Элеарская Академия Магии (СИ)

Глава 18

Воздух был наполнен ароматом успокоительного зелья. Рианет немного поморщилась и с неохотой открыла глаза: ускользающий сон был слишком интересен, и ей совершенно не хотелось расставаться с болотными огоньками.

Сонно вздохнув, леди Дельсийе окинула взглядом палату и охнула, увидев спящего на стуле Нэйра.

— Тише, нам его накачать пришлось.

Обернувшись, Рианет увидела Деорис, что расположилась с другой стороны постели.

— Накачать?

— Он с трудом контролировал свою магию, — серьезно сказала госпожа Брихт.

— Я…

Рианет начала было говорить, но замолкла. Она понимала, что её выступление на турнире было глупым.

— Сначала я хотела откусить тебе голову, — ровно и спокойно проговорила Деорис. — Но затем мне удалось кое-что подслушать.

— Подслушать? — растерялась леди Дельсийе.

— Я упала на хвост Нэйру, если ты понимаешь, о чем я. Он скрыл нас от всех, кроме декана, но Лин-Торванс промолчал, — объяснила Дея. — Они воссоздали ваш бой с самого первого момента. Из-за щитов не доносилось ни звука, поэтому они решили использовать кристаллы памяти.

Деорис поежилась и тихо закончила:

— Так что мы поняли, что у тебя просто не осталось выбора. Самое противное, что ректор их академии пытался оспорить результат! Якобы мальчик повредился умом, и, значит, нужно аннулировать результаты, ведь ты воспользовалась его уязвимостью.

— Ваример хороший боец?

— Лучший в своей академии, — хрипло сказала Деорис. — Каждое использованное им заклятье было смертельным. Если бы ему не хотелось насладиться твоим страхом… Он, оказывается, может создать семь молний, которые бьют подряд в одно и то же место.

— Один его удар прожигал три моих щита, — тихо сказала Рианет, — я постоянно наращивала слабые щиты и следила за тем, чтобы никто не посчитал это нападением.

— Мы так и поняли. Но в любом случае команде засчитали твою победу. Получилось, что вы были единственными, кто выиграл все пять поединков. Поэтому по итогу первого тура Элеарская Академия стоит на первом месте. Проще всех победила Лейас: она прокляла песок, и ее противник просто не смог стоять, его засосало по шею. Линграма и Йолу мне было не видно, а Нэйр закончил одновременно с тобой. Он, кстати, напрочь снес щиты и поймал тебя на руки до того, как ты успела рухнуть на песок.

— Но тогда его тоже должно было зацепить! — Рианет с беспокойством посмотрела на Нэйра.

— Нет, молния распределилась между тобой, Варимером и песком. Ваример, кстати, скорее всего, мертв как маг. Это сказала леди Тау. Единственный его шанс — это встретить свою истинную в ближайшие полгода и употребить ее Печать Истинности для своей пользы. — Деорис покачала головой. — Надеюсь, ему не повезет.

— Он мстил за Орту, — тихо проговорила Рианет, — но почему именно мне?

— До тебя, видимо, проще было добраться. К сожалению, когда мы подслушивали, и ты, и он были бессознания.

Леди Дельсийе тихо вздохнула и покачала головой. Этой ночью ей снилась чужая палата и изуродованный ожогами парень.

— Он очнулся раньше меня, — проговорила Рианет.

— Что напугало леди Тау и Нэйра, ведь ты пострадала куда меньше.

Усмехнувшись, леди Дельсийе призналась:

— Болотные огоньки показали мне его палату. Талборд убедил Орту, что она его истинная. Что ему просто нужно заделать мне ребенка, потому что моя Печать открыта и вся сила достанется младенцу. И, когда чудо-ребенок будет рожден, Талборд возьмет Орту в жены, а я получу щедрое вознаграждение.

— Как она могла поверить в этот бред? — поперхнулась Деорис.

— Мало того, — хмыкнула Рианет, — находясь под стражей, она встретила своего истинного, который от нее отказался. Он испытал такое отвращение, что даже не воспользовался Печатью — вся скопленная магия досталась Орте. А она, оказывается, с детства грезила встречей с истинным.

— Я бы тоже не захотела связываться с таким человеком, как наша бывшая староста, — задумчиво проговорила Деорис. — Она ведь не только преступница, но еще и доверчивая идиотка! С такой семью не выстроишь!

«Она просто не знала, что Талборды не способны увидеть Печать своих истинных половин», — подумала Рианет.

— Что ты молчишь, не согласна? Но ведь можно же пойти в храм и убедиться, что парень не врет, — горячилась Деорис. — Мама мне каждый год на день рождения напоминала, что нельзя верить на слово. Женщины не узнают своих истинных при первой встрече, нам остается уповать только на храмовые обряды и старые клятвы!

— А клятвы знают не все, — кивнула Рианет.

В этот момент дверь в палату распахнулась и вошла леди Тау. Бросив в леди Дельсийе целую серию медицинских заклятий, целительница удовлетворенно кивнула:

— Все в порядке. Повезло, что ваш искривленный щит отдал почти всё проклятье создателю.

— Доброе утро, леди Тау, — в голос произнесли подруги.

— Доброе ли? — вопросом на вопрос ответила целительница. — Сейчас господин дознаватель задаст вам, леди Дельсийе, ровно три вопроса.

В голосе леди Тау звенел металл.

— Я это понял, еще когда вы в первый раз сказали, — со смехом произнес стоявший за дверью мужчина. — Я могу входить?

В этот момент встрепенулся Нэйр. Помотав головой, он со стоном поднял руку к голове и, открыв глаза, выдохнул:

— Это было зелье или цветочный горшок по голове?

— Зелье, — раздраженно бросила целительница, — к сожалению.

Нэйр только усмехнулся, после чего повернулся к Рианет и, поймав ее взгляд, тихо спросил:

— Как ты?

— Вы игнорируете мое присутствие? — Дознаватель встал в дверях.

Леди Дельсийе нежно улыбнулась и протянула руки к любимому.

— Это, кажется, я должна спрашивать. Прости, что доставила столько беспокойства.

Поднявшись на ноги, Нэйр взял ее ладони в свои.

— Господа студенты, извольте обратить на меня внимание, — возмутился дознаватель, — иначе я вызову вас в Управление!

— Ты не должна извиняться за то, в чем нет твоей вины, — серьезно ответил Нэйр и, отпустив ее руки, вернулся на свой стул.

Вошедший в палату дознаватель принес с собой колченогий табурет, который поставил точно между Келбердом и Рианет.

— Учитывая, как неуважительны эти господа, — он посмотрел на леди Тау, — я имею право на пять вопросов.

— Нет, — коротко и спокойно ответила целительница. — Или да. Я пока не определилась.

Говоря все это, она не сводила взгляда с Рианет. Леди Тау была похожа на кошку, почуявшую мышку, отчего леди Дельсийе бросило в озноб.

Стараясь отвлечься, она скользнула взглядом по лицу мужчины и отстраненно спросила:

— Это ваш настоящий облик?

Он усмехнулся и провел по своей бороде:

— Нет, но один из любимых. Что ж, вопрос за вопрос: вы когда-либо ранее встречали Дерриса Варимера?

— Нет, — уверенно ответила леди Дельсийе.

Дознаватель покивал, затем спросил:

— Вы поддерживали контакт с кем-либо из семьи Ваример?

— Нет, — удивленно сказала Рианет.

— Вы кому-либо рассказывали о событиях той ночи, когда Орта Ваример помогла Ровану Талборду завлечь вас в ловушку?

— Да, — кивнула леди Дельсийе. — Мне перечислить имена?

Дознаватель хмыкнул:

— Нет, меня интересует только Альбер Крамер. Вы говорили с ним?

— Нет, я не знакома с таким человеком, — Рианет прищурилась, — это же был четвертый вопрос, если я не ошибаюсь?

Дознаватель хитро покосился на целительницу и пожал плечами:

— Не знаю, я не считал.

Леди Тау сложила руки на груди и хмуро проговорила:

— Я вижу, что состояние моей пациентки куда лучше, чем… Чем могло бы быть.

— Или чем должно быть. — Во взгляде дознавателя сверкнула сталь.

Если бы целительница была кошкой, то можно было бы сказать, что она вздыбила шерсть.

— Вы сомневаетесь в моей компетенции?

Закинув ногу на ногу, дознаватель развел руками:

— Я бы не осмелился, но… Молния разделилась между студентами поровну, и лишь один из двоих похож на обгорелый труп. Как по мне, так это справедливо, учитывая все нюансы.

— Я использую свой собственный щит, — хмуро проговорила Рианет. — Меня всегда влекла арифмантика, и это было одно из первых моих заклинаний.

— Новое щитовое заклятье? — подался вперед дознаватель.

Но леди Дельсийе покачала головой:

— Нет, что вы. Просто модификация тяжелого «пехотинца». Я… Я всегда восхищалась Ее Императорским Величеством и потому хотела овладеть ее любимым щитовым заклятьем. Но даже со своим изъяном я не смогла им пользоваться. Мой вариант «пехотинца» отбивает заклятья в неизменном виде в произвольном направлении. Ваример просто находился слишком близко ко мне. Заклятью просто некуда было деться, господин дознаватель.

— Мне нужно описание вашего заклятья, — нахмурился мужчина, — «пехотинец» славен своей тяжеловесностью. Нужны артефакты, чтобы перебрасывать его с руки на руку.

— Или ослабить основные узлы, заменив их дублирующими связками, — вздохнула Рианет. — Дайте мне бумагу, карандаш и полчаса. Я все вам напишу и зарисую.

Леди Тау пообещала выдать все необходимое, после чего провела леди Дельсийе в свой личный кабинет. Там, подав ей писчие принадлежности, она кивнула на свой стол:

— Располагайся.

Вот только следующие действия целительницы напугали леди Дельсийе! Леди Тау подошла к двери, бросила на нее несколько заклятий, затем взмахом руки задернула тяжелые шторы и разожгла огни.

Все это время Рианет так и стояла у стола с бумагой и карандашом в руках. Резко развернувшись, целительница разожгла в руках пламя и холодно проговорила:

— Если ты одержима духом и нуждаешься в помощи — урони карандаш.

От неожиданности Рианет уронила все, что держала в руках.

— Хорошо, — целительница чуть улыбнулась, — ты еще можешь управлять своим телом.

— Нет, это какая-то ошибка, — леди Дельсийе присела, чтобы собрать упавшие вещи, — я не одержима. Простите, что невольно ввела вас в заблуждение!

— Вот как? — Леди Тау удивленно вскинула брови. — Тогда ты меня прости, милая. Садись к окну, там больше света.

Леди Дельсийе покосилась на темные плотные шторы, на неудобный трехногий столик и кивнула:

— Благодарю.

Шаткий табурет заставил Рианет тихонечко вздохнуть. Ей было страшно жаль свой тренировочный костюм. Увы, леди Дельсийе уже знала, что бело-золотая форма не пережила дуэль. И что именно Деорис принесла в целительское крыло чистую одежду.

— А кто меня переодевал? — спросила вдруг Рианет.

— Магия, — мягко улыбнулась леди Тау. — Я не вторгаюсь в чужое личное пространство без веских причин.

В голосе целительницы слышались нежные, почти певучие нотки. Это так не вязалось с ее привычным строгим обликом, что Рианет начала писать быстрей.

«Кажется, леди Тау чем-то сильно расстроена, но пытается это скрыть. Отчего становится только хуже», — подумала леди Дельсийе.

Сосредоточившись на работе, Рианет склонилась над бумагами. Увы, света было так мало, что приходилось чуть-чуть себе подсвечивать магией. Но трогать шторы леди Дельсийе опасалась. Мало ли что, это все-таки вотчина леди Тау.

— Я закончила. Могу я…

В этот момент дверь полыхнула синим, и сквозь дверное полотно прошел декан Лин-Торванс.

«Как удобно, — мысленно оценила Рианет. — Сквозь стены он тоже так может?»

Она хотела встать и выйти, чтобы не вмешиваться в происходящее, но обнаружила, что не может пошевелиться!

— Что случилось? — Декан огляделся, мимолетно улыбнулся своей ученице и возвратил свое внимание целительнице.

— Осматривая Рианет Дельсийе, я обнаружила плотный канал связи с изнанкой, — хмуро проговорила леди Тау. — Ты знаешь, дознаватели предпочтут убрать подозрительную студентку, в то время как…

Рианет возмущенно замычала. Никакая она не одержимая!

— Девочка не владеет своим голосом, — с сочувствием проговорила целительница. — Едва-едва смогла подать мне знак.

Декан Лин-Торванс посмотрел на леди Тау, потом на свою студентку, а потом со стоном рухнул на наколдованный стул.

— Какой дурацкий день.

Он закрыл лицо ладонью, в то время как целительница порылась в ящиках стола и вытащила аптечку. Выудила из нее фиал с зельем и подала его Лин-Торвансу.

— Это снимет головную боль.

— Меня окружают небезразличные мне люди, склонные к внезапным озарениям, — мрачно отозвался декан, но лекарство принял. — Разве может моя голова не болеть? Рианет Дельсийе выходила на изнанку под присмотром безымянного монаха. Одержимость невозможно скрыть, по меньшей мере от храмовников. Так что ты зря подняла панику.

— Ты просто не видел эту связь. — Леди Тау протянула декану нечто вроде лупы, только вместо стекла там была тончайшая водяная пленка.

— Я и так вижу, — он отмахнулся, — кого ты подпитываешь, горе мое?

Но в ответ Рианет лишь грустно моргнула.

— Говори, но не двигайся, — отрывисто произнесла целительница.

— Того самого духа, который подсказал мне, где находится обрыв в защитной цепи Академии, — тихо сказала Рианет. — Точнее, это не полноценный дух, а его остатки, маленькие болотные огоньки. Они помогают мне, показывают Академию, защищают. Мне… Мне кажется, что именно они защитили меня от молнии. Ночью я заметила, что их стало меньше.

Голос Рианет дрогнул. Она не хотела думать о том, что ее самонадеянная выходка причинила вред малышам.

— Не страшно, — отмахнулся декан, — переварят магию и увеличатся в размерах.

Леди Тау покачала головой:

— Ты понимаешь, что за такие слова ее отправят на нижний ярус Безымянной Темницы?

— Не отправят, — хитро улыбнулся декан, — или, по крайней мере, леди Дельсийе там не задержится. Что у вас за листы? О, великолепно. Морканту стоит обратить на тебя внимание, Рианет.

— Не стоит, — поспешно выдохнула леди Дельсийе. — Зачем утруждать занятого человека?

— Он неприятен на вид, но не столь уж ужасен, — фыркнул декан. — Идем, сдадим твой труд Бриеру, а после открою вам портал в общежитие. Если леди Дельсийе здорова, разумеется.

— Я бы оставила ее на пару дней просто понаблюдать, — вздохнула целительница, — но правила турнира довольно просты и недвусмысленны: пока студент жив, он продолжает участие.

Замысловатый жест пальцами, и Рианет почувствовала, что вновь может двигаться. С трудом сдержав облегченный выдох, она встала и благодарно поклонилась:

— Спасибо за заботу.

— Тебя все еще смущает связь? — удивился декан и одним движением раздвоил исписанные листы. — Зачем тебе наблюдать здорового студента?

Леди Тау покачала головой:

— Кто-то бросил стазис на сердце Рианет. Это не было остановкой или смертью, это было… Это было покушением, вероятно.

— Но Бриеру ты этого не сказала.

— Он бы захотел изучить остаточную энергию стазиса и заметил бы связь с изнанкой. — Леди Тау убрала «лупу» в стол. — Идите, я хочу отдохнуть от этого безумия. Мне еще придется обосновать, почему я считаю нормальным, что один студент лишился магических сил и обгорел, в то время как вторая восстановилась меньше чем за восемнадцать часов!

— Напиши, что во всем виновата магия, — предложил декан.

И тут же принял на щит несколько трескучих проклятий. Посмеиваясь, он снял с двери защитные заклинания и вышел, позволив Рианет быстро попрощаться с раздраженной целительницей.

— Спасибо, — еще раз повторила леди Дельсийе.

— Иди уже, — отмахнулась от нее леди Тау.

«Она была готова рискнуть собой ради меня, — подумала Рианет, возвращаясь в свою палату. — Если одержимых убивают, то… Получается, она собиралась спасти мне жизнь».

Леди Тау была совершенно непостижима, с точки зрения леди Дельсийе. Вероятно, в старейшей академии Элеарской Империи и не могло бы быть другого целителя.

В присутствии декана дознаватель вел себя куда более сдержанно. Принял бумаги, оценил удобство щита и клятвенно заверил, что новое заклинание будет зарегистрировано на имя создательницы.

— Я не ищу славы, — сказала Рианет, — так что, вероятно, нет нужды заниматься бумажной работой.

— Тогда его присвоит себе кто-нибудь другой, — возразил Бриер, — и получит за это вознаграждение напрямую из императорской казны. Их Величества стараются поощрять научную деятельность, а получится, что это самое поощрение получит мошенник.

Леди Дельсийе нахмурилась:

— Поощрение?

— Каждое новое заклинание регистрируется на имя своего создателя, после чего малый колдовской совет оценивает его полезность, — негромко сказал декан Лин-Торванс. — Это довольно «молодой» закон, который поднял престиж арифмантики до небес.

— Я не знала, — Рианет грустно улыбнулась, — спасибо, мэтр Бриер.

— Сейчас я использовал другую личину, — нахмурился дознаватель.

— Это я назвал тебя по имени, — успокоил его Лин-Торванс. — Господа студенты, прошу собраться в единую стаю и покинуть целительское крыло. Напоминаю, что турнир продолжается и завтряшнюю ночь вы проведете на полигоне. В этом году для зрелищности прохождение лабиринта перенесено на темное время суток.

— Неужели от дуэлей никто больше не пострадал? — опешила Рианет.

А после, уже спеша к общежитию, она вспомнила, что команды часто выходили в неполном составе.

— Этот турнир — довольно жестокая штука, — проронила Деорис и, поежившись, наложила на себя согревающее заклятье. — Вас утеплять не буду: до сих пор случаются оплошности и ожоги.

Леди Дельсийе окинула взглядом заснеженный парк и рассеянно проговорила:

— Мороз так силен?

— Ты не заметила?! — возмутилась Деорис. — Сопли в носу замерзают!

Рианет пожала плечами. Возможно, в ней было слишком много зелий и остаточных эманаций от целительских заклинаний. Или она просто перенервничала, потому что утро выдалось, прямо скажем, так себе.

— Кстати, тебе кое-что прислали, — сказала Деорис, когда они попрощались с Нэйром.

— Что-то хорошее?

— Что-то хорошее, — кивнула подруга, — и кое-что «ну такое».

Дея распахнула дверь, и Рианет, наткнувшись взглядом на вешалку с бело-золотой формой, лишь вздохнула:

— Что ж, ожидаемо. Но я думала, что хотя бы в лабиринт мы пойдем в чем-то менее марком!

— Увы, — развела руками госпожа Брихт. — Зато матушка моя прислала грушевый пирог и шоколадное печенье!

— Надо согреть чайник, — обрадовалась Рианет.

Весь день подруги провели за разговорами. А к вечеру решили выйти в город, потому что сидеть в четырех стенах стало невыносимо! На выходе из общежития подруг встретил Томсор. Он предупредил их, что в Академию прибыла чета Ваример.

— Они вроде как похожи на нормальных, — староста нахмурился, — но и паренек казался обычным, а в итоге чуть не убил и себя, и тебя. Так что держитесь-ка подальше от центральной части Академии.

— Да мы в город, — улыбнулась Рианет.

— Тогда ладно, — он улыбнулся, — хорошо вам погулять!

Выйдя за ограду Академии, леди Дельсийе ощутила мимолетное сожаление. Как будто оставила за спиной кого-то беспомощного и не способного самостоятельно передвигаться. Чуть поразмыслив над этим, она поняла, что все еще переживает из-за болотных огоньков.

«Что бы я могла им подарить? — задумалась она. — Или, точнее, что бы я могла принести в свой сон для них?»

— О чем ты задумалась?

— О том, как сделать подарок тем, кого вижу лишь во сне, — ответила Рианет.

Деорис постучала пальцем по губам и через несколько минут со вздохом признала:

— Сложная задача. В голову только всякие глупости лезут.

Прогулявшись по зимнему базару, подруги остановились у лотка с горячим какао. Его наливали в зачарованные вафельные стаканчики, добавляли сверху горку мягких сладких пастилок, а потом еще посыпали шоколадной стружкой.

Лакомство кончилось быстро, но на улице уже начинало темнеть, так что пора было возвращаться. Именно в этот момент Рианет увидела вывеску травяной лавки.

— Я знаю, что мне нужно, — улыбнулась она.

— Тебе мало теплиц? — ужаснулась Деорис, когда подруга купила семена Алой Плети.

— Ее так прозвали только из-за того, что осенью у нее краснеет ствол, а листья становятся прозрачными, — отмахнулась Рианет. — Зато ее цветы один в один как мои друзья-огоньки!

В общем, из-за семян леди Дельсийе никак не могла дождаться ночи. И, конечно же, из-за этого долго не могла уснуть! Измучившись, она смирилась с тем, что не сможет увидеть болотников, и тут же провалилась в сон.

На ее счастье, декан Лин-Торванс оказался прав: огоньки стали чуточку ярче. А еще ей удалось пронести семена в сон. Так что она вместе с болотниками сначала выбрала место, а после посадила Алую Плеть. И поскольку это было не в реальности, растение тут же оплело все дерево и расцвело.

Судя по веселому танцу огоньков, подарок пришелся им по душе. Так что проснулась Рианет бодрой и полной сил. А проверив свой сжатый кулак, она кивнула сама себе: от семян не осталось и следа.

— Ну что? — Деорис внесла в комнату поднос с завтраком. — Виделись?

— Да, все получилось идеально, — кивнула Рианет. — Тебя это не пугает?

— Что именно? — удивилась госпожа Брихт. — Связь с той стороной? Ха, с моей стороны было бы лицемерно виноватить тебя за это. Предсказания, знаешь ли, не с солнечными лучами приходят.

Рианет честно сказала:

— Никогда об этом не думала.

— Так ты никогда и не гадала толком, — фыркнула Деорис.

После завтрака госпожа Брихт отправилась в библиотеку, а Рианет поспешила на встречу с командой. Ночью им предстояло пройти лабиринт, и леди Дельсийе с ужасом думала о слухах, курсировавших по Академии. Студенты говорили, что профессор Грене страдал из-за того, что с его «лучшими экземплярами» чрезмерно жестоко обошлись.

Как выяснилось, друзья уже знали о новых сплетнях. Правда, в отличие от Рианет, никто в ужас не пришел.

— Ничего по-настоящему серьезного Грене им не отдал, — уверенно бросил Линграм.

Леди Дельсийе с сомнением нахмурилась:

— Думаешь, он настолько заботится о студентах?

Хью рассмеялся и пояснил:

— Думаю, что он настолько заботится о растениях. Чем зелень опасней, тем она милее его сердцу. А любимых не предают и не отдают.

С такой точки зрения Рианет на проблему еще не смотрела и, немного подумав, признала правоту Линграма. Профессор Грене действительно ценит растения превыше человеческих жизней. Это немного пугает, но одновременно дает надежду на легкое прохождение лабиринта.

— Все молчат, потому что Нэйр запретил говорить, — сказала вдруг Лейас. — Но ты нас очень напугала.

Рианет виновато улыбнулась:

— Я не хотела.

Уин покачала головой:

— Я это сказала, чтобы ты знала, что нам не все равно. А не чтобы ты извинилась.

Немного помолчав, Лейас добавила:

— Хотя, возможно, мне стоило промолчать.

— Все в порядке, — леди Дельсийе улыбнулась, — не стоит молчать, если есть что сказать.

Разговор плавно угас, и команда приступила к последней тренировке. Нэйр следил за тем, чтобы никто не израсходовал чрезмерное количество магии.

— Наша команда единственная не проиграла ни одной дуэли, — Келберд улыбнулся, — а значит, мы получили десять очков из десяти. Победу заберет та команда, которая наберет число, наиболее близкое к тридцати. И мы уже опережаем остальных.

— Каждая победа принесла нам по два очка, верно? — уточнила Рианет.

— Абсолютно. Прохождение лабиринта принесет не меньше пяти очков. Если мы будем первые — это будет десять из десяти. Вторые — девять, третьи — восемь, и дальше уже неважно, только пять.

— Получается, — Линграм потер подбородок, — наша задача — впрыгнуть в первую тройку. Потому что последний тур для умников. Сто вопросов, если я правильно помню.

— Зато можно меняться листами, — пожала плечами Рианет.

— И всего двадцать минут времени. Повторно в одни и те же руки лист передавать нельзя, — закатила глаза Йола, — и на кону те же десять очков!

Нэйр не позволил команде приуныть. Он громко хлопнул в ладоши и попросил всех сосредоточиться на втором туре.

— Мы же не можем попасть на экзамен, минуя лабиринт, — подмигнул он. — Давайте еще раз поделимся друг с другом своей магией. Затем чай и разойдемся.

— Мы толком ничего не сделали! — вспыхнул Линграм.

На что Йола ехидно спросила:

— Ты хочешь растратить всю свою магию и выйти в лабиринт пустым? Или хочешь, чтобы Лейас и Рианет набегались до судорог и боли в нетренированных мышцах?

Хью насупился, отошел в сторону и сердито вопросил пустоту, за какой такой нуждой они все здесь собрались.

— Чтобы не переживать в одиночестве, — осторожно сказала Лейас. — Вместе не страшно.

— Истинно так, — согласился Нэйр. — Умение передавать энергию — наш козырь, Линграм. Кто знает, что еще есть в лабиринте. Не думаю, что другие Академии страдают от отсутствия собственных «Грене».

Рианет подошла к Нэйру и протянула ему ладони. Между ними двумя сила прокатывалась легко и просто.

— Иногда, глядя на вот такие вот счастливые парочки, я страстно желаю поскорее встретить свою истинную, — задумчиво бросил Линграм. — Давай, что ли, руки свои.

Йола фыркнула и протянула ему ладони. У них передача энергии проходила с большими потерями, из-за чего с соединенных ладоней начинал сочиться сине-серый дым.

Лейас же просто достала несколько одноразовых накопителей и втянула в себя энергию. Она была рада, что может ощутить магию друзей, хоть и через бездушный камень. Если бы ее кто-то спросил, то она сравнила бы Рианет с солнечным светом. Йола, с точки зрения Уин, ощущалась как колкая снежная вьюга, Линграм был огнем, а Нэйр… Силу Нэйра Лейас представляла как тяжелое, удушающее грозовое облако. Но на самом деле вряд ли бы она когда-нибудь кому-нибудь это сказала. Такие слова видел лишь ее добротно проклятый дневник.

После тренировки Нэйр проводил Рианет до общежития и искренне извинился за то, что не может составить ей компанию. К сожалению, ему было необходимо посетить Санталь.

— Бумажные дела. — Он грустно улыбнулся. — Может, ты хочешь зимнеягод?

— Хочу, — улыбнулась Рианет, — но когда ты успеешь их собрать?

— Успею, — пообещал Нэйр. — А к следующему утру они как раз оттают.

Леди Дельсийе приподнялась на цыпочки и оставила на губах любимого нежный поцелуй. Нэйр качнулся вперед, желая продлить прикосновение, но шум подсказал, что их хрупкое уединение вот-вот будет нарушено.

— Я жду того момента, когда смогу назвать тебя своей невестой, а потом и супругой, — честно произнес Нэйр. — До вечера: боюсь, что увидимся мы уже на турнире. Я…

— Я тебе доверяю, — сказала вдруг Рианет. — Потом поговорим. Добрый вечер, девочки.

Четверка неразлучных подруг что-то пробурчала, но в этот раз в их голосах не было раздражения. Кажется, изначально недовольные студентки понемногу смирялись со своей принадлежностью к Боевому Факультету.

Время до вечера пролетело незаметно. Рианет удалось немного поспать, но все это произошло только благодаря болотникам: они почти насильно утянули ее в сон. Правда, ничего страшного или важного огоньки не показали. Так что леди Дельсийе задремала во сне и проснулась полностью отдохнувшей и посвежевшей.

Переодевшись в форму, она подмигнула подруге и поспешила в общий зал. Команда, как и в прошлый раз, перейдет на полигон через портал.

Донельзя гордый Лин-Торванс уже расхаживал по общему залу. Заложив руки за спину, он командовал несколькими студентами, которые раскладывали по полу подушки и расставляли столики.

— Раз уж вы отказались от ресторана, — сказал он, — то будем праздновать все вместе!

Рианет помнила, как они с командой обсуждали эту идею, но не знала, что друзья уже успели поговорить с деканом.

— Это если будет что праздновать, — проворчал Линграм.

Лейас бросила на него укоризненный взгляд:

— Зачем так говорить?

— Нам будет что праздновать, — выразительно произнес Лин-Торванс, — я в вас уверен! Ага, а вот и наше время.

Он создал объемный портал, и команда, построившись, устремилась вперед. Последним на полигон вышел декан. Переход за его спиной рассыпался на сотню ярких, красивых искорок.

Повинуясь взмаху руки главы магистрата, команда Элеарской Академии Магии заняла свое место. И, к удивлению Рианет, им досталось немало аплодисментов! Правда, по большей части это были поздравления от гостевых трибун, но все равно приятно.

— На втором месте находится академия Лиррит и академия Беорса, — громко и четко проговорил глава магистрата, — их команда набрала шесть баллов! Поприветствуйте героев!

Трибуны зааплодировали, и в центре полигона развернулся портал.

— Третьими на полигон выходят команды Высшей Академии Магии и Академии имени Таэсси Лир! Каждая команда заработала по четыре балла!

Рианет нахмурилась и тихо шепнула:

— Получается, что последняя Академия ничего не выиграла?

— Академия Росс — это фактически академия искусств, — едва слышно ответила Лейас. — Музыка, литература, живопись.

Оторопев, леди Дельсийе попыталась вспомнить прошлые игры академий. Разве была там Академия Росс?!

— Школа Стихий снялась с турнира, — шепнула Йола, — вот и нашли кого поп…

Рианет ощутила, как ее губы начало покалывать.

«Кажется, декан нами недоволен», — повинилась она мысленно.

— И последними на песок ступают студенты Академии Росс. Их команда не заработала ни единого балла, но не так это и важно!

Трибуны взорвались овациями. Кажется, эти студенты были хорошо известны людям. Но Рианет, к сожалению, не узнавала никого из них.

— Итак, теперь, когда каждая команда заняла свое место, я хочу разъяснить вам правила предстоящего тура. В лабиринт господа маги будут заходить по очереди. Вначале войдет команда, набравшая наименьшее количество баллов, а это Академия Росс. Затем одновременно в портал войдут студенты Высшей Школы Магии и ученики Академии имени Таэсси Лир. После них наступит очередь Академий Лиррит и Беорса, и затем войдут наши лидеры — команда Элеарской Академии Магии!

В голове у Рианет немного звенело. Что за глупость? Неужели они не заработали фору?!

— Обидно, — проронила Лейас, — мы обязаны быть первыми.

— Минуту внимания, минуту, — глава магистрата замахал руками, пытаясь успокоить трибуны, — правило обратного счета вписано в устав турнира! И применяется лишь в тех случаях, когда какая-либо команда набирает ноль баллов. Не моя вина, знаете ли. Кхм. Прошу раскрыть первый портал!

Свет померк, и в вечерней мгле огненное кольцо портала выглядело особенно впечатляюще. А вот тонкие, неуверенные студенты Академии Росс выглядели скорее печально: они явно не восстановились после дуэлей. Точнее, первый этап турнира явно пошатнул их уверенность в себе.

— Прошу открыть второй портал!

— Прошу открыть третий портал!

— И, наконец, я прошу открыть четвертый портал!

Слаженно и быстро команда Элеарской Академии Магии прошла сквозь огненное кольцо и тут же…

— …! Это что, болото?!

Переход рассыпался огненными искрами, и студенты оказались в кромешной тьме, которую слегка рассеивал свет далекой луны.

— Все разом забыли, как начаровать светлячка? — саркастично поинтересовалась Йола.

— А ты попробуй, — буркнул Линграм.

Рианет подняла руку, сложила пальцы в щепоть, но привычный с детства огонек не появился. От этого ей стало жутко: светлячок был ее самым первым, самым любимым заклинанием! Она призывала его в те печальные дни, когда…

«Не думай об этом», — приказала она самой себе.

— Итак, мы стоим посреди болота и не можем осветить себе путь, — задумчиво проговорил Нэйр, — это должно что-то значить. Попробуйте осмотреться, возможно, где-то есть указующий источник света! Но ни шага в сторону: мы не знаем, есть ли здесь трясина.

«А почему мы вообще решили, что это болото? — задалась Рианет вопросом. — Под ногами что-то твердое, жесткое, похожее на каменную плиту. И воды выше колена — нас бы уже начало затягивать!»

Подумав, леди Дельсийе озвучила свои сомнения вслух и тут же получила ответ от Йолы:

— Пахнет клюквой — значит, болото.

— А мне пахнет гнилушками и затхлой водой, — не согласился с ней Линграм, — где ты тут учуяла клюкву?!

Принюхавшись, Рианет в очередной раз убедилась, что ей слышится запах из сна.

— Мы в центре ложных циссов, — уверенно сказал Нэйр. — Потому что я слышу запах еловой хвои и медовых коржиков.

— Нет, ну если коржиков, то спорить не буду, — проворчал Линграм.

Тихий смех Келберда немного сгладил возникшую неприятную атмосферу:

— Дело не в этом. Едва перейдя сквозь портал, я вообще ничего не чуял. Но как только ты, Хью, высказался про болота, я тут же услышал запах хвои и медовых коржей. Дело в том, что мой наставник жил в глубине хвойного леса. По особенным дням он выпекал разнообразные сладости, и мы уходили глубоко в чащу леса. Поэтому для меня болото — это еловая хвоя и мед.

— А для меня это клюква, которую мы собираем из года в год, — эхом откликнулась Йола.

— Для меня это сон, а потому трудно разобрать, чем именно пахнет, — внесла свою лепту Рианет.

— А я никогда не была на болоте, но постеснялась сказать, что ничего не чую, — тихо-тихо сказала Лейас.

На секунду над водой повисла тишина. Но Линграм долго молчать не мог:

— Так, а что мы теперь делаем? Ложные циссы — это растения или рыбы?

— Мы изучали их две недели назад, — сердито выдохнула Йола, — высокий класс опасности, они поглощают магию. А пыльца их цветов маскируется под знакомые людям и животным запахи. Не скажи ты про болото, потянуло бы чем-нибудь другим.

— Так, а делать-то что?!

— Нырять, — спокойно сказал Нэйр, — и ползти по дну. Их корни светятся, и где свечение гуще, там и берег.

— Белая форма с золотым выпендрежем, — простонала Йола и, судя по звуку, первой опустилась под воду.

— А почему мы отсюда не видим их свечения? — подозрительно спросил Линграм.

— Потому что пыльца уже распределилась по поверхности воды, — спокойно объяснил Нэйр, — все, погружаемся под воду! И не расползаемся, я буду перехватывать вас и оттаскивать назад.

Рианет нервно потерла ладони друг об друга и тихо вздохнула. Все погружались под воду, пора было и ей это сделать.

«Почему надо ползти по дну, а не идти, сверившись с направлением наибольшего свечения?» — с отчаянием подумала леди Дельсийе. И затем, не давая себе передумать, резко опустилась на колени и плашмя рухнула в воду!

Глаза открыть удалось не сразу. Увы, Рианет не умела ни плавать, ни нырять. А потому ей не сразу удалось заставить себя осмотреться.

Но от увиденного ее глаза распахнулись: под водой таилась дивная красота! Тончайшие корешки ложных циссов излучали мягкое золотистое свечение, вода была чистой и прозрачной, а плита… На плите не было и следа ила!

«Как такое возможно?» — поразилась она.

И тут же была вынуждена вынырнуть, чтобы глотнуть немного воздуха.

Опустившись вновь под воду, она принялась перебирать руками по дну, спеша нагнать своих сокомандников. Нэйр, который старался быть рядом и присматривать за всеми разом, одобрительно улыбнулся.

Засмотревшись на него, Рианет очень неудачно поставила на что-то ладонь.

«Больно!» — мысленно взвыла она и посмотрела, что за камень попался под руку. Вот только дно было чистым. Ощупав предмет, леди Дельсийе предположила, что это что-то похожее на артефактные очки.

«А если бы мы не заметили ничего?! — ахнула она мысленно. — Ведь нам ни слова не сказали об этом!»

До берега добрались быстро. Рианет пришлось еще раза четыре поднимать голову над водой. И, ступив скользкий глинистый берег, она первым делом спросила:

— Почему мы ползли по дну, если можно было просто узнать направление и дойти ногами?

— Мы идиоты, — ахнула Йола. — Рианет, Лейас, сколько раз вы высовывались наружу?

— Четыр… Пять, — подсчитала леди Дельсийе.

— Я не помню, — честно сказала Лейас, — так же, наверное.

Нэйр тяжело вздохнул:

— Это моя вина. Программа пятого курса, разумеется, не совпадает с четвертым. Ложные циссы опасны тем, что их практически невозможно ощутить в воде. Днем они опускаются на дно, а ночью поднимаются наверх и выпускают споры, которые покрывают поверхность воды. Эти споры и не давали нам колдовать.

— Каждое движение воды заставляет споры подниматься вверх, — добавила Йола. — Как только спора получит достаточное количество магии, она отрастит себе тонкий корешок, которым будет держаться за дно в дневное время. Прямой солнечный свет губителен для ложных циссов.

— Значит, мы стали обузой? — обреченно спросила Лейас.

— Нет, — тут же сказал Линграм, — сейчас мы все друг друга полечим. Начнем с тебя, Уин.

Руки Хью окутались пламенем, и он протянул их к проклинательнице.

— Это особое заклинание, оно сожжет только споры, — пояснила Йола. — Мы вылезли на берег раньше, оттерли руки о кору деревьев и затем обработали друг друга огнем. Стой и не дергайся!

— А я позабочусь о тебе, — уверенно сказал Нэйр.

— Но ведь…

«Мы же вышли из воды одновременно? — она вопросительно посмотрела на любимого. Но тот лишь потер ладони друг о друга, и бледное пламя тут же вспыхнуло на его руках.

Огонь не обжигал. Нэйр запустил руки в волосы Рианет, тщательно прогладил каждую прядку. Коснулся ее лба, скользнул подушечками пальцев по скулам и обвел по контуру губы. Очищение больше походило на чувственную ласку, и у Рианет сбилось дыхание. Ослабевшие пальцы разжались, и найденные на дне водоема очки выскользнули.

Нэйр мягко очертил шею, огладил плечи и провел двумя ладонями по спине леди Дельсийе. Затем коснулся живота и поднялся выше.

— Прости, — чуть хрипло проговорил он.

— Н-ничего страшного, — выдавила Рианет, чувствуя, как жар его пламени касается ее груди.

Затем он заставил пламя разгореться сильней. Леди Дельсийе опустила голову и прикрыла глаза. Нэйр старался действовать быстро, но она все равно чувствовала тепло огня на своих ягодицах и бедрах.

— Они так забавно взрываются, — весело сказала Лейас.

И только в этот момент Рианет заметила, что пламя действительно потрескивает — споры исчезали с разноцветными вспышками, которые отражались в темной водяной глади.

— Да, — выдавила леди Дельсийе, — красиво.

— Ну, и почистились, и посушились, — бодро произнесла Йола, — в путь?

«Это только я смутилась, что ли?!» — оторопела Рианет.

— Не торопитесь со светлячками, — предостерег всех Нэйр. — Сначала нужно решить, в какую сторону двинемся.

Тут леди Дельсийе встрепенулась:

— Я на дне нашла артефактные очки! Ох, они выскользнули у меня из рук, когда… Надо поискать!

Она опустилась на колени и принялась мягко ощупывать траву.

— Что ты делаешь?! — поразилась Лейас.

— Они невидимые, я об них ударилась, — пояснила Рианет.

Линграм выругался:

— Я тоже обо что-то руку сбил, но разбираться не стал! А если там было еще что-то полезное?

— Возвращаться мы не будем, — жестко произнес Нэйр.

Найденные артефактные очки Рианет передала Келберду. Он повертел их в руках, что-то нажал, и невидимость исчезла.

— Последняя модель, — присвистнул Линграм. — Не то старье, которое нам выдали в прошлом месяце.

— В прошлом месяце? — переспросила Рианет.

— Да, — вздохнула Йола, — в рамках повторения пройденного мы составляли карту подмагических линий. Да неважно, на самом деле. Что там видно?

Нэйр надел очки, отрегулировал их и уверенно показал вперед:

— Нас приглашают туда.

Посмотрев в чернильную мглу, которую лишь слегка разгоняли наконец-то разожженные светлячки, Рианет поймала за хвост беспокоившую ее мысль. Приподнявшись на цыпочки, она шепнула Нэйру на ухо:

— Ты не хочешь себя почистить огнем? На одежде наверняка остались следы спор и… Не стоит светить чрезмерным могуществом.

— Виноват, — выдохнул он. — Исправлюсь.

Вскинув руки, он окутал себя пламенем. И несколько десятков мелких вспышек показали, что Рианет была права.

— Второй этап турнира должен выявить тех, кто лучше всего ориентируется в сложных условиях. Мы не знаем, куда мы идем и как выглядит выход, — Линграм душераздирающе вздохнул, — это кажется несправедливым!

— У нас есть подсказка, — напомнила Йола. — И направление движения совпадает с тем, как именно росли ложные циссы, так что… Не жалуйся раньше времени.

— Ложись!

Нэйр сшиб любимую с ног и накрыл собой. Приняв удар на вытянутые руки, он не позволил ей ушибиться. А через секунду Келеберд уже стоял на ногах и держал щит. Рианет же осталась на земле, рядом с такой же ошеломленной Лейас.

— На нас напали? — только и смогла прошептать проклинательница.

— Получается, — кивнула Рианет.

— Да чтоб им дышать через одну ноздрю до конца, — вспылила Лейас.

Удивительно, но эта бестолковая схватка закончилась довольно быстро. Рианет успела пересчитать нападавших и рассмотреть цвет формы.

Академия Беорса. Основной соперник Элеарской Академии Магии.

— Они пытались забрать артефактные очки, — выдохнула Йола, не спеша убирать щит. — Значит, и правда нужная вещь.

— Теперь они будут кружить неподалеку, чтобы мы привели их к выходу, — мрачно буркнул Линграм. — Жаль, что нельзя решить проблему радикально.

— На виду у зрителей? — поддел его Нэйр. — Ты не забыл, какие огромные зеркала были установлены по периметру полигона?

— Зеркала? — удивленно спросила Лейас. — Ты их видела?

Рианет покачала головой и честно призналась, что ничего особенного на полигоне не заметила.

— За исключением того, что он превратился вот в это, — леди Дельсийе кивнула на непроглядную темень леса.

— Точно, — цокнул Нэйр. — Вперед и левее!

Команда продвигалась быстро. Несколько раз им попадались навстречу крылатые змеи, но редким пресмыкающимся не удалось впечатлить студентов.

— Говорят, у них мясо сладкое, — цокнул Линграм.

— В следующий раз посласти котлету, — посоветовала ему Йола, — вот и будет тебе сладкое мясо.

Светлячки едва-едва справлялись с тьмой, и потому Линграм, бежавший первым, едва не расшибся об огромный камень.

— Тропинка кончилась, — озвучил очевидное Хью. — Дальше что, лезем наверх?

— Нет, — покачал головой Нэйр, который так и не снял очки, — вглубь.

На камне было начертано заклинание. Привычные знаки складывались в пылеудаляющее воздействие. Рианет попробовала воспроизвести его, и с тропинки пропал мелкий сор.

— Но на камень оно не действует. — Леди Дельсийе прикусила губу.

Нэйр и Линграм попробовали несколько боевых проклятий, но результатом стало лишь то, что вырезанные знаки начали светиться.

— Добавьте им еще немного магии. — Рианет заметила, что камень стал мягче и что колдовские метки можно попробовать сдвинуть.

Прикоснувшись к первой засечке, она потянула ее вниз и с радостью отметила податливость знака.

— Мы из этого должны составить что-то новое, — уверенно сказала леди Дельсийе. — Колдовской алфавит когда-то использовался вместо тайного языка. Эта и эта метки могут заменить друг друга, а вот эта… Эта называется «ключом», потому что именно ее добавление превращает просто слова в заклинание.

Едва договорив, Рианет надавила на «лишние» знаки и резко повела рукой вниз. Колдовские метки погасли, а «ключ» так и продолжил светиться. Через несколько секунд засветился весь камень, и Нэйр приказал:

— Вперед, он стал проницаем!

Оказавшись внутри пещеры, друзья сразу же услышали тихое журчание воды. Пройдя вперед, они увидели русло искусственного ручья, что брал свое начало у дальней стены. А за ним песчаную площадку с четко очерченным кругом.

Вот только обойти преграду никак не получалось! Пространство хитро выворачивалось, и друзья снова оказывались перед хрустально-прозрачной водой.

— Что ж, получается, что это последнее препятствие, — признал Линграм. — Видите, он почти кольцом огибает выход!

— Он проклят, — тихо сказала Лейас, — вода только кажется чистой, но на самом деле она опасна для жизни.

— Интересно, это наши профессора так сильно нас не любят или у остальных тоже есть претензии к студентам? — фыркнула Йола. — Сделаем что-то вроде сита и попробуем очистить воду?

— Нет, — Лейас медленно опустилась на колени, — я заберу ядовитую магию. Это у меня хорошо получается.

Кисти рук Уин почернели, а вода засеребрилась. На очищение источника Лейас потратила меньше пяти минут, и Линграм воодушевленно произнес:

— Мы везунчики!

Но Рианет думала иначе. Прошло уже несколько часов, и остальные команды вполне могли закончить свои дела.

"Все, кроме Беорсы», — поправила себя леди Дельсийе.

Источник забурлил, окатил всех водой и исчез. По высохшему руслу друзья перешли на песок и встали в центр круга.

— Ничего не происходит, — обеспокоенно проговорила Рианет. — Какой-то гул, вы слышите?

Нэйр и Линграм вскинули руки, и над кругом раскрылся купол мощного щита. Через мгновение по нему ударил первый камень. Затем еще один. Еще один. А через минуту они оказались под полноценным каменным дождем!

— Рианет, Йола, присоединяйтесь к щиту, Лейас — проклинай камни.

Уин тут же забормотала что-то себе под нос, а леди Дельсийе подняла руку и прижала пальцы к запястью Нэйра. Она старательно передавала ему силу, позволяя воспользоваться своей магией для укрепления защиты. Йола делала то же самое для Линграма.

«Лейас тоже выдохлась», — поняла Рианет, когда подруга стала шептать чуть медленнее.

Прокусив палец, леди Дельсийе сотворила из алой капельки одноразовый накопитель магии. Влив в него щедрую порцию силы, Рианет передала сверкающий камушек Лейас. А через минуту за ней повторила и Йола.

— Мы так долго не выстоим, — бросил Нэйр. — О чем они думали, когда… Йола!

Песок наконец замерцал, и мир исчез, растворившись в яркой вспышке портального огня.

— Извините, я обо что-то запнулась, — прошептала лучница, когда световые пятна перестали рябить перед глазами.

— Команда Элеарской Академии Магии с блеском завершила свое прохождение лабиринта, — громкий голос главы магистрата на мгновение оглушил Рианет. — Поразительно, но каждое принятое ими решение шло вразрез с изначальной задумкой организаторов!

«Это нас похвалили или поругали?!» — задумалась леди Дельсийе.

Трибуны вяло похлопали усталым студентам, после чего внимание зрителей вновь сосредоточилось на огромных, парящих над полигоном зеркалах.

— Мы должны были сшибить осиное гнездо и вытащить из него подсказку, — выдохнул Линграм.

— Мы встретили осиное гнездо? — поразилась Рианет.

На что Йола ответила:

— Нэйр так быстро его сжег, то я даже испугаться не успела!

Затем выяснилось, что в ручей нужно было бросить кристаллы, которые находились подле дальней стены.

Затем на команду Лирит обрушился камнепад, и студенты, опустившись на колени, принялись разрывать песок. Они искали подсказки и нашли… Нашли рычаг!

— А я думала, на что же я ногой наступила! — ахнула Йола.

— Делай вид, что так и задумано, — шикнул на нее Линграм. — Не понимаю, какие мы по счету пришли?

Все пять свободных кругов были прикрыты купольными щитами. И, к сожалению, эти колдовские завесы не просвечивали. А зеркала показывали попеременно то команду Лирит, то Беорса!

— Приветствуем команду Академии Лирит! — громогласно проревел глава магистрата. — Исключительная точность принятых решений привела вас к выходу из лабиринта!

— Когда нам объявят результат? — пригорюнилась Лейас.

— Таэсси Лир, — выдохнула Йола, — посмотрите, теперь их показывают! Значит, при самых худших раскладах мы — третьи. А это значит, что у нас теперь не меньше восемнадцати баллов!

Наблюдая со стороны за мучениями других команд, Рианет с удивлением отмечала все новые и новые подсказки! И все чаще склонялась к мысли, что они прошли подобие лабиринта на чистой силе и везении.

«Мы ни разу не сбились со следа, не забрели на середину озера, — думала она. — А нападение ос и вовсе осталось незамеченным. Нэйр и Хью их сожгли до того, как кто-либо смог заметить. Как и древесных змей».

Рианет никак не могла понять: неужели они и правда настолько хороши? Их команда собрана из тех, кто просто не имел права отказаться, и все равно они уверенно лидируют… Как же так?

— В этом году сошлись сразу два неожиданных фактора, — проронил Нэйр. — Команда Академии Росс была не готова к дуэлям, а мы, напротив, выбили пять из пяти.

— Я сказала вслух?

— Ты прошептала что-то вроде: «Да почему?!» — пояснил он. — С лабиринтом устроители перемудрили. Раньше это был настоящий каменный лабиринт, но люди устали из года в год смотреть на одно и то же. А как ты помнишь, билеты на турнир не бесплатные.

— И они сделали что-то вроде полосы препятствий, — кивнула Рианет.

— Которая для нас не представляет особой сложности, — добавил Нэйр. — Поэтому мы впереди, но последний этап может все уравнять. За большую тестовую работу можно получить до тридцати баллов. Так что… Рано радоваться.

Один за другим раскрылись порталы, и над турнирной площадкой загорелись огромные светлячки.

— Что ж, вот и завершен второй этап турнира, — громко и четко проговорил глава магистрата. — Первыми наш лабиринт прошла команда Академии Росс. Великолепное владение колдовскими музыкальными инструментами позволило студентам обнаружить верный путь. Десять баллов!

Трибуны разразились аплодисментами.

— Второй пришла команда Высшей Школы Магии! Господа маги нашли все подсказки, выловили из воды три вспомогательных артефакта и даже пощадили улей. Девять баллов!

Рианет посмотрела на соперников и увидела, как те сердечно раскланиваются, а девицы из их команды посылают толпе воздушные поцелуи.

— Третьей пришла команда Элеарской Академии Магии! Прекрасная командная работа, уверенность в выбранном пути и упорство в достижении целей — все это прекрасные, великолепные качества. Восемь баллов!

«Если вы не тупые», — вспомнила Рианет любимую присказку старшей наставницы из школы бытовой магии.

— Восемь, — выдохнула Йола, — плюс десять! У нас восемнадцать баллов!

— Четвертой пришла команда Академии Лирит! Небольшая неудача удлинила путь талантливых магов. Пять баллов!

Пятыми были студенты Академии имени Таэсси Лир, а шестыми ученики Беорсы. И все четверо как-то подозрительно странно дышали.

— На этом публичные выступления закончены, — световые шары собрались вокруг главы магистрата, — послезавтра нас ждет закрытый письменный экзамен. Затем здесь, в самом сердце столицы, состоится торжественное поздравление победителей. На эти дни полигон будет открыт, любой желающий сможет прийти и посмотреть на Первоцветы Аргеландов. Символ завершения эпохи Прорывов!

Трибуны словно сошли с ума. А Рианет поймала себя на мысли, что и сама бы не отказалась посмотреть на эти цветы поближе.

Один за другим загорались порталы, и команды покидали полигон. Рианет их мысленно поторапливала, потому что ее желания сузились до душа и сна. Но, увы, их ждал праздник в общем зале.

И действительно, портал привел их в пока еще пустой общий зал. Потерев переносицу, леди Дельсийе призвала на помощь все свои познания в бытовой магии и тщательно вычистила как свою форму, так и одежды сокомандников.

А через несколько минут в зал ворвались счастливые донельзя студенты. И что самое удивительное, черно-алая форма была разбавлена и другими цветами! Пришли не только боевые маги, но и целители, артефакторы и зельевары.

— За последние десять лет наша Академия едва-едва добирала до пятнадцати баллов, — самодовольно ухмыльнулся Линграм. — За все три тура. А тут раз — и у нас уже восемнадцать!

Студенты веселились до середины ночи. Изредка кто-то порывался «качать героев», но, увы, «герои» сопротивлялись, и гвалт стихал.

Особенно тихо становилось тогда, когда Тафи выходила петь. В эту ночь девушка выступила больше шести раз, чем привела факультет в дикий восторг.

До своей постели Рианет добралась к утру. И проспала большую половину следующего дня. Затем всю команду принудительно-добровольно доставили в целительское крыло, где леди Тау напоила студентов горькими зельями и выставила вон.

— Что ж, значит, мы здоровы, — хмыкнул Линграм.

— Леди Тау сегодня особенно быстра, — поежилась Лейас, — мы и пяти минут у нее не провели.

— Думаю, нам лучше уйти, — поежилась Йола, — мало ли она решит, что нам плохо?

Друзья переглянулись и поспешили покинуть негостеприимную часть Академии. Нэйр, правда, смог немного приоткрыть завесу тайны:

— Первые курсы слишком сильно праздновали, и теперь целительский покой переполнен отравленными студентами, чьи родители недовольны ненадлежащим качеством присмотра за детьми.

— Ненадлежащим качеством присмотра… Дети протащили вино в общежитие? — поразилась Рианет.

— Хуже, они его сами сварили, — фыркнул Нэйр.

— О. Я бы не рискнула, — Рианет покачала головой, — у нас выливают прочь ученические зелья, а ведь там наиподробнейшие рецепты. А уж это…

— Кто-то сварил бурду, кто-то ее выпил, а головняк всему профессорскому составу, — хмыкнул Линграм, — думаю, стоит держаться подальше от преподавателей. Они нынче нервные!

Посовещавшись, друзья решили разойтись. Нэйр отправился в Санталь и прихватил с собой Йолу. К вящему разочарованию Линграма, лучница решила навестить своего жениха. Лейас отправилась в зал медитаций, а Рианет решила провести день в библиотеке. Она уже не считала себя лишней в команде, но… Учебная программа Элеарской Академии Магии и школы бытовиков сильно отличалась.

«Я просто немного полистаю справочники, — решила леди Дельсийе. — Просто потому, что иначе сойду с ума от беспокойства».

В библиотеке время пролетело незаметно. Почти незаметно.

— Я не забыла вашего проступка, — бросила леди Варди, библиотекарь. — А вы, как я посмотрю, забыли?

— Вы говорите про конспекты профессора Морканта? — Рианет грустно улыбнулась. — А вы считаете, что это приемлемо? Все ополчились против одного факультета. В чем наша вина? Случайные люди в случайном месте. Это больше похоже на то, что кто-то вымещает свою злость.

— Это больше похоже на маятник, студентка, — усмехнулась библиотекарь. — Сначала он был оттянут в одну сторону, затем качнулся в другую. И сейчас вы вновь его раскачиваете.

— Может быть.

Леди Варди отошла в сторону, а после вернулась с массивным справочником.

— Полистайте, — небрежно бросила она. — Вреда не будет. И ради всех богов, это что, печенье?!

Рианет вздрогнула, но через секунду поняла, что последние слова леди Варди относились не к ней.

С принесенной книгой леди Дельсийе засиделась до позднего вечера. В итоге пробираться до общежития пришлось по темным, неосвещенным тропкам. Чтобы не попасться никому на глаза, ведь отбой уже был!

Кутаясь в зимнюю мантию, Рианет тихо радовалась тому, что профессора не поскупились на магию и согрели полигон. Было бы грустно сражаться на морозе или ползти по дну под коркой льда!

Умывшись, Рианет рухнула в постель. Деорис уже спала. Правда, пузырьки из-под зелий подсказывали, что это не сознательный отход ко сну, а вынужденный.

Утром выяснилось, что госпожа Брихт простыла.

— Я слишком громко кричала, — призналась она. — Пойду сдаваться в целительское крыло. Прости.

— Мы сдаем тест без зрителей, — напомнила Рианет. — Я зайду к тебе.

— Угу, — кивнула Дея.

— Давай-ка я тебя лучше провожу.

Но подруга отмахнулась:

— Температура невысокая, обычная простуда. Хуже то, что я вчера сдуру прошлогодние зелья выпила.

— Дея!

— Глупо, да, — виновато вздохнула подруга. — Пахли они как обычно. Вот только слизистые у меня стали синего цвета, да и дышится мне как-то нелегко.

— Понятно, — цокнула леди Дельсийе. — Пойдем.

Подхватив подругу под локоть, она повела ее к целительнице. Всю дорогу Деорис пыталась убелить подругу, что все это совершенно лишнее и:

— Я прекрасно дойду сама!

Вот только с каждым шагом госпожа Брихт дышала все тяжелей и тяжелей, а после и вовсе навалилась на плечо Рианет всем весом.

Леди Тау, вышедшая на шум, только вздохнула, когда увидела их:

— Мне не мерещится синева?

Взмахнув рукой, она заставила тело Деорис проплыть по воздуху и исчезнуть в коридоре. Рианет проводила силуэт подруги взглядом и тихо пояснила:

— Деорис простудилась и приняла несколько зелий. У них истек срок годности.

— Потрясающе, — хмыкнула целительница. — Когда очнется, угощу ее чем-нибудь более интересным. Вот, кстати, просроченное успокоительное зелье уничтожает сердечную мышцу не хуже проклятья Вареса. Идите, студентка Дельсийе. Ваша подруга, как вы знаете, в надежных руках.

Вернувшись в общежитие, Рианет успела позавтракать и тут же услышала стук в дверь. За ней зашли Лейас и Йола.

— Мне пришла в голову идея, — воодушевленно произнесла проклинательница. — Мы же один раз можем обменяться тестами. Что, если те, кто ответил больше чем на половину вопросов, перевернут свои листы? Тогда будет проще выбрать.

— Если они и это не отменили, — вздохнула Рианет. — Сначала отвечали на вопросы коллективно, потом запретили. Потом снова разрешили, но с оговорками. Потом опять запретили. В прошлом году было правило одного обмена. Чисто статистически в этом году все запретят.

— Тоже верно, — согласилась Лейас.

— Но идею стоит и до парней донести, — сказала Йола, — вдруг и правда повезет? А мы уже и подготовились! Вообще, побеждают командой, так что отвечать на вопросы всем вместе — честно. Лабиринт же мы вместе проходили!

— Но на дуэлях бились по одному, — напомнила Лейас.

На это ответ был у Рианет:

— Из-за высокой смертности боев команда на команду. Дуэли один на один безопасней.

Переговариваясь, девушки дошли до лестницы, где встретились с Нэйром и Линграмом. Улыбнувшись, Рианет оставила приветственный поцелуй на щеке своего капитана. После чего скромно отошла в сторону.

— Уже завтра мы проснемся свободными людьми, — мягко проговорил Нэйр. — Декан ждет от нас победы, друзья. Поэтому мы пойдем и сделаем все, что в наших силах. Мы в любом случае выступили достойно.

— Верно, — кивнула Йола. — Но я отчего-то начала верить в нашу победу.

— Тогда поспешим, — нетерпеливо произнес Линграм. — Хочу избавиться от этой ответственности и повеселиться уже в городе. Право слово, наши сокурсники разнесли одну премилую таверну, а меня и близко там не было!

Удивительно, но никто не заставил команды писать тест на полигоне, хоть и ходили такие слухи. Нет, для последнего, непубличного этапа выделили большую аудиторию, в которой и разместили всех студентов.

— Правила последнего тура просты, — спокойно произнес порядком подуставший глава магистрата. — Вы получаете свой лист, пишете ответы на вопросы, сдаете лист. И если вы ответили на все свои вопросы, вы имеете право подойти к одному из своих сокомандников и помочь ему с ответами. Все понятно? У вас есть три часа. Начинайте!

На столах появились листы с вопросами и писчие принадлежности. Их раздали люди, до того стоявшие за спиной главы магистрата. Он, к слову, ушел, оставив вместо себя человека, к которому было велено обращаться: «Господин экзаменатор».

И, с точки зрения леди Дельсийе, этот самый господин экзаменатор был страшно похож на одного из дознавателей!

«Все потом», — приказала Рианет сама себе и прочитала первый вопрос. Что еще за розовая пахучка?!

«Я же не разбираюсь в парфюмерии! Ладно, смотрим дальше».

Всего было тридцать вопросов, на десять из которых леди Дельсийе дала быстрые и четкие ответы. Еще в пяти вопросах ей нужно было выбрать правильный вариант, и тут она тоже справилась. Но остальные пятнадцать…

«В чем заключается взаимосвязь розоволистной пахучки и плотоядной лилии?» — Рианет вернулась к первому вопросу. И тут же сердито зашипела: ну как она могла забыть?! Это же было на занятии у Грене! У пахучки слабые корни, но зато мухи мрут от ее запаха. И этими одурманенными насекомыми питается плотоядная лилия!

«Надо просто успокоиться, — сказала Рианет сама себе. — Что там дальше? В каких случаях возможна замена одного алхимического элемента на магическое воздействие? Хм-м-м».

Это было на занятиях с Придери. Леди Дельсийе коротко выписала ответ. И так, вчитываясь в те вопросы, которые показались ей сложными, она аккуратно выписывала ответы.

«Надеюсь, наши преподаватели не жульничали», — поежилась Рианет, понимая, что за последние полгода они прошли почти все, что сейчас есть в тесте.

Перечитав предпоследний вопрос, леди Дельсийе в очередной раз попеняла самой себе на чрезмерную панику. «Как будто я не знаю, чем опасны просроченные зелья! Ведь только что отводила Дею в целительское крыло!»

В порыве вдохновения Рианет описала не только посиневшие слизистые и трудности с дыханием, вызванные испорченным зельем от простуды. Но и добавила то, что сказала леди Тау о просроченном успокоительном зелье, которое уничтожает сердечную мышцу не хуже проклятия Вареса.

«И все-таки создается впечатление, что вопросы подобраны специально для нас». Леди Дельсийе с сожалением посмотрела на последние строчки:

«Какой эффект дает сочетание резкого выплеска жизненной энергии и высвобождения огненной искры?»

Пригорюнившись, леди Дельсийе подперла подбородок кулаком и принялась ожидать, когда выйдет время. Сдавать работу раньше она не хотела. Да и не знала, допустимо ли это.

— Господин экзаменатор, я ответила на все вопросы, могу ли я помочь своей команде?

Скосив взгляд, Рианет увидела девицу из команды Лирит. А через мгновение об этом же попросил парень из Академии Беорса.

— Вы уверены в своих ответах? — вкрадчиво спросил мужчина и заложил руки за спину. — К вашим тестовым заданиям будет применен особый способ оценки. Обычно за правильный ответ студент получает балл, за неправильный не получает ничего. Но в вашем случае мы будем отнимать баллы за каждый неправильный ответ. Сначала минус один, затем минус два, если будет еще что-то неверно, то минус три… Вам это понятно? Если да, то прошу, кладите листы на стол.

— Я, пожалуй, еще немного подумаю, — задумчиво сказал парень из Беорсы, — прошу прощения за беспокойство, господин экзаменатор.

— Воля ваша, — кивнул мужчина.

«А я ведь уже подумала, чтобы написать абы что в последнем вопросе и попробовать посмотреть, что у Лейас. Она младше меня на курс, и, возможно, я знаю что-то, чего не знает она, — подумала Рианет. — Хорошо, что не решилась на такую авантюру!»

До конца экзамена в аудитории царила тишина. Никто больше не осмелился воспользоваться лазейкой.

— До завершения экзамена осталось меньше одной минуты, — ровно произнес господин экзаменатор.

Леди Дельсийе медленно выдохнула и обвела взглядом аудиторию. Два часа пролетели незаметно, а вот последний тянулся ужасно долго.

Бо-о-ом!

— Время вышло, положите бумаги на край стола, — приказал господин экзаменатор.

Рианет выполнила требование, и ее работа тут же исчезла. А через мгновение пропали и оставшиеся писчие принадлежности.

— Господа студенты, поздравляю с завершением ежегодного межакадемического турнира, — сухо произнес экзаменатор. — Результаты будут держать в тайне до торжественной церемонии в главном зале Элеарской Академии Магии. Команды будут вызывать по очереди, начиная с тех, кто набрал наименьшее количество баллов. За проверкой ваших работ будут следить преподаватели всех шести академий. Можете быть свободны.

Покидая стены аудитории, Рианет думала только о том, что все оказалось не так страшно, как ей казалось! Но, когда она поделилась этой мыслью с друзьями, они с ней не согласились.

— Знаешь, у меня до сих пор стоит перед глазами твое белое лицо, — проворчала Лейас, — Нэйр держал твое безвольное тело на руках, и это было действительно жутко. Целители даже не пытались забрать тебя у него.

— Для меня все было иначе, — виновато произнесла леди Дельсийе. — Потеряла сознание, а затем проснулась здоровой.

— В любом случае второй и третий этапы были вполне сносными, — примирительно произнесла Йола. — Верно?

— Абсолютно, — согласился Нэйр. — У кого какие планы?

— Я навещу маму, — тихо сказала Лейас, — вернусь завтра утром.

— Аналогично, — кивнул Линграм, — хочу увидеть семью.

Йола покосилась на Нэйра и аккуратно проговорила:

— Если бы мне повезло, то я бы присоединилась к тому, кто тоже идет домой. Так что… Какие у тебя планы, Нэйр?

Келберд посмотрел на Рианет, и та улыбнулась:

— Я сейчас иду к Деорис, она находится на попечении леди Тау, а потом… Потом, наверное, пойду в общежитие. Если у тебя нет других планов.

Она посмотрела на Нэйра, и тот негромко предложил:

— Я бы хотел познакомить тебя с одним важным для меня человеком.

— Я… Я была бы рада, — кивнула Рианет.

«С отцом? Матерью? Боги безымянные, я же ничего о нем не знаю!»

Нэйр проводил Рианет до целительского покоя и спокойно сказал, что подождет снаружи. Вот только увидеть Дею у леди Дельсийе не получилось. Подругу погрузили в целебный сон, и ближайшие двое суток не стоит ждать ее пробуждения.

— Как же так? — ахнула Рианет.

Леди Тау устало вздохнула:

— Потому что срок годности зелий всегда разный. Он зависит от личной силы мага, приготовившего лекарство. От сырья, которое пошло в котел. Даже от времени года: зимой магии в воздухе разлито гораздо меньше, чем летом! Именно поэтому на флаконах пишут наименьший срок. И затем, когда кто-то рискует и пьет просроченное, но мощное зелье, изготовленное сильным магом из высококлассных ингредиентов, ничего не происходит. Довольный и счастливый человек делится новой информацией со своими друзьями и семьей. А потом, когда кто-то другой пьет слабое лекарство, сваренное подмастерьем из старых и некачественных ингредиентов…

Леди Тау не договорила, а лишь махнула рукой:

— Такие зелья нельзя употреблять не то что после срока годности. Их в последний день пить не стоит! У вашей подруги поочередно отказывали то сердце, то почки, то печень. Сейчас все в порядке, но в следующий раз я уже не справлюсь. Некоторые зелья остаются в человеческом теле на долгие годы. После выписки я отправлю ее в городской дом исцеления, к моему лучшему ученику. Кое в чем он давно уже меня превзошел!

— Я поняла. — Рианет склонила голову. — С ней все будет в порядке?

— Да, — раздраженно произнесла леди Тау, — мою вотчину она покинет здоровой. Клянусь, если и в этом году аптекарей не обяжут писать реальные сроки годности на флаконах, то я выйду из себя! Там делов-то на пару минут. Идите, студентка Дельсийе, идите.

Выйдя в коридор, Рианет пересказала ситуацию Нэйру. И он был также удивлен:

— Я замечал, что порой зелья работают и после срока.

— Тоже их принимал? — сощурилась леди Дельсийе.

— Был сложный период, — уклончиво ответил Нэйр и обнял любимую, — сейчас я уже не столь безрассуден. Ты отправишься со мной в Санталь сегодня?

— Я же уже согласилась, — удивилась Рианет, с удовольствием отвечая на объятия.

— Но вдруг тебе было сложно отказаться?

Она тихо рассмеялась:

— Я с радостью отправлюсь с тобой. Княжество Санталь прекрасно и неизведанно, каждый визит наполняет мое сердце счастьем.

Ответом ей был нежный быстрый поцелуй. Нэйр давно понял, что любимую смущают прилюдные проявления чувств. Потому-то он старался держать себя в руках и не ставить Рианет перед трудным выбором. Ведь он не мог не видеть, что для нее поцелуи и объятия так же ценны, как и для него.

Встретив Йолу, Нэйр и Рианет с трудом сдержали смех. Лучница была похожа на вьючную лошадь. Несколько холщовых сумок, с пяток бумажных свертков и огромный баул за спиной.

— Что? — возмутилась она. — У меня три младших брата и две сестры. Всем подарки нужны, праздник-то не за горами! Первый Снег без меня отметили, но уж смену года-то я не пропущу!

— Так ведь до него еще неделя, — удивилась Рианет.

— Мы заранее начинаем. Прячем подарки, и дети ищут их по всему поместью, — с нежной улыбкой проговорила Йола. — По пути они находят всякие маленькие пустячки. Старая традиция.

— Хорошая, — с легкой завистью вздохнула Рианет.

Нэйр кивнул, а после открыл портал.

— Это для тебя, чтобы не растеряла все по дороге. И… На будущее: не обязательно присоединяться, ты можешь просто попросить, и я открою переход в Санталь.

— Спасибо. — Йола изобразила что-то вроде поклона. — Славная у нас будет княгиня!

— Кыш. И не сплетничай, — строго проговорил Нэйр.

Йола притворилась, что накладывает на себя заклинание немоты, и со смехом шагнула в портал. Нэйр развеял переход и тут же взялся за создание нового.

— Никто другой не может открыть переход в Санталь? — спросила Рианет. — Просто… У меня нет таланта к пространственной магии, но это скорее редкость, чем обыденность. Большая часть магов может создать портал. Просто кто-то выжмет себя досуха, а кто-то и не заметит убыли силы.

— Сложная система чар, — улыбнулся Нэйр, — переход туда могут открыть три человека — Император, наш декан и я. Всех остальных размажет по охранной сети. Прошу.

В этот раз портал привел Рианет в уже виденную комнату. Округлую, заполненную книгами и свитками.

— Идем. — Нэйр подставил ей локоть. — Это ненадолго.

Следуя вместе с любимым по его замку, Рианет не могла не залюбоваться тонкой искусной резьбой, что украшала стены и оконные проемы.

Пройдя по открытой галерее, они вошли в Западную Башню. И сразу же столкнулись с невысокой худой женщиной в темном платье. Мозолистыми руками она комкала белый, тщательно накрахмаленный передник и едва слышно ругалась.

— Здравствуй, Ниари, — доброжелательно произнес Нэйр. — Рианет, перед тобой экономка замка Санталь. Ниари, ты видишь перед собой мою истинную, будущую княгиню Санталь.

Женщина низко поклонилась:

— Счастье-то какое. А наставник Герард в гостиной. Вот он пока радоваться будет, вы уж его вразумите!

— Зачем он встал? — вздохнул Келберд. — Благодарю, Ниари. Проследи, чтобы он не выбирался на мороз.

— Если бы он слушал меня, — вздохнула та. — Медовую настойку в окно выливает, как дите малое!

— Он просто не любит мед, — попытался оправдать наставника Нэйр.

— Взрослый… Да какой он взрослый, старый уже, а все на поводу у своих вкусов идет, — фыркнула сердито Наири. — А потом опять кашлять будет до потери сознания. Вразумите же его, князь! Или вы, княгинюшка.

— Я еще не…

— У нас узы истинных чтят с момента встречи, — наставительно произнесла Ниари.

Рианет лишь кивнула. Чтят или не чтят, но «вразумлять» взрослого человека она точно не станет. Они же даже не знакомы!

«И диагноз мне не известен», — с сожалением подумала она.

Нэйр меж тем толкнул дверь и поманил Рианет за собой. В теплой, ярко освещенной комнате пахло медом и травами. Справа от двери начиналась винтовая лестница. С другой стороны ярко полыхал камин, подле которого были расставлены несколько кресел.

— Прости, что не встаю. Подойдите же, скорее.

Наставник Герард сидел у огня. Седой, с изборожденным морщинами лицом, он подслеповато щурился и пытался рассмотреть Рианет.

— Красивая, — он вздохнул, — и глаза добрые. Это плохо, таких обижают.

Рианет ошеломленно моргнула. Так о ней еще никто не отзывался, и она никак не могла понять, комплимент это или нет.

— Моя истинная сильна духом, — уверенно сказал Нэйр, — а я всегда приду на помощь. Как и она.

— Это хорошо, — кивнул старик. — Посидите со мной немного. Мои дни подходят к концу, хочу успеть вами полюбоваться.

— Ты говоришь это каждую зиму, — дрогнувшим голосом сказал Нэйр.

Он помог Рианет сесть, а сам занял последнее свободное кресло. Некоторое время тишину нарушали лишь треск камина и едва слышное завывание ветра.

— Турнир закончился, — старик не спрашивал, утверждал. — Почему ты позволил Лин-Торвансу втянуть тебя в это?

Нэйр лишь вздохнул:

— Мы многим обязаны ему. Без него защита Санталя была бы слабее. К тому же я понимал, что Рианет рискует попасть в команду. Хотел быть рядом.

— Был?

— Не на всех этапах, — повинился Нэйр.

— Тц, — осуждающе цокнул старик. — А ты, милая, почему согласилась?

Рианет лишь улыбнулась:

— Чтобы защитить подругу. Если бы я не согласилась, то в турнире участвовала бы она. А у меня запас сил больше. На самом деле мы вызвались одновременно, чтобы защитить друг друга. Но декан выбрал меня.

«И оказался прав. Передача силы действительно пригодилась», — подумала Рианет.

— Славные дети, — вздохнул старик, — славные.

Он неловко пошевелился, и с его ног сполз теплый плед. Леди Дельсийе была ближе к нему и потому, поднявшись, она снова укрыла старика. Тогда же она и заметила, что наставник Герард был лишен обеих ног.

— Храмовники постарались. Когда я забрал у них…

Нэйр кашлянул, и старик со смешком поправился:

— Ничего и никого не забирал, просто так постарались.

Но Рианет уже поняла, что Нэйру довелось побывать в подвалах одного из храмов.

«Скорее темная сырая келья и подчиняющий ошейник. Но, если что, я умею взламывать такие вещи», — это он сказал ей в тот день, когда они были вынуждены посетить храм. Как же он смог заставить себя войти туда?!

— Пей лекарства, наставник, — тепло произнес Нэйр. — В конце концов, теперь у тебя есть шанс увидеть внуков.

— Внуков?

— Ты заменил мне и отца, и мать, — пожал плечами Келберд.

— У меня нет семьи, — проронила леди Дельсийе. — Если и вас не станет, то у наших детей не будет ни дедушки, ни бабушки.

Старик сердито запыхтел:

— Но почему все настойки содержат мед?

— Медом обычно маскируют горечь, — предположила Рианет.

— Пусть горькие несут, — наставник Герард подтянул плед повыше, — это более достойный противник, чем сладкая липкая гадость.

Нэйр поднялся и негромко бросил, что найдет Наири. Он вышел, и старик тут же повернулся и впился в Рианет острым взглядом.

— Он сказал тебе, что ты не обязана следовать за связью истинных?

— Да, и не раз, — кивнула Рианет. — Я выбрала его и умом, и сердцем. Он… Он понравился мне еще до того, как я узнала о нашей связи.

— Санталь примет любую княгиню, — уверенно проговорил наставник Герард, — если она будет истинной Нейрина. Но ты примешь Санталь? Столица ярче.

— После учебы я собиралась отработать положенное время и покинуть столицу, — тихо сказала Рианет. — Думала попроситься к Драгари. Знаете, мне ведь ластверия перо свое подарила.

— Носишь с собой? — заинтересовался старик.

— Нет, — леди Дельсийе покачала головой, — а надо?

— Конечно. Подбрось полено в камин. Перья ластверий впитывают магию и рано или поздно становятся оберегами. А еще они могут отвести беду. Но тогда сгорают, да…

Рианет поднялась с кресла, подобрала несколько полешков и осторожно пристроила их в огонь. А через несколько минут вернулся Нэйр. Он принес несколько зелий. Наставник Герард выпил их все, после чего устало выдохнул:

— Да-а, вкус и правда мерзкий. Но лучше, чем то же самое, но с медом! Помоги-ка мне добраться до постели, мой дорогой. Я бы хотел провести с вами больше времени, но сил нет совсем.

Через минуту Рианет с изумлением поняла, что кресло старика самодвижущееся. Потому-то нигде рядом и не было видно костылей!

Когда Нэйр вернулся, леди Дельсийе уже успела поворошить поленья и подкинуть еще парочку.

— Спасибо, — тихо сказал он. — Ты и правда его вразумила.

— Мы, — поправила его Рианет. — Ты…

Келберд тяжело вздохнул и запустил руку в волосы.

— Мои родители решили отправиться в путешествие. Не порталами, а как обычные люди. Мама очень любила долгие поездки. Я родился уже в храме. Далеко отсюда, не в столице. Наставник умудрился притвориться жрецом и несколько лет ухаживал за мной и растил меня, а после смог выкрасть. Благодаря ему мое детство не было таким уж печальным. Если бы только он не начал свое расследование…

— Расследование?

— Храмовники перестали использовать магов душ. — Нэйр предложил Рианет руку и повел ее наружу, к открытой галерее. — Герард хотел знать, кто пытается вернуть старые времена. В итоге он поплатился за свой интерес ногами и частью личности. Никто ведь не знал, что убитые маги были князем и княгиней Санталь.

— И никто не знал, кем вырос маленький маг душ, — Рианет ахнула, — зачем ты пошел тогда в храм?!

— Ты мое сердце, — просто ответил Нэйр. — Мивенара скучала по тебе. Навестим ее?

Конечно же, Рианет не могла отказать. Несколько часов они провели с крылатой красавицей, после чего вернулись в Академию.

В общежитие уже была доставлена новая парадная форма. Все такая же, белая с золотом, но теперь иного кроя. Вернее, у мужской части команды крой остался прежним, а вот девушкам выдали платья. Обилие золотого кружева могло впечатлить любую модницу, вот только…

— Оно колется! — возмущенно выдохнула Рианет. — Слишком жесткое.

Обернувшись на подругу, леди Дельсийе увидела лишь пустую заправленную постель. Увлекшись платьем, она на секунду забыла, что Дея в целительском крыле.

Устало вздохнув, Рианет наколдовала большое зеркало, немного подогнала платье под свой размер и переоделась. Вспомнив про перо ластверии, она вытащила его и приколола к груди.

«Мне его подарили, значит, я имею право его носить», — сказала она сама себе.

Не желая ударить в грязь лицом, перед сном Рианет накрутила волосы на ветошь. Утром капелька магии и травяных настоев приведет ее локоны к идеалу.

Засыпала леди Дельсийе тяжело. Она думала о Деорис, о том, что не навестила ее родителей и не рассказала им о произошедшем. О том, что стоило бы добиться позволения посидеть рядом с бессознательной подругой.

«После церемонии навещу ее еще раз. Быть может, леди Тау смилостивится», — решила Рианет и наконец-то заснула.

Утром собралась достаточно быстро. Собрала волосы с висков, вдела в уши серьги-капельки, затем подкрасила губы и ресницы. Поправила перо ластверии, что очень органично смотрелось на ее парадном платье, и, развеяв наколдованное зеркало, вышла.

Им с командой предстояло провести почти час во вспомогательном помещении ритуального зала. Того самого, где все они когда-то давали студенческую клятву.

— У Беорсы так и осталось четыре студента, — шепнула Йола.

Рианет осторожно скосила взгляд на соперников. Те, заметив их интерес, неловко поежились, а после капитан подошел к команде Элеарской Академии.

— Мы не держим зла на вас.

— Еще бы вы его держали, — усмехнулась Йола.

Парень укоризненно на нее посмотрел:

— Я пытаюсь извиниться. Никто из нас не знал, что он так поступит. Мы… Мы не знаем, что у вас случилось и…

— Орта Ваример сговорилась с моим бывшим женихом, — холодно сказала Рианет. — Она помогла ему заманить меня в ловушку. Все это привело к тому, что мое сердце остановилось и не билось. На краткое время я потеряла слух, зрение и голос. И все это лишь оттого, что кто-то не захотел выдержать полный срок помолвки.

Капитан Беорса длинно присвистнул, а после, спохватившись, поклонился и искренне извинился.

— Ты упустила столько подробностей, — задумчиво проговорила Лейас, — почему?

— А зачем? — Рианет легко пожала плечами. — Даже без всех подробностей поступок Талборда и Ваример выглядит отвратительным.

Внезапно посреди подсобного помещения разгорелся портал, и к выходу пригласили команду Академии имени Таэсси Лир.

— Спасибо за достойную и честную игру, — легко улыбнулся их капитан.

— В прошлом году наша академия была последней, а они — пятыми, — шепнула Йола.

— Что ж, значит, мы уже молодцы, — хмыкнул Линграм.

А Рианет внезапно поймала себя на том, что страшно нервничает. Прерывисто вдохнув, она постаралась выдохнуть как можно медленней.

«Все уже решено. Незачем так переживать», — сказала она сама себе.

Вот только это ничуть не помогло.

— Смотрите! — выкрикнул капитан Академии Беорса.

Все проследили за его взглядом и увидели иллюзорную турнирную таблицу.

— Все их очки, — выдохнул Линграм, — за первый тур четыре, затем пять и двадцать пять за тест. Итого тридцать четыре!

— Последний тур действительно многое решает, — тихо сказал Нэйр. — Академия Росс не набрала ни единого бала в первом туре. В то время как у Таэсси Лир было четыре балла.

В этот же момент вызвали команду Высшей Школы Магии.

— У них тоже была четверка за первый тур, девятка за второй и двадцать четыре за последний, — прочитала Лейас. — Тридцать семь.

«А Академию Росс все еще не вызвали», — подумала Рианет.

Затем была Академия Лирит, они заработали тридцать восемь баллов.

— Интересно, если бы та девушка не рискнула и не стала меняться опросниками, — вспомнила Лейас, — это было бы к лучшему?

— Этого нам никогда не узнать, — задумчиво ответила Рианет.

После Лирит была Академия Беорса.

— Тридцать девять баллов, — оценил Линграм.

В подсобном помещении остались лишь две команды.

— Меня сейчас стошнит, — слабым голосом выдохнула Лейас.

— Держись, иначе будем вместе страдать, — в унисон ей простонала Йола.

В центре начал разгораться портал.

— Мамочки, — по-девчоночьи выдохнул Линграм, — что ж они так тянут!

— К выходу в зал приглашается команда Академии Росс!

— Ноль за первый тур, десять за второй и тридцать за последний, — дрожащим голосом прочитал Линграм, — я сейчас буду визжать!

— Не надо, — предостерег его Нэйр, — притворись, что был уверен в победе!

— Но сколько же мы заработали? — нахмурилась Рианет. — У меня точно оставался один пустой вопрос.

— И у меня, — кивнула Йола.

— У меня были все отвечены, — сказал Нэйр, — но я решил ничего не менять.

— И оказался полностью прав. — Рианет прижалась к его плечу.

— К выходу приглашается команда Элеарской Академии Магии!

Проходя к порталу, Рианет специально замешкалась. Она хотела знать разницу в баллах, и, увидев, что высветилось на таблице, леди Дельсийе едва не рухнула.

«Десять за первый тур, восемь за второй и двадцать три за последний! Сорок один балл, — ошеломленно подсчитала она. — Такая крошечная разница!»

— В третьем туре у нас самый низкий балл, — проворчал Линграм, когда они, выстроившись, внимали речи главы магистрата.

— Ты тоже посмотрел?

— Он чуть шею не свернул, — фыркнул Нэйр.

— Разница в один балл, — простонала Лейас, — я сейчас умру!

Рианет хотела ее утешить, но у нее в ушах прозвенел голос декана:

— Я вас всех сейчас убью, если вы не перестанете шептаться! Через минуту Ее Императорское Величество будет вручать приз, а вы треплетесь!

Губ Рианет коснулось уже знакомое ощущение заклинания немоты. Что ж, декан никогда ничего не пускал на самотек!

Расправив плечи, леди Дельсийе обвела взглядом огромный ритуальный зал. Казалось, что он стал еще больше. Подстроился под нужды Академии и вместил в себя всех желающих!

Гомон стихал, и к командам вышла Императрица. Рядом с ней гордо вышагивала толстенькая ластверия, а позади мягко ступали две женщины. Ближайшие подруги Ее Императорского Величества.

— В этом году турнир выдался не из легких, — мягко проговорила Императрица. — Пришлось искать новое место для его проведения, затем исчез наш бессменный ведущий. Благо глава магистрата взял на себя его обязанности. Но вы, молодые, талантливые и невероятно одаренные колдуны и колдуньи, вы все исправили. Вы показали нам настоящую магию, показали свою волю к победе. Я инкогнито присутствовала на каждом этапе и хочу отметить, что каждый из вас уже великолепный маг.

Зрители разразились аплодисментами.

— Именно поэтому я позволила себе внести в регламент маленькие изменения. Только на этот год, — Императрица рассмеялась и протянула руку в сторону. — Команда академии имени Таэсии Лир, подойдите ко мне.

В протянутую руку Ее Императорского Величество тут же вложили плоскую коробочку.

— Эти амулеты сделаны мной, — спокойно сказала Хестер Мерех, — для вас.

Она закрепила небольшие булавки на форменной одежде студентов, после чего вызвала следующих. И следующих.

Рианет становилось все дурнее. Их команду тоже наградят?

«Нам, вероятно, не положено. Мы получили главный приз, — подумала леди Дельсийе. — Хотя я бы предпочла получить булавку из рук Императрицы, нежели одарить Академию Первоцветами Аргеландов!»

— Я прошу подойти ко мне команду Элеарской Академии Магии, — проговорила Императрица, — кто-то может подумать, что это излишне, но… Эти маленькие амулеты — выражение моей личной признательности за красивое выступление.

Ступая вперед, Рианет поймала себя на том, что едва держит равновесие. Хестер Мерех была невысокой, очень красивой и очень сильной. Вокруг нее словно клубилась магия.

— Теперь же я прошу выйти к нам декана Боевого Факультета, — громко проговорила Императрица. — Глава магистрата, ваш выход.

Мужчина смахнул пот со лба и, рассыпавшись в любезностях, поспешил вручить Лин-Торвансу зачарованную колбу с Первоцветами.

— Пусть эти цветы на веки вечные останутся в стенах вашей Академии, — громко и четко проговорил глава магистрата.

— Веки вечные? Отлично сказано.

Рианет не поняла, откуда раздался этот шепот, но…

«Я еще и пошевелиться теперь не могу, что ли?!» — оторопела она.

Не имея возможности повернуть голову, леди Дельсийе лишь краем глаза успела отметить, как подруги Императрицы укрыли ее щитом, а ластверия, распахнув крылья, сотворила свой собственный портал.

— Не смейте!

Кажется, Ее Императорское Величество была не согласна на немедленную эвакуацию, но ее никто не спросил…

«Если это диверсия, то почему ничего не происходит?» Рианет скользила взглядом по замершим студентам, по преподавателям. Никто не мог двигаться.

«У них даже глазные яблоки не шевелятся, — осознала леди Дельсийе. — Я могу хотя бы осмотреться».

Внезапно у нее зачесался нос. Да так сильно, что на глазах выступили слезы! Забывшись, Рианет вскинула руку и тут же осознала, что корка, сдерживавшая ее движения, рассыпалась.

Как и перышко ластверии. Оно на секунду вспыхнуло ярчайшим светом, а после исчезло, оставив после себя неприятный запах паленой курицы.

«Что ж, какой бы она ни была волшебной, а ластверия все равно остается птицей», — подумала леди Дельсийе.

— Только делать-то что? — это она уже вслух произнесла.

И тут же охнула: в глаза будто насыпали песка. Ей примерещилось болото. Или нет? Посмотрев на пол, Рианет увидела темную воду.

Обернувшись на свою команду, она с сожалением отметила, что все они покрыты коркой. Прозрачной, немного мерцающей, но, к сожалению, нерушимой.

Погладив по щеке окаменевшего Нэйра, она тихо прошептала:

— Я приведу помощь.

Леди Дельсийе посмотрела на зрительские трибуны и с ужасом отметила, что появилось много пустующих мест. В ритуальном зале Академии остались лишь студенты и профессора! Даже турнирные команды пропали!

Покинув зал, Рианет тщательно закрыла двери и, стараясь игнорировать болотные видения, помчалась наверх. Она хотела найти хоть кого-нибудь, но…

В коридоре застыла студенческая пара. Они явно куда-то бежали и не успели даже остановиться!

«Нужно искать помощь за пределами Академии», — осознала Рианет.

Подхватив юбку, она бросилась наружу и, вылетев на мороз, ошеломленно замерла.

Подмагические линии светились так сильно, что их сияние пробивалось сквозь снег. Снег, который на глазах Рианет подернулся болотной водой. Сугробы исчезли, а на их месте появились старые деревья, коряги да болотный осот.

Зеленые огоньки закружились вокруг леди Дельсийе. Они подталкивали ее назад, к Академии.

— Помоги… помоги… помоги… Я не справляюсь с ним…

Именно этот голос заставил Рианет развернуться и пойти следом за болотниками. Раньше она слышала его только во сне, но…

— Я верю тебе, — решительно произнесла леди Дельсийе.

Огоньки привели ее к огромному зеркалу. Рианет посмотрела на свое отражение и… Там, на той стороне, на полу была выбита фраза:

— Я слышу шепот.

Зеркальная поверхность пошла рябью. Огоньки, замельтешив, подтолкнули леди Дельсийе к стеклу, и она, нервно оправив юбку, шагнула вперед.

— Я все испортила, — тихий женский голос заставил Рианет вздрогнуть. — И долгие десять лет я наблюдала за тем, как мой факультет расплачивается за предательство.

Обернувшись, леди Дельсийе увидела полупрозрачную женскую фигуру.

— Кто вы?

— Это бывший декан боевого факультета, — из зеркальной глади вышел Нэйр, — Кадди Леар. Или Кадрия Элеарская. Женщина, вставшая на сторону тьмы.

Призрак лишь усмехнулась:

— Слова не способны причинить мне боль, некрос.

Рианет посмотрела на Нэйра:

— Как ты сбросил корку? Меня спасло перо ластверии.

— А меня мой дар и осознание, что ты отправилась искать приключения, — вздохнул Келберд. — Идем, Лин-Торванс говорил, что отключить защиту можно лишь изнутри. Из самого сердца Академии.

— А он говорил, что это могут сделать лишь избранные маги? Император или ректор. Или декан боевого факультета, — с усмешкой проговорила Кадрия.

— Не верь ей, — предупредил Нэйр Рианет, — у ее духа странная энергетика.

— Потому что я не стремлюсь здесь оставаться, — едко бросила призрак. — Мне просто не предоставили права выбора. Он поймал меня в ловушку.

— Он? Ректор, да? Про вашу с ним связь до сих пор ходят слухи.

Призрак промолчала, но… Ни у Рианет, ни у Нэйра не осталось сомнений.

— Идем осторожно. — Келберд задвинул любимую за спину. — Было бы славно, если бы Лин-Торванс нашелся.

— Он разве не попал под корку?

— Декану боевого факультета полагается умереть, сражаясь, — вздохнула Кадрия. — Я тоже в свое время не попала под защитную волну.

Рианет посмотрела на женщину, затем перевела взгляд на Нэйра и, понизив голос, осторожно спросила:

— Ты не думаешь, что она может нас выдать?

Обернувшись, Нэйр задумчиво смерил призрака взглядом.

— Может. Но, к сожалению, я могу либо развеять ее полностью, либо оставить на свободе. Подчинить не получится.

Кадрия рассмеялась:

— Слабоваты нынешние некросы. Лин-Торванс подтирает вам носы, нашли кому доверить боевой факультет.

Призрак летела рядом с Рианет, и та, не сдержавшись, едко прошипела:

— О, может быть, факультет доверили тому, кто точно не предаст? Верному и надежному человеку, который не поставит всю Империю под угрозу?

Призрак некоторое время молчала, а после спросила:

— Что ты отдашь, чтобы вернуть утраченного истинного?

Леди Дельсийе немного помолчала, а затем негромко ответила:

— Любовь эгоистична, не спорю. Но предательство остается предательством, невзирая на мотив. Вы решили уничтожить мир, так почему же сейчас недовольны людской ненавистью? Разве вас это волновало тогда?

Призрак лишь фыркнула.

— Мы пришли.

Руки Нэйра окутались зеленоватым пламенем. А болотные огоньки, что кружились вокруг Рианет, внезапно истаяли.

— Да, — согласилась она, — мы на месте.

— Только раньше этой стены не было, — с сожалением произнесла Кадрия. — Это его творение. До него здесь рос светящийся мох, а сейчас… Сейчас лишь бесконечный зеркальный коридор и стена, не позволяющая пройти в зал.

Нэйр коснулся каменной кладки, что очень неуместно смотрелась посреди зеркального коридора, и тихо хмыкнул:

— Ерунда.

Он слегка толкнул камень, и стена растаяла.

— Вот он, коридор со светящимся мхом, — спокойно сказал Келберд.

Рианет с искренним восторгом рассматривала крупные грубые камни. Прикасалась кончиками пальцев к светящимся капелькам мха и даже на несколько мгновений забыла о той опасности, что нависла над Академией!

Коридор привел студентов в просторный зал, в центре которого находился огромный круглый плоский алтарь.

Алтарь, на котором застыли трое: ректор, Лин-Торванс и безымянный монах…

— Держись за мной, — отрывисто бросил Нэйр.

Рианет кивнула, но сказать ничего не успела: вернувшиеся болотные огоньки замельтешили перед ее лицом. Мир раздвоился. Она была на уже родном болоте, и она же оставалась в подземелье Академии.

Где-то в стороне вспыхивали яркие искры и взрывались боевые заклинания. Откуда-то из-за спины раздался звон разбившегося стекла, но… Рианет не могла отвести взгляд от болотников. Они выстроились в длинную гирлянду и вели ее к искореженному дереву.

Тому самому, подле которого леди Дельсийе высаживала цветы. Изначально мертвое, оно смогло выбросить несколько клейких зелененьких листочков.

— Что я должна сделать?

— Помоги.

Внезапно на краткое мгновение Рианет рассмотрела реальность. Лин-Торванс и Нэйр образовали боевую двойку и успешно сражались с ректором и безымянным монахом. Заклятья рикошетили по всему залу, но…

Но вокруг Рианет мерцал кристаллический щит.

А еще через секунду леди Дельсийе вернулась на болото. Был жаркий полдень.

— Это безумие, — услышала Рианет усталый женский голос.

— Не большее, чем ваше, — хмыкнул мужчина. — Вы хотите стать богами и безумцем называете меня? Я всего лишь усну, чтобы проснуться бессменным хранителем сотен одаренных детей.

— Человеческий разум не способен выдержать такую перемену, — с отчаянием произнесла женщина. — Ты станешь бесплотным духом!

Рианет осмотрелась, но не смогла никого увидеть. Болото выглядело пустым.

— О да, зато человеческий разум идеально заточен для божественных превращений, — хохотнул мужчина. — Я не собираюсь оставаться собой. И, в отличие от вашего ритуала, мой вполне известен. Давно ли люди отказались от создания духов-защитников?

Леди Дельсийе уловила едва заметное движение и осторожно подошла к зарослям осота. Протянув руку, она хотела раздвинуть траву, но ее пальцы прошли сквозь колоски так, будто Рианет была призраком. И тогда она, осмелев, пошла вперед.

Там, на небольшой полянке, сидели двое. Усталый седой мужчина и женщина, вокруг которой колыхалось марево.

«Одна из безымянных богов, — с восторгом поняла Рианет. — Во многих книгах было написано, что внешность богов на фресках вымышленная, поскольку никто не мог разглядеть черты их лиц!»

— Принеся себя в жертву, ты лишишься собственных желаний, — хмуро проговорила богиня. — Твоей целью и твоим счастьем будет благополучие семьи. Именно семьи, ведь духа-защитника привязывают на кровь.

— Или на клятву, — усмехнулся мужчина. — Я все продумал. Те, кто не дадут клятву, не получат доступа к лабораториям и к особым коридорам-порталам.

— Но ведь…

— Мою жену и дочь бросили на съедение диким зверям, — он устало посмотрел на богиню, — а я был вынужден наблюдать. Ты правда думаешь, что у меня остались какие-либо желания? Я славно отомстил и хочу уйти. Из меня получится превосходный дух-защитник.

— Потомки обязательно все испортят, — вздохнула богиня.

— Я найду себе помощников, — пообещал он. — Иди, я же вижу, что тебе уже больно. Как там, на изнанке?

— Странно, — она пожала плечами, — мы меняемся. Один из нас уснул, и его магия… Она откликается на молитвы, но сам он не просыпается.

— Значит, и вы в итоге станете чем-то вроде меня.

Знойный полдень сменился дождем. В корнях огромного, мощного дерева лежал тот седой мужчина. Его тело до половины было погружено в темную, непрозрачную воду. Удивительно, но из-под воды виднелся краешек наклонно установленного круглого алтаря. Того самого, на котором сейчас идет сражение!

Вскинув руку, мужчина вырезал на своей груди последний знак, и все прочие кровавые надписи загорелись зеленым болотным огнем. Огнем, от которого пошли крошечные искорки.

— А сердце мое будет навеки сохранено в главном ритуальном зале Болотной Крепости, — выдохнул он и закрыл глаза.

Еще несколько мгновений, и Рианет вновь видит вокруг себя реальность.

— Тебе лучше сдаться, некрос, — чужое зловонное дыхание коснулось обоняния леди Дельсийе, — или она умрет.

Бросив взгляд вниз, Рианет поняла, что кристаллический щит был разбит. Мысли леди Дельсийе путались, слишком многое на нее обрушилось, и она не сразу смогла понять, что за ее спиной стоит безымянный монах.

Да еще и болотные огоньки бились об стену, об одну из отполированных плит.

— Рианет!

Нэйр был ранен. Левая рука повисла плетью, а рукав был пропитан темной кровью. На круглом алтаре остался лежать ректор.

— Нэйр, разбей плиту, прямо за твоей спиной, — выдохнула Рианет, — скорее!

Келберд обернулся и, судя по всему, смог увидеть болотников. Вот только спешно выпущенное заклятье оказалось бесполезным.

— Я сказал, сдавайся, — отрывисто повторил безымянный монах. — Встань на колени, подними руки за голову и…

— И молись о том, чтобы безымянные боги приняли твое жертвенное подношение.

Монах дернулся всем телом. Он, прижав Рианет к себе, резко обернулся и сдавленно зарычал, узнав Верховного Жреца. Сама леди Дельсийе видела главу храмовников лишь издалека, но… Кем еще мог быть высокий кряжистый старик с массивным посохом?!

— Ты всех погубишь! — выкрикнул безымянный монах. — Жертва наших богов пропадет зря!

— Они знали, на что шли, — сказала вдруг Рианет. — Они засыпали один за другим и не слишком-то об этом беспокоились. Дух Академии показал мне кусочек прошлого. Я видела богиню, видела, как зарождалась Болотная Крепость.

— Отпусти девочку, — приказал Верховный Жрец. — Все твои пособники отправились к богам.

— Нет, — выдохнул монах. — Ты не знаешь, кто соблюдает постулаты истинной веры!

Из-за спины Верховного вышел невысокий невзрачный мужчина. Он открыл записную книжку и начал лениво, скучающе зачитывать имена. Бесконечно длинную вереницу имен.

На краткое мгновение безымянный монах забыл обо всем, он жадно вслушивался в то, что произносил его противник. Этим воспользовались Нэйр и Лин-Торванс. Сдвоенное заклятье ударило по монаху и Рианет, разделив их. Безымянный отлетел к стене, а леди Дельсийе оказалась в руках любимого.

— И, разумеется, Виккари Лейн, ваша самая одиозная последовательница. — Мужчина захлопнул записную книжку. — Вы ведь рассчитывали, что мы не узнаем о ней, верно? Господа, вы едва не сорвали нам десятилетнюю охоту.

— Силки были расставлены слишком широко, — с отвращением произнес Лин-Торванс. — И если бы не мои студенты, я был бы принесен в жертву. Леди Дельсийе, что вы делаете?

Рианет, погрузившись в медитативное состояние, подошла к телу ректора и, зачерпнув пальцами его еще теплую кровь, устремилась к стене. Болотные огоньки слились воедино и приняли форму колдовского знака. Леди Дельсийе не знала его значения, они такого еще не проходили. Но она была уверена в том, что совершает благое дело. И потому она смело обвела знак по контуру. Крови хватило с трудом, но…

Через секунду послышался звон. Как будто что-то где-то разбилось. А еще через несколько мгновений послышалось биение сердца. Вначале оно прерывалось, как будто отвыкло. А после звук стал ровным, мерным.

— Кто-то пытался убить духа-защитника, — Рианет задумчиво улыбнулась, — но у него были помощники.

— А мы считали, что это просто выдохлись старые ритуалы, — тихо сказал невзрачный мужчина. — Вы не узнаете меня, леди Дельсийе?

Она с сомнением посмотрела на него и задумчиво проговорила:

— Нет, но могу предположить. Вы мэтр Бриер?

— Верно, — он кивнул. — Вы сможете освободить студентов и снять защитный купол с Академии? Я, признаться, трачу очень много сил на сопротивление охранной системе.

Эти слова были обращены к декану Лин-Торвансу.

— Я смогу. — Над алтарем появилась Кадрия Элеарская. — Защита была активирована ныне покойным ректором, снять ее можно, только принеся кого-нибудь в жертву.

— С чего бы нам вам верить? — сурово нахмурился Верховный Жрец. — Ваше прошлое…

— Я хотела вернуть своего истинного, — она покачала головой, — а в итоге застряла в зеркальной ловушке бывшего любовника. Да, я использовала его. Но взамен позволяла… Неважно. В любом случае моя тюрьма разбита, и я не стремлюсь оставаться здесь.

— Но какое право вы имеете…

— Я предала империю, но не вверенных мне студентов, — усмехнулась Кадрия. — Декан боевого факультета должен биться до смерти, а не сохранять себя под кристаллическим щитом. Я все еще декан, хоть и мертвый. Именно поэтому тебе, некрос, подчинились не боевые артефакты.

— У меня просто руки не дошли до них, — усмехнулся Лин-Торванс.

Кадрия едко усмехнулась, но больше не сказала ни слова.

— Выбейте ее оттуда, — отрывисто произнес мэтр Бриер, — недопустимо доверять преступнице!

— К моему огорчению, мы сейчас совершенно не властны над ситуацией, — задумчиво проговорил декан.

Плавно поведя рукой, Кадрия заставила алтарь светиться.

— Я, Кадди Леарр, мертвый декан Боевого Факультета, говорю, что опасность миновала.

Алтарь вспыхнул, и призрак покойной преступницы начал таять. Последние силы она потратила на предупреждение:

— Советую покинуть академию. Дух пробудился и взялся за перестройку охранной системы… Клятвенникам он вреда не причинит, но вам придется несладко.

Впрочем, ее предупреждение оказалось несвоевременным: не прошло и минуты, как Верховный Жрец и мэтр Бриер исчезли.

— Какой насыщенный выдался день, — протянул декан Лин-Торванс. — Прошу на выход. Я читал, что дух страшно не любил, когда к его сердцу приходили просто так. Да и людей надо успокоить.

Рианет и Нэйр кивнули и, взявшись за руки, последовали за деканом. Едва лишь они вышли в холл, как Лин-Торванс открыл портал и приказал:

— Вы двое — в целительское крыло, а я — наводить порядок.

А еще, когда Рианет уже лежала в постели, она вдруг услышала тихое:

— Спасибо.

В голосе духа-защитника больше не слышалось затаенной боли. Он, отринув горькие воспоминания, занимался любимой работой — латал охранную систему и присматривал за молодыми магами. Его не интересовал государственный строй и даже название учебного заведения. Болотная Крепость оставалось Болотной Крепостью, как ее ни назови.