Элис

Глава 20

Дверец мэра утопал в огнях. Находясь в центре столицы, здание украшало город роскошью архитектуры в классическом стиле. Фасад дома покрывала обильная лепнина в виде узоров из цветов и растений. В верхней части здания возвышались башенки с куполами. Высокие объёмные колонны выстроились перед входом. Длинная пологая лестница разделялась на две и спускалась с разных сторон широкими полукругами.

К дому то и дело подъезжали машины. Богато одетые аристократы вальяжно покидали свои транспортные средства и уже самостоятельно двигались по ступенькам вверх ко входу в здание.

Сегодня здесь собрался весь высший свет Септимуса. Каждый высокородный корсиканец считал своим долгом лично поздравить с днём рождения первого человека на планете — лорда-мэра.

Виновник торжества вместе с супругой находились на площадке перед входом, чтобы иметь возможность видеть, кто и когда приехал, наблюдать за гостями, а также сразу приветствовать всех приходящих.

Дамы в роскошных туалетах, лорды в строгих смокингах, богатые украшения, невероятные ароматы духов. Везде улыбки, лёгкий смех, настроение приподнятое. Праздники у мэра славились размахом, поэтому каждый приглашённый предвкушал незабываемое торжество.

Лорд Крафт первый покинул автомобиль. Он не стал дожидаться лакея и сам открыл вторую дверь, помогая жене выйти. Супруг учтиво предложил руку, чтобы Элис могла опереться.

Чета Крафтов улыбалась гостям, приветствовала знакомых, выказывала почтение — всё согласно этикету. Элис поднималась по лестнице под руку с мужем. Со стороны — идеальная пара. На лице девушки поселилась лёгкая полуулыбка — сегодня весь вечер придётся носить эту маску учтивости. В душе же играла буря. План побега перешёл в финальную стадию.

Поднявшись по лестнице, Крафты поравнялись с Таунами. Лорд-правитель произнёс положенное по этикету приветствие и поздравления имениннику. Элис склонилась в глубоком реверансе.

— Ах, душечка, я так обрадовалась, получив от вас подтверждение, что вы приедете на праздник! — миссис Таун взяла руки Элис в свои и крепко сжала в знак приветствия и расположения. — Мы так давно не виделись с вами, дорогая. Смотрю, вы всё хорошеете. Любовь мужа творит чудеса, не правда ли?

Миссис Таун заговорчески подмигнула Элис. Девушка притворилась смущенной и кивком подтвердила догадки женщины. Все в высшем свете по-прежнему считали Крафтов влюблёнными друг в друга. Зачем рушить миф?

Виновник торжества, лорд-мэр, недовольно фыркнул. Не считал нужным скрывать свои эмоции. Его короткие светлые волосы топорщились во всё стороны. Костюм, хоть и сшитый из дорогой ткани, но выглядел не совсем опрятно. Движения рук немного не сдержаны.

"Похоже, снова пьян." — догадалась Элис.

Потом последовал ничего не значащий короткий светский диалог. Крафт и Таун по традиции чутка обменялись колкостями. На этом приветствие закончилось. Внимание мэра и его жены заняли другие гости, а чета Крафтов прошла в дом.

Все гости собрались в главном зале. Люди разговаривали, общались, обменивались новостями и сплетнями. Дамы с пристрастием рассматривали друг друга, желая отыскать недостатки у соперниц. Время от времени представительницы прекрасного пола бросали томные зазывающие взгляды на кавалеров. Некоторые мужчины клевали на приманку и спешили развлечь понравившуюся даму. Однако большинство кавалеров не обращали на прелестниц должного внимания. Сильный пол погрузился в обсуждение политики, экономической ситуации, оружия, кораблей и прочей нудной ерунды. А дамы… Вынуждены были скучать и продолжать выискивать недостатки друг у друга.

Муж ни на минуту не покидал Элис. Всё время держал за руку. А девушка была вся на иголках. По её расчетам пожар уже должен начаться, почему же до сих пор нет вестей?

После того, как мэр официально открыл торжество, сказав несколько положенных слов, начались танцы. Наконец-то дамам удалось привлечь внимание! Пышные подолы бальных нарядов то и дело мелькали, кружась по залу вместе с хозяйками. Повсюду движение, улыбки, радостные вздохи. Пары носились в такт мелодии, следуя за чарующим ритмом музыки.

Элис не танцевала. Она молча стояла рядом с мужем, пока тот оживлённо беседовал с другими лордами. Девушка смотрела в одну точку невидящим взглядом. Сигнал тревоги до сих пор не поступил. Что же делать? Подсыпать Крафту снотворное? Но как это провернуть? Вокруг слишком много глаз. Даже если она подсыплет порошок ему в бокал, что делать со спящим лордом? Да и к ней такой инцидент привлечёт повышенное внимание. Скрыться незаметно будет сложно.

— Леди Элизабет, вы не слышите? Второй раз к вам обращаюсь!

Подняв голову, Элис увидела перед собой мэра. Таун впился в неё пьяным взглядом и что-то требовал.

— Дорогая Элизабет, следующий танец специально для вас. — мэр расплылся в улыбке и в поклоне предложил ей свою руку. — Окажите честь!

— Моя жена не танцует! — Крафт резко выступил вперёд, оттесняя соперника грудью.

— Крафт! Отойди! Я не с тобой разговариваю! — мэр тоже встал в позу, — Совсем зашугал свою жену, как рабыню. Дай девочке повеселиться!

— Ты прав, Таун. Это моя жена. Я о ней забочусь. И я её не неволю. Она не хочет танцевать. Или ты настолько пьян, что очевидных вещей не замечаешь?

Разговор вышел за рамки, дозволенные этикетом. Ещё немного, и лорды перейдут к оскорблениям, а там и до рукоприкладства не далеко.

— Милорды, успокойтесь пожалуйста. — Элис встала между соперниками, руками как бы отстраняя их друг от друга. — Дорогой муж, от одного танца я не умру. Если вы не против, я окажу честь имениннику?

Крафт недовольно нахмурился, но кивнул в знак согласия.

Элис и лорд Таун закружились в танце. Ритм был несколько необычным. В зале никто больше не танцевал. Вероятно, сложные комбинации движений были не знакомы аристократам. Элис же целиком отдалась музыке. Танец казался таким естественным, родным. Она владела его техникой. Девушка легко скользила по залу, подчиняясь воле кавалера, ведущему свою даму. Они с мэром не разговаривали. Он продолжал пожирать её похотливым хитрым взглядом, Элис же нервничала и еле справлялась с дрожью. Музыка отвлекала, обволакивала. Элис целиком отдалась волшебному ритму, стараясь с помощью движений выгнать из головы тревожные мысли. Люди вокруг с восхищением наблюдали за именинником и его спутницей. Танец явно удался. Когда музыка смолкла и пара остановилась, со всех концов зала раздались аплодисменты. Мэр театрально поклонился зрителям, взял спутницу за руку и отвёл в сторону.

— Вы великолепны! — мэр склонился и поцеловал ей руку. — Надо же! Вы так хорошо владеете одним из сложнейших танцев Империи!

Так вот оно что! Движения были знакомы с детства, поэтому показались родными.

Таун хитро улыбался. Улыбнулась и Элис. Только не из-за мэра. Она увидела, что Крафт сильно нервничает.

— Я вас оставлю. — Элис немедленно покинула озадаченного мэра и направилась к мужу.

Крафт нервничал. Что-то говорил слугам. Переминался с ноги на ногу.

— Муж мой, что случилось? — Элис старалась выглядеть удивлённо.

— Сам не пойму. — раздраженно отозвался лорд. — Сообщили о пожаре на шахте. Говорят, дело плохо. Ерунда какая-то. Добыча сейчас не ведётся. Ничего не работает. Какой ещё пожар?

— Ты поедешь? — надежду в голосе сложно было скрыть.

— Конечно. Это же Котёл. Моё главное месторождение. И средств туда вложено не меряно.

— На машине отправишься?

— Нет, по воздуху. На автомобиле я к пепелищу приеду. Сейчас вертолёт уже приготовили. Полечу смотреть. Как же это всё некстати!

— Я могу здесь остаться? — на этот раз надежда не скрывалась.

— Да, милая. Повеселись как следует. Ты так прелестно танцуешь! Я позже за тобой пришлю. А сейчас мне нужно уходить. Не скучай, дорогая.

Крафт, наплевав на правила этикета, привлёк жену к себе и прилюдно поцеловал в губы.

Элис смотрела вслед быстро удаляющемуся мужу.

— Прощай, Крафт! — прошептала она, когда он уже не мог слышать.

Оставшись одна, Элис постаралась затеряться среди гостей. Уходить прям сразу нельзя: немного нужно порождать, пусть интерес к её персоне чуть утихнет.

— Леди Элизабет, — к девушке подошёл слуга. Учтиво поклонился и продолжил: — пожалуйста, следуйте за мной.

— Зачем? — этого ещё не хватало!

— Пожалуйста пройдёмте, — настаивал слуга, — я лишь выполняю приказ.

Элис в душе негодовала. Именно сейчас портить ей все карты! Наверняка это опять мэр что-то выдумал!

Однако придётся пойти. В противном случае Таун начнёт её искать и тогда исчезнуть незаметно точно не удастся. Как же это неудачно! Времени итак мало!

Слуга вёл девушку по длинным светлым коридорам. Перед одной из дверей стоял мэр.

— Вот вы и здесь, дорогая, — противно улыбался пьяный лорд.

Коридор не был пустым. Вдоль стен на определённом расстоянии друг от друга стояла охрана. Дверь, перед которой находился мэр, наверняка вела в его покои. Всё понятно.

— Позвольте угадаю. Вы хотите воспользоваться отсутствием моего мужа и овладеть мной, заманив к себе в спальню, — в лоб спросила она, — не так ли?

— Зачем же так грубо! — обиделся мэр. — Между прочим, я приготовил вам сюрприз! То, что вы очень любите! Пожалуйста, не откажите в любезности, пройдите со мной.

Таун открыл дверь комнаты, приглашая девушку внутрь. Это действительно оказалась спальня. Широкая кровать по среди не оставляла в этом никаких сомнений. Но мэр не остановился около ложа, а прошёл дальше, на широкий открытый балкон. Элис проследовала вслед за лордом.

Прохладный воздух освежал и бодрил. Балкон выходил на внутренней двор и огни, освещающие фасад, не мешали наслаждаться красотой ночи. Звезды на небе светили плавно и радостно, маня своей волшебной простотой. Где-то там, в космосе, расположилась Великая Империя, лучше государство в галактике.

Вдруг яркий свет, включенный внизу, привлёк внимание. Прямо под балконом был установлен ринг. Включившиеся прожекторы освещали всю площадку. Подошедшие стражники выволокли на ринг двух детей. На вид мальчишкам было лет восемь — десять. Одеты в какие-то лохмотья. А в руках у детишек были… Ножи. Ребята тряслись от страха, но оружие держали крепко.

— Можно начинать! — скомандовал мэр.

Откуда-то раздался звук гонга. Мальчишки принялись нападать друг на друга, крича и вереща во весь голос. Кровавые удары не заставили себя ждать.

— Стойте! Прекратите немедленно!!! — заорала Элис.

Участники боя не унимались. Элис не была их хозяйкой и её приказы никто не слушал.

— Вам что, не нравится? — с непонятной ухмылкой поинтересовался мэр.

— Таун, вы идиот? — Элис перестала выбирать слова. — Что это за бой не доросших гладиаторов? Прекратите эту бойню немедленно!

— Эх… — разочарованно вздохнул мэр. — А я так готовился, чтобы вам угодить.

— Остановите их! Пожалуйста! Я сделаю всё, что вы хотите, только прекратите это! Умоляю!

— Ладно, ладно. Пусть остановятся. — скомандовал мэр. — Достаточно.

Снова зазвучал гонг. Мальчики перестали наносить друг другу увечья. К сожалению, они уже успели прилично друг другу навредить. Бойцов увели с ринга, прожекторы погасли.

— Леди, леди, — покачал головой мэр, — этот же надо так проколоться! Может выпьем?

— Полагаю, в вашем случае предложение выпить — это не просто предложение выпить?

— Нет конечно. Но выпить не помешает, вы согласны?

— Да, вполне. — Элис нащупала полый камень у себя на браслете.

Таун пригласил девушку внутрь комнаты. Жестом указал на кровать. Элис опустилась на мягкую перину. Затем мэр подошёл к столику, на котором стоял кувшин с вином. Доверху наполнил два бокала. Подошёл к кровати и сел рядом с Элис. Протянул ей один бокал. Второй оставил себе.

— Ну наконец-то! — мэр чокнулся своим бокалом с её.

— О! Что это там? — Элис указала пальцем на противоположную стену. Мэр отвернулся, следуя за её жестом. Воспользовавшись паузой, девушка быстро подсыпала снотворное в его бокал. Такой простой приём, но он сработал!

— Там ничего нет, — повернулся он к ней.

— Правда? А мне таракан показался. Я, между прочим, несколько уже видела. У вас в замке живность завелась. Нужно меры принять.

— Нужно — примем. — недовольно пробурчал мэр и сделал глоточек.

Но это очень мало! Необходимо, чтобы он весь бокал выпил.

— Нет, вы всё не так делаете, — запротестовала Элис. — Рас уж нам с вами суждено разделить сегодня ложе, то…

Девушка жестом показала ему, что хочет выпить на брудершафт. Мэр подчинился. Бокалы были осушены до дна. Допив последнюю каплю, Таун резко отбросил свой стакан в сторону. Хрупкая ёмкость мигом разбилась о твёрдый пол, разделяясь на множество осколков. Затем лорд выхватил стакан из рук Элис и пустил его в том же направлении. Потом Таун грубым движением повали девушку на матрас и, оказавшись сверху, поцеловал.

— Какая же ты сладкая! — прошептал лорд, отрываясь от неё.

Элис приготовилась к худшему, но, к ее удивлению, Таун не стал переходить к следующему этапу. Вместо этого он просто сел на кровати.

— Знаешь, что ты сейчас выпила? — спросил он. — Это не просто вино. Там была сыворотка правды. Теперь ты всё сама расскажешь. Ты ведь никакая не Элизабет Таллин, верно? У настоящей леди Элизабет была целая сеть бойцовских ям. Она такие бои организовывала — закачаешься! Леди Элизабет профессионал в этом деле. А ты напугалась от простой детской драки. Ну признайся, ты же не Элизабет?

— Нет конечно! — язык не останавливался. Хотелось говорить и говорить. Сыворотка правды работала. — Моё имя — Элиссанта Марьяни. Гражданка Империи. И ты только сейчас это понял? Что я — подделка? Какой же ты тупой!

— Но, но! Полегче! Ты ведь в моей власти.

— И что? Убить меня хочешь? Крафт постоянно пугал… И ты туда же?

— Крафт — чудовище, я же тебя предупреждал. Почему раньше за помощью не обратилась? — Таун зевнул и снова лёг рядом, повернувшись на бок в сторону девушки. — Ну, ну, детка, не бойся. Всё сразу мне рассказала, вот умница! Значит Крафт выдавал тебя за свою жену всё это время?

— Да. Он не хотел разрывать сделки с семьёй Таллин. Поэтому пользовался двойником, пока реальная Элизабет…. отсутствует. — с надрывом выдавила Элис. Не смотря на сыворотку, она не хотела всю правду рассказывать. Пришлось сделать над собой усилие и выкрутиться.

— Отлично! — мэр глубоко зевнул, — Теперь я уничтожу Крафта. А ты, моя хорошая, будешь жить со мной. Поселим тебя рядом, вон в той смежной комнате. Это даже хорошо, что ты не аристократка. Мы теперь с тобой такие вещи будем вытво…

Энтузиазма хоть отбавляй, но язык у мэра начал заплетаться. Тело переставало слушаться.

— Знаете что, дорогой мэр, — сказала Элис, вставая с кровати. — Давайте-ка я вас уложу поудобнее и ещё кое-что расскажу.

Девушка раскрыла одеяло, перетащила мэра по простыне чуть повыше, чтобы его голова оказалась на подушке. Он был тяжёлым, но Элис справилась.

— Только без паники! — успокоила она мэра, который уже не мог говорить, но ещё всё слышал. — В вашем бокале тоже кое-что было. Но не пугайтесь, это просто снотворное. Сейчас ляжете на бочок, и утром проснётесь как огурчик. Так вот, что я хочу сказать. Как же вы мне все надоели! И ты, и Крафт, и вся ваша шобла аристократическая. Живете как трутни. Паразитируете. А ведь Корсика такая богатая страна! При желании столько всего здесь можно сделать! Но нет. Вы, высокородные корсиканцы, продолжаете плевать на свой народ и наживаться за счёт ресурсов. Нельзя рубить сук, на котором сидишь, нельзя портить корни дерева, плоды которого ешь, нельзя плевать в источник, из которого пьешь. Народ — основа благосостояния страны. Народ, не ресурсы. А вы продолжаете людей угнетать. Только вечно так продолжаться не может. В конце концов вы поплатитесь, попав в руки захватчиков. Нет, не смотри на меня так! Вас завоюет не Империя. Вы падёте от собственного народа. Если продолжать в том же духе, а вы будете продолжать в том же духе, то в конце концов созреет бунт. И начнётся кровавое месиво. Сложно сказать, что из этого выйдет, но явно ничего хорошего. Куда проще и лучше предотвратить восстание. Заняться страной, относиться к простым людям если не как к братьям, то хотя бы как к важному ресурсу. И поверь, если обычные граждане будут жить хорошо, то и знать от этого только выиграет. Посмотри на Имперскую верхушку. Наши правители богаче ваших, но никто их свергать не собирается. Почему? Да потому что гражданам хорошо. А когда тебе хорошо, есть более интересные дела, чем бунт. Впрочем, я заболталась. Коротко всего не объяснить, а времени у меня сейчас нет. Прости, но мне пора.

Элис заботливо укрыла сонного мэра одеялом до самого подбородка. Подоткнула края ему под бока, чтобы было теплее и удобнее. Нежно потрепала лорда по волосам и поцеловала его в лоб.

— Пока, Таун. Скучать по тебе не буду. Обещаю.

И она вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.