Это и есть любовь

7

Слишком поздно. Пять лет отчуждения, потерянный ребенок, искалеченная душа. Какой жестокой может быть жизнь, с горечью подумала Лаура.

Макс предлагал ей все, о чем можно было только мечтать, но она вынуждена ответить отказом. Снова те же танталовы муки. Но почему я? — в отчаянии вопрошала неизвестно кого Лаура. Почему именно меня сначала растерзали, потом собрали, чтобы во второй раз снова жестоко ударить по тому же самому больному месту?

— Не расстраивайся, любимая, — нежно улыбнулся Макс. — Лучше думай о том, как нам хорошо будет вместе. Как сейчас, но только в тысячу раз лучше. И это будет продолжаться бесконечно. Мы созданы друг для друга. И понимаем друг друга с полуслова.

— Макс…

— Минуточку. Я еще не закончил акт соблазнения. — Макс расплылся в улыбке, отчего сердце Лауры сжалось. Ей было тяжело видеть его счастливое лицо. — Я хочу тебе признаться кое в чем, — мягко сказала он. — Я обманул тебя при нашей первой встрече.

— Каким образом?

— Я решил немного помучить тебя. Ты задела мою мужскую гордость, и я хотел показать тебе, что чувствует человек, когда его бросают без всяких объяснений. Но… когда я увидел тебя, во мне всколыхнулись прежние чувства. У меня было ощущение, что мы никогда с тобой не расставались, и я снова влюбился в тебя.

Лаура смотрела на него в упор.

— Ты не можешь любить…

— Послушай. Я умею делать очень многое. Я готов убирать дом, готовить обед. Я готов расцеловать тебя, когда ты плачешь над фильмом. Ну ладно, теперь о свадьбе. Ты наденешь пышное кружевное белое платье, и мы пойдем к алтарю. Из церкви мы поедем на слоне…

— Перестань, Макс! Как ты можешь? — в ярости выкрикнула Лаура.

Макс обиженно посмотрел на нее.

— Но почему?..

— У нас есть только несколько дней! И мы могли так хорошо провести их, а ты… Ты все испортил своим предложением!

— Лаура, я думал, что…

— Нет, ты не думал! — крикнула она, топнув ногой. Тарелка с чипсами упала на пол. Макс посмотрел на рассыпавшиеся золотые кружочки пустым взглядом. — Ты сделал мне предложение, — продолжала кричать Лаура, — потому что нам было весело и все эти игры в маму-папу соответствовали твоему представлению об идеальной семье…

— Да! — вспылил Макс, выйдя наконец из оцепенения. — Это мой идеал! И что в этом плохого? Мы могли бы создать такую же семью. Черт возьми, Лаура, эти чипсы должны были растопить твое сердце!

Макс был глубоко оскорблен. Лицо его стало багровым, в темных глазах появилась настороженность. Лаура сразу смягчилась. Ей захотелось поцеловать его, дать ему все, что он хочет, только бы Макс не расстраивался. Но она не могла выйти за него замуж, потому что не могла родить ребенка.

Отчаянно пытаясь как-то смягчить удар, Лаура прошептала:

— Они… очень милые…

— Не надо утешать меня! — резко бросил Макс. — Я прошу тебя выйти за меня замуж, а не требую выдать награду за успехи в кулинарии. Если ты хочешь розы, я засыплю ими всю комнату, шампанское — я наполню им ванну. Я думал, что тебе нравятся сюрпризы, что ты любишь смеяться. Я рассчитывал, что тебя рассмешат эти чипсы.

Лауре очень хотелось ответить: «Да, я согласна». И ей потребовалась вся сила воли, чтобы посмотреть любимому человеку прямо в глаза и сказать:

— Нет, Макс.

Резко поднявшись с колен, он начал нервно ходить по комнате из угла в угол.

— Мы с тобой составляем единое целое. Мы прекрасно ладим друг с другом…

— Макс, в брак вступают не потому…

— Замолчи! — прогремел он. — Дай мне закончить. Потом объяснишь, почему, черт возьми, считаешь, что мы не можем быть счастливы. Я люблю тебя. Мне с тобой очень легко и в то же время я возбуждаюсь при одном прикосновении к тебе. Мне достаточно даже лишь посмотреть на тебя — и я уже готов. Например, как сейчас. Я хочу тебя каждую минуту. Понимаешь? Я бросаю к твоим ногам все — свою мужскую гордость, свои чувства, свои самые сокровенные эмоции…

— Нет! — прошептала Лаура.

— Почему? Я не понимаю тебя! — Макс подошел к ней и рывком поднял ее с кресла. — Или я не так понял тебя? Мне показалось, что ты тоже любишь меня. Ты ведешь себя так со всеми мужчинами? Так открыто, дружелюбно, ласково?.. О черт! — ругнулся Макс, и его лицо перекосилось от страдания. — Может, тебе просто нравится заниматься сексом? Ты, наверное, с одинаковой радостью ложишься в постель со всеми мужчинами подряд?

— Нет, Макс! — воскликнула в ужасе Лаура, пытаясь вырваться из его цепких рук. — Отпусти меня!

— Подожди. Я хочу, чтобы ты объяснила мне кое-что. — Он заставил Лауру смотреть прямо ему в лицо. — Ты мне солгала насчет Люка? Ты носишь с собой его визитку…

— Там его телефон! Я должна позвонить ему…

— И, конечно, домой, а не в пекарню…

— Клянусь тебе, Люк здесь ни при чем! — Лаура почти с мольбой смотрела на Макса, желая, чтобы он оставил ее в покое.

Наконец он отпустил ее. Лаура потерла руки, бросая на Макса укоризненные взгляды. Он, казалось, чувствовал себя неловко. Проведя рукой по волосам, Макс сделал несколько шагов в одну сторону, остановился, потом пошел в другую, будто не знал, что делать дальше.

Лаура с болью наблюдала за его растерянностью, ломая пальцы. Наконец Макс остановился в дверях, ведущих на террасу. Он раздвинул занавески с такой силой, что они едва не слетели с карниза, и распахнул двери.

Лаура, пошатываясь, подошла к террасе. Там гулял ветер, но ей и так уже было холодно и неуютно, словно из нее ушла вся жизнь. Макс стоял к ней спиной, опустив голову. У Лауры возникло желание подойти к нему и обнять. Но она не хотела давать Максу ни малейшей надежды на то, что решение может быть изменено.

Так она и стояла в дверях — замерзшая и несчастная, понимая, что должна убедить Макса в том, что они никогда не смогут соединить свои судьбы. И это при том, что всем своим существом Лаура желала только одного: навсегда соединить свою жизнь с жизнью Макса.

— Люк мне очень нравится, — сказала она надломленным голосом. — Но это не значит, что я бросаюсь в его объятия каждый раз, когда в кондитерской нет посетителей. Если тебе действительно интересно знать, — продолжала она, не желая, чтобы Макс думал о ней, как о дешевой подстилке, — ты первый и единственный мужчина в моей жизни.

Лаура видела, как он вздрогнул и хватился за перила террасы с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— Я… единственный?

Лаура уже пожалела о своих словах. Теперь Макс будет думать, что она никогда не забывала его.

— Я считаю, ты должен извиниться за свою грубость.

— Извини, — коротко бросил он, и ей пришлось напрячь слух, чтобы расслышать. Макс поднял глаза и уставился в темноту. Руки его были крепко сжаты в кулаки.

— Ревновать совсем не в твоем характере, — заметила Лаура, пытаясь разрядить обстановку.

— Нет. — Макс шумно втянул в себя воздух. — Я и сам поражаюсь, как болезненно реагирую, когда подумаю о том, что ты отдаешься другому. Когда я увидел тебя в обнимку с Люком, то хотел избить его до потери сознания. Я понимаю, это глупо и неразумно, и ненавижу себя за это. Но я теряю рассудок, когда дело касается тебя.

— Значит, мне надо уйти с твоей дороги, — через силу сказала Лаура.

— Ты, кажется, не понимаешь, о чем я говорю? Я даже не могу помыслить о том, чтобы жить без тебя!

Лаура с ужасом смотрела на него.

— Макс, ты не можешь говорить об этом серьезно!

— Каждый раз, когда я думаю об этом, — еле сдерживаясь, отчеканил Макс, — меня пронизывает острая боль! Я не хочу расставаться с тобой.

— Ты должен…

— Нет! Я еще не услышал от тебя ни одной серьезной причины, почему ты не можешь выйти за меня замуж. Разве тебе не хочется жить в Плимуте?

— Хочется. Но…

— Я знаю, как ты реагируешь на меня. Когда я смотрю на тебя, ты начинаешь светиться изнутри. Со мной происходит то же самое! — сердито сказал Макс. — Дай мне хоть одно объяснение, в которое я мог бы поверить!

Лаура в испуге отшатнулась. В темноте она видела только его глаза, сверкавшие, как раскаленные угли. Макс не успокоится, пока не услышит правду. Понимая безвыходность ситуации, Лаура решила ограничиться полуправдой. Она скажет достаточно… но не все.

— Хорошо. Я хотела забыть о прошлом ради детей. Я пошла на все это ради их благополучия…

— Что ты хочешь этим сказать, черт возьми? — прорычал Макс. — О каком прошлом ты говоришь? О том, как ты меня бросила? Или ты хочешь сказать, что это я виноват во всем?

— Ты прекрасно знаешь, что это так! — горячо воскликнула она. — Как ты можешь отрицать это?

У Лауры все бурлило внутри от возмущения. Макс не имеет права сваливать на нее вину за случившееся!

— В таком случае, — в его глазах мелькнул ехидный огонек, — поведай мне, как я тебя «бросил». Почему ты считаешь меня виноватым? Просто-таки жажду узнать, что я натворил.

Лауру бесила самонадеянность Макса, считавшего, что он слишком хорош, чтобы сделать что-то плохое.

— Твои родители были правы, — холодно сказала она. — Ты никогда не признаешься в своих ошибках. Порхаешь по жизни, полагая, что во всех несчастьях виноват кто угодно, но только не ты.

— Что я, наконец, сделал? Ты можешь сказать?! — крикнул он, теряя терпение.

— А как насчет других женщин? — выпалила Лаура. — И не смотри на меня невинными глазками! Я все знаю! Поэтому я не могла выйти за тебя замуж. Я не могла доверять тебе. Тебя слишком интересуют женщины. И они, я уверена, находят тебя неотразимым! Возможно, тебе нравится такая жизнь, но меня это не устраивает. В семье, где я выросла, все друг другу доверяли. Так что поищи кого-нибудь, кто сквозь пальцы будет смотреть на твои бесконечные адюльтеры! — Голос Лауры звенел от гнева и боли.

Макс хотел приблизиться к ней, но Лаура стала пятиться, и пятилась до тех пор, пока не уперлась в стену. Он поставил ладони по обе стороны от ее головы, и Лаура оказалась в ловушке. Макс наклонился близко-близко к ее лицу и прошипел:

— Слушай меня внимательно. Я ни разу не встречался одновременно с двумя женщинами. Я достаточно ясно выразился? — Сощуренные от сдерживаемой ярости глаза Макса сверкнули, как острые лезвия бритвы на перекошенном злостью лице.

Какая наглая ложь! — кипела от возмущения Лаура.

— Что, не хватает мужества признаться, да? А как же твоя невеста? — привела она свой главный аргумент.

У нее больше не было сил бороться. Макс оказался не только ловеласом, но к тому же еще и трусом. В глазах Лауры он снова упал с пьедестала.

— Моя… кто? — раздраженно переспросил он.

— Твоя невеста из Суррея, о которой ты помалкивал, когда волочился за мной!

— Я никогда и ни с кем тебя не обманывал. Я даже не понимаю, о чем ты говоришь… Суррей? У меня там вообще знакомых нет…

— Хватит лгать, Макс! — крикнула Лаура дрожащим голосом. — Твои родители все рассказали мне о ней.

— Мои родители? — тупо повторил Макс, отступая.

Лаура почувствовала, что снова может дышать. С минуту Макс молча смотрел на нее и был похож на побитую хозяином собаку. Наверное, понял, что притворяться дальше не имеет смысла, подумала она.

— Когда? Расскажи мне, как это произошло.

Лаура посмотрела на него с вызовом.

— Они приехали на следующий день после твоего отъезда в Париж. Рассказали, что у тебя есть невеста, и извинились за твое аморальное поведение. Они были очень добры и внимательны ко мне и чувствовали себя очень неловко. Твоя мать все время нервничала и…

— Еще бы, — ядовито пробормотал Макс.

— Они чувствовали себя страшно неловко за то, что их сын вел себя непорядочно, — уже менее уверенно добавила Лаура.

— Нет, им было стыдно за самих себя, — с горечью сказал Макс, видя ее замешательство.

— Я не знаю, что ты имеешь в виду. Но теперь, надеюсь, тебе понятно, почему я не хотела иметь с тобой ничего общего. Я не желаю связывать свою жизнь с человеком, которому не могу доверять.

Макс, с укором глядя на нее, спросил:

— Ты разве ничего не поняла, любимая? — Он взял холодные руки Лауры в свои. — Они выдумали эту невесту. Ее никогда не существовало.

— Зачем им надо было обманывать меня? — Лаура по-прежнему была уверена, что Макс изворачивается.

— Они не одобряли мой выбор, — мягко пояснил он. — Ты из простой семьи и, с их точки зрения, никто. Отец хотел, чтобы я женился на девице из благородных.

— Но твои родители ничего не имели против, когда мы с тобой встречались, — возразила Лаура.

Она помнила, что генерал Прайт держался с ней отстраненно, но был предельно вежлив и не проявлял никакой враждебности. Макс, конечно, морочит ей голову. Лаура выдернула свои руки из его ладоней и спрятала за спину.

— Хочешь знать почему? Отец считал, что я просто развлекаюсь с тобой, пробую зубки, так сказать, — саркастически сказал Макс. — Твои родители не представляли для него никакого интереса: отец — рыбак, мать — почтальон. Его внимания удостаивались лишь люди, занимающие высокое положение. Он не видел того, что видел я. Когда он провожал меня в аэропорт, я попросил его присмотреть за тобой. Думаю, именно тогда отец понял, что у меня с тобой серьезные отношения. Поэтому он и выдумал несуществующую невесту.

— Значит, я должна поверить тебе, а не ему? А Фей? — спросила Лаура. На лице Макса появилось озадаченное выражение. — Она-то, надеюсь, реально существует? Твой роман с ней продолжался целых пять месяцев. Ты понимаешь, каково мне было выслушивать от родной сестры подробности нежных свиданий? Ты вернулся из Франции раньше срока и так соскучился по мне, что сразу прыгнул в постель к моей родной сестре! Ты даже не захотел встретиться со мной.

— При чем здесь Фей? Лаура, за кого ты меня принимаешь?

— За мартовского кота! — крикнула она со слезами на глазах.

— Ты даже представить себе не можешь, насколько ты далека от истины. Во-первых, я пытался разыскать тебя. Во-вторых, Фей — известная всем кокетка. В семнадцать лет она уже перегуляла со всеми окрестными парнями, — презрительно скривился Макс.

— Поэтому я и ненавидела тебя за то, что ты стал встречаться с ней. Фей красивая, а я — заурядная.

— Да вас даже сравнивать нельзя! У нее просто смазливая физиономия, а ты обладаешь неброской, скрытой красотой, которая берет за душу так, что перехватывает дыхание. Ты…

— Теперь ты утешаешь меня.

— Я полностью отвечаю за свои слова, — твердо сказал Макс. — Я вернулся из Парижа раньше, потому что ничего не знал о тебе и начал беспокоиться. Твоя мать молчала. Тогда я спросил Фей, куда ты уехала…

— Она… она сказала мне, что ты стал ухаживать за ней, — совершенно расстроенная, пробормотала Лаура.

— Она солгала! — возмутился Макс. — А твоя мать передала тебе, что я искал тебя?

— Нет. Она, наверное, не хотела меня огорчать. Ты… разъезжал с Фей на машине, водил ее в дорогие рестораны. Сестра мне каждый раз докладывала, что вы заказывали на ужин. Вы занимались с ней любовью в стогах сена, в машине… везде! Она говорила…

— Все это плод ее буйной фантазии.

— Но… — окончательно запутавшись, Лаура не решалась поднять глаза на Макса.

— И ты поверила, что я мог так подло поступить? — спросил он после продолжительного молчания.

— Ты был без ума от нее. У вас с ней был бешеный роман…

— Действительно, она очень хотела этого, но я дал ей от ворот поворот. Однако твоя сестра не привыкла к поражениям. Она отомстила мне, отказавшись сообщить, где ты находишься, и взялась обрабатывать Дэна. Поэтому-то я и возражал против их брака. Но, как потом оказалось, я был не прав. Они влюбились друг в друга. Фей нравится командовать, а мой брат любит подчиняться.

— Я уже не знаю, кому верить!

— Что я должен сделать, чтобы ты поверила мне? Поклясться на Библии? Но, боюсь, и это тебя не убедит. У тебя из-за Фей сформировался устойчивый комплекс неполноценности. Если бы ты понимала, насколько ты красивее и обаятельнее ее! У Фей отсутствует даже чувство юмора.

— Она… она говорила, что ты не мог… ты хотел… — Лаура с трудом подбирала нужные слова. — Что ты никак не мог… насытиться ею.

— Она просто злобное, мстительное, завистливое и ревнивое существо, и я презираю ее за это, — разозлился Макс. — Помнишь, что я тебе говорил о твоем отце? Как он повлиял на мое мировоззрение?

— Да, но…

— Понимаешь, я хотел быть похожим на него, быть таким же прямым и честным. Мог я после этого вести себя как последний негодяй по отношению к женщине, которую любил? — Макс снова приблизился к ней. Лаура почувствовала на своем лице его дыхание. — Ты же очень хорошо меня знаешь. Прислушайся к тому, что тебе подсказывает сердце. Все эти годы я хранил верность тебе.

Лаура пришла в смятение.

— Ты хочешь сказать, что ни разу… никогда не спал с Фей?

— Никогда! Господи, Лаура, ты же прекрасно знаешь, какая она лгунья! Неужели ты действительно готова поверить, что я мог связаться с такой неразборчивой, пустой девицей, как она? Говори, что мне сделать. Перерезать вену и написать кровью, что я не делал этого?

И Лаура вдруг все поняла. Прозрение обрушилось на нее, и она чуть не задохнулась от шока. Фей все это время обманывала, плетя одну небылицу за другой! Эта мысль разрывала сердце.

— Я верю тебе, — медленно сказала Лаура. — Значит, Уолтер не твой сын.

— О чем это ты?

Лаура закрыла рот рукой, но было уже поздно.

— Ничего…

— Кто сказал, что Уолтер — мой сын? — Макс и не думал отставать. — Фей?

Лаура кивнула. Он не удивился.

— Твоя сестрица нуждается в хорошей порке. И ты тоже — за то, что поверила ее бредням.

— Но по времени все совпадало! — в отчаянии вскричала Лаура. — По словам Фей, ваш роман продолжался почти пять месяцев. Она сказала мне об этом как раз тогда, когда я была уже… — Спохватившись вдруг, Лаура замолчала. Макс не должен знать о ее беременности. — Когда я уже стала догадываться об этом, — вывернулась она. — Я думаю, Фей не могла не сказать, что Уолтер твой сын — иначе стало бы ясно, что она солгала о том, что вы встречаетесь.

— Интересная ситуация получается. Ты приезжаешь сюда присмотреть за ребенком своей сестры вместе с бывшим любовником, которого считаешь отцом этого ребенка. Теперь понятно, почему ты все это время была так взвинчена.

— Но почему она так поступила со мной, Макс?

У Лауры было ощущение, что она получила удар в солнечное сплетение. Макс оказался ни при чем. Сначала его родители обманули ее. Она приняла все за чистую монету, потому что и сама не верила, будто красавец Макс мог полюбить ее по-настоящему. Потом Фей подлила масла в огонь, восторженно рассказывая о том, какой необыкновенный Макс любовник. И, наконец, признание сестры, что она ждет от Макса ребенка. Из-за этого Лаура потеряла собственное дитя.

— Из-за ревности, — ответил Макс. — Она всегда завидовала тебе, твоей доброте и отзывчивости, тому, как тебя любили окружающие. У нее этих качеств не было и в помине. Фей могла предложить только свое тело, поэтому и пользовалась популярностью у местных ребят.

Лаура плохо слышала, о чем говорил Макс. Все ее мысли были направлены на то, что родная сестра, ее плоть и кровь, лишила ее не только ребенка, но и способности вообще когда-либо иметь детей. Лишила любимого человека, разрушила все, что было дорого и свято.

Понять это невозможно, но это было правдой.

Лаура почувствовала легкое головокружение. Теперь понятно, почему Фей избегала ее после выкидыша. Она, должно быть, осознала, что натворила, что означала для Лауры эта потеря. Нет, потеря — не совсем точное определение того, что с ней случилось. Это было убийство. Убийство ребенка Макса в ее утробе.

— Ты никогда не видела этого, — безжалостно продолжал Макс. — Ты считала, что все люди, и особенно твоя сестра, совершенны. Но именно она развратила Дэна и заставила вести кочевую жизнь. Она ненавидела ответственность, шарахаясь от нее как черт от ладана. Она постаралась сделать так, чтобы мы с братом никогда не встречались, и одному богу известно, что Фей наплела про меня Дэну. И именно она сидела за рулем, когда…

— Нет, не верю! — пропищала Лаура тонким осипшим голоском.

— Придется поверить! — Гнев вскипел в Максе с новой силой. — Твоя сестра и мои родители являются виновниками нашей с тобой размолвки. Но у нас сейчас есть возможность исправить положение…

— Нет! Нет, нет, нет!

Чувствуя, что находится на грани нервного срыва, Лаура бросилась к двери, вылетела из дома в состоянии крайнего возбуждения и, добежав до кустов шиповника, остановилась. Ее била дрожь, но глаза были сухими — внутри она ощущала полнейшую пустоту.

— Ты поранишься, — услышала Лаура за спиной заботливый голос Макса.

Я уже вся изранена! — хотела она крикнуть.

— Оставь меня в покое.

Макс взял ее за плечи, и Лаура почувствовала, как к ней переходит жар его тела. Жестокая ирония заключалась в том, что Макс любил ее и хотел создать с ней семью — о большем Лаура не могла и мечтать. Боже милостивый, помоги мне пережить эту невыносимую муку, взывала она к Всевышнему.

— Но почему?

— О, Макс, ради всего святого! — взорвалась Лаура. — Я не хочу выходить за тебя замуж! Я… мы… хорошо провели время, — быстро заговорила она, боясь, что не выдержит и расскажет Максу все. — Но мы не можем повернуть время вспять. Я не могу вернуть свои чувства…

— Я думал, что ты любишь меня, — глухо произнес Макс. — Посмотри мне в глаза и скажи, что не любишь.

Лаура с трудом подняла на него ошеломленный, полный страдания взгляд.

— Люблю? Тебя? — презрительно бросила она. — С чего ты взял? Ты же знаешь, что я меняю мужчин как перчатки. Я понимаю, красавцу вроде тебя непривычно и обидно получать от женщины отказ, но, ничего, переживешь.

Лаура видела, как заиграли на скулах Макса желваки от ее оскорбительных слов, которые задели бы самолюбие любого мужчины, а Макса — тем более. Но она продолжала смотреть на него с презрением и гневом, нарочно провоцируя ответный взрыв.

Не могла она выйти за него замуж, а говорить об истинной причине своего отказа Лаура не хотела, щадя его нервы. Она знала, что для Макса будет шоком узнать, что у него должен был родиться ребенок, которого человеческая подлость убила еще в утробе матери. Она боялась даже подумать о том, как он может повести себя в такой ситуации. В нем всегда чувствовалась какая-то бешеная внутренняя сила, которая порой пугала Лауру. Лучше уж пусть он думает, что она к нему равнодушна и что он может… может жениться на какой-нибудь другой женщине. В сердце Лауры тотчас вспыхнула жгучая ревность.

— Это твой окончательный ответ? — сурово спросил Макс.

— Да, — вымолвила она через силу.

Макс повернулся и пошел в дом. Вся его фигура, каждый его шаг словно говорил: «Между нами все кончено».