, так не похожий на привычные переливы. А все веселье уже закончилось! Баисар устраивается на полу, вытягивается во весь рост, перевернувшись на спину. Его тело сотрясает крупная дрожь.

— Какой смысл? Я же не открою.

— Откроете. Я вам соврал.

— Ну и кто ты после этого! — возмущаюсь я.

— Верный слуга, кто же еще… — посмеиваясь, отвечает этот наглец.

Еле-еле дышит, а все туда же — шутки шутить!

Провожу ладонью по замку и тут же отхожу в сторону, поближе к Баисару. Мне действительно не нравится, как он дышит, да и гиганты-сайри в пылу эмоций затопчут и не заметят.

Опустившись на колени рядом с демоном, всматриваюсь в его лицо. Выглядит он все еще паршиво.

— Вот видите, в главном я вам не соврал: вы остались живы, и Лис меня не убьет! — Баисар смеется, но его смех почти сразу сменяется хрипами.

Я совершенно не представляю, чем ему можно помочь, но еще большую растерянность вызывает реакция сайри! Они столпились вокруг и смотрят на демона со скорбными минами.

Хрипы сменяются судорожными вдохами. Один, второй, … и ни единого выдоха!

Сглотнув застрявший в горле комок, я опускаю взгляд. Глаза Баисара выцветают с каждой секундой!

— Что вы стоите? — я буквально цежу сквозь зубы каждое слово, глядя на ближайшего мужчину.

— Ему ничем нельзя помочь. Его тело израсходовало свой ресурс. Тридцать ийрис за раз — это самоубийство. Никто из Смертей, находясь в здравом уме, не станет связываться с Тенями, если их больше пяти…

Дальше я не слушаю. Здравый ум Баисара — это из области фантастики, да и не к месту сейчас подобные рассуждения. В моей голове волчком крутится слово «ресурс». Что происходит с сайри, когда они исчерпывают его? Умирают… или им помогают Тени!

— Где она?! — выкрикиваю я, обхватив лицо Баисара своими ладонями.

Он с видимым трудом фокусирует на мне взгляд.

— Где она? — повторяю уже спокойнее.

Вместо ответа демон неловко дергает правой кистью. Впрочем, я и не рассчитывала на то, что он заговорит — ведь ему до сих пор не удалось сделать ни одного выдоха.

Хватаю Баисара за руку. Уверена, он понял, о чем я спрашивала, поэтому сфера должна быть спрятана где-то в рукаве. Я не особо церемонюсь, ощупывая ткань, какая разница, если она лопнет сама — мне ведь нужно то же!

Перламутровый шарик я нахожу прикрепленным за отворотом манжета. Тут же круг сайри становится шире, и со всех сторон раздаются шепотки. Наплевав на это, я сжимаю пальцы. Ощущение такое, будто выпускаю воздух из пузырька упаковки «антистресс».

Радужное прозрачное облако повисает перед самым моим носом, но вместо того, чтобы напасть, плавно входит в тело своего носителя.

Затаив дыхание, жду чуда… Вдох. Еще один… А следом такой долгожданный выдох, и снова вдох…

— Кто приказал? — в тихом голосе, раздавшемся от дверей, я с трудом узнаю голос Лиса.

Обернувшись, я наконец-то вижу его. Долгожданная встреча… только одного взгляда на Лиса мне хватает, чтобы осознать — я готова подождать еще. До того момента как он успокоится.

— Кто, я спрашиваю? — Лис повторяет свой вопрос, но толпа мужчин, заполнившая галерею, безмолвствует.

— Это сделал я, — доносится из коридора, и рядом с моим сайри появляется Ясмин.

— Ты? — Лис недоверчиво смотрит на брата.

— Я решил, что этот план хорош, только пытаться согласовать его с тобой было бы глупо и бессмысленно, но все же прости.

— Прости! Это все, что ты можешь мне сказать?

Ясмин дергает уголком губ, но молчит.

— У тебя имеются еще какие-нибудь планы, о которых мне неизвестно, или Катя уже может вернуться домой?

Голос Лиса так и сочится сарказмом, но его брат не обращает на это внимания, опасаясь еще больше накалить обстановку.

— Я полагаю, Екатерина может отправляться на Землю, — произносит он сдержанно.

— Прекрасно! Ты позволишь мне выбрать для нее провожатого?

— Разумеется, — отзывается Ясмин все тем же замороженным тоном.

Не отрывая взгляда от лица брата, Лис громко называет имя:

— Адали Гайзаф!

Знакомый демон, доказавший свое мастерство в путешествиях между мирами, проворно протискивается через толпу сайри и протягивает мне руку, чтобы помочь подняться.

Мама, скорее всего, слышала, как звенели ключи, и щелкал замок, но я все же громко возвещаю о своем прибытии:

— Я дома!

Она выходит из кухни.

— Наконец-то!

Я фыркаю.

— Мое отсутствие длилось всего пару часов!

— Все равно я волновалась, — упирается мама, скрываясь обратно. — Ты есть будешь?

Снимая обувь, раздумываю над ответом.

— Не знаю. А что? Что-нибудь есть?

— Я селедку разделываю на салат.

— Девочка или мальчик?

— Что? — переспрашивает она.

Облокотившись на дверной косяк, смотрю, как она хлопочет на кухне.

— Селедка оказалась девочкой или мальчиком?

— Ах, ты про это! — мама со смехом оборачивается ко мне. — Икра есть.

— Можно бутерброды с черным хлебом, икрой и луком?

— Конечно можно! Сейчас сделаю. Ты сходи пока вымой руки.

— Угу.

Воду в ванной я включаю не сильно, во всяком случае, мамин вопрос я прекрасно слышу:

— Как прошла встреча?

Машинально пожимаю плечами, только потом соображаю, что она меня не видит.

— Нормально! — озвучиваю вариант, прошедший жесткую цензуру.

Вытерев руки, повторяю более тихим голосом уже для себя:

— Нормально. Вот сейчас поем, и жизнь вообще станет прекрасной.

Чувствую — меня будто омывает теплой волной.

— Да, — я поглаживаю живот, — самого едва видно, а кушать уже любит как папа.

При мысли о Лисе на глаза наворачиваются слезы, и я даю им волю.

Неожиданно меня накрывает тень. Я поднимаю голову.

— Ты чего тут… — мама обрывает себя на полуслове. — Ну, и в чем причина слез?

— А разве беременные не плачут постоянно?

— Ты ж моя хорошая! Иди ко мне!

Я бросаюсь в раскрытые объятья, пусть и мечтаю оказаться сейчас в совсем других руках.

16 июня 2009 года

Сегодня в магазин внезапно заявился Геннадий Ефимович. Я очень удивилась, ведь обычно шеф заранее предупреждает сотрудников о своем появлении. Приехал он не один, а в компании совсем молоденькой девушки. Не составило труда догадаться, что эта особа мне на замену. До начала моего декретного отпуска еще уйма времени и подобный визит, по идее, должен был меня взволновать, но я отнеслась к смотринам спокойно. В отличие от Геннадия Ефимовича. Он потом долго убеждал меня в отсутствии всяческих некрасивых планов на мой счет. По его словам, девчушка неожиданно попалась ему на глаза, и он не стал упускать возможность.

К отповеди старого лиса я осталась равнодушна, но старательно изображала заинтересованность — не хотелось его обижать, все-таки время тратил на беседу со мной. Конечно, можно было бы попытаться убедить его в том, что все в порядке, но в данном случае все приложенные усилия дали бы прямо противоположный результат.

На самом деле, потеря места меня сейчас волнует меньше всего. Неожиданно появились более насущные проблемы. Во-первых, за какие-то четыре дня моя жизнь превратилась в постоянную борьбу с голом и сном. Во-вторых, это заметила мама.

В субботу она внезапно принялась делиться воспоминаниями о том, как протекала ее беременность. Вскользь она упомянула, что не припомнит симптомов, схожих с моими. Эти слова намертво засели у меня в голове. А уже вечером того же дня я застала ее за чтением книги из серии «Все, что вы хотите узнать о беременности, и еще куча информации, которая вам ни на фиг не нужна». Если так дело пойдет и дальше, придется ей признаться, кто отец ребенка. В противном случае, мама затаскает меня по врачам, и тогда велика вероятность возникновения серьезных неприятностей…

Со вздохом преодолеваю последнюю ступеньку лестницы.

— Вот мы и дома! Сейчас нас покормят, — бормочу тихо, чтобы эхо не разнесло слова по всему подъезду — акустика тут такая, что можно концерты давать.

К моему величайшему удивлению, на звон ключей мама никак не реагирует — ни дверь не открывает, ни встречать не выходит. Может, вышла? Она вроде за покупками собиралась.

Замираю. Из гостиной слышится ее тихий голос. Понятно — разговаривает по телефону.

Сняв балетки, я тихонечко проскальзываю на кухню. На блюде посреди стола меня дожидается горка бутербродов с курицей, яйцом и солеными огурчиками. А вот и еда!

Я мою руки, а мама все болтает. Я доедаю второй бутерброд, а она продолжает разговор. Это точно по работе!

Когда я приступаю к третьему бутерброду, мама замолкает. Тут же до моего слуха доносится мужской голос. А вот это уже интересно!

Любопытство и голод равнозначны по своей силе, поэтому я аккуратно кладу недоеденный кусок на тарелку и вместе с ней направляюсь в соседнюю комнату. Там меня ожидает сюрприз. На диване сидит Адали Гайзаф и рассказывает какую-то историю. Судя по маминой улыбке, рассказ веселый.

Демон первым замечает мое появление и запинается на полуслове. Тут уж и мама обращает на меня внимание.

— О, Катя, ты уже дома! — восклицает она и поднимается с кресла. — А мы тут заговорились и не слышали, как ты вошла.

Когда мама меня обнимает, я неловко отодвигаю руку с тарелкой в сторону.

— Бывает. В хорошей компании легко можно выпасть из реальности, — я смотрю на Адали поверх маминого плеча. Под моим взглядом мужчина смущается, но глаз не отводит.

— Ты права! Адали оказался прекрасным собеседником, — сообщает мама, разрывая объятья. Наконец-то я могу вернуться к своему бутерброду!

— Спасибо за комплимент, — благодарит демон и встает с насиженного места. — Ольга пригласила меня на ужин, но сначала мы должны сходить за покупками.

Услышав это, делаю мощный глоток.

— Работаете за еду? — иронизирую я. Конечно, слезы, выступившие на глазах, немного портят эффект.

— Ну что ты такое говоришь! — возмущается мама. — Вообще-то я планировала сходить в магазин после ужина, но теперь он грозит затянуться. Адали сам предложил сопровождать меня, ну, я и подумала…

— Что он донесет до дома гораздо больше, чем ты, — качая головой, восстанавливаю логику ее суждений. — И как тебе не стыдно так обращаться с гостем?

Мама краснеет. И вряд ли от возмущения.

— Я не против, — находится демон.

Не против, так не против. Я пожимаю плечами.

— Ладно, развлекайтесь, как сочтете нужным. Только если кто-то надеется, что ужин буду готовить я, он очень ошибается. Я зверски устала.

— Не беспокойся! Все уже готово, — уверяет меня мама, оправившись от шока, вызванного тем, что ее хитроумный план раскрыли. — Перекусишь и ложись отдыхать, мы тебя разбудим, как вернемся.

— Чудесная идея! — Такой план на самом деле находит у меня положительный отклик. — Тогда я отправляюсь на кухню прямо сейчас.

Не очень красиво вышло с мамой, но у меня есть возможность поговорить с ней позже и все объяснить. А вот приватная беседа с демоном может и не состояться, поэтому, раз уж представился случай, необходимо было дать ему понять, насколько нежелательно его присутствие в доме.

Перед пятым бутербродом беру паузу и пью чай. У меня остается еще полкружки, когда шуршание в прихожей стихает, и щелкает замок. Правда, не проходит и минуты, как звонит звонок.

Кому-то лень достать ключи, и мне приходится тащиться из кухни, чтобы открыть дверь!

— Ты что-то забы… — я обрываю себя, когда вижу, кто стоит на пороге.

Сначала мне кажется, что это галлюцинация. Сколько раз я представляла себе, как открою дверь, а там окажется Лис.

— Здравствуй, Катя.

Для галлюцинации у него слишком тихий голос и слишком усталый вид.

— Здравствуй.

— Впустишь меня?

— Конечно, — соглашаюсь, а сама не шевелюсь.

— Ну, так впускай, — грустно улыбается Лис.

Я заставляю себя сделать шаг назад.

— Ты с чем пришел? С благодарностями, с извинениями или с очередным планом? — интересуюсь, прочистив горло.

Лис отцепляет мои пальцы от ручки и закрывает дверь. Он стоит так близко, что у меня начинают дрожать руки от желания к нему прикоснуться.

— С разговором. Долгим и серьезным.

— Звучит пугающе.

— Извини, — пожимает он плечами. — Пройдем на кухню?

— Почему именно на кухню? — теряюсь я.

Лис прикасается указательным пальцем к правому уголку моих губ, а после демонстрирует прилипшую к нему крошку.

— Кажется, я прервал твой ужин.

С трудом подавляю желание облизнуть губы. Мне почему-то кажется, что они ужасно сухие. Ну, и стоило бы убедиться в отсутствии иных улик, подсказывающих, чем я только что занималась.

Заставляю себя пожать плечами и легко произношу:

— Ничего страшного, всего лишь легкий перекус.

В конце концов, он же не знает, сколько бутербродов я уже слопала!

— Ну и о чем же со мной желает побеседовать Правитель Асиса? — Рука сама тянется к тарелке, я ее не останавливаю, но из вежливости предлагаю угоститься и Лису, — Присоединяйся!

— Нет, спасибо, — отказывается он, присаживаясь на стул. — Что касается беседы с Правителем, то она вряд ли входит в его ближайшие планы, поскольку в данный момент он с супругой наносит визиты высочайшим домам.

Я замираю, впившись зубами в кусок бутерброда. В ответ на мою реакцию Лил улыбается.

— Твой план мне пришелся по душе. И я с радостью за него ухватился. Мое правление стало самым коротким за всю историю народа сайри.

Проглотив кусок, спрашиваю:

— Ясаль долго пришлось уговаривать?

— Нет, с чего ты взяла? — удивляется Лис.

— Как-то у нас с ней состоялся разговор, в котором она сообщила о том, что хорошая дочь и сделает все, что должно. — Я пожимаю плечами. — В общем, ситуация, как у тебя.

— Нет, — Лис качает головой, — она согласилась сразу же. Ее беседа с родителями произошла в моем присутствии, и, должен сказать, Ясаль выглядела весьма убедительной.

Я задумчиво смотрю на него, а после задаю давно уже мучивший меня вопрос:

— Мне вот что непонятно, почему ты сам до этого не додумался?

— Во-первых, подобных прецедентов ранее не случалось. Но мне кажется, что важнее «во-вторых» — мое имя. Принадлежность к высочайшему дому это почти проклятье. Любые наши действия всегда продиктованы заботой о благе народа сайри, хотим мы того или нет. И дело тут не в высоких моральных качествах, это своего рода магия.

А не оттуда ли растут ноги у своеобразной преемственности власти в Асисе?

— Поэтому у вас правят только пять семей, и никто до сих пор не выступил открыто против подобного порядка?

Лис кивает.

— Неужели, все Правители были такими замечательными?

— Нет, не все, конечно. Те из них, кто не подходил на эту должность, либо не доживали до возложения венца, либо их правление довольно быстро заканчивалось. Но мой срок все же рекордный.

Внимание на шутку Лиса я не обращаю.

— И как же оно заканчивалось?

— По-разному: несчастный случай, внезапная болезнь… родственники.

— Родственники? — переспрашиваю ошалело.

— Да, — спокойно произносит Лис. — Я уже говорил: никто из сайри не поднимет руку на Правителя, но к его родне это не относится.

Вот это порядочки!

— И как ты думаешь, что произошло бы с тобой? Или ты считаешь, будто смог бы править долго и счастливо для Асиса?

Лис смотрит на меня почти укоризненно.

— Зачем спрашиваешь, если сама знаешь ответ?

— Хочу подтвердить свои догадки.

Он, наконец, отводит взгляд.

— Скорее всего, мне бы вышел боком какой-нибудь собственный эксперимент. Возможно, отправиться к богам мне помог бы Ясмин, но это маловероятно.

Интересно, это наивность или вера в братскую любовь?

— Знаешь, ревность порой толкает на ужасные поступки, — замечаю аккуратно.

— Знаю, но в ближайшее время я планировал посетить несколько городов, где проводились работы по изменению свойств защитного поля. Ясаль в это путешествие я бы с собой не взял, а все государственные дела спихнул бы на отца и брата.

Нет, это как всегда был здравый смысл, если о нем вообще может идти речь в этой ситуации, но…

— Неужели ты собирался бросить государственные дела на родственников? А как же «должен»?

— Безопасность граждан превыше всего, а с утверждением бюджета они бы и без меня справились.

Остается только покивать головой, соглашаясь с несостоявшимися планами Лиса. До меня как-то не сразу доходит, о чем мы с ним вообще разговариваем.

— Ты понимаешь, что мы с тобой сейчас обсуждаем?

— Понимаю, — отвечает он с усмешкой.

— У тебя точно мозги работают не как у людей! — восклицаю я и сама не могу разобраться то ли это возмущение, то ли слишком эмоциональная констатация факта.

— В данный момент и у тебя тоже — загадочно произносит Лис.

— Что ты имеешь в виду?

— Я про твою беременность, — прямо заявляет он.

— Баисар все-таки проболтался, — выдыхаю разочарованно.

— Нет, я сам догадался. Не так быстро, как хотелось бы, но все-таки сам.

— И каким же образом? — я подталкиваю Лиса поделиться своими размышлениями.

— В тот день, когда Баисар подтвердил мои опасения по поводу твоей дальнейшей судьбы, я попросил помощи у Адали Гайзафу и к еще одного сайри, в чьей преданности не сомневался. С Адали я договорился о том, что утром перед отправкой в Джанкару я приведу тебя и Менара к нему, и он перенесет вас обоих на Землю. Менар, как и Баисар зовется Смертью, он не настолько… — Лис берет долгую паузу на поиск подходящего эпитета, но он все же находится, — отчаянный как мой друг, но на него можно положиться, и он бы защищал тебя. С ийрис мы как-нибудь разобрались бы сами. В конце концов, можно было бы обратиться к соседям, раз уж наша внутренняя проблема приняла такие угрожающие масштабы.

— Ты хотел предложить мне бросить все и уйти? — спрашиваю, не скрывая недоверия.

— Да, но как ты понимаешь, моей затее не суждено было воплотиться в жизнь. Вечером, когда ты собрала у себя в комнате Джари и Баисара, я пришел к тебе не потому что меня обуревала ревность. Вопреки предположениям Джари, я даже не знал, что мои друзья в тот момент находились у тебя. Я был настроен на серьезный разговор. Только твое недвусмысленное предложение показалось мне таким заманчивым, что я решил отложить беседу, но после… Ты своими рассуждениями о безысходности жизни просто сбила меня с толку. Это было так дико от тебя слышать! Все происходящее начало казаться мне чем-то нереальным. Я вновь поверил в то, что Баисар ошибается, что мы просто посетим очередное место, указанное в дневнике, где ты прочитаешь последнюю главу, и все закончится хорошо…

Лис сокрушенно качает головой.

— Вот как выглядит проклятье моего имени в действии. Я ведь не мечтатель, а мыслитель, но в тот момент голос разума безмолвствовал, его затмили чувства.

С ума сойти! Он хотел махнуть рукой на целый мир, лишь бы я осталась жива. От этой мысли в горле пересыхает, приходится прокашляться, прежде чем заговорить.

— Так как же ты догадался?

— После твоего возвращения на Землю, я с головой погрузился в целое море проблем, важных, безотлагательных и срочных. Времени подумать о чем-то постороннем почти не было. Но когда выпадали редкие минуты, мои мысли возвращались к тебе. Приятные вспоминания о времени, проведенном вместе, сменяли размышления об изменениях в твоем поведении.

— Изменения в поведении? — переспрашиваю недоверчиво.

— Непонятно откуда взявшаяся смелость в общении с Баисаром, внезапно проснувшаяся проницательность, столь же неожиданно появившаяся депрессия, усугубленная суицидальными мыслями, — перечисляет Лис. — К раскрытию причины всех этих таинственных метаморфоз меня подтолкнули твои слова о технических накладках, произошедших у богов. По моему скромному разумению, накладка могла случиться только одна: договор подразумевал одну душу, а прибыли две. Такое допущение объясняло все твои странности, а также то, почему ийрис приняли тебя за одну из нас.

Его слова заставляют меня задуматься. Как-то не верится, что кто-то такой крошечный способен настолько сильно влиять на меня! Лис словно чувствует мое состояние и решает напомнить:

— Катя, он мой сын, — он выделяет предпоследнее слово.

— Имя — это судьба, да?

— Как видишь.

— Значит, мы подошли к сути разговора, так? — Дождавшись от Лиса утвердительного кивка, я развиваю свою мысль, — Ты хочешь забрать своего ребенка.

Лис выглядит озадаченным и каким-то нервным жестом потирает шею.

— Я бы хотел забрать весь комплект.

— Весь?

Лис поднимает брови и чуть склоняет голову набок, предлагая соображать быстрее.

— Весь, это вместе со мной?

— Именно так.

Довольный моей сообразительностью Лис щурится и опирается подбородком на переплетенные пальцы, а я делаю глоток почти остывшего чая.

— И каков же будет мой… статус в Асисе?

— Статус супруги тебя устроит?

Остатки чая допиваю залпом. К счастью, ни одна чаинка к небу не прилипает.

— Чем же я буду там заниматься? Помнится, я рисовала тебе картины семейной идиллии в моем понимании, но они не очень-то подходят к реалиям твоего мира.

Лис распрямляется и скрещивает руки на груди. Интересно, ему не нравится моя ирония, или он недоволен тем, что я до сих пор не закричала «Да!»?

— Я не думаю, что роль домохозяйки тебе подходит. Как и роль продавщицы. Но у коллекционеров довольно скудный ассортимент предложений для наделенных даром.

— Так что конкретно ты предлагаешь?

— Не знаю, насколько конкретным покажется тебе то, что я скажу, но нынешняя ситуация выглядит так: теперь, когда мне не нужно готовиться к роли Правителя и тем более нет нужды заниматься государственными делами, я собираюсь посветить себя исследованиям. Мне предстоит много путешествовать, и я буду счастлив, если ты станешь сопровождать меня. Культура Асиса многообразна и, я уверен, тебе будет интересно с ней познакомиться. Разумеется, это не означает бесконечные переезды и жизнь на сундуках. Ты вполне сможешь найти какое-нибудь постоянное занятие для себя. Например, мою мать заинтересовала предложенная тобой идея с фондом, она будет рада твоей помощи.

Неосознанно я копирую жест Лиса — скрещиваю руки.

— Ты уверен, что она вообще меня примет?

— А почему нет?

Его искреннее недоумение ставит меня в тупик.

— Если опустить самое очевидно — полное отсутствие должного воспитания, то остается мое… бурное прошлое.

Лису требуется некоторое время на расшифровку моих слов.

— Под этой изящной фразой ты подразумеваешь мужчин?

— Ну, а что еще, по-твоему! — фыркаю в ответ.

— Позволь тебе напомнить о существовании в Асисе таких мест как дом салими. Вопрос о «бурном прошлом» целиком и полностью отдается на откуп будущих супругов, родители в это дело не вмешиваются. Меня, разумеется, не радуют мысли о твоих бывших ухажерах, но я уверен, что смогу с ними жить.

— Точно?

— Точно. Кроме того, за столько лет я уже как-то смирился с тем, что не стану первым у своей жены.

В ответ я только хлопаю ресницами.

— Неужели ты думаешь, что Ясмин и Ясаль все эти годы связывали исключительно платонические отношения?

— Я как-то об этом не задумывалась, — бормочу неловко.

— Могу тебе рассказать еще одну историю, демонстрирующую насколько свободны наши взгляды в этом вопросе.

— А, может, не стоит? — я предпринимаю неуверенную попытку отговорить его от задуманного. По-моему, с меня уже достаточно откровений. На сегодня.

Лис только смеется.

— Мне кажется, тебе должно понравиться, ведь она чем-то напоминает одну из ваших сказок, только наоборот.

Поразмыслив, я все же соглашаюсь:

— Заинтриговал.

— Так я рассказываю? — уточняет он.

— Да!

— Что ж… История эта началась много лет назад, когда одну девушку родители выдали замуж. Брак ее оказался вполне счастливым, но недолгим. В наследство от покойного мужа молодой женщине досталось весьма прибыльное и интересное дело. В общем, она решила пожить в свое удовольствие и отложить поиски нового супруга на неопределенный срок, поскольку обзавелась собственными средствами к существованию. Во время путешествия по Илкасу, в одном из домов салими она познакомилась с мужчиной, который произвел не нее неизгладимое впечатление. Он настолько глубоко запал ей в душу, что эта особа стала посещать только его, потом открыла филиал в этой стране, а затем и вовсе обратилась за разрешением на брак. Этот союз сочли уместным. Счастливая пара обосновалась в предместьях Гайзы, живя душа в душу. Каждый из них занимался любимым делом: она торговала амулетами, он открыл лавку по продаже масел и благовоний, в которых отлично разбирался. Несколько лет спустя у них родилась дочь. Со временем дела отца этой девочки пошли так хорошо, что о его лавках узнал Правитель Илкаса. Он пригласил своего подданного вместе со всей его семьей на один из обедов, которые устраивал для торговцев, с которыми его двор вел дела. Догадываешься, что случилось дальше?

Раз уж речь зашла о сказках, то ответ на вопрос может быть только один:

— Правителю Илкаса понравилась дочь торговца благовониями?

— Угадала. Они сочетались браком. Как видишь, никого не смутило ее происхождение. Иджи родила супругу двоих сыновей. И они оба тебе знакомы.

И тут с вариантами не густо, но…

— Баисар и Джалин… — Назвав эти имена, я на несколько секунд прижимаю ладонь к губам, словно мама удивляюсь тому, что говорю. — Ты серьезно?

Лис улыбается, глядя в мои квадратные глаза.

— Мы частенько шутим, что успеху у женщин Баисар обязан генам деда.

Я все еще не могу в это поверить! Из состояния, близкого к шоку, меня выводит прикосновение Лиса. Он дотрагивается до моего подбородка, закрывая рот. Это приводит меня в чувство.

— У тебя есть еще какие-нибудь возражения по поводу возвращения в Асис со мной?

— А у тебя еще остались аргументы? — усмехаюсь я.

— Только один. — Лис произносит это таким серьезным тоном, что улыбка сама собой исчезает с моего лица. — Я тебя люблю.

Я, конечно, ожидала услышать эти слова. Точнее, мечтала их услышать, но… к эффекту, который они производят, я оказалась абсолютно не готова. Такое ощущение, будто в голове вместо мозга фруктовое желе или воздушный рис! В общем, там нечто, не имеющее никакого отношения к мыслительному процессу.

— Вот так просто? — Мамочка, что я несу!

— А что тут сложного? — следует встречный вопрос. — Неужели так трудно отличить любовь от простой привязанности или страсти?

— Многие люди постоянно их путают, — говорю еле слышно.

Лис встает со стула, подходит, и опускается передо мной на колени.

— Так я не человек и прожил достаточно. — Он обхватывает мои кисти.

— И ты уверен в моих ответных чувствах?

— Уверен, совершенная, уверен! — Улыбаясь, он по очереди целует мои ладони.

Очень приятно, но…

— Совершенная?! — совсем неискренне возмущаюсь я. — Что за дурацкое обращение? Джари его тоже как-то произносил.

— Я отвечу тебе, после того, как ты согласишься стать моей женой.

Лис пододвигается ближе и притягивает меня к себе.

— Это шантаж! — я почти шепчу ему в губы и прикрываю глаза.

— Я предпочел бы назвать это переговорами, — отзывается Лис, после чего последние миллиметры расстояния между нашими ртами исчезают.

Я таю от нежных, едва ощутимых поцелуев.

— Ну, так что там с моим вопросом? — Лис пытается вернуть меня на землю.

— Разве принцам отказывают? — спрашиваю недовольным тоном и освобождаю руки, чтобы обнять его за шею.

— Я уже не принц, — напоминает мне Лис, посмеиваясь.

— Да-да. Теперь ты мой король! — выпаливаю на одном дыхании и вновь прижимаюсь к губам, по которым так соскучилась.

Из дурмана самого сладкого поцелуя в моей жизни меня вырывает неприятный щелкающий звук.

— Замок, — сообщат Лис, переведя дыхание.

Я растерянно смотрю на него.

Открывается дверь в квартиру.

— Мама! — произношу одними губами.

Лис плавно поднимается.

— Вот и отлично! — возвещает он радостно. — Сейчас мы ей все расскажем.

— Все-все-все? — уточняю на всякий случай.

— Конечно, — кивает он, — думаю, она такая же любопытная, как и ты, поэтому не откажется от путешествия в другой мир.

Когда бы Лис ошибался! Случай с моей мамой исключением не стал. Новость о нечеловеческой природе и иномирском происхождении будущего зятя особого впечатления на нее не произвела. Так же как и факт присутствия в его послужном списке должности принца и правителя целой планеты, а формально даже двух. Наверное, тут сказался ее опыт браков с не совсем нормальными людьми и наличие одаренной дочери.

Она внимательно выслушала все, что Лис посчитал нужным ей сообщить. После этого недолгого, но содержательного рассказа, мама задала один единственный вопрос: в порядке ли мое здоровье. Лис, как мог, успокоил ее опасения, напоследок пообещав, что сразу же по возвращении в Асис я попаду под бдительный присмотр трехстворчатого Джафри Мали. Мама успокоилась, а я занервничала, поскольку с трудом представляла этого гиганта за работой акушера-гинеколога, а ведь именно в этой роли ему предстояло выступать.

Мое взвинченное состояние мама списала на чувство голода и предложила перейти от разговоров к делу, то есть к ужину. Тут возникла небольшая заминка. Еды, даже с учетом габаритов наших гостей, хватало на всех, а места — нет. Здесь уже я выступила с предложением. Сайри отнеслись к нему совершенно спокойно, а маму шокировала перспектива ужинать сидя на полу в гостиной. Она долго не могла поверить словам Адали, который убеждал ее в том, что в Асисе такие трапезы в порядке вещей. Решающим стал аргумент Лиса, напомнившего о ее скором путешествии в другой мир, где ей представится возможность убедиться в этом лично.

Ужин прошел тихо и мило, но слишком уж медленно. Лис правильно заметил, что любопытство — неотъемлемая черта моей натуры. Мне так хотелось как можно скорее узнать происхождение странного словечка, что я весь вечер просидела, словно на иголках. Ожидание оказалось не напрасным.

Вообще, когда я создавала для себя некий абстрактный образ идеального мужчины, то в описании присутствовал один интересный пунктик — этот Абсолют категорически не имел права вести себя глупо в какой бы то ни было ситуации. На практике же оказалось, что идиотское поведение не только прощается, но и приветствуется. И вызывает оно не чувство стыда за своего мужчину, а желание рассмеяться, а после броситься на шею с поцелуями.

Как выяснилось, само слово «совершенная» никаких двусмысленных трактовок не предполагает, а то, за что некоторые женщины удостаиваются подобного обращения, остается на усмотрение мужчин. Лис признался: увидев меня впервые, он просто не поверил в то, что я настоящая, вот и смотрел на меня оценивающе, как на произведение искусства.

Глаза у меня, оказывается, похожи на их бесценное серебро. Ну, если учесть, сколько он его за свою жизнь повидал — ему действительно лучше знать. Мои волосы напомнили Лису какой-то дорогущий материал вроде шелка, только еще капризнее. Его редко окрашивают в черный цвет, несмотря на то, что именно он позволяет раскрыть всю красоту ткани (как бы странно это не звучало), поскольку черный пигмент разрушает структуру материи. В итоге выходит больше брака, чем пользы, и как результат — баснословные цены за отрезы такой ткани. Последним пунктом моей внешности, подвергшимся сравнению, стала кожа. Лис видел наш фарфор и авторитетно заявил, что ничего общего с ним не находит, зато в Асисе произрастает замечательное дерево, разумеется, невероятно редкое. Не трудно догадаться, на что похожа его древесина после обработки. Еще Лис что-то говорил про то, насколько изящно я сложена… В общем, выслушав подробное описание своих достоинств я на самом деле почувствовала себя бесценной статуэткой.

Мою просьбу расшифровать его взгляд, который я для себя обозначила как «так себе», он удовлетворил. Сильно смутился при этом, но все же удовлетворил. Оказывается, тот незабываемый взор следовало понимать как отражение его мыслей. А думал он примерно следующее: и не мечтай о ней, парень!

И как после такого рассказа можно было удержаться от смеха и не повиснуть у Лиса на шее? До поцелуев, к сожалению, дело так и не дошло — за стеной о чем-то беседовали мама и Адали.