Еще один шанс

Глава 25 Иногда ранняя пташка не съедает червя

В это утро Марта встала рано. Это было хорошо, потому что одевалась она в два раза дольше, все время останавливаясь взглядом на бриллиантовом кольце, которое Тед подарил ей после ужина.

Марта накрасила губы нежно-розовой помадой и улыбнулась своему отражению. Она никогда не была красавицей, но сегодня утром была невероятно привлекательна и довольна всем, что есть в мире, включая и то, как она выглядит.

И почему бы ей не быть довольной? Она напевала себе под нос «Белое Рождество». Чудо в образе Теда Портера вошло в ее жизнь, и она была не настолько упряма или глупа, чтобы не принять его.

Она направилась в кухню, чтобы начать пораньше и чувствовать себя готовой отразить колкие замечания Эбби, когда та начнет придираться к ней. Учитывая, что Тед хотел поехать на озеро, а днем ожидались еще гости, она надеялась ослабить напряжение, которое возникнет после того, как Эбби узнает, что она будет отсутствовать.

Свет уже горел, духовка грелась, чайник на плите кипел. Марта вздохнула, но изобразила улыбку.

— Доброе утро, Эбби, — сказала она.

Сестра злобно посмотрела на нее.

— И отчего же это ты сегодня утром такая радостная? — Она шлепнула прихватку на ладонь, очевидно, готовая к битве.

— А почему бы и нет? — Марта хотела взять фартук, заметила на нем пятна и повесила его обратно на крючок. Она вошла в кладовую и взяла новый фартук с рождественским рисунком. Надела его и принялась варить кофе.

Эбби фыркнула:

— Полагаю, старый был недостаточно хорош для тебя?

— Больше нет, — согласилась Марта. Она сдернула фартук с крючка и, скомкав его, бросила в мусор. — Мы должны относиться к себе с уважением, у нас нет причин вести себя так, будто мы не стоим, этого.

Ее сестра посмотрела вниз.

— Несколько напоминаний о тяжелой работе не испортят хороший фартук. Кроме того, нам нужно каждое пенни, которое мы зарабатываем. Кстати говоря, мисс Высокомерная Смит и ее сын так и не появились вчера вечером.

Марта посмотрела на телефон. Еще слишком рано, чтобы позвонить Шарлин Роджерс и спросить, приехала ли Харриет. И Оливии не нужно, чтобы кто-то беспокоил ее, когда она в больнице.

— Я уверена, у них все в порядке.

Эбби проверила термометр духовки.

— Так же, как и у нас, потому что они гарантировали оплату. Так что мы получим деньги независимо от того, где они провели ночь.

— О, Эбби, это очень сурово, — сказала Марта. — Ведь хорошо, если они провели время с семьей.

Эбби зло взглянула на нее:

— Ты совсем потеряла рассудок, если думаешь, что мы не должны выставлять им счет. Кто сказал, что они с семьей? Она, наверное, просто решила, что для нее будет слишком большим беспокойством приехать навестить свекровь, и не потрудилась отменить бронь.

Марта уселась на табурет и пододвинула к себе блокнот и карандаш, чтобы составить список покупок. Она склонилась над ним и нарисовала улыбающееся лицо в форме сердца.

— Ты точно знаешь, как испортить человеку настроение.

— Полагаю, это мистер Портер ответственен за твое радостное лицо.

Марта добавила к рисунку стрелу купидона.

— Мы очень мило поужинали, — сказала она. — И мы привезли тебе твое любимое блюдо, но ты уже спала.

Лицо Эбби смягчилось.

— Филе миньон?

Марта кивнула:

— Среднепрожаренное. Как раз как ты любишь.

Ее сестра бросила тоскующий взгляд на холодильник.

— Ну, спасибо вам. Наверное, я попробую его на обед. То есть, конечно, если у нас сегодня будет время для себя.

— Я уверена, мы не будем так уж заняты, — сказала Марта. Как только слова сорвались с ее губ, она пожалела о них. Ее сестра очень не любила, когда ей говорили, что что-то легче, или проще, или менее обременительно, чем заявляет она.

Эбби привалилась к стойке рядом с духовкой и скрестила руки на тощей груди.

— Ты такая жизнерадостная. Только твой оптимизм трудно разделить, когда я остаюсь одна делать всю работу, пока ты идешь флиртовать. Могу поспорить, ты сегодня собираешься исчезнуть, без сомнения, с этим человеком, и в придачу сегодня днем приезжают Сен-Сиры.

Марта перестала рисовать и посмотрела сестре прямо в глаза. Никогда не будет подходящего времени, и идеального места, и сравнительно благодушного настроения для того, что она собирается сказать Эбби.

— Это верно. Я сегодня хочу провести какое-то время вне дома. Вместе с мистером… с Тедом.

— Так он теперь уже Тед?

— Да. И мы…

Зазвонил телефон. Марта взяла мобильник; Определитель показывал междугородный номер, которого она не знала, так что она решила, что это насчет бронирования.

— «Скулхаус инн». Марта. Слушаю вас.

— Марта, это Джейк Портер.

Она постаралась сохранить невозмутимый вид. В противоположной стороне кухни Эбби ставила в печь два противня кексов.

— Да, Джейк?

— Я надеюсь, что не доставил особого беспокойства, когда не вернулся вчера. Разумеется, я заплачу за эту ночь. Было уже поздно, и я не хотел звонить и будить вас. Я останусь здесь до конца оговоренного срока.

— О-о, хорошо, — сказала Марта, удивляясь, почему он позвонил ей, а не Теду. Или, может быть, он уже звонил. Ей было так неловко спрашивать.

— На сегодня у меня другие планы, но вечером я приеду, — сказал он. — Пожалуйста, передайте мой привет отцу, и желаю вам двоим отлично провести день.

— Конечно. — Язык Марты как будто завязался в узел. Она, наверное, говорила как идиотка. Все, чего она хотела, это чтобы сын Теда принял ее и не приводил отцу доводов против их женитьбы. Но как она могла выразить это, особенно когда Эбби наблюдала за ней из угла. — То есть я хочу сказать, что уверена, что так и будет, и спасибо вам, и я тоже желаю вам хорошего дня. — Уф! Она отключила связь и промокнула лоб новым фартуком.

— Он много чего сказал, — заметила Эбби, — Надеюсь, он не побеспокоил тебя из-за оплаты постели, в которой он не спал.

— Вовсе нет, — ответила Марта немного надменно. — Он очень воспитанный молодой человек.

— Ну, он слишком молод для тебя, — засмеялась Эбби.

— Может быть, тебе следует пойти лечь в постель и снова встать с другой ноги? — сказала Марта. Сегодня сестра была раздражительнее, чем обычно.

— Может быть, и надо. — Эбби отключила конфорку под чайником. — Почти весь выкипел. — Она вздохнула. — Совсем как я, по-моему.

Марте было грустно слышать это, хотя это было очень близко к правде.

— Знаешь, люди могут меняться.

Эбби скорчила гримасу:

— Ты имеешь в виду то, что ты вытащила нашу маленькую гостиницу в эпоху Интернета?

— Хороший пример. — Марта сделала глубокий вдох. — Я вот меняюсь. — Ее сердце билось так быстро, что она боялась, что оно выскочит.

— Да неужели? — Эбби открыла буфет и поискала что-то на полке. — Вместе с этим модным фартуком в тебе появилось что-то новое? — Она обернулась, держа в руке подставку для пирога.

— Жених, — смогла ответить Марта после нескольких запинающихся попыток.

Эбби посмотрела ей в лицо, а потом на левую руку Марты.

— Вот те на!

— Тед попросил меня выйти за него, и я ответила «да». — Вот, она сказала эти слова.

— Человек, который пробыл в городе меньше одного дня? — Эбби поставила муку, сахар и масло на рабочий стол в центре кухни. — Он угощает тебя ужином, и ты принадлежишь ему до конца жизни? — Она с грохотом поставила большую миску рядом с продуктами для выпечки. — Ты что, потеряла рассудок?

— Думаю, я только начинаю его находить, — ответила Марта. В заднюю дверь поскреблась кошка, и она впустила ее, вызывающе глядя на Эбби, чтобы та не сказала чего-то против. — Кроме того, я знаю его уже довольно давно.

Эбби перестала отмеривать муку.

— Так вот что ты делала, постоянно сбегая в Литл-Рок? Тебе должно быть стыдно, в твоем-то возрасте.

Марта покраснела.

— Я не знала, как сказать тебе.

Облачко муки взлетело в воздух, когда Эбби высыпала несколько чашек в миску.

— Ты познакомилась с ним в доме миссис Галифакс?

Марта решилась быть честной.

— Мы познакомились онлайн.

— В очереди в магазине?[7] — удивленно уставилась на нее Эбби! — Ты заговорила с незнакомцем, а потом поняла, что вы п-п-поженитесь? — Это слово ей было трудно произнести.

— Онлайн, — сказала Марта, — В Интернете. Мы познакомились на сайте.

— Теперь ты говоришь непонятно, — сказала Эбби. — И я сбилась и не знаю, сколько чашек уже отмерила. Вот увидишь, этот пирог будет испорчен, как и все остальное.

— Ничего не ис… — Марта осеклась. — Я знаю, в это трудно поверить. Иногда мне приходится ущипнуть себя. Ты знаешь, как я люблю собирать тарелки «Голубые ивы». Он хотел продать одну через Интернет, и я написала ему, ну и мы начали разговаривать в сети, ну и вот так, слово за слово…

— Мужчина, коллекционирующий тарелки? — Эбби покачала головой. — Он выглядит каким-то слишком суровым для такого занятия.

— Тарелка принадлежала его матери, он не слишком интересовался этим, поэтому и продавал, — объяснила Марта, хотя чувствовала, что Эбби откажется понимать, что бы она ни сказала ей. — Он знал, что ему придется переезжать, поэтому разбирал вещи. Он очень аккуратный и организованный.

Эбби вытаращила глаза и испачкала подбородок мукой.

Марта снова принялась рисовать. Она собиралась заняться повседневной работой, но ничего невозможно было начать делать, пока они с Эбби не закончат этот разговор.

— Ты не хочешь, чтобы я была счастлива?

— Только не говори, что все эти годы была несчастлива. Я знаю, что к чему. Ой, да весь город называет тебя Милой Мартой. — Она уперла руки в бока, еще больше пачкаясь мукой. — Если бы ты была так несчастна, как такое могло бы случиться?

— О, Эбби, я не была несчастна, но я не знала, насколько счастливее я могла бы быть. — Она встала и затанцевала вокруг стола. — Тед такой чудесный! Мы разговариваем, и разговариваем, и разговариваем, и мне становится весело и хочется смеяться. Я чувствую себя девчонкой, как ни глупо это звучит. У меня появился шанс… — Она умолкла, не в силах выразить словами, что означала для нее жизнь, которой она никогда не знала. И разумеется, она не могла рассказать сестре о том, что чувствовала, как трепетала и оживала, когда Тед целовал ее. Она покраснела. — Появился шанс пожить жизнью, которой я раньше никогда не знала, — закончила она.

Эбби стояла, опустив голову, наклонившись над своей миской. Ее челюсть двигалась, как будто она жевала табак, то, к чему, знала Марта, ее сестра не приблизится и на пушечный выстрел. Эбби орудовала деревянной ложкой, а потом, к ужасу Марты; из глаз Эбби полились слезы и стали капать в миску.

Эбби швырнула ложку в миску и вытерла лицо тыльной стороной ладони.

— Ну вот, теперь посмотри, что я из-за тебя наделала, — сказала она. — Нам придется обойтись печеньем и лепешками, потому что сейчас я не могу замесить другой пирог. — Она сорвала с себя фартук как раз в тот момент, когда кошка вспрыгнула на стойку. — Ну-ка убирайся отсюда! — крикнула она и махнула на нее фартуком. Кошка спрыгнула на пол.

— Если ты расстроена из-за того, что я сказала тебе, — заметила Марта, выпуская кошку на улицу, — ну так и отыгрывайся на мне.

Эбби посмотрела на нее:

— Ну, я надеюсь, что ты опомнишься до того, как совершишь ошибку, о которой будешь жалеть всю оставшуюся жизнь.

— Я уже, — ответила Марта. — И совершенно точно знаю, что делаю!

Эбби кивнула.

— Ну и когда свадьба?

Марта глубоко вдохнула.

— В канун Нового года.

Эбби открыла рот.

— В канун этого Нового года?

Марта кивнула.

— И где вы будете жить? — спросила Эбби.

— Мы еще не решили.

— Ну, не думаю, что он переедет сюда. — Эбби бросила фартук на спинку стула. — Я не потерплю, чтобы тут командовал мужчина.

— Он не будет командовать, — сказала Марта.

Эбби подняла брови так высоко, что они как будто вылезли на лоб.

— Вот подожди, пока вы поженитесь. Все мужчины меняются. Вспомни, что нам говорила мама.

— Если бы она не вышла замуж, ни одной из нас не было бы на свете, — заметила Марта. — Боже мой, ну почему тебе обязательно надо все так усложнять?

— Мне? — Эбби хлопнула рукой по столу. — А как насчет тебя, которая в последнее время не думает ни о ком, кроме себя? Я знала, что с тобой что-то произошло, но я ни минуты не думала, что это из-за мужчины.

— Ты говоришь так, будто мужчина хуже, чем марсианин.

Эбби фыркнула:

— Мне неинтересны ни те, ни другие.

— Я никогда не слышала, чтобы ты была такой резкой. Ты же дружишь со многими мужчинами. Боже мой, да вы с Диконом Мартинсоном много лет играете в бридж в одной команде.

— Это другое, — сказала Эбби.

Марта пожала плечами. Ей не хотелось спорить об этом.

— Пойду убираться в комнатах. Скоро зазвенит таймер кексов. И мне жаль, что так получилось с пирогом. Если хочешь, я попозже сама сделаю.

— Позже? — Эбби подозрительно взглянула на нее. — Полагаю, это после того, как вы с мистером Портером съездите туда, куда вы там собирались поехать.

Марта встала.

— Да, именно это я и хотела сказать.

Эбби отряхнула руки.

— Если ты доведешь это до конца, нам с тобой придется сесть и обсудить наш бизнес. — Ее губы дрожали, когда она говорила.

Марта подошла к ней и обняла. Это было все равно что обнимать доску, но тем не менее она это сделала.

— Ну, Эбби, я не хочу, чтобы ты печалилась. Ты всегда будешь моей сестрой.

Зазвенел кухонный таймер. Эбби вырвалась.

— Мне надо достать кексы, — сказала она и отвернулась.