Это и есть любовь

5

После бодрящего душа Лаура ощутила прилив сил. Она надела джинсы и рубашку, а волосы обмотала полотенцем. Выйдя из спальни, она услышала, как Макс разговаривает в ванной с Уолтером.

— Так, сейчас нальем сюда много воды и посмотрим, умеешь ты плавать или нет. У тебя есть игрушки для купания?

Ответа не последовало, и Лаура, стоявшая на площадке, подумала, что она не видела в доме ни одной резиновой или пластмассовой игрушки. Она побежала в кухню, схватила дуршлаг, пластмассовый кувшин, миску и с криком: «Ура-а-а!», ворвалась в ванную.

В течение следующего получаса взрослые соревновались в изобретательности, чтобы добиться от ребенка хоть слова, но не получили даже улыбки. Лаура и Макс, однако, не теряли надежды.

— Ой! — воскликнул Макс, закутав мальчика в большое полотенце. — Лаура, ты не знаешь, где Уолтер? Я только что его видел. — Малыш отчаянно пытался выбраться, и наконец в небольшом отверстии показалась его покрасневшая рожица. — Так вот ты, оказывается, где! — весьма натурально удивился Макс. — Тетя Лаура, а где наша пижама?

Лаура диву давалась, как ловко Макса обращается с ребенком. Передавая ему пижаму, она так расчувствовалась, что чуть не прослезилась от умиления.

— Уже поздно, Макс, а у тебя сегодня был тяжелый день, — быстро сказала Лаура, испугавшись своих эмоций. — Я уберу здесь и потом приготовлю ужин. А ты укладывай Уолтера. Договорились?

— Разумеется.

Чмокнув мальчика в лоб, она пожелала ему спокойной ночи и вышла из ванной.

Лаура старалась не шуметь, чтобы услышать, если вдруг Уолтер заговорит. Но пока слышала только Макса, увлеченно рассказывавшего малышу душещипательную историю о трех поросятах. Покончив с уборкой в ванной, Лаура отправилась в кухню. Там она едва не споткнулась об угол большой коробки, торчавшей из-под стола.

— Ничего себе! — не удержалась она от реплики, извлекая на свет божий банку с артишоками.

Вытащив коробку, Лаура обнаружила в ее недрах различные деликатесы, а также вино, виски, джин, соки, фрукты и овощи из дорогого лондонского универсама. У нее глаза на лоб полезли от такого изобилия, и она с любопытством подумала, для кого Макс купил всю эту вкуснятину — для себя или для них обоих. Но в таком случае он предвидел, что она не откажется ехать в Плимут! Нет, определенно, Макс лелеет какие-то коварные планы…

— Наконец-то мы обрели покой! — объявил Макс, входя в кухню.

— Это ты так думаешь.

— Как? — наигранно простонал Макс. — Ты тоже собираешься объявить мне войну?

Лаура удивилась своей выдержке — вместо того чтобы оценить новый туалет Макса, успевшего переодеться уже второй раз, она сосредоточилась на приготовлении соуса для спагетти.

— Нет. Но я и не собираюсь готовить ужин одна. — Лаура провела рукой по волосам — они были еще влажные, но уже торчали в разные стороны как попало. Она решила не обращать на них внимания. — Порежь лук.

— Я буду плакать.

— Обязательно.

Вздохнув, Макс заткнул за пояс джинсов полотенце и, взяв луковицу, заметил:

— Да-а, Уолтер не очень разговорчив. Шумели, главным образом, мы с тобой.

— Ты, правда, считаешь, что он… в порядке? — с тревогой спросила Лаура.

— Да, — ответил Макс и неумело разрезал луковицу.

Лаура краем глаза наблюдала за его манипуляциями. Он действовал как-то неуверенно, словно не понимая, что надо делать. Тронутая его беспомощностью, она взяла нож и показала, как надо резать лук.

— Мне следовало захватить с собой пособие для начинающих поваров к твоей книге «Воспитание ребенка» — для полного комплекта, — сухо сказала Лаура.

Макс, продолжая прилежно и аккуратно резать лук, нимало не смутившись, пояснил:

— Эта идея осенила мою секретаршу. Я поручил ей купить продукты, а в магазине ей попалась на глаза эта книга.

Лаура, не поверив ни единому слову, желчно заметила:

— Не секретарша, а клад.

Увидев, что Макс вопреки ожиданиям великолепно справился с порученным делом, Лаура забрала идеально порезанный лук и бросила его на сковородку.

— Она смешная, заботливая и фантастически работоспособная. Ее чувства юмора нам с лихвой хватает на двоих, — с любовью сказал Макс.

Лауре почему-то ничего не хотелось знать об образцовой секретарше.

— Ты все подготовил заранее, не так ли? Книгу про воспитание детей, продукты… А если бы я не согласилась поехать сюда?

— Забрал бы продукты домой, а книгу отложил до лучших времен, — пожал плечами Макс. — Кстати, — как бы между прочим задал он вопрос, — ты не хочешь позвонить Люку?

— Зачем?

— Он наверняка слышал сообщения о шторме и беспокоится о тебе. Или… ты боишься, что трубку снимет его жена?

— Макс, — поморщилась Лаура, — у Люка счастливый брак. Он мой босс и больше ничего. Если ты действительно хочешь знать, почему он обнимал меня, то я была тогда сильно взвинчена. Я сказала ему, что скоро приедет мой бывший любовник, который только что звонил и был весьма резок. Люк, вероятно, хотел меня подбодрить.

Несколько секунд Макс в упор смотрел на нее.

— Это правда! — вспыхнула Лаура.

— Значит, ты не хочешь ему звонить?

— Нет!

— И когда ты, — с легкой усмешкой сказал Макс, продолжая испытывать ее терпение, — расстроилась из-за моего предложения поехать…

— Может, хватит? — резко оборвала Лаура и начала так яростно перемешивать лук на сковородке, что часть его вылетела на плиту. — Я… я расстроилась из-за детей и… из-за Фей с Дэном.

— Поня-я-тно, — не очень уверенно протянул Макс.

— Перестань давить на меня!

Макс раздраженно провел рукой по волосам. Лаура последовала его примеру и тоже пригладила свои взъерошенные пряди. Он засмеялся и схватил ее за руку.

— У тебя в волосах застрял лук. Не двигайся, я вытащу.

Лаура замерла. Она получала такое удовольствие от прикосновений его пальцев, что ей захотелось ощутить их на своей талии и…

— Мартышки в зоопарке! — выпалила вдруг Лаура.

— То есть? — слегка опешил Макс.

Ей захотелось забиться куда-нибудь в угол — только влюбленные подростки могут вести себя так глупо.

— Ты копаешься в моих волосах так, словно выискиваешь там насекомых, — объяснила Лаура, готовая провалиться сквозь землю.

Макс от души рассмеялся, чем еще больше вывел Лауру из равновесия.

— Ты просто прелесть. Меня всегда восхищало твое чувство юмора. Я никогда не смеялся так, как в те времена, когда мы…

— Все чисто? — перебила Лаура, впадая в панику.

— Я, наверное, действительно устал и поэтому плохо соображаю. Может, объяснишь, что ты подразумеваешь под словом «все»?

— Лук.

— А-а!

Макс снова засмеялся и взъерошил ей волосы. Лаура отскочила как ужаленная.

— Извини, но они так и просят, чтобы их потрогали.

— Ненавижу, когда ты распускаешь руки! — солгала Лаура, все еще дрожа от прикосновений его сильных пальцев. — Я чувствую себя как… как…

— Собака, мартышка или слон?

Лаура еле удержалась от улыбки.

— Глупым животным, которого хозяин снисходительно гладит по спинке. В следующий раз держи руки при себе, а то я могу укусить.

— Постараюсь. Может, мне посмотреть, как там Сью? — заискивающе спросил Макс. — Или ты сама сделаешь это?

Лаура склонилась над сковородкой, и упавшие на лицо пряди скрыли ее внезапную бледность.

— Я буду готовить. Иди ты.

— С радостью. Я ненадолго.

— Можешь оставаться с девочкой сколько душе угодно, — бросила она раздраженно.

— Все в порядке, — доложил Макс, вернувшись. — Сью спит. Знаешь, у нее такие длинные ресницы… Послушай, тебе не кажется, что она спит слишком много?

Как же он любит детей! — с болью в сердце подумала Лаура. Макс стоял так близко, что ей трудно было дышать. Господи, мысленно воззвала она к Всевышнему, избавь меня от этих мук! У Лауры было ощущение, что внутри нее тоже бушует шторм, разбивая о скалы ее мозг, сердце и душу.

— Открой вино, — предложила она.

— Хорошая идея, — обрадовался Макс.

Его веселость сведет меня с ума, подумала Лаура. Он доведет меня, и я прибью его еще сегодня. Лаура с шумом выплеснула спагетти в дуршлаг. Или убью, или прижму к стене и поцелуем сотру с его лица эту чертову жизнерадостную улыбку…

Лауру внезапно обдало сильным жаром, и она едва не выпустила из рук дуршлаг.

— Мы уже, кажется, привыкаем к этому дому. Ведем сейчас себя, как пара, прожившая вместе уже много лет: готовим ужин в теплой кухне, а за окном завывает ветер, — удовлетворенно заметил Макс, и на его лице появилось самодовольное блаженство.

— Накрывай на стол! — рявкнула Лаура, выходя из себя.

— Я часто думал, — продолжал Макс, игнорируя ее резкий тон, — какой бы из меня получился отец. — Он вытащил из ящика ножи и вилки. — Думаю, что неплохой.

Скажите, какой мыслитель выискался! Дурак! — хотелось ей крикнуть. Ты уже отец! Неужели не можешь узнать собственного сына? Почему же он еще пять лет назад не захотел стать отцом, не захотел иметь семью? — с горечью размышляла Лаура. И почему постоянно твердит об этом сейчас?

О, как ей хотелось, чтобы крохотное существо называло бы ее мамой… Черт! Почему она себя так изводит? Может быть, если бы Макс знал, что случилось пять лет назад, он бы выбирал слова и не разрывал ей сердце всеми этими разглагольствованиями о семье и детях? Но Лаура не могла заставить себя рассказать ему о трагедии. Признавшись, она окончательно сломается и будет рыдать дни напролет. От этого пострадают только Уолтер и Сью.

Лаура положила в сковородку изрядное количество чеснока и уже подумывала вылить туда целую бутылку острого соуса «чили». А потом затолкать эту смесь вместе со сковородкой Максу в глотку!

— Какой аромат, — повел носом Макс, подойдя к плите. — Обожаю чеснок. Держи свое вино. За здоровье!

— За что мы еще можем пить здесь? — пробормотала она, сделав большой глоток.

— За нашу удачу!

— Это ты называешь удачей? — вспылила Лаура, швыряя на сковороду томатный соус и королевские креветки. — Несчастный крошечный домишко, ураганный ветер и потоки дождя, двое странных детей наверху и… И хуже всего — ты!

— Лаура…

— Замолчи! — взвилась она.

Ей хотелось ссоры, битья посуды — чего угодно, только не его нежности, не его теплого низкого голоса, проникающего в ее измученную душу и подзуживающего броситься к Максу в объятия и найти там утешение и защиту.

Они ужинали в напряженной тишине. Лаура не поднимала глаз от тарелки. Тем не менее она чувствовала, как ласково смотрит на нее Макс, и готова была расплакаться.

— Это я, да? — вдруг тихо спросил он.

— Да, это ты! — истерично выкрикнула Лаура и с силой воткнула вилку в креветку. — Это — я, а это — ты! У нас что, проблема с распознаванием? Кем еще, черт возьми, ты можешь быть?

— О, перестань, Лаура! Ты прекрасно поняла, что я имел в виду. Тебе почему-то трудно находиться со мной рядом из-за того, что мы когда-то были любовниками. Но это уже быльем поросло, и мне кажется, что мы уже пережили то время, не так ли?

Это ты пережил, чуть не сорвалось у нее с языка, но не я. У меня на сердце осталось слишком много шрамов. Не решаясь сказать правду, Лаура стала жевать креветку, которая показалась ей вдруг куском резины. Покончив с моллюском, она начала ковырять вилкой в тарелке, выискивая, во что бы еще ее воткнуть. Или я убью Макса, в бешенстве подумала Лаура. Нанизав на вилку все грибы, она неожиданно процедила с нелепой надменностью:

— Пережито, но не забыто.

— Посмотри на меня, — тихо попросил Макс.

— Нет уж, обойдешься.

— Боишься?

— Не желаю подчиняться приказам.

Макс запрокинул голову и громко, от души рассмеялся. Лаура с негодованием подняла на него глаза, полные горечи. Их взгляды скрестились.

Вот один из тех моментов, отстранено подумала Лаура, когда все вокруг исчезает и ты читаешь по глазам человека, как по книге, и понимаешь с абсолютной уверенностью, не имея к тому никаких доказательств, что этот человек — для тебя. Одновременно в голове появляется миллион доводов в пользу того, что ты ошибаешься, но… Несмотря ни на что, ты глубоко убеждаешься в собственной правоте.

Они были созданы друг для друга. Их сердца и умы, предназначенные друг для друга, соединялись, как две половинки монеты, составляя одно целое.

Мужчина и женщина. Адам и Ева. Макс и Лаура.

Макс ощущал то же самое, Лаура знала это точно, и ее сердце переполнялось опьяняющим восторгом.

Этот божественный момент растянулся на несколько минут. Лаура и Макс пронизывали друг друга взглядами, доходя до самых глубин души. Они, казалось, даже не дышали, боясь, что малейшее дуновение разрушит колдовские чары и они снова вернутся в реальный мир.

Не сводя с Лауры глаз, Макс медленно поднялся со стула и, огибая стол, направился к ней. Она не захотела отодвинуться. Если бы у меня было больше здравого смысла, мелькнуло у Лауры в голове, я бы опрометью бросилась из кухни. Но она сидела, не шевелясь, чувствуя, как внутри нарастает приятное напряжение, которое все труднее сдерживать.

Более того, она открыто поощрила Макса, подняв к нему в ожидании лицо. Он собирался поцеловать ее, и Лаура и не думала противиться.

— Не вставай, — почти на выдохе произнес Макс.

Лаура поднялась.

Макс судорожно вздохнул. Он смотрел на нее потемневшими, тлеющими огнем глазами. Лаура почувствовала на своем лице его горячее неровное дыхание. Сама она, казалось, вообще не дышала.

— Лаура… — Макс произнес ее имя с бесконечной нежностью, лаская его языком с такой чувственностью, что по телу ее пробежал волнующий трепет, словно Лаура стояла перед ним обнаженная. — Не позволяй мне целовать тебя, — почти простонал он.

Но Лаура, не слушая, подняла руки. Он привлек ее к себе, обхватив сначала за талию, а затем поспешно скользнул ладонями по ее спине, будто наконец получил то, о чем давно мечтал.

И они закружились в упоительном, опьяняющем вихре. Лаура вскрикнула, когда Макс с силой прижал ее к себе. Она ощутила каждую часть его тела, трепещущую от возбуждения, и полураскрытые губы Лауры нетерпеливо потянулись к его чувственному рту.

Его объятия — вот где ей давно следовало бросить якорь, вот где она хотела спрятаться все эти долгие, мучительные годы тоскливого одиночества. Лауре хотелось чувствовать тепло, силу, надежность крепких и в то же время нежных рук Макса.

Я люблю его. Я на все согласна, лишь бы быть с ним и быть им любимой. Люби меня, Макс! Лаура мучительно застонала. Господи, как она хочет его! А Макс смотрел на нее неуверенно, словно не мог поверить в реальность происходящего.

Первой не выдержала Лаура. Ее пальцы, теребившие его жесткие волосы, потянули его голову вниз к своему лицу, и губы их встретились в ослепительном экстазе. Полный какой-то первобытной ярости поцелуй, казалось, длился бесконечно, пока наконец Лаура не почувствовала головокружение от недостатка кислорода.

Макс медленно поглаживал рукой ее спину, задерживаясь на каждом позвонке, доводя Лауру до мучительного экстаза и нестерпимого желания получить еще больше. Другой рукой Макс ласкал ее грудь, и Лауре отчаянно захотелось почувствовать его гладкую, загорелую кожу своим телом.

Макс, будто прочитав ее мысли, на мгновение отпустил Лауру, сорвал с себя свитер и снова соединился с ней. Прикосновение его губ обожгло Лауру, и трепет пробежал по ее телу. Она коснулась его смуглой кожи и почувствовала покалывание в подушечках пальцев. Слегка запрокинув голову и замерев, она на несколько мгновений окунулась в хмельное вино эротического восторга.

— О, Лаура! — хрипло пробормотал Макс, целуя ее в шею. — Ты стала еще красивее. Я захотел тебя, как только увидел в первый раз… Всегда хотел и никогда не избавлюсь от этого желания.

Она слегка пошатнулась: голова пошла кругом от неожиданных слов Макса. Лаура была готова заплакать от счастья и не могла ни о чем думать, кроме того, что Макс хочет ее так же сильно, как и она его. Лаура теснее прижалась к нему, будто хотела раствориться в жаре, которым пылали их тела.

Сексуальное напряжение достигло, казалось, наивысшей точки, но они продолжали подниматься все выше и выше. Лаура полностью находилась во власти своего желания. Испытывая невыносимый сексуальный голод, она готова была наброситься на Макса и проглотить его. Ее страсть распалялась еще и от сознания того, что Макс тоже с огромным трудом удерживает себя в узде.

Он внезапно разомкнул объятия, сгреб со стола всю сервировку… Это было настолько нетипично для аккуратиста и чистюли Макса, что Лаура пришла в неописуемый восторг и даже не заметила, как оказалась распластанной на столе.

Макса целовал ее в податливые губы и одновременно торопливо и неловко стягивал с нее одежду.

Лаура закрыла глаза. Она по-прежнему чувствовала на своих губах губы Макса. Он шептал какие-то слова, которых она не могла разобрать, губы его рождали в ней новые чувства. Лауру жгло и мучило невыносимое томление.

Сгорая от нетерпения и пытаясь избавиться от этой сладкой, но невыносимой муки, она судорожно схватила его за волосы и в экстазе выгнулась навстречу, подталкивая Макса к действию, словно опытная распутница.

Грудь Макса вздымалась, из нее вырывались сладострастные стоны. Едва касаясь, он провел ладонями по розовым соскам, и по телу Лауры прокатилась волна удовольствия. Она обхватила Макса ногами и притянула к себе. Он смотрел на нее безумными, затуманенными страстью глазами.

— Дотронься до меня… везде… — потребовала Лаура пересохшими губами.

Лаура была шокирована своей смелостью: она никогда не думала, что способна на такую страсть. Она очень любила этого мужчину. И будет любить всегда. Боль и восторг соединились в разрывающем сердце горьком блаженстве.

— Лаура, — прошептал Макс, нежно целуя ее в губы. — Я хочу тебя! Нет, мне нужно гораздо больше. Ты ведь понимаешь, что я чувствую. — Он помолчал, потом тихо сказал: — Я хочу заниматься с тобой любовью.

— Я тоже, — призналась она, и сразу почувствовала, что стало легче дышать.

— Но я должен беречь тебя, а у меня нет с собой… Черт! — досадливо воскликнул Макс.

Лаура прекрасно поняла, что он имел в виду. Слезы брызнули у нее из глаз. Макс взял в ладони ее мокрое лицо и осыпал поцелуями.

— Что случилось? — спросил он, слизывая языком соленые капли.

— Я… я не могу… — Лаура уткнулась головой ему в плечо. — Ничего, это я так. Я хочу тебя, но…

— Но не на столе?

Она нашла в себе силы улыбнуться.

— Мне все равно где. Не беспокойся, никакого риска нет.

— Ты сказала, где угодно, — прошептал Макс, целуя ее в губы, в плечо и в шею. — Здесь, здесь и здесь.

Лаура закрыла глаза и растворилась в этих испепеляющих поцелуях, отдаваясь судьбе, которая несла ее неведомо куда. Она знала, что Макс уже не сможет остановиться, что он находится во власти ее жаждущей ласки плоти так же, как и она — в его. Безумный вихрь любви подхватил их, и они, забыв все страхи и волнения, понеслись в этом огненном потоке к вершинам блаженства.

Наконец оба, опустошенные и в то же время возродившиеся, оторвались друг от друга.

— Не могу поверить, — прошептал Макс спустя несколько мгновений. — Никогда не думал, что смогу чувствовать так глубоко…

Лаура смогла только одобрительно промычать что-то в ответ. Они лежали молча, и Лаура чувствовала, как ее окутывает приятная волшебная темнота. Она с радостью погрузилась в нее, не думая ни о будущем, ни о прошлом, ни о настоящем.

Через какое-то время она полусонно осознала, что Макс несет ее наверх. Потом почувствовала, как ее спина коснулась мягкой перины. Лаура по-детски свернулась клубочком, и тело Макса, теплое и желанное, прижалось к ней.

Находясь в приятном забытьи, она не нашла в себе сил отблагодарить Макса и лишь слабо улыбнулась, когда он нежно поцеловал ее в шею и плечи. Лаура пребывала в состоянии полного блаженства. До нее донеслось равномерное дыхание Макса, и она была счастлива его близостью.

Их первый сексуальный опыт был совсем не похож на то, что они испытали несколько минут назад. Тогда тоже не обошлось без страсти и нетерпения, но любовь была быстрой и спешной: Макс уезжал в Париж и, занимаясь любовью в первый раз, они не думали ни о каких любовных ласках.

Нас снедал тогда сексуальный голод, и мы должны были во что бы то ни стало утолить его, думала Лаура, прислушиваясь к вою ветра и шуму дождя за окном. Мы тогда были эгоистами, и каждый из нас мечтал только об удовлетворении своего желания. Что же изменилось с тех пор? Почему в этот раз все получилось по-другому?

Лаура даже поежилась, настолько неприятной оказалась догадка. Только один из них мог за эти пять лет обрести столь богатый опыт в плотской любви. Сколько женщин перебывало в постели Макса?

С улицы внезапно донесся звук, перекрывающий шум ветра и дождя. Звук, от которого у Лауры застыла кровь в жилах. Это был сигнал ракетницы, вызывающий спасательный катер.

Лаура, как сомнамбула, вылезла из постели, быстро натянула на голое тело рубашку и джинсы и побежала к окну. Не было видно ни зги. Она прижалась носом к стеклу и вспомнила, как в такую же штормовую ночь ее отец ушел в море навстречу своей смерти. Помоги, господи, этим несчастным, прошептала она, думая о тех, кто сейчас терпел бедствие.

Лаура обернулась и посмотрела на спящего Макса. В ее сердце шевельнулась нежность при виде его умиротворенного лица. Жизнь так коротка, так хрупка, нельзя терять ни одного мгновения. Но…

Как бы она ни любила Макса, но притворяться, что у них есть будущее, она не могла. Даже если у него самые серьезные намерения. Макс хочет детей, а она теперь бесплодна.

Лаура тяжело вздохнула, не желая думать о будущем. Она понимала, что у нее появилась возможность быть счастливой, и она воспользуется ею, каким бы коротким ни был этот миг. Быть рядом с Максом несколько дней, неделю, месяц… Как бы ни было больно потом, после расставания, этот миг все равно стоит любого страдания.

Приняв решение, Лаура вышла на лестничную площадку, собираясь пойти в кухню выпить что-нибудь согревающее. Или… Она остановилась напротив детской и, постояв в нерешительности, шагнула в комнату.

Сердце Лауры сжалось при виде крошечного милого личика Сью. Ей захотелось почувствовать, что значит держать на руках младенца, трогать его маленькие пальчики и ушки и восхищаться тем, что такое совершенство и красота могут появиться в результате одного мгновения любви.

Она осторожно протянула дрожащую руку и коснулась мягких как пух кудряшек. Инстинкт требовал, чтобы она схватила девочку и крепко прижала ее к груди. Но Лаура быстро убрала руку и зажмурилась, вообразив, как качает Сью, шагая из одного угла комнаты в другой и напевая колыбельную.

Очнувшись от мечтаний, Лаура судорожно вздохнула. Никогда у нее не будет своего ребенка. Она хотела быть с Максом, несмотря на все его недостатки и непостоянство. И она погибала от отчаяния, что не могла дать ему детей.

По лицу Лауры текли слезы. От безысходности она схватила плюшевого мишку и, прижав мягкую игрушку к себе, стала ее баюкать, беззвучно рыдая.

Сью тоже заплакала. Лаура застыла на месте, дрожа как осиновый лист. Она не на шутку испугалась, что придется взять девочку на руки и успокоить ее, как это сделала бы любая мать. Всхлипывая, Лаура смотрела на кричащую малютку широко раскрытыми голубыми глазами, мысленно уговаривая себя сделать этот роковой шаг.

— Лаура!

Она закрыла голову руками, словно хотела скрыть свое горе от Макса, когда он шел мимо нее к кроватке Сью. Плач внезапно прекратился.

Лаура слышала, как Макс ходил по комнате с девочкой на руках, целовал ее, шепча:

— Сейчас, солнышко, мы положим тебя вот сюда… Снимем этот мокрый подгузник… вот… Улыбнись мне… умница!.. Не дрыгай ножками! Ну вот, все в порядке… Девочка начала хныкать.

— Ага, проголодалась! Лаура… — позвал Макс. — Ты мне нужна. Один из нас должен держать ребенка, пока другой будет готовить детское питание. Понятия не имею, как женщины в одиночку управляются со всем этим, но у меня не получится. Пожалуйста, мне нужна твоя помощь.

Лаура вытерла глаза, молча поднялась с пола и пошла в кухню. Макс с девочкой на руках следовал за ней.

Прочитав инструкцию на банке с детским питанием, она приготовила смесь и, избегая смотреть на Макса, передала ему бутылочку.

— Покорми ее сама, — предложил он. — Уверен, тебе это доставит удовольствие.

Лаура вздрогнула и спрятала руки за спину.

— Нет!

— Тогда садись рядом и, пока я буду кормить ребенка, расскажешь мне, что тебя так расстроило.

Девочка спокойно лежала на руках Макса, жадно всасывая молочную смесь. Сердце у Лауры перевернулось, когда она заметила на лице Макса выражение глубокой нежности, благоговения, любви и заботы. Выражение, типичное для новоиспеченных отцов всего мира, выражение, которое берет за душу окружающих, вызывая у них умиление.

Лаура не ожидала, что вид Макса с ребенком произведет на нее столь сильное впечатление. Уолтер — совсем другое дело. Но эта крошка… Лаура уставилась в стол. Но, вспомнив, что здесь недавно происходило, покраснела от злости.

— Иди сюда, дорогая, — проворковал Макс.

Лаура оцепенела при мысли, что ей придется близко подойти к малышке. Но Макс решил за нее, подвинув стул для Лауры вплотную к своему. В наступившей тишине раздавалось только чмокание Сью, жадно опустошающей бутылку.

— Положи голову мне на плечо и расскажи все, — мягко сказал Макс. — У нас ведь с тобой не может быть секретов друг от друга, не так ли?

— Я… я проснулась…

— Угу…

И вдруг Лаура неожиданно нашла причину, которая не вызовет у Макса вопросов. И таким образом ее секреты останутся при ней.

— Я услышала сигнал, означавший, что на море кто-то терпит бедствие.

Лаура не знала, почему вдруг склонила голову на плечо Макса: ища поддержки или пытаясь спрятать виноватое лицо. Она ненавидела себя за ложь, но оправдывала тем, что именно из-за ракетницы в первую очередь у нее испортилось настроение.

Макс поцеловал ее в бледную холодную щеку.

— Понимаю, как тебе тяжело было услышать это в такую ночь. Я верю, что люди будут спасены. — Макс обнял ее одной рукой. — Иди ложись, дорогая. Я положу Сью в кроватку, она уже спит. Взгляни.

Лаура послушно встала и бросила короткий взгляд на девочку. Малютка заснула, не выпустив изо рта соски, надетой на бутылочку.

— Очаровательная. Не понимаю, как Фей могла назвать ее ошиб… — Лаура сжала губы, испугавшись своей оплошности.

— Ошибкой! — догадался Макс. — Твоя сестра не достойна иметь детей!

— Я уверена, что такого рода вещи все матери говорят в гневе, — привычно бросилась защищать сестру Лаура.

— Гм. Ты не подержишь Сью, пока я вымою бутылочку? — спросил Макс как ни в чем не бывало.

— Нет! — пятясь, прошептала Лаура.

Не говоря ни слова, Макс встал и положил спящую девочку на стол. Лаура опрометью выскочила из кухни, взбежала по лестнице и, войдя в спальню, нырнула под одеяло, уткнувшись лицом в подушку.

Она слышала, как вошел Макс. Пружины матраца скрипнули под его весом, и Макс, взяв Лауру за плечи, повернул ее к себе. У Лауры бешено колотилось сердце. Она знала, что сейчас Макс спросит, почему она не хочет брать Сью.