Элис

Глава 16

Шахта представляла собой унылое зрелище. Все постройки старые, обветшалые. Мысль, что именно здесь источник невиданного богатства, никак не хотела уживаться в голове. Уже при беглом осмотре стало понятно, что всё очень и очень запущено.

Нужно отметить, что месторождений голубой руды во владениях Крафта было несколько. Сейчас он провёл Элис в самое крупное. Котёл — как сам лорд его называл. Добыча велась не постоянно. Пол года руду добывали, потом столько же перерыв, чтобы запасы могли естественным образом восполняться.

В глубь земли были пробурены две шахты — одна для подъёма и спуска руды и рабочих, другая — для вентиляции. Спускаясь в глубь породы, от вертикального туннеля отходили горизонтальные туннели. Руду каждый раз нужно было искать. Она заполняла ниши, образовавшие в твёрдой породе. Руда не всегда успевала затвердеть. Иногда находилась в гелеобразном состоянии. На поиск таких залежей уходило немало времени. Как только руду обнаруживали, её выкачивали в контейнеры до тех пор, пока источник не иссякал. Потом рабочие переходили к поиску новых залежей. Иногда после полугодового перерыва руда появлялась там же, где и раньше. Иногда пряталась в других местах.

Элис поразила убогость всего вокруг. Электричество почти не использовали. В основном только ручной труд. Подъем лифта, закачка воздуха в шахту, перегон вагонеток по рельсам — всё только силами рабочих.

— Вот, дорогая, источник нашего с тобой богатства! — хвастался Крафт.

— Почему всё такое старое? — недоумевала Элис.

— Доход с Котла неплохой. Зачем что-то менять? Тебе, наверное, хочется, чтобы всё вокруг было красивенько, блестело? Но так не бывает. Дорогая, это шахта. — разговаривал он с ней как с дурочкой.

— Я вижу, что не театр. Но и ты посмотри как следует. Ведь это слезы, а не шахта. Почему всё так запущено? Даже электричества нет!

— Это Септимус. Ещё и место, где голубая руда совсем близко. — объяснил он снисходительно, словно неразумному ребёнку. — Не работает здесь ничего.

— Это не так. У тебя недостоверные сведения. Сейчас в Империи есть новые разработки, позволяющие провести энергию даже в столь трудных условиях. Я сама раньше работала с… В общем, я точно знаю, что ситуацию поправить можно. Есть даже вариант заказать сразу всё под ключ и полностью модернизировать шахту.

— Что за вздор? Зачем?

— Затем, мой дорогой муж, что это сэкономит тебе деньги. Наши деньги. Дай мне бухгалтерские книги и я очень скоро покажу тебе с помощью цифр, сколько ты теряешь.

— Не пристало женщине этим заниматься!

— Почему? Вот миссис Таун весьма успешно ведёт учёт и помогает своему мужу зарабатывать и экономить деньги. Их богатства множатся. Кстати, если провести модернизацию, рабочие не будут так часто умирать. Ты сможешь больше людей отправить обрабатывать землю. Так на наших владениях хоть что-то будет расти. А то лучше хозяйство у Таунов. И они цены на продукты совсем задрали. Это ж какой позор! Закупаться у Таунов, когда у самих столько земли имеется!

— Но денег же хватает… — мялся он.

— Деньги — это возможности. Чем ты богаче, тем больше можешь сделать, осуществить. Скажи, неужели ты никогда не думал стать кем-то значимее, не просто лордом-правителем?

— А куда ещё больше? Выше только король. — не понимал он, — Но чтобы стать главой королевства, нужно происхождение иметь. Деньги не помогут, не мечтай.

— Ну причём тут король! Я о другом. Неужели тебе не хотелось открыть что-то новое, например? Или разработать что-то, чего ещё никто не делал? Нет, конечно не только ты в этом будешь участвовать. Нужно привлечь учёных в помощь, инженеров, собрать команду. Но это же так здорово! Участвовать в подобном! Неужели никогда не хотелось организовать проект, равного которому нет в галактике? Тем более, мы на Корсике. Здесь ещё работать и работать — столько возможностей! Нужно технику подстраивать под планеты. Представь только, если удастся, например, разработать роботов, способных здесь функционировать. Какая слава тебя тогда ждёт!

— Не знаю… Странно всё это. И зачем? И так же хорошо.

— Кому? Горстке аристократов? А остальные? Нет-нет. Я сейчас не про равенство. Понятно, что здесь оно невозможно. Но создать приемлемые условия для простолюдинов — это выгодно. Поверь! Да, прибыль придёт не сразу. Сначала нужно вложиться. Но потом всё окупится сторицей. Вот увидишь!

Так, разговаривая, они обходили окрестности шахты. Рабочие-шахтеры в изношенной робе почти не обращали на господ внимания. После тяжёлой смены было только одно желание — спать. Все в пыли, с грязными лицами, они уныло шли к своим баракам в надежде хоть как-то отдохнуть перед новым днём.

— На рабочих нет шлемов и респираторов. — резонно заметила Элис. — Так нельзя. И вообще при добыче руды на шахтерах должны быть спец костюмы. Вещество же ядовито!

Элис так захватило всё здесь увиденное, что она целиком увлеклась идеей модернизации. В конце концов раньше она чем-то похожим занималась. Фирма в Империи, в которой работала Элис, делала проекты под ключ: проектировала и строила. Они модернизировали объекты, обновляя и улучшая их. Видя шахту, девушка уже на уровне интуиции знала, что нужно менять. А если дать ей время, да дать людей в помощь… Проект выйдет что надо!

Элис ходила по шахте, то и дело задавала вопросы. Предлагала идеи. Аргументировала. Убеждала. Спросила. Сейчас эта была совершенно не та жена, которую Крафт привык видеть. И видя её преображение, он удивился. Её вопросы резонны, предложения интересны. Крафт и не предполагал, что она такая. И да, он мог бы легко остановить её. Приказом вернуть всё как было. Заставить замолчать, увести отсюда…Но… С удивлением для себя Крафт обнаружил, что не хочет её сдерживать. Такая Лизи нравилась ему ещё больше. С ней было интересно. Она не тупо соглашалась с его предложениями, как делали его подчинённые. Не превозносила его решения, в отличии от вассалов, которые желали выслужиться. Разговаривая сейчас с ней, Крафт столкнулся с критикой, весьма аргументированной и обоснованной.

В конце осмотра Элис убедила Крафта дать ей попробовать. Договорились, что для начала она предоставит экономическое обоснование. Подведёт дебет с кредитом.

— И почему я с тобой соглашаюсь? — недоумевал лорд, поддавшийся на уговоры жены.

— Возможно потому, что ты умный? — пожала она плечами.

Со дня первого визита на шахту у Элис и Крафта начался новый период в отношениях. Теперь у них было общее дело. И это сближало. Они много разговаривали, обсуждали, спорили. Крафт, столько времени не принимавший Элис в серьёз, обнаружил, что она много чего знает. Не только шляпки и туфельки умеет выбирать. А она наконец-то получила возможность использовать свои таланты по назначению. Техника, проекты — это она действительно любила. И Крафт теперь не вызывал у неё презрения, граничившего и раздражением. По крайней мере, пока. Сейчас она видела в нём партнёра, соратника, а не мужа-абьюзера. Лорд прислушался к ней, согласился улучшить жизнь людей, пусть ради собственной выгоды, но согласился же!

После раскладов, предоставленных Элис, был составлен план действий. Крафт пошёл на модернизацию. Конечно, не всё из того, что предлагала жена, он принял, но начало было положено. Первым делом решили заказать каски, респираторы и ткань для защитных костюмов. Также нужно организовать инструктаж для рабочих: они должны понимать, с чем работают, почему руда ядовита, изучить технику безопасности. Ещё Элис настаивала, чтобы с шахты убрали рабов-варваров. Да, это самая дешёвая рабочая сила, но дикари обладали низким коэффициентом интеллекта. Девушка считала, что такие работники не должны участвовать в столь важном производстве. Тупость варваров может навредить всему делу.

Со временем нужно будет привлекать сторонних разработчиков — сама Элис целый проект, конечно, не осилит. Но команда слаженно работающих профессионалов способна полностью преобразить работу шахты. Элис предоставила возможность Крафту выбирать подрядчика, прекрасно понимая, что выбор падёт на фирму из Империи — только там есть специалисты подобного рода. А это значит, что появится ещё одна лазейка связаться со своими.

Однако до подрядчиков ещё далеко. Пока девушка пыталась хоть что-то преобразить. Подготовить почву, так сказать. Она теперь часто посещала шахту, наблюдая за реализацией своих указаний.

В один из таких визитов к Элис незаметно подошла женщина из рабочих. Она осторожно прикоснулась к краю платья Элиссанты.

— Госпожа, прошу, не гоните, выслушайте! — тихо попросила женщина. Она была одета в ветхое серое тряпье, косынка на голове, тоже старая. Руки в пыли, копоти. Вся худая, осунувшаяся.

— Что случилось? — с участием спросила Элис. Она и не думала никого гнать.

— Госпожа вы не узнали меня? Впрочем, это не удивительно.

Элис всмотрелась. Голос знакомый, но остальное… Женщина такая худая, даже тощая, сгорбленная спина. Из-под платка выбиваются редкие пряди, рыжие пряди…

— Пени, неужели ты? — предположила Элис.

— Я, госпожа. Но вы не беспокойтесь, не отниму много времени. Только позвольте узнать, как поживает лорд Крафт? Я видела его издали, когда вы вместе приезжали. Потом только вы сами были, без него. О, госпожа, умоляю, расскажите, как он? Не болен ли? Всё ли у него хорошо? Как аппетит? Не страдает ли желудком? Он ведь у лорда такой чувствительный! Пожалуйста, расскажите хоть что-то! Мне так нужно знать о нём хоть немного! Расскажите пожалуйста, не сочтите за дерзость.

— Да что ему сделается, лорду-то? Здоров как бык.

Элис ушла, оставив горничную с её мыслями. Разговаривать с Пени совсем не хотелось. Горничная так сильно её подставила в своё время. Притворялась хорошей, а сама докладывала всё Крафту. С другой стороны, она служила лорду, его приказы должна была выполнять, что, собственно, и делала. Разве она виновата?

Элис ещё какое-то время пробыла на шахте. Проверила, что хотела, раздала новые указания. Нужно было уже уезжать, но… Пени не выходила из головы. Элис, неизвестно почему, жалела её и нечего не могла с этим поделать. Да, горничная много дров наломала, да, она не подруга, а скорее наоборот, да, Пени всегда будет служить только лорду. Но…

Элис приказала найти горничную и забрала её с собой.

— Зачем ты привезла её назад? — недоумевал Крафт, когда жена вернулась. — Я же выгнал.

— Сама не знаю. — пожала Элис плечами.

— Странная ты. Я же из-за тебя её прогнал, чтобы она не вредила, чтобы ты жила спокойно.

— Я понимаю, — согласилась жена. — И всё равно Пени жалко. Пусть останется, ладно?

— Смотри сама, — снисходительно ответил муж, — но я тебя предупредил. Потом не жалуйся.

На следующий день Элис позвала Пени к себе. Горничная успела отмыться и привести себя в порядок. Да, конечно до той задорной девчушки, какой она была раньше, пока далеко. Пени сильно похудела, сгорбилась. Но сейчас, в форменном приталенном платье с белоснежным кружевным фартуком, она уже смотрелась симпатично. А если ещё немного подождать… Молодость возьмёт своё и Пени снова превратится в красотку. "Скоро она станет прехорошенькой," — подумала Элис и эта мысль ей совсем не понравилась.

— Вы звали, госпожа? — довольно грубо спросила Пени, когда девушки остались вдвоём. Вид горничной не выражал смирения. Наоборот, она смотрела на хозяйку дерзко, с вызовом.

— Да. — спокойной отозвалась Элис.

— Позвольте спросить, зачем? — также грубо продолжала горничная.

— Хотела послушать, что ты скажешь, — невозмутимо продолжила диалог хозяйка. — Надеялась, что ты поблагодаришь, хотя бы для приличия.

— Благодарю вас, госпожа! Спасибо вам! — наигранно прочеканила служанка, сделав глубокий реверанс.

— Пожалуйста. — опять спокойный ответ. — Ты вот сейчас стоишь передо мной, и даже не пытаешься скрыть свою ненависть. И чем я её заслужила? Я не сделала тебе ничего плохого. А ты так себя ведёшь. Почему? Хотелось бы послушать твою версию. А то вчера, после того как мы вернулись домой вместе, ко мне буквально каждая служанка подошла, считая своим долгом предостеречь меня на твой счёт. Мне чего только про тебя не рассказали, версии от коварной соблазнительницы, до жестокой убийцы. Да, меня предупредили, что если ты останешься, я в конце концов упаду с лестницы или съем отравленный обед и улечу далеко-далеко, откуда не возвращаются. Так что ты скажешь? Мне стоит переживать за свой обед?

— Значит вы добились преданности служанок? — с насмешкой проговорила Пени. — Не презираете чернь, в отличии от других знатных дам? Ах, да! Вы же сами просто рабыня! Такая же служанка. — губы горничной скривились в усмешке.

— Правда? Такая же? Тогда почему лорд выбрал меня, а не тебя, если мы одинаковые? Почему я теперь одна из самых популярных леди в высшем свете? Мой вкус и стиль восхваляют по всему Септимусу. Моими приёмами восхищаются. Каждая знатная семья мечтает получить приглашение ко мне. Неужели ты считаешь, что вся моя популярность, это лишь дань имени Элизабет Таллин? Но ведь знатных леди много, а на вершине именно я. Неужели ты действительно считаешь, что мы с тобой на одном уровне? И самое главное, повторюсь, лорду нужна я, а не какая-то другая служанка.

Пени потупилась, опустила голову. Ей нечего было ответить. Элис удалось немного сбить спесь.

— Да, госпожа, вы победили, — выдала наконец горничная, — наслаждайтесь теперь. Я могу идти?

— Но ты же ничего мне не ответила. Я же не ругаться с тобой хочу, а выслушать. Мне хочется понять тебя, сама не знаю, почему. Да, я осознаю, ты можешь и соврать. Но… Как ещё узнать правду? Другие горничные рассказывают совершенно противоположные истории. Там точно истины не найти. Хочешь, можешь сесть туда, на кушетку. И расскажи мне пожалуйста свою историю. Возможно, нам совершенно не обязательно быть врагами.

— Желаете мою историю? — Пени расселась на кушетке. — Извольте. И не переживайте, ни слова не совру. Я встретила милорда Крафта много лет назад. Он случайно забрёл в нашу деревню, возвращаясь с охоты. Мой отец — староста, и у нас самый большой дом в округе. Естественно, великий лорд остановился у нас. Только представьте, какого было мне, десятилетней девочке, увидеть самого прекрасного мужчину на свете так близко? Великолепный костюм, кожаные сапоги. О эти сапоги! Даже забрызганные грязью, они блестели и сверкали, как огоньки. У нас ни у кого не было ничего похожего. А у некоторых вообще из обуви только плетенки были. А тут сапоги! И ружьё. И дорогая дорожная сумка с добычей. И руки, такие ухоженные, не знающие физической работы. Его ногти… Вы замечали, госпожа, какой правильной формы у милорда Крафта ногти? Не каждый может такой похвастаться. А как приятно он пах! Аромат такой, что кружилась голова. А прикосновения? Когда он погладил меня по голове, так нежно, заботливо…

— Стоп! — не выдержала Элис. — Он что, переспал с тобой прям там, в доме твоих родителей? С десятилетней девочкой? — от одной мысли стало противно.

— Нет, это произошло много позже. Но если бы он захотел тогда… Я не была бы против. Почему вы так смотрите, госпожа? Что смущает? Возраст? Так в деревнях ещё и не такое случается. Вы не знали? Вот недавно был случай…

— Нет-нет, — перебила хозяйка, — про случай позже. Что дальше было? Лорд остался у вас? Забрал тебя?

— Да, всё так. Милорд оказал нам честь отужинав и оставшись ночевать. А на утро от предложил моему отцу отдать меня ему. Вы представляете? Милорд не забирал силой, он спросил согласия! Он такой добрый!

— У кого спросил?! У отца? Какая дикость!

— Да, госпожа, у отца. Хозяин женщины — мужчина. Сначала это отец, потом муж. Может быть и просто родственник, например, брат или дядя, в случаях, когда отца нет. А разве может быть по-другому?

— Конечно может! — негодовала Элис. — Я в десять лет ходила в школу, в свободное время играла со сверстниками. Мой отец учил со мной правила устройства электроустановок, порядок работы двигателя, физические свойства подпространства и много чего ещё. Если бы какой-то взрослый пахучий мужик потрогал меня по волосам, через минуту превратился бы в труп. Мой папа спуску никому не давал. Не позволял меня обижать. Да, честно сказать, никто и не пытался. У нас, в Империи, подобное не принято. И мой папа никогда не навязывал мне свою волю. Он с детства уважал меня как личность.

— Мне всё равно, как у вас там, в Империи. А я была на седьмом небе от счастья, оказавшись здесь, в доме лорда Крафта. Всё казалось сказкой. Красивая обстановка, вкусная еда. Мне давали задания, но работа была в разы легче, чем в деревне. Вы и представить себе не можете, какое счастье просыпаться не в четыре утра, а в семь. И есть досыта. Мясо, фрукты и конфеты! Я раньше о сладостях только слышала. А здесь лорд разрешал мне их есть сколько захочу! Хозяин всегда выделял меня среди остальных.

— И наевшись конфет, ты в него влюбилась.

— Можете смеяться, сколько хотите. Но я действительно полюбила милорда. Моё сердце, моё тело — всё принадлежит ему. Каждый мой вздох — его. Лишь лорд занимает мои мысли. Его покой и счастье — вот моя забота. Пока лорд желал, я доставляла ему удовольствие. Когда наскучила…

Горничная запнулась. Вероятно, воспоминания нахлынули. Она погрустнела, отвернулась. Но потом продолжила:

— Когда я наскучила, лорд не прогнал меня, а любезно оставил в горничных. Это так щедро с его стороны… Я ведь по-прежнему могла видеть его, ухаживать за ним, поддерживать, когда он грустил. Лишь бы он был счастлив — больше ничего не надо. Лорд знал это и ценил. Делился со мной своими мыслями, спрашивал совета. И про вас рассказал. Потому что доверял. И не зря! Я никогда не выдам тайны лорда! Так вот, когда случилась вся эта история со свадьбой, лорд мне всё рассказал. Но вы, госпожа… Вы вели себя так отвратительно! Помните? Пили не просыхая. И эта ваша манера пренебрежительно говорить о лорде… Да, я тогда не права была на ваш счёт. Решила, что вы сумасшедшая извращённая рабыня и предупредила об этом хозяина. Да. Я ошиблась и поплатилась за это. Вы же оказались достойной женой. Даже на рудниках гремела ваша слава. Рассказы о прекрасной леди Элизабет докатились и до Котла. Можете мне не верить, но я так рада за лорда! Он нашёл себе подходящую жену, которая ему нравится. А хозяину угодить не так-то просто. У него очень взыскательный вкус.

— Ясно, ясно, — перебила Элис. — Про лорда всё понятно. Но ты? Чего хочешь ты?

— Я же ответила. Вы чем слушали? — возмутилась горничная. — Я хочу, чтобы наш господин был счастлив. Это моя цель и забота. И раз он выбрал вас, значит я буду уважать его выбор. Его счастье превыше всего. И можете спокойно есть свой обед. До тех пор, пока лорд доволен вами, я буду служить вам со всем усердием, потому что он выбрал вас.

Закончив рассказ, Пени ушла. Элис осталась одна, не зная, что и думать. С одной стороны, горничная вела себя дерзко и непочтительно, с другой — заверила госпожу в своём желании служить. Чему верить? Не понятно. В любом случае, пусть пока здесь будет, в доме, под присмотром. Тем более, Пени знала тайну леди Элизабет. Фанатика лучше рядом держать, контролировать.