Это несерьезно!..

2

Кент уставился на Поуни, разинув рот, точно рыба, которую вытащили из родной стихии.

— Вы что, спятили? — осведомился он так громко, что сидящие за соседними столиками оглянулись на них с любопытством.

Кент спохватился и понизил голос:

— Вы собираетесь поехать туда — а дальше? Голыми руками уничтожить целую банду террористов, как какой-нибудь герой из паршивого боевика, и вырвать у них свою сестру? Да вас просто убьют! А может, и вашу сестру заодно.

Поуни твердо смотрела ему в глаза.

— Я не собираюсь совершать никаких необдуманных поступков. Главное, что нам нужно, — это хоть какие-то известия. Нам ничего не говорят. Родители просто с ума сходят от беспокойства, и я…

— Ну да, а если и вторая дочь окажется в заложницах, им станет куда лучше! — насмешливо протянул Кент.

— Послушайте, — сказала Поуни ровным тоном. — Не будете ли вы так добры, не лезть не в свое дело? Я вовсе не нуждаюсь в ваших поучениях, ясно? Я знаю, что делаю и что собираюсь сделать. Все, что мне надо знать, — это согласны ли вы помочь мне?

Сказано было прямо, даже грубовато, но Кент не обиделся. Ему вообще было не свойственно выказывать перед женщинами свое мужское превосходство. Обычно бывало как раз наоборот.

— Извините, — улыбнулся он. — Меня попросту раздражает все, что связано с Аравийским полуостровом. Все эти проклятые горы и пустыни, плохо налаженный быт…

— А мне казалось, что Йемен — довольно культурная страна…

— Была. Но теперь тамошний правитель висит на волоске и вовсю идет охота за мятежниками. Ничтожного повода достаточно, чтобы казнить человека.

— Вот видите! — воскликнула Поуни. — И я о том же! Никому нет дела до моей сестры. Никто даже пальцем не шевельнет, чтобы узнать, где ее держат! А уж тем более — спасти!

Кент с недоумением посмотрел на девушку.

— Совершенно не представляю, что вы можете сделать. И потом, почему бы вам просто не отправиться туда самой, если уж вам так хочется? Зачем такая таинственность?

— У меня хватило глупости рассказать в Министерстве внешней политики, куда и зачем я собираюсь. Так мне прямо заявили, что никуда я не поеду, потому что это может «нарушить шаткое равновесие» и не понравится тамошнему правительству. И все такое прочее. Боюсь, если узнают, что я все-таки еду туда, что-нибудь подстроят, чтобы меня не пустить.

— Ну что могут подстроить? Вы ведь свободная гражданка, так? Поездки в Йемен пока что официально не запрещены. Я же собираюсь туда!

— Допустим, мне выдадут заграничный паспорт. Но ведь они вполне могут сообщить властям Йемена, кто я такая, и мне просто-напросто не дадут визу.

— Да-а, пожалуй, такое возможно.

— Вот зачем мне нужны вы. Если я поеду с вами как горничная, кухарка или кто-нибудь в этом духе, на меня никто не обратит внимания!

В рассуждениях Поуни чувствовалась логика, но она была обманчивой.

— Вы что думаете, никого не насторожит имя Поуни Уолкер? — сухо поинтересовался Кент.

Девушка сердито передернула плечами.

— Это все моя матушка! Она так гордится своими индейскими корнями!.. Но, видите ли, никто ведь не ожидает, что я попытаюсь выехать под видом, например, горничной. Фамилия Уолкер довольно распространенная. А в Йемене, наверное, никто и не подозревает о моем существовании. Мне даже не приходилось ни разу покидать Канаду. К тому же я вовсе не собираюсь во что-то ввязываться. Мне просто надо своими глазами увидеть, что происходит.

Кент понимающе кивнул. История Кри Уолкер завладела умами канадцев, и он не был исключением. Кри преподавала английский членам семьи богатого дипломата из Йемена и, когда тот надумал вернуться домой, поехала с ними. Семейство отнеслось к судьбе канадки совершенно безответственно. Никто даже не дал себе труда сообщить властям, что девушка исчезла. И только когда мятежники объявили, что взяли Кри в заложницы, дипломат признался, что она отсутствовала уже три дня. Свое поведение, он объяснил тем, что решили, будто Кри ушла от них по собственной воле. В конце концов, она ведь западная женщина, а они не отличаются добродетелью. Кри могла попросту сбежать с мужчиной!

Канадцы ответили взрывом негодования. Газеты палили из всех орудий. Однако Министерство внешней политики отозвалось несколько более сдержанно — как-никак, а нефть-то все-таки нужна….

Кент развел руками. Этот беспомощный жест совершенно не вязался с его крупной, сильной фигурой.

— Да, конечно, я вас прекрасно понимаю! Но помочь ничем не могу.

Поуни снова посмотрела ему в глаза — прямо, по-мужски.

— Почему?

— Потому что у меня не только детей, у меня и жены-то нет. А холостяку привезти в Йемен женщину не позволят ни под каким соусом. Наверняка решат, что я взял вас с собой с аморальными целями, и меня немедленно объявят персоной нон грата.

— Может, все-таки попробуете? Я довольно толковый менеджер, к тому же неплохо готовлю. Вдруг я сойду за домоправительницу, а?

Кент покачал головой.

— Если я попытаюсь сказать об этом в фирме, меня зарубят в первой же инстанции. Рабочая сила в Йемене очень дешевая, нанять на полгода домоправительницу на месте обойдется дешевле, чем будет стоить ваш билет на самолет.

Поуни вся сразу как-то сникла. А Кент почувствовал себя настоящим чудовищем. Но ведь он сказал только то, что есть на самом деле! В «Полигоне» любили подчеркивать, что за годы работы они насмотрелись всякого. Так что не стоит даже пытаться сделать что-то, способное нарушить местные законы.

— Послушайте, — сказал Кент. — Я понимаю, как вам тяжело, но все же попытайтесь взглянуть на дело с другой стороны. Члены партии «Хезбуддин» до сих пор не причинили вреда ни одному из захваченных людей, а ведь за прошедшую пару лет заложников у них перебывало немало. Они обычно добиваются какой-то уступки от правительства и возвращают заложника целым и невредимым.

— Кри — женщина, — возразила Поуни; она кусала губы, словно вот-вот расплачется. — Впервые они взяли в заложники женщину!

— Знаю, — тихо сказал Кент, чувствуя себя полнейшим ничтожеством.

Сделав над собой заметное усилие, Поуни взяла себя в руки и улыбнулась.

— Ну что ж, вы меня хотя бы выслушали. Спасибо и на том… Ой, что же это мы даже кофе не выпили! Давайте я вас чем-нибудь угощу, прежде чем мы выйдем на мороз?

Кент огляделся. Спиртными напитками здесь, похоже, не торговали…

— Да нет, спасибо, кофе я сегодня выпил более чем достаточно, — сказал он извиняющимся тоном.

— Ну ладно.

Поуни принялась натягивать куртку. Кенту почему-то не хотелось расставаться с ней вот так. Она наверняка была ужасно разочарована, хотя тщательно это скрывала. А он ничем не помог ей!

— Послушайте, если вам понадобится… Ну, словом, я буду смотреть, спрашивать, и если подвернется что-то подходящее для вас…

Девушка вежливо улыбнулась.

— Очень любезно с вашей стороны. Но вы наверняка не захотите рисковать…

— Нет, я серьезно. Я не могу сделать того, о чем вы просите, но мне хотелось хоть чем-нибудь помочь вам. Если…

В Поуни внезапно снова вспыхнул интерес к собеседнику, глаза ее заблестели. Кент подумал: странно, что такая мелочь, как блеск в глазах, может сделать самое обыкновенное лицо почти прекрасным…

— Вы говорили, что это ваше новое место работы?

— Да.

— А вашей компании нужны… ну, скажем, секретарши?

— Весь персонал — исключительно мужчины.

— У-у-у…

Поуни снова сникла, однако ненадолго.

— Но ведь должны же туда ехать какие-нибудь семейные пары? То есть я хочу спросить: женатым мужчинам разрешается брать с собой жен?

— Разрешается.

— А вы не знаете кого-нибудь из тех, кто едет вместе с вами?

— Я встречался почти со всеми на инструктаже, — ответил Кент, заранее зная, что последует дальше.

— А не могли бы вы попросить за меня кого-нибудь, с кем достаточно хорошо знакомы? Объяснить, что мне нужно?.. Мне кажется, будет лучше, если вы поговорите с чьей-то женой. Женщина меня поймет, я знаю!

Кент даже обиделся: как она несправедлива!

— Черт побери, я вас тоже прекрасно понимаю! Просто вы хотите невозможного.

— Простите, пожалуйста, я не хотела вас задеть. Правда-правда!

Поуни дотронулась до его руки. И Кент подумал, что она, должно быть, привыкла успокаивать прикосновением. Он впервые задумался о том, чем Поуни зарабатывает себе на жизнь. Похоже, она могла бросить работу в одночасье…

— Вы сиделка? — спросил Кент наугад.

— Нет. Об этом я тоже думала. Женский медперсонал в Йемен пускают, но понадобится уйма времени, чтобы получить хотя бы минимальную квалификацию.

— А чем вы вообще занимаетесь?

Она снова посмотрела ему в глаза.

— Я фермер. То есть собиралась стать им, но нам пришлось продать ферму. Я закончила сельскохозяйственный колледж и рассчитывала пойти по стопам отца. Ну а теперь я занимаюсь чем угодно, лишь бы заработать на жизнь. В нынешней экономической ситуации женщине не так-то просто найти себе работу на ферме. Я, конечно, могла бы запросто сделаться какой-нибудь экономкой, но это мне не по душе. Я хочу управлять большим хозяйством.

— Но это довольно тяжелая работа…

— …Для женщины, — беззлобно закончила она. — Может быть, вы не заметили, но для женщины я довольно сильная!

— Во всяком случае, бесстрашная, — усмехнулся Кент. — Это я заметил.

Ему внезапно пришло в голову, что они разговаривают уже больше получаса, а он ни разу не почувствовал себя неловко в ее присутствии! Не мямлил, не запинался, а разговаривал с ней на равных, точно с мужчиной.

— Послушайте, вы хотя бы не выбрасывайте мой телефон, ладно? — попросила Поуни, — И позвоните, если найдется кто-то, кто захочет мне помочь.

Кент вздохнул. Нет, ее не переубедить!

— Да, но только вы должны понять…

— Я все понимаю, — перебила его Поуни. — Однако ведь никогда не знаешь, что может подвернуться, верно? И не могли бы вы… не могли бы вы дать мне свой телефон?

Я наверняка еще пожалею, что ввязался в это дело, со вздохом подумал Кент. Если он действительно единственная надежда Поуни, она, вероятно, станет звонить по шесть раз на дню и спрашивать, не нашел ли он чего-нибудь подходящего, пока не сведет его с ума окончательно.

И все же Кент почему-то послушно продиктовал ей нужный номер, а Поуни записала его в аккуратный блокнотик. Потом вырвала из блокнотика листок, быстро нацарапала на нем свое имя и ряд цифр и сунула Кенту. Тот спрятал листок в карман, хотя у него было объявление с ее номером телефона. Потом они встали и вышли на улицу, где по-прежнему валил снег.

— Спасибо большое, Кент, — сказала Поуни. — Рада была познакомиться.

— До свидания. Желаю удачи. Уверен, что вашу сестру освободят целой и невредимой, — ответил он.

— Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить! — донеслось в ответ, и Кент остался один посреди метели.

Он поднял воротник и передернул плечами. Похолодало.

— Ну, как прошел вчерашний вечер? — осведомилась Миранда. — Она тебе понравилась?

— Понравилась, конечно, но я действительно ничего не могу для нее сделать, — машинально ответил Кент.

Он сидел, как обычно, слева от Миранды. Все места за столом были заняты. По воскресеньям за обедом собиралась вся семья, и еще кто-нибудь обязательно заходил в гости. Но все присутствующие беседовали между собой, так что вопрос Мэнди был адресован только ему.

— Ничего не можешь для нее сделать? — ошеломленно переспросила Миранда. — Что ты имеешь в виду? Ты ей не понравился?

До Кента дошло, что речь идет совсем не о той девушке, о которой думал он.

— Ах, ты имеешь в виду Анджелу! — пробормотал он. — Она — ничего, но, боюсь, мы не подходим друг другу.

— Ну что ж, времени у нас навалом! — жизнерадостно заверила его Миранда, отметая кандидатуру Анджелы без малейшего сожаления. — Я просматривала вчерашние и сегодняшние газеты и нашла несколько очень интересных объявлений. В воскресных газетах их куда больше, знаешь ли.

— В самом деле?

— Да, конечно. Это вполне объяснимо. По выходным у людей больше свободного времени. К тому же в субботу вечером они чаще чувствуют себя одинокими и приходят к выводу, что с этим надо что-то делать. Вот почему люди умные публикуют объявления о знакомствах именно в выходные.

Кент не мог сдержать улыбки. Нет, устоять перед Мирандой решительно невозможно!

— Откуда ты все это знаешь?

— Простая наблюдательность! Мне нравится читать объявления о знакомствах и сводить вместе людей, которые подходят друг другу. Иногда — только не говори никому из наших, а то будут смеяться — я пишу по некоторым адресам и спрашиваю, обратили ли они внимание на такое-то объявление. Вкладываю его в конверт и прибавляю, что, на мой взгляд, этот человек должен подойти.

— И что, действует? — с интересом спросил Кент.

— А я почем знаю? Я ведь не посылаю обратного адреса с просьбой сообщить о результате. А может, стоило бы?..

— Нет, наверное, не стоило. Вдруг они ошибутся в своем выборе, а винить во всем будут тебя!

— Да нет, не думаю. Посмотри хотя бы на Сэмми и Бена. Ты ведь сам говорил, что они идеальная пара!

— Да, но ведь ты, помнится, хотела женить Бена на Джудит, разве нет?

— Тсс! — Миранда с опаской взглянула на сына, сидящего неподалеку.

Кент рассмеялся.

— Мэнди, так ведь все же знают! Эту историю мне рассказывали со всеми подробностями за этим самым столом!

— Да, но зачем же вспоминать об этом теперь? Во всяком случае, возможно, тут замешано подсознание. Совпадения — такая странная штука… Вероятно, подсознательно я искала именно Сэмми.

Такие разговоры всегда выбивали Кента из колеи. Заметив это, Миранда сменила тему:

— А что это за девушка, для которой ты ничего не можешь сделать?

— Я дал слово молчать. — Жестоко, конечно, но что поделаешь?

— О-о-о! — растерянно протянула Миранда. — Ну, если дал слово, тогда конечно… Это твоя старая знакомая, или?..

— Да нет, я ее в первый раз увидел.

— А-а-а! Это имеет какое-то отношение к твоей новой работе?

Кент рассмеялся. Как хорошо, когда тобой действительно кто-то интересуется! Дед с бабкой задавали ему вопросы исключительно об успехах в школе, да о том, переспал ли он с девочкой, которую пригласил на свидание. Хотя Кент вспомнил об унизительных допросах, только когда сестра сама заговорила о них. Неудивительно, что он стал остерегаться женщин. Он и теперь относится к ним с опаской.

— Ну, можно сказать, что имеет.

— А кстати, что ты сделал с тем объявлением?

Кент заерзал на стуле. Чертова интуиция Миранды! Нет, рассказывать ей про Поуни, с ее проблемами, ни в коем случае нельзя. Если эти две женщины объединятся, он перед ними не устоит. И в конце концов сделает то, чего ему делать совсем не хочется.

— С каким? — спросил он, чтобы выиграть время.

— Ну, помнишь, с тем, которое ты увидел в газете, когда мы вместе смотрели объявления? Что-то насчет Йемена…

Кент легонько пнул Сэмми под столом два раза с перерывом между пинками. Это был старый условный знак: «Срочно нужна помощь, выручай!» Они пользовались им во время жутких сцен, происходивших во время совместных трапез с дедом и бабушкой.

Сэмми откликнулась почти автоматически:

— Да, кстати, Мэнди, давно собиралась тебе сказать… э-э-э…

Кент видел, что сестра лихорадочно подыскивает подходящую тему для разговора.

— …Знаешь, что через два месяца Майкл Уэлш открывает новую экспозицию в «Галерее Джонсона»?

— Да, а что?

— Ничего, я просто хотела тебе сказать, что подкинула журналу «Мы, женщины» идею сделать гвоздем номера интервью, которое я у него возьму. Может, замолвишь за меня словечко?

— И не подумаю. Я очень ценю свои отношения с Майклом, а он репортеров на дух не переносит. Майкл просто скажет, чтобы ты написала о его работах, если тебе это по силам, или не писала вообще.

Сэмми не стала настаивать.

— Жаль, что ты, Кент, не сможешь быть на открытии выставки, — сказала она. — Ты уже знаешь, когда тебе уезжать?

— Они там что-то тянут, — ответил Кент.

Сэмми, спрятавшись за спиной Миранды, страдальчески закатила глаза. Это означало, что она уже выдохлась и не в состоянии придумать, чем еще можно отвлечь будущую свекровь. Кент вдруг почувствовал, что его губы неудержимо расползаются в улыбке. Что бы такое сказать, чтобы не рассмеяться? Ничего подходящего в голову не пришло, и внезапно брат с сестрой расхохотались совсем как в добрые старые времена. Еще одна черта, объединявшая их в борьбе с дедом и бабушкой, — присущее обоим чувство юмора. Стариков это всегда ужасно бесило. Хотя Мэнди была совсем не такая…

Все сидящие за столом обернулись в их сторону.

— О Господи, опять эти Джаггеры разошлись! — воскликнула Кэрол, невестка Бена, возводя очи горе.

— Причем на этот раз они смеются надо мной, хотя, убей Бог, не пойму из-за чего! — беззлобно заметила Миранда.

— Ой, Мэнди, ну что ты! — сквозь смех выдавила Сэмми. — Пожалуйста, не обижайся, это просто старая-престарая семейная…

Бен, вскинув брови, посмотрел на Кента. Похоже, он догадался, что это была какая-то уловка. Ну да, конечно, Сэмми ведь разговаривала с ним и оборвала разговор на полуслове, чтобы прийти на выручку брату.

— Мама, если ты не будешь припирать людей к стенке, им не понадобится вызывать подкрепление, — сухо пояснил он.

— Ох, Бен, ну что ты такое говоришь! — запротестовала Миранда. — Совершенно не понимаю, о чем ты. Кого это я припираю к стенке? Я просто расспрашивала Кента о тех девушках, с которыми он встречался по объявлениям, вот и все!

— Я именно об этом, — подтвердил Бен.

— Ну, не знаю! — возмущенно заявила Миранда. — Кента вполне устраивает то, что я для него делаю. Верно ведь, Кент! — Она не спрашивала, а утверждала, и у него не хватило духу ей возразить.

— Ну…

С одной стороны, чрезмерная заботливость раздражала Кента. С другой — радовала. Радовала, потому что Миранда искренне желала ему счастья… Увидев, что лицо женщины разочарованно вытянулось, он поспешно промямлил:

— Ну, в общем, да…

Все дружно расхохотались.

— Вот тебе, мама! — сказал старший брат Бена, Люк. — Сама видишь: ты зашла слишком далеко.

Посыпались и другие комментарии.

— Я прекрасно поняла, что имел в виду Кент, — с достоинством заявила Миранда, когда шум поутих. — И мы оба будем вам весьма признательны, если вы не станете нам мешать. — Затем она обернулась к Кенту: — Так, значит, ты не хочешь рассказывать про девушку, которая дала объявление? Ладно, ладно, не буду мучить тебя вопросами. А она хорошенькая?