Это и есть любовь

4

Это оказалась кухня — небольшая и крайне запущенная. За столом, покрытым дешевой клеенкой, сидел Уолтер. Он сосредоточенно ел из банки фасоль, размазывая соус по мордашке.

Едва взглянув на мальчугана, Лаура схватилась за косяк двери. Он был очень похож на Макса — те же черные волосы, такие же блестящие карие глаза и длиннющие ресницы. Даже выражение лица одинаковое.

— Девочка крепко спит, — услышала она у себя за спиной голос Макса.

Лаура резко обернулась, чтобы посмотреть, как он будет реагировать на мальчика. Но Макса, казалось, больше беспокоил беспорядок на кухне, чем сходство с Уолтером.

— Привет! — неуверенно поздоровалась она с ребенком.

Уолтеру она, похоже, не понравилась. С таким же выражением на нее мог посмотреть высеченный из камня херувимчик. Лаура переминалась с ноги на ногу: такого приема она не ожидала.

— Попробуй еще раз, — шепнул ей на ухо Макс.

Ободренная его поддержкой, Лаура снова обратила взор на малыша. Внезапно ее осенило: он, очевидно, испугался, увидев вдруг двух незнакомых людей, невесть откуда взявшихся. Почувствовав себя увереннее, Лаура широко улыбнулась и вошла в кухню.

— Ты, оказывается, уже совсем большой! — радостно воскликнула она. Но ее примитивная лесть не вызвала у Уолтера никакой реакции. Тогда Лаура решила изменить тактику. — Я твоя тетя Лаура, а это — дядя Макс. Помнишь, я прислала тебе на день рождения грузовик и большого медвежонка?

Ресницы Уолтера слегка дрогнули при упоминании знакомых игрушек, но и только. Лаура с нежностью подумала: какой он хорошенький, прямо ангелочек! Она покосилась на Макса, снова пытаясь разглядеть признаки повышенного внимания к Уолтеру. Ничего. Макс есть Макс.

— Подруга твоей мамы уехала по делам, — сообщила Лаура, видя, что мальчик по-прежнему молчит. — Мы приехали, чтобы позаботиться о тебе, пока не вернется мама.

Ни малейшей реакции. У Лауры сердце кровью обливалось: малыш, наверное, страшно скучал по матери. Бедняга. Как Фей могла так поступить?

— Обними его, — посоветовал Макс, почти не разжимая губ.

— Сам обними! — прошипела она в ответ. Ей, конечно, очень хотелось обнять этого симпатичного мальчугана и прижать к груди. Но в то же время Лаура смертельно боялась этого, боялась, что после расставания ей будет во сто крат тяжелее.

— Его пугает наш вид, — еле слышно произнес Макс.

Лаура кивнула, хотя на ее взгляд, Макс выглядел потрясающе.

Когда Макс сделал шаг к Уолтеру, тот спокойно взял ложку и начал расшвыривать фасоль по всей кухне.

— Прекрати! — крикнул Макс, смахивая с виска пару фасолин, скользких от томатного соуса. Лаура едва удержалась от смеха. — Сейчас же прекрати! — угрожающе повторил Макс.

— Макс! — прошипела Лаура, заметив, что рука Уолтера замерла в воздухе, а глаза насторожились.

— Он решил померяться со мной силами, — сказал Макс, осуждающе глядя сверху вниз на малыша. — И я показываю ему, кто в этой стае вожак!

— Он не собачонка!

— Ерунда! Дети и собаки нуждаются в одном и том же: пище, воде, крове, любви и внимании. И никаких потачек в воспитании. Здесь действуют простые и жесткие правила.

Лаура смерила его пренебрежительным взглядом: дескать, что ты знаешь о детях? Вслух же назидательно заметила:

— Нельзя быть таким прямолинейным с детьми.

— Сначала им надо внушить, кто босс, и определить рамки поведения. А уже потом можно проявлять гибкость. Понимаешь, что я имею в виду? — спросил Макс, не сводя с Уолтера строгого взгляда.

Мальчуган опустил ложку и уставился в стол. У него задрожала нижняя губка, и Лаура не выдержала. Схватив Уолтера в охапку, она стала успокаивать его, гладя по спине и надеясь, что Макс не запугал ребенка окончательно.

Лауру пробирала дрожь — так ее тянуло к этому маленькому беззащитному существу с чумазым личиком. У Уолтера было такое хрупкое тельце, что Лаура от жалости едва не расплакалась. Племянник прочно завоевал ее сердце.

— Все хорошо, — нежно пропела она, целуя мальчика в макушку. — Мы не дадим тебя в обиду, будем играть с тобой, читать тебе книжки.

Лаура трогательно улыбнулась малышу, который сидел неподвижно с надутыми губами, и вдруг поняла, что переборщила с ласками. Она отпустила Уолтера, чувствуя себя отвергнутой. Лаура даже не подозревала, что это может так сильно ее расстроить.

— Больше не смей разбрасывать еду, парень! — предупредил Макс, грозно сверкнув глазами.

Мальчик уперся кулачками в бока и выжидающе уставился на сурового дяденьку.

— Война так война, — констатировал Макс.

— Не надо, прошу тебя! Он же совсем маленький! — в испуге вскричала Лаура.

— Испорченный.

— Растерявшийся.

— Избалованный, — прорычал Макс, накаляя и без того враждебную атмосферу.

Лаура переживала, что они с самого начала повели себя с ребенком неправильно. Отправляясь сюда, она со страхом ждала встречи с детьми, боялась привыкнуть к ним, но теперь понимала, что до этого дело скорее всего не дойдет.

На стол легло мокрое полотенце.

— Хорошо, приятель. Ты стережешь лошадей здесь, а я поищу отбившихся от стада животных.

К изумлению Лауры, маленькому упрямцу игра пришлась по душе, потому что начал неуклюже собирать фасоль.

— Каким образом?.. — потрясенно спросила она.

— Ковбойские фильмы, — снисходительно объяснил Макс. — Я сделал ставку на то, что он их смотрел.

Потерпев педагогическую неудачу, Лаура занялась приготовлением чая. Методы Макса, конечно, весьма сомнительны, но зато действенны. А она… она со своей нежностью ничего не добилась. Лаура подумала, что лишилась материнского чутья, когда потеряла способность рожать детей.

Она разлила чай, и все трое сели за стол.

— Здесь слишком грязно и тесно, — с отвращением заметил Макс. — Думаю, завтра утром мы должны увезти детей в более приличное место.

Лаура собралась обсудить с Максом эту идею, но вдруг увидела, что Уолтер нацелился на ее чашку. Отвлекая его от шалости, она как бы между прочим сказала:

— Пойду выпущу попугая из клетки. Пусть погуляет. — Увидев загоревшиеся глаза малыша, она протянула ему руку. — Пойдешь со мной?

Уолтер потупился и спрятал ручонки за спину. Лаура пожала плечами, мол, как хочешь, и пошла с кухни, громко зовя попугая.

— Фред! Фред!..

Лаура извлекла птицу из клетки и усадила на жердочку. Рядом стоял Уолтер — он молча, но с любопытством следил за каждым ее движением.

— Принеси воды, — попросила Лаура, протягивая ему емкость.

Когда малыш, выхватив из ее рук жестянку, выбежал из комнаты, она облегченно вздохнула.

— Он оттает, — уверенно сказал Макс, наблюдавший за этой сценой. — Я знаю таких детей.

— Откуда? — удивилась Лаура.

Макс мягко похлопал ее по руке.

— Я ведь финансист, — напомнил он. — Под моим патронажем целая сеть детских учреждений, и иногда я там бываю.

— О! Слава богу, хоть один из нас хоть что-то понимает в детях. Я… я не предполагала, что с Уолтером будет так трудно найти общий язык, — проговорила Лаура, не ответив на его вопрос. — Я думала, что… — Она глубоко вздохнула.

Макс понимающе кивнул и подсказал:

— Что мы заживем здесь одной дружной семьей?

Заливаясь краской, Лаура отвернулась и стала спешно заполнять кормушку. Но, насыпав корм, снова освободила ее, вспомнив, что собиралась поручить эту работу Уолтеру.

— Я думала, что мы с тобой будем жить здесь, как кошка с собакой, и что дети выберут…

— Тебя. А ты будешь вести себя с ними, как заботливая наседка, в то время как мною их можно будет пугать на ночь, — закончил за нее Макс.

— Примерно так.

— Так вот, я не намерен оставаться в стороне. Я считаю, что благодаря этой ситуации мы сможем научиться кое-чему в жизни.

— Например, искусству менять подгузники, — вымученно улыбнулась Лаура.

Макс загадочно улыбнулся.

— А вот и твой водонос, — объявил он, завидев возвращающегося Уолтера. — Пока ты будешь наводить мосты, я присмотрю за Сью.

Лаура молча кивнула, хотя и трепетала от страха, оставаясь один на один с мальчуганом.

— Хорошо, иди. Мы с Уолтером тоже скоро поднимемся, ему пора принять ванну перед сном.

— Навалимся на него вдвоем, — с улыбкой сказал Макс.

— Устроим небольшую потасовку, — добавила Лаура, смеясь.

Смех у нее получился, правда, нервным. Когда-то она мечтала, что они с Максом будут купать их сына. Лаура опять сникла. Она подвинула стул к клетке Фреда, чтобы Уолтер смог поставить туда емкость с водой.

— Когда мы останемся одни, — проникновенно пообещал Макс, — мы поговорим о воспитании детей.

Он взял дрожавшую руку Лауры и крепко сжал.

— О, Макс! — воскликнула она, заставив себя засмеяться. — Это же не семинар по теории воспитания детей. Мы имеем дело с живым мальчиком…

— Но должны делать все правильно.

— Мы же скоро уедем.

— Это не имеет значения. Я не могу поступаться своими принципами.

Такого Лаура не ожидала.

— Давай не будем осложнять себе жизнь — нам и так нелегко. И потом, мы не имеем права вмешиваться в воспитание Уолтера…

— Никуда, кстати, негодное, — проворчал Макс и удалился.

Лаура с волнением смотрела, как Уолтер наполняет кормушку просом и пшеном. После нескольких неудачных попыток кормушка наконец встала на место. Малыш слез со стула и с удовлетворением взирал на результат своего труда.

Фред, пританцовывая, ходил по жердочке. Личико Уолтера светилось радостью, мальчик тоже притопывал ножками, и было непонятно, кто кого передразнивает.

Лаура ликовала. Она чуть было снова не бросилась к мальчугану с объятиями, но вовремя остановила себя, прижав руку к груди.

Она услышала быстрые шаги на лестнице и, сразу подумав о худшем, резко повернулась. Ее изумленный взгляд скользнул по фигуре Макса, жадно вбирая в себя мельчайшие детали. У Лауры перехватило дыхание. Макс был в одних брюках. Он выглядел потрясающе: гладкокожий, загоревший… Его полуобнаженное тело притягивало своей мужественной красотой. Лаура смотрела во все глаза, чувствуя жжение внизу живота.

Опомнившись, она стряхнула наваждение и холодно спросила:

— Как там?..

— Полагаю, тебе следует знать две вещи. — В голосе его звучали мягкие, даже дразнящие нотки. — Боюсь, что мои новости тебе не понравятся.

Лаура едва понимала, о чем он говорит. Шедшие от Макса чувственные волны обдавали ее жаром, и у Лауры возникло ощущение, что она стоит перед раскаленной печью. Ее язык, казалось, прилип к нёбу, а спина покрылась холодным потом при мысли, что Макс мог заметить ее замешательство и… трепетное волнение.

А она хотела, чтобы ее целовали эти насмешливые, требовательные губы. Хотела, чтобы он обнимал ее, хотела потрогать эти широкие плечи, ощутить под ладонями эти твердые мышцы…

А все потому, что я слишком уязвима, подумала Лаура, ища для себя оправдание. Макс обладает силой, которой у меня в данный момент нет. Она понимала, что надо как-то обуздать себя, найти способ игнорировать эти псевдоинтимные ситуации. Вот скоро мы найдем няню…

Макс остановился перед Лаурой и дотронулся до ее спутанных, слипшихся волос. Лаура приготовилась услышать колкое замечание.

— Советую тебе принять ванну как можно быстрее, а то дети примут тебя за ведьму.

— Ванна! — мечтательно зажмурилась Лаура. — Теплая мыльная пена, чистые волосы… Звучит божественно!

— Да. Э-э-э… по поводу тех двух проблем… — нерешительно произнес Макс.

— Что за проблемы? — осторожно поинтересовалась Лаура.

— Первая: в доме всего одна спальня. И кровать в ней двуспальная.

— Ну и что? Мне все равно, — сказала Лаура, не желая, чтобы Макс создавал проблемы на ровном месте.

— Я рад, что один из нас доволен, — сухо заметил он. — Я как джентльмен, конечно, уступлю даме кровать. А где сам буду спать? Здесь нет даже дивана.

— Тебе придется спать в одной комнате с Уолтером.

— Ага. И тут мы сталкиваемся с проблемой номер два.

По лицу Макса не было видно, что его волнует «проблема номер два», и Лаура начала подозревать, что он рассчитывает пригреться у нее под боком на одну-две ночи.

— Очень интересно, продолжай, пожалуйста, — спокойно сказала она, глядя Максу в глаза.

Он изобразил озабоченность.

— У Уолтера маленькая детская кроватка. Я, конечно, могу свернуться калачиком, но, боюсь, кроватка не выдержит тяжести моего тела.

Лаура пришла в бешенство: ему смешно!

— Я сейчас посмотрю, что там есть. В крайнем случае мы всегда сможем устроить тебя в ванне. — Ее смущала открытая безмятежная улыбка Макса. — Уолтер, я оставлю тебя на минутку? Мне надо сходить наверх… — Лаура замолчала, увидев, как враждебно смотрит на нее мальчик. — Уолтер? — сердито повторила она. — Ты меня слышишь?

Но малыш молча отвернулся к попугаю.

— Лаура… — вмешался Макс, став вдруг серьезным. — Я забыл сказать тебе еще кое-что. Получается уже три проблемы. — Сейчас Макс выглядел действительно обеспокоенным.

Лаура жестом предложила ему пройти к лестнице. Когда они поднялись на второй этаж, она схватила Макса за руку и, сдерживая ярость, прошипела:

— Что у тебя там, говори!

— Не злись, пожалуйста…

— Не тяни!

— Хорошо, хорошо, — проворчал Макс, стараясь успокоить ее. — Ты только не ругай меня.

— С какой стати? — бросила она с ледяным презрением.

Перед тем как заговорить, Макс сделал глубокий вдох.

— Я собираюсь дать отбой нянькам…

— Что?!!

— Я вынужден это сделать! Мы не сможем принять их.

— Почему? — Лаура растерялась, чувствуя приближение катастрофы.

— Пока будем беседовать с одной, где будут дожидаться своей очереди остальные? На улице? Но мы, — поспешил добавить он, — могли бы пригласить их в какое-нибудь другое место, например, в отель «Лазурный».

— А куда мы денем детей? На море шторм, если ты еще не заметил этого. На завтра обещают проливные дожди, я слышала прогноз по радио. Хороший хозяин собаку на улицу не выпустит в такую погоду, я уж не говорю о детях.

— Но у нас есть машина!

— Ты видел, что творится на улице?

— Мы, конечно, могли бы оставить детей здесь, строго-настрого приказав Уолтеру вести себя хорошо, — саркастически произнес Макс. — Нет, Лаура, нам все-таки придется отложить беседы с нянями на день-другой. Завтра я позвоню своей помощнице и попрошу ее приостановить поиск кандидаток.

— Дольше двух дней я здесь не останусь.

— Не хочешь — не надо. Но ты знаешь, как я поступлю, если ты уедешь. Сразу же отвезу детей в приют.

— Ты просто сама доброта, — язвительно бросила Лаура, прекрасно понимая, что он прав. — Но я соглашусь пробыть здесь только до тех пор, пока не уляжется шторм. Потом мы без риска сможем перевезти детей в отель. Что же касается кровати, то мы что-нибудь придумаем на первую ночь, а завтра утром, будь любезен, съезди в магазин и купи себе походную кровать. Бытовые неудобства помогут тебе сконцентрировать свое внимание на няне.

— Мы побеседуем с ними, как только найдем более приличное и — главное — чистое место. Ни одна уважающая себя нянька не согласится жить в этом свинарнике.

— На это могут уйти недели! — в отчаянии воскликнула Лаура.

— Я все делаю быстро.

— Если ты будешь тянуть… — процедила она сквозь зубы.

— Мне даже в голову не придет такое, — широко улыбнулся Макс, но у Лауры все же возникли сомнения в его искренности. — Хотя мне любопытно услышать, что ты сделаешь, если я проштрафлюсь.

— Натравлю на тебя Фреда!

Макс театрально заломил руки и надрывно вскричал:

— Все что угодно, но только не пытка этим пернатым чудовищем!

Лаура фыркнула и вошла в спальню. Там действительно стояла двуспальная кровать, но в остальном комната была очень бедной. В ней отсутствовали те мелочи, которые делают жилище уютным. Лаура решила, что завтра утром — шторм не шторм — отправит Макса на поиски более комфортабельного жилья.

— Малышка спит в соседней комнате, — сообщил стоявший в дверях Макс.

У Лауры заныло сердце. Она хотела бы оттянуть этот момент, понимая, что встреча со Сью будет гораздо тяжелее, чем знакомство с Уолтером. И она хотела увидеть девочку без Макса, чтобы не обнаружить перед ним своих чувств.

— Я боюсь потревожить ее.

— Очаровательное создание. Похожа на Дэна и Фей одновременно.

— Прекрасно. Мне пора к Уолтеру, — поспешно сказала она, направляясь к двери. — А ты иди в ванную…

— Постой, — преградил ей дорогу Макс.

Глаза Лауры оказались на одном уровне с его обнаженной грудью и она, смутившись, опустила взгляд.

— Что еще? — проронила она.

— Я собирался сказать тебе…

Встревоженная его странно напряженным тоном, Лаура медленно подняла голову. Ее взгляд скользнул по стройным, крепким ногам… узким бедрам… сильному, красивому телу… Дойдя до жесткой линии подбородка, она решила, что ей, пожалуй, лучше остаться. Его близость, казалось, действовала на ее пульс, как стимулятор: чем ближе находился Макс, тем бешенее был ритм. Но может, она просто боялась услышать то, что он собирался сказать?

Фей, тупо подумала Лаура. Макс все знает и сейчас начнет подробно излагать, почему у Уолтера темные волосы.

— Это касается Уолтера, — сказал он.

Лаура ощутила, как к горлу подступает тошнота.

— Лаура, — мягко произнес Макс, и от его заботливого голоса ей стало еще хуже. — Я вижу, тебя что-то сильно тревожит…

— Да! — крикнула она, вскидывая мокрое от слез лицо. Глаза ее были полны страдания. — Я — Лаура! Скажи мне то, что ты хотел сказать, и давай покончим с этим раз и навсегда!

— Я не… — Макс нахмурился, перехватив ее непреклонный взгляд, но потом уступчиво вздохнул. — Хорошо. Сначала нам надо обсудить…

— Нет! Говори сейчас!

Макс протянул к ней руку, но Лаура остановила его свирепым взглядом. Рука Макса упала вниз.

— Тебе Фей ничего не говорила об Уолтере? — тихо спросил он.

— Что, например? У меня создалось впечатление, что она сходила от него с ума.

— Но она говорила, почему? Возможно, я ошибаюсь, но…

У Лауры остановилось дыхание. Вот и настал этот момент. Она обреченно взглянула на Макса.

— Когда я разговаривал с подругой Фей по телефону, она назвала Уолтера мерзким отродьем. Для того чтобы сказать такое о ребенке, должна быть очень серьезная причина.

— Причина в том, что эта подруга — полный ноль, и Уолтеру она не нравилась.

— Я думаю, дело не только в этом. За две недели, что она пробыла здесь, мальчик не произнес ни единого слова.

— Бедный малыш!

— Остается надеяться, что это чисто психологическая реакция, а не отклонение в развитии.

— Да… Я уверена, что он молчит, потому что напуган! — согласилась Лаура. — Родители бросили его, и малыш растерялся. Я разговорю его, вот увидишь!

Макс ответил улыбкой и нежно провел рукой по ее щеке… Лаура собрала волю в кулак, чтобы не размякнуть от ласки и не наделать глупостей.

— Отправляйся к нему, а я пока приму ванну. Потом мы с тобой поменяемся местами. Когда уложим детей, устроим небольшой торжественный ужин. Как тебе этот план?

Макс снова погладил ее по щеке, и Лаура решила, что пора расставить точки над i, пока еще не поздно. Она холодно отвела его руку в сторону.

— Прекрасная идея. Но трогать меня не надо. Мы попали в трудное положение, однако я не собираюсь прыгать к тебе в постель.

— В какую постель? — невинно пробормотал Макс, расплываясь в плотоядной ухмылке. — У меня ее нет.

Она уже устала от игривых намеков. Каждое движение, каждое слово Макса вызывало у нее волнение в крови. Лаура приписывала это примитивному физическому влечению и ничему иному. Никакой глубины чувств, а значит, будет легче справиться с этой проблемой. Она воспрянула духом, но ненадолго. Ей вдруг пришло в голову, что Макс не разубеждал ее по поводу постели. Он лишь обратил ее внимание на отсутствие у него таковой. Зато в моем распоряжении широкая кровать, что его вполне устраивает, размышляла Лаура, тревожно посматривая на дверь, за которой скрылся Макс.

Она сделала несколько успокаивающих глубоких вдохов, чтобы подавить злость. Ее пульс постепенно пришел в норму. Лаура отправилась в спальню.

На тумбочке лежала довольно толстая книжица, на обложке которой значилось: «Воспитание ребенка». Эта вещь явно принадлежит не Фей и не Дэну и уж конечно не той странной особе, которой на две недели доверили детей. Значит, это вещь Макса.

Лаура взяла книгу в руки и рассеянно полистала. Макс мог купить ее, перед тем как приехать к ней. Но если он собирался переложить на нее уход за детьми, зачем ему понадобилась эта книга? Или он хотел сделать ей подарок?

Глаза Лауры лихорадочно заблестели. Из-за Макса она уже успела побывать в аду и вернуться оттуда.

На этот раз ему не удастся обмануть ее.