Фальшивая империя

— Я не то имела в виду.

— Что ты хочешь этим сказать?

Она молчит. Так долго, что я задаюсь вопросом, удалось ли ей заснуть.

— Не надо меня ненавидеть, — шепчет Скарлетт.

— Я не буду.

Она вздыхает, и это самый печальный звук, который я когда-либо слышал.

— Ты будешь.

Затем она переворачивается на другой бок, так что я вижу только ее спину.

13. Скарлетт

Я не такая девушка.

У меня не кружится голова, я не нервничаю и не меняю платье три раза. Я свысока смотрю на женщин, которые готовы изменить в себе все и вся ради мужчины. Если вы готовы сделать для себя, зачем вам делать это для кого-то другого?

Вместо того чтобы быть жалкой, я чувствую себя легче и свободнее, чем когда-либо. Шипучая, как бутылка шампанского, которую взболтали, но еще не откупорили. Чувство возбуждение всплывает на поверхность. У меня всегда все было под рукой, и все же меня сводит с ума лишь одно: проводить время с парнем, за которого я вышла замуж по множеству логичных и еще более нелогичных причин.

Я разглаживаю гофрированный подол розового платья, которое на мне надето. Это наряд, который я бы никогда не надела в Нью-Йорке. Он кричит о девчачьей невинности и наивности. Сегодня я отказалась от своих красных губ, оставила волосы распущенными и надела сандалии. В кои-то веки я выгляжу на свой возраст. Может быть, моложе. Я потеряла бдительность, и мой внешний вид отражает это.

Когда я выхожу в спальню, на долю секунды меня охватывает паника. Может быть, Крю хочет женщину на высоких каблуках. Может быть, он был очарован лишь одним — тем, как меня было трудно заполучить. Я сказала ему «нет», и это было в новинку. Прошлой ночью я вела себя так, словно его член был единственным в мире. И я определенно дала понять, что неравнодушна к нему. Я фактически призналась, что запала на него.

Ветерок дует через открытые двери террасы, касаясь мягкой хлопковой ткани. Каждый раз, когда я вижу террасу в этом доме, я влюбляюсь в виллу немного больше. Если бы можно было управлять журналом отсюда, я бы никогда не уехала. До тех пор, пока Крю тоже остаётся тут.

Он стоит у входной двери и что-то печатает на своем телефоне. Между нами все по-другому. Не лучше и не хуже, просто по-другому. То, что мы разделяем и то, чего у нас нет, раньше было четко определено. Теперь все превратилось в размытое пятно.

Когда Крю улыбается мне, бутылка шампанского встряхивается еще немного.

— Готова?

— Да.

Я выхожу вслед за ним на улицу. Мы не притворяемся, что прошлой ночи не было: признаний, секса, совместного пробуждения в постели, — но мы также не обсуждаем это. Прошлой ночью я не была так уж пьяна. Я помню каждую секунду. Мое поведение было вызвано главным образом тем, что я потеряла бдительность и действовала так, как хотела, не беспокоясь о последствиях. При дневном свете они не кажутся такими яркими.

Мы могли бы улететь обратно уже сегодня. Вместо этого Крю спросил, не хочу ли я пойти на футбольный матч. Несмотря на то, что мне было неинтересно сидеть под палящим солнцем, наблюдая, как куча парней бегает вокруг, и слушать, как зрители притворяются, что могли бы играть лучше, я согласилась. Потому что он сам это предложил.

Проезжая мимо впечатляющих скал и ослепительных видов на океан, вы не почувствуете особых трудностей. Крю вырулил из гаража серый кабриолет Мазерати с откидным верхом, на котором мы сейчас и едем.

Я пытаюсь и не могу вспомнить, когда мы были одни в машине вместе. Все, что казалось бы обычным делом для любого другого, кажется значимым для него. Я не рассуждаю о том, почему это так. Возможно, сейчас мы находимся в идеальном месте, но я не питаю иллюзий, что это продлится долго.

Счастье на данный момент — это больше, чем я ожидала.

Счастливое будущее нереально.

Я наблюдаю за Крю под предлогом изучения пейзажа, прячась в тени своей шляпы и солнцезащитных очков от Гуччи. Все мои недавние поездки в Италию были по работе, в основном в Милан. Я и забыла, как от скалистой береговой линии захватывает дух, а голубая вода поразительно чистая и яркая. Цвет глаз Крю — настолько красивый, что вы думаете, что это подделка.

Крю выглядит расслабленным и настороженным, когда мы едем. Он одет небрежно, в белую хлопковую футболку и темно-синие шорты. Этот парень неузнаваем по сравнению с Крю Кенсингтоном, который подошел ко мне в «Пруф». Загорелый, расслабленный, может быть, даже счастливый.

Вспышки прошлой ночи проносятся в моей памяти, пока я слежу за ним, задерживаясь на движении сухожилий на его руках, когда он поворачивает руль, чтобы повернуть направо. Я могу перечислить количество парней, чьи предплечья я ранее рассматривала, на пальцах одной руки. По какой-то причине я не могу отвести взгляд от Крю.

Кажется, он доволен тем, что сидит в тишине, не делая никаких попыток завязать разговор. Теплый ветер проносится мимо, время от времени донося звуки разговоров или звуки музыки, когда мимо проезжают другие машины. Мои волосы развеваются вокруг лица. Я убираю их за спину, и через несколько минут ветерок снова развивает их.

Я раздраженно вздыхаю, и уголок рта Крю дергается. В моей сумочке полный беспорядок, как и всегда, когда я путешествую. Я роюсь в блеске для губ, евро, гостиничном шоколаде и моем паспорте — вероятно, его следует хранить в другом месте, — прежде чем нахожу резинку для волос.

Я собираю волосы в беспорядочный узел. Каникулы обычно включают в себя экскурсии по музеям и дегустации вин. Установленный маршрут и рабочие звонки. Езда в кабриолете в летний день — это то, что я легко могла сделать раньше. Но что-то во мне шепчет, что я бы не чувствовала себя так с кем попало.

Я не могу игнорировать Крю. Не могу притворяться, что он просто парень, который возит меня повсюду. Вместо того чтобы бороться с этим, я принимаю головокружение, которое вызывает его присутствие. Я откидываю спинку сиденья, ставлю босые ноги на приборную панель и высовываю руку из окна, чтобы она бороздила ветер. Подол моего платья ползет вверх по бедрам, когда я откидываюсь назад. Я наблюдаю за взглядом Крю, прежде чем он сжимает руль побелевшими костяшками пальцев. Поворачиваю голову в сторону, не делая никаких попыток притвориться, что не смотрю на него.

— Нравится то, что видишь?

Он смотрит на меня, прежде чем сделать еще один поворот. Солнце освещает его, разбрасывая лучи золотистых оттенков.

— Да.

Его ухмылка мальчишеская. Не расчетливая или хищная, и я понимаю, что я не единственная, кого может тошнить от совершенства и притворства.

Я улыбаюсь в ответ, и что-то меняется. Есть ощутимый момент, когда он не Кенсингтон, а я не Эллсворт. Когда мы просто Крю и Скарлетт.

И тут у него звонит телефон. Он подключен к автомобильному Bluetooth, поэтому звук доносится из динамиков. На экране мелькает Изабель.

Крю отвечает.

— Привет, — его тон ровный, слегка раздраженный, и я нахожу в этом некоторое утешение.

— Крю! Привет! — она бодрая и жизнерадостная. Я закатываю глаза, прежде чем повернуть голову, так что смотрю в окно, а не на него.

— В чем дело?

— Я не хотела тебя беспокоить, просто… ты в аэродинамической трубе?

— За рулем, — отвечает Крю.

— Ох. Э-э, ну, Ашер упоминал, что ты продлеваешь свою поездку?

— Да.

— У нас встреча по сделке с Ланкастером сегодня днем.

— Я отправил тебе свой отзыв об отчетах сегодня утром. Со всем остальным мы разберемся, когда я вернусь.

— Я видела твое электронное письмо. Я просто...

— Просто что, Изабель? — Крю звучит нетерпеливо.

— Ты вел эту сделку от начала до конца. Я просто удивлена, что тебя здесь нет, а вместо этого ты... ну, никто не знает, что ты делаешь. Все в порядке?

— Да.

— Хорошо... У нас во вторник заседание правления. Ты вернешься к этому времени?

— Да, — повторяет Крю.

— Твой отец будет зол.

— Значит... все как обычно?

Изабель смеется.

— В общем, да. Я пришлю тебе протокол собрания к концу дня.

— Я буду недоступен до завтра. Не спеши.

Наступает тишина, тяжелая от недоверия.

— Хорошо.

— Пока, Изабель, — Крю заканчивает разговор.

— Бездельник, — бормочу я.

Он смеется, но ни один из нас больше ничего не говорит до конца поездки.

Я знала, что соккер, или футбол, как его называют европейцы, что логично, как и метрическая система, был популярным видом спорта в Италии. Огромные толпы людей, которые появляются еще до того, как возвышающееся сооружение появляется в поле зрения. Длинные очереди болельщиков в футболках и с широкими улыбками заполняют обе стороны тротуара.

Крю, похоже, не заботится об этом. Он заезжает на стоянку, окруженную сетчатым забором, после быстрого обмена репликами по-итальянски с человеком, охраняющим ворота. Оттуда нас ведут через отдельный вход в самое сердце стадиона. Я спрашиваю:

— Какой долей ты владеешь?

Он ухмыляется мне.

— Двадцатью процентами.

— Этого не было в документах.

Крю моргает, преисполненный ложной невинности.

— Не было? — я закатываю глаза. — Я использовал свой трастовый фонд. Технически, это не было учтено.

— Используешь лазейки, да?

— Не я переписывал брачный контракт.

— Ты бы подписал, если бы я рассказала тебе о «Руж»? — бренд был на предварительной стадии, когда я принесла документы Крю. Ничего такого, что мне нужно было раскрывать, с юридической точки зрения, но кое-что я должна была утаить.

— Если бы ты сказала мне, то все было бы проще.

— Я не знала, что ты бы тогда сделал.

— А теперь знаешь?

Его вопрос звучит как нечто большее, чем просто вопрос.

— Не знаю, — это не ложь, но я не могу признать, что честный ответ «да».

Взгляд Крю задерживается на моем лице на несколько секунд, но он ничего не говорит.

Наши места находятся прямо возле поля. Я смотрю на зеленую траву, пока Крю разговаривает с человеком, который привел нас сюда, по-итальянски. Мой французский может быть сомнительным, но мои знания итальянского языка не заходят дальше «Чао».

Несмотря на то, что игра еще не началась, на поле кипит жизнь. Игроки на обоих концах выполняют упражнения и растяжку. Другие бегают трусцой на месте или разговаривают с тренерами.

Крю садится рядом со мной.

— Ты много знаешь о футболе?

— Что тут можно знать? Ты пытаешься забить мяч в сетку.

Он тихо посмеивается и откидывается назад. Его голая рука касается моей, и это обжигает.

— Думаю, ты загубила свою карьеру тренера.

Я усмехаюсь.

— Ты часто сюда приезжаешь?

— Приезжаю куда?

— На виллу. Этот стадион.

— Несколько раз в год. В колледже... парни всегда хотели повеселиться. Знаешь, Лондон, Копенгаген. А мой папа хотел только ездить в Альпы или на хорошее поле для гольфа.

— Ты выбрал лучший вариант.

— А я-то думал, что мы будем расходиться во мнениях по любому поводу.

— Ты ждёшь, что прошлая ночь повторится?

— Какая ее часть? Когда ты призналась, что следила за мной, бегала по пляжу или когда я нес тебя?

— Забудь об этом.

— Я бы хотел.

Вопреки здравому смыслу, я встречаюсь с ним взглядом. И поскольку он больше не за рулем, он держит его, не беспокоясь о том, что разобьется.

— Я действительно надеюсь на это. Все это, плюс секс.

Я делаю вид, что он не заслуживает ответа, предпочитая сосредоточиться на фигурах на поле, а не на человеке рядом со мной. Это работает какое-то время, пока не начинается игра.

Крю либо считает его комментарии бесценны, либо пытается добиться от меня ответа, потому что он извергает бесконечный поток фактов о разных игроках, на которых мне наплевать.

Я попеременно то ухмыляюсь, то вздыхаю. Профессиональные футбольные матчи длятся дольше, чем я думала.

Самое волнительное — это когда черно-белый мяч отскакивает от ворот за десять минут до конца. Но мне скучно.

Здесь жарко и шумно. Мы посетили Открытый чемпионат Франции в тени, потягивая шампанское.

Проходит почти три часа. Не забив ни одного гола, игра заканчивается. Крю продолжает свой анализ до тех пор, пока мужчина не появляется снова и не спрашивает его о чем-то по-итальянски.

Он поворачивается ко мне.

— Владелец команды хочет поговорить. Ты не против подождать?

Несколько дней, может быть, даже часов назад я бы честно ответила «да», потому что сидеть здесь еще дольше — одна из последних вещей, которые мне хочется делать. Однако потепление по отношению к Крю — не эквивалент пересадки личности, так что я не говорю «нет».

— Я пойду с тобой.

Что-то в выражении лица Крю подсказывает, что моя промежуточная позиция — не то, что он считает компромиссом, но он не спорит, просто кивает.

Мы покидаем свои места, следуя за таинственным итальянцем, который, должно быть, работает на Крю. На полпути Крю хватает меня за руку, притягивая ближе, чтобы пробиться сквозь толпу. И я снова подавляю желание сразиться с ним. Я чувствую, что доказала Крю, что могу постоять за себя. Он знает, что я вполне способна протолкаться сквозь шумных фанатов. Если он хочет сделать это для меня, прекрасно. Более тревожное осознание заключается в том, насколько мне нравится то, как это ощущается — когда он хоть немного заботится обо мне. Я упорно боролась за установление независимости. Полагаться на других — значит часто подставлять себя под разочарование. Я говорю себе, что это не скользкий путь, что позволить Крю провести меня по стадиону — это не признак того, что я разрушаю границы, которые тщательно выстраивала.

Я лгу себе.

Толпа редеет по мере того, как мы углубляемся на стадион. Большинство людей уходят, а не входят. Мы проходим в приватную секцию, где наш молчаливый гид должен показать свой значок. В коридоре пусто и тихо, единственные звуки приглушены бетонными стенами.

Крю продолжает держать меня за руку, и я не отпускаю ее. Мы заходим в лифт, а затем выходим в другой коридор, на этот раз устланный ковром. Стены увешаны фотографиями игроков в натуральную величину.

— Антонио, ты не мог дать нам минутку?

Сопровождающий нас мужчина — Антонио — кивает и продолжает идти по коридору несколько десятков метров, прежде чем остановиться.

Я перевожу взгляд с него на Крю.

— В чем дело?

— Мне нужно, чтобы ты подождала здесь, — он открывает дверь слева от нас, показывая пустой номер с видом на поле.

Я прищуриваюсь.

— Почему?

Он вздыхает.

— Владелец команды... ну, он придурок. Когда я вступил в долю, всем заправлял его отец, и это был непростой переходный период. Я надеялся избежать встречи с ним. Должно быть, кто-то сказал ему, что я здесь.

— Я могу справиться с придурками.

Улыбка Крю мимолетна.

— А я нет. Он будет приставать к тебе или еще хуже, и я ударю его, — его голос полон мрачной честности. — Я только получил доступ к своему трастовому фонду, когда инвестировал в эту команду. Это была глупая прихоть, и мне повезло, что она окупилась. Мое участие минимально. Если это превратится в беспорядок, это будет настоящая заноза в заднице.

— Ты мог бы просто, ну, не бить парня, — предлагаю я.

— Я не собираюсь стоять в стороне и позволять кому-то оскорблять тебя.

— Это больше похоже на то, что он сделал бы мне комплимент.

Он выдыхает.

— Пожалуйста.

Вот что меня заводит. Пожалуйста. Мне любопытно познакомиться с этим парнем. Но моей новой установкой, когда Крю просит меня что-то сделать, стало слушать, а не спорить. Так что я согласилась.

— Хорошо.

Все происходит быстро. Между нами меньше полуметра расстояния, так что Крю нужно сделать только один шаг вперед, прежде чем его губы врезаются в мои. Это совсем не похоже на обязательный прощальный поцелуй. Его язык дразнит мой. Его зубы прикусывают мою нижнюю губу. Его руки притягивают мои бедра вплотную к его.

Вздох, когда он отступает назад, тяжел от сожаления и раздражения, ни то, ни другое, похоже, не направлено на меня.

— Я скоро вернусь, хорошо?

Он уходит к ожидающему Антонио, прежде чем я успеваю ответить. Я вхожу в номер, чувствуя себя немного ошеломленной. Не похоже, что кто-то наблюдал за игрой отсюда сегодня — все безупречно.

Я иду в дальний конец номера, глядя на поле. Это совсем другой вид, чем тот, что открывается с трибун. Все поле раскинулось в виде симметричного прямоугольника, зеленая трава разделена четкими белыми линиями.

Я обыскиваю номер. Выпила немного воды. Ответила на несколько рабочих писем. Софи написала мне сегодня утром, спрашивая о встрече. Если не считать одного короткого позднего завтрака несколько недель назад, я не видела ни ее, ни Надю со дня моей свадьбы. Я отвечаю, предлагая им прийти ко мне на девичник на следующей неделе. Моя мама ответила на присланную мной фотографию меня и Крю в Париже приглашением приехать к нам на ужин в ближайшее время. Я не знаю, обижаться мне или благодарить за эти усилия. Все, что касается моих родителей, обычно сопровождается определенными условиями. До того, как мы с Крю поженились, просьбы о встрече со мной обычно основывались на событиях, когда они считали, что мое отсутствие будет оскорбительным.

Наконец, Крю возвращается. Один, Антонио исчез.

— Извини. Это заняло больше времени, чем я предполагал.

Я встаю и подхожу к нему.

— Все в порядке. Это значит, что твои инвестиции приносят доход, верно?

Его ухмылка имеет ядерный эффект.

— Правильно.

Мои планы на быстрый уход быстро меняются. Я понятия не имею, почему я замечаю те детали, которые замечаю. У Крю есть веснушка под левым глазом. Не идеально круглая.

— Ты готова идти?

Мой ответ удивляет нас обоих.

— Нет, — эта прогулка была целиком его. Он планировал, контролировал, заканчивает ее. Внезапно я перестаю этого хотеть.

К чести Крю, он быстро реагирует.

— Ты обнаружила глубокую любовь к европейскому футболу?

— Не совсем так, — я прижимаюсь к нему, заставляя его отступить. Ему не нужно соглашаться, но он соглашается. Я веду его обратно к одному из диванов и опускаюсь на него.

Глаза Крю превращаются в расплавленные голубые озера, когда он понимает, к чему все это клонится. Это хорошо, фантастически, для моего эго.

Я оседлала его и обнаружила, что он уже становится твердым. Я чувствую опьяняющую силу, когда трусь о него. Он шипит и хватает меня за бедра.

— Любимая поза?

— Разве мы не использовали ее раньше? — поддразниваю я.

— Скарлетт.

Мне всегда нравилось мое имя, то, как оно звучит. Каждый раз, когда Крю произносит его так, как будто это самый драгоценный подарок, я влюбляюсь в него все больше. И, может быть, не только в эти 8 букв.

— Я не запер дверь, — бормочет он.

— Не думаю, что это займет много времени, — я встаю. Скидываю сандалии и стягиваю стринги.

Крю откидывается на кожаном диване, его кадык подпрыгивает, а глаза полуприкрыты от вожделения, когда я возвращаюсь на свое место у него на коленях и расстегиваю молнию на его шортах. Он издает низкое ворчание, когда я хватаю его член. Его горло напрягается, когда он борется с желанием вонзиться в мою руку.

Его руки ползут вверх по моим бедрам.

— Никаких прикосновений, — шепчу я. — Если только ты не будешь умолять.

Один из его знаменитых изгибов рта появляется, когда он опускает руки. Было время, когда я не думала, что Крю Кенсингтон способен уступить в чем-либо. У него безжалостная репутация. Он нравится людям, но они также уважают его. Он достойный противник и могущественный союзник. Но ради меня он отступает.

Он стискивает челюсти, становясь все жестче. Я продолжаю поглаживать его, дразня легкими движениями бедер, которые почти позволяют ему скользнуть внутрь. Его дыхание становится все быстрее и быстрее. Мы оба полностью одеты, юбка моего розового платья лежит у него на коленях, прикрывая все, что мы делаем. Каким-то образом это делает все намного сексуальнее. Крю выглядит огорченным, изучая мою грудь, находящуюся всего в нескольких сантиметрах от своего лица.

— Никаких прикосновений, — повторяю я, прежде чем позволяю ему скользнуть в меня. Только кончик, а затем высоко приподнимаю бедра.

Он стонет, и я ухмыляюсь.

— Ты сказала мне трахнуть тебя голой прошлой ночью. Почему?

Крю, спрашивающий о сексе прямо перед тем, как мы займемся им, выглядит странно возбуждающе. Я никогда не обсуждала это с другими парнями, с которыми спала. Это просто случалось.

— Это был наш первый раз.

Он не отвечает «да». Но его «я знаю» не намного лучше.

Крю меня не трогает. Я все еще задаю темп. Но внезапно я больше не чувствую, что контролирую ситуацию.

— Я полагаю, что ты не... такой как все. И я чиста и принимаю противозачаточные, — он молод, горяч и наследник многомиллиардной империи. Если он не предохранялся, значит, он идиот. И я не думаю, что это так.

Разговоры метафорами — не мой обычный способ общения, но думаю, что Крю понимает, о чем я говорю. Я хотела, чтобы наш первый раз был чем-то особенным, чем-то только нашим. Просто того факта, что это был он, было недостаточно.

Я не буду даже намекать на это, но я также хочу, чтобы он доверял мне. Глупо, учитывая, что я дала ему несколько причин не делать этого. Учитывая, что я солгала. Я беспокоюсь, что признание может разрушить любое шаткое доверие, которое мы построили.

Крю выдерживает мой пристальный взгляд, когда лезет в карман и достает свой кожаный бумажник. Глупое разочарование наполняет меня, но я сохраняю нейтральное выражение лица, приклеенное к месту.

— Мы должны быть осторожны, — он произносит эти слова, надевая презерватив. Я сосредотачиваюсь на том, что он делает, потому что мне не нужно смотреть ему в глаза.

— Мы должны, — соглашаюсь я. Вместо того, чтобы сказать ему, что я не спала ни с кем другим уже несколько месяцев. Вместо того, чтобы спросить его, спит ли он с кем-нибудь еще.

Я дразню его еще несколькими движениями бедер, а затем снова опускаю таз. С меня капает, и он скользит внутрь без сопротивления. Даже глубже, чем в прошлый раз.

Крю ругается, его руки сжаты в кулаки, он явно сдерживает себя.

— Пожалуйста, Скарлетт. Блять, я… блять. Двигайся, Роза. Пожалуйста.

Я подчиняюсь, и мое освобождение начинает нарастать мгновенно. Я близко, так близко, и я чувствую, как лопаются остатки моей силы воли. Я больше не забочусь о том, чтобы контролировать все. О его настойчивом желании надеть презерватив. О том, что эта поездка — передышка от реальности, с которой нам скоро придется столкнуться.

— Прикоснись ко мне, Крю, пожалуйста.

Я умоляю, и он не дразнит меня по этому поводу. Он внезапно оказывается повсюду. Его губы прокладывают свой путь вдоль моей шеи. Одна рука массирует мою грудь, а другая пробирается между моих бедер, чтобы коснуться влажного места, где он скользит внутри меня.

Я кончаю за считанные секунды. Горячее, ослепляющее наслаждение омывает каждый сантиметр моего тела, освещая каждую клеточку и распространяя тепло. Крю берет верх, снова и снова насаживая меня на себя. Продлевая мое освобождение и дергаясь внутри меня, когда кончает.

Я падаю на него, тяжело дыша. Мои конечности кажутся расслабленными и вялыми, выжатыми.

Его руки бегают вверх и вниз по моим икрам.

— И они говорят, что реальность не соответствует фантазии, — шепчет мне Крю.

Я улыбаюсь, прижимаясь к его горячей коже.

14. Крю

Когда я захожу в конференц-зал для еженедельной встречи в понедельник утром, мои отец и брат нехарактерно молчаливы. Я нехарактерно жизнерадостен. Мы со Скарлетт вернулись из Италии в субботу. Между нами все хорошо, потрясающе хорошо. Она забрела в домашний тренажерный зал, когда я тренировался сегодня утром, и все закончилось тем, что мы занялись сексом на коврике для йоги. Но наши отношения не стали просто физическими. Мы договорились, что оба будем дома к восьми вечера и поужинаем вместе. Это похоже на начало новой нормальной жизни, которую я, на удивление, хочу.

Я сажусь за стол, рассчитанный на тридцать персон.

— Доброе утро.

Оливер выглядит смущенным, в то время как мой отец выглядит мрачным. Что-то не так. В кои-то веки я хотел бы, чтобы кто-то другой отвечал за решение любой возникшей проблемы. Последние остатки того покоя, который я испытывал со Скарлетт на прошлой неделе, ускользают.

— Что случилось?

Опасения усиливаются, когда ни один из них не отвечает.

— Это реальная проблема или кто-то из вас упустил потенциального клиента?

Первым заговаривает мой отец.

— Я разговаривал с Натаниэлем Стюартом о некоторых инвестициях.

Я перевожу взгляд с отца на Оливера, ища хоть какой-то намек на то, почему это проблема.

— Хорошо.

Натаниэль Стюарт учился в Гарварде на пару лет раньше меня. Он заработал солидную репутацию на Уолл-стрит благодаря разумным инвестициям в перспективные компании. Не тот вид бизнеса, которым обычно занимается мой отец, но мне все равно. Это не то, что должно подниматься до уровня этих встреч. В этой истории должно быть что-то еще.

— Как дела со Скарлетт? — резко спрашивает мой отец.

Я напрягаюсь, понимая, что отсутствие плавного перехода означает, что это должно быть как-то связано с ней.

— Прекрасно.

— Неужели?

— Да, — отвечаю я. — Я не думаю, что мой брак — это твое дело.

— Конечно, это так. Он служит определенной целью, — мой отец бросает конверт на блестящее дерево, разделяющее нас. — Она изменяет тебе, Крю.

Я замираю в шоке на несколько секунд.

— Что?

— Мой лучший частный детектив сделал их две недели назад. Они встретились возле отеля «Чатвелл» и пробыли внутри больше часа. У него был забронирован номер. Это было не в первый раз. Все записи находятся там. Они регулярно встречались в течение года.

Я не говорю ни слова, когда открываю конверт и вытаскиваю глянцевые фотографии. Они чёткие. Рука Натаниэля покоится на пояснице Скарлетт. Его губы на ее щеке. На одном из них они стоят в вестибюле, а он что-то шепчет ей на ухо. Я не вижу ее лица ни на одной из них, но Натэниел выглядит самодовольным.

Две недели назад. Они были сделаны до Италии, до того, как мы переспали. Это не кажется мне большим утешением. Мы уже были женаты. Узнать о хирурге было неприятно, но, по крайней мере, мне не пришлось видеть доказательств этого. Натаниэль Стюарт редко появляется на вечеринках, но он посещает некоторые мероприятия. В какой-то момент мне придется увидеть его самодовольную физиономию лично и не ударить его.

— Ты шпионишь за всеми своими деловыми партнерами?

Мой отец откидывается на спинку стула, внимательно изучая меня.

— Да. Я не собираюсь лезть в чужую постель. От мужчины, которого вот-вот обескровит мстительная жена, мне мало пользы. Не каждая женщина такая понимающая, как Кэндис, — бесцеремонность, с которой он говорит о своей второй жене, отвлекаясь от дел, обеспокоила бы меня, если бы я мог оторвать взгляд от фотографий.

Я собираю их и запихиваю обратно в конверт, чтобы не пялиться.

— Скарлетт может делать все, что, черт возьми, хочет, — слова отдают горечью на моем языке.

— Нет, не может, Крю. Она Кенсингтон, часть будущего этой семьи. Раздвигать ноги для потенциальных деловых партнеров — это не выход. Держи ее в узде.

Я двигаю челюстью.

— Я разберусь с этим, хорошо?

— Как ты с этим разберёшься?

— Я еще не знаю. Дай мне больше пяти минут, чтобы подумать об этом, — я могу не соглашаться со многими вещами, которые говорит и делает мой отец, но он мой отец, мой босс и, возможно, самый влиятельный человек в стране. Резкий тон, которым я обрываю эти два предложения, не тот, которым я когда-либо разговаривал с ним раньше.

Он не обвиняет меня в этом, даже когда глаза Оливера расширяются.

— Я разговаривал с Себастьяном Крейном на прошлой неделе. Уговорил его не заниматься бизнесом в другом месте, после того как ты напал на его сына.

— Кэмден сам напросился на это.

Мой отец качает головой.

— Этот парад глупости заканчивается сейчас, Крю. Может быть, она и красива, но она всего лишь кусок дерьма. Возьми себя в руки, прежде чем ты поставишь в неловкое положение нашу семью.

Мне никогда так не хотелось ударить своего отца, как сейчас.

— Я сказал, что разберусь с этим.

Карие глаза пригвождают меня к месту. Я никогда не был так благодарен, что вместо них унаследовал голубые глаза своей матери. Я больше похож на нее, чем Оливер, и я всегда задавался вопросом, не поэтому ли мой отец строже ко мне. Больше ответственности, больше требований, больше разочарования. Все зависит от дня.

— Хорошо.

Оливер был слишком труслив, чтобы вмешиваться в наш разговор раньше, но он оказывает мне большую услугу и поднимает некоторые производственные проблемы с зарубежной компанией. Я притворяюсь, что слушаю, делая пометки в блокноте и украдкой бросая взгляды на конверт, который возвращает нас со Скарлетт туда, откуда мы начали: к незнакомцам.

Мое настроение не улучшилось к тому времени, как я вхожу в свой кабинет. Я киваю всем, кто со мной здоровается, даже не утруждая себя приветствием.

Ашер на своем обычном месте: ноги закинуты на угол моего стола. Он улыбается, когда видит меня, ожидая, что я что-то скажу. Я слишком зол, чтобы заботиться о том, где он ставит свои ботинки. Моя кожа гудит от беспокойной энергии, которая кипит в крови.

В последний раз, когда я чувствовал себя таким расстроенным, я ударил Кэмдена Крейна. До Четвертого июля я участвовал в одной драке. Это было в бостонском баре. На меня налетел парень, который был достаточно пьян, чтобы подумать, что я его толкнул. Он нанес первый удар, и я уложил его одним ударом, который счел самозащитой. Я не иррациональный парень. У меня вспыльчивый характер, но я держу его на коротком поводке. Или, по крайней мере, раньше, до того, как женился на Скарлетт.

— И тебе доброго утра, солнышко, — говорит Ашер. Когда я не отвечаю, он добавляет: — Я думал, что люди должны возвращаться из отпуска отдохнувшими. Ты выглядишь так, словно только что присутствовал на собственных похоронах. Я имею в виду… — он поднимает ноги и брови, — …ты даже ничего не сказал.

Я фыркаю. Он должен был увидеть меня до восьми утра, я, блядь, насвистывал, когда входил в здание. Теперь я так резко отодвигаю свой стул от стола, что он чуть не опрокидывается.

— Я в порядке.

Брови Ашера приближаются к линии роста волос.

— Черт возьми. Что произошло? Я никогда не видел тебя таким взбешенным.

— Просто какая-то ерунда с отцом, — отвечаю я вполголоса. — Забудь об этом.

— Чушь собачья.

Я качаю головой.

— Итак... как прошла твоя поездка?

— Хорошо.

— Неужели? — он растягивает вопрос недоверчивым тоном.

— Ага, — я включаю свой компьютер и начинаю перебирать стопку бумаг, которые Селеста оставила на моем столе.

— А как насчет отношений со Скарлетт?

Я заставляю себя перебирать бумаги.

— Все хорошо.

Раздается стук в дверь моего кабинета.

— Войдите, — зову я.

Она открывается, и входит Изабель. Я не удивлен, увидев ее; я почти ожидал, что она будет ждать в моем кабинете рядом с Ашером.

— Привет, Крю.

— Доброе утро, Изабель.

— С возвращением. Хорошо отдохнул?

— Все прошло прекрасно.

— Я думал, она прошла хорошо? — вмешивается Ашер. Я бросаю на него свирепый взгляд, и он мудро затыкается.

— Если у тебя есть немного времени сегодня утром, я подумала, что расскажу тебе о том, как обстоят дела с проектами.

— Я свободен до десяти. Присаживайся, — киваю в сторону свободного стула рядом с Ашером.

— Думаю, мне пора, — Ашер встает и застегивает пиджак. — Здорово, что ты вернулся, приятель.

Я ворчу в ответ и беру чистый лист бумаги, чтобы сделать заметки.

Четверка превращается в пятерку. Без четверти восемь, вместо 7:44. Я весь день размышлял, стоит ли выполнять обещание, данное Скарлетт сегодня утром, что я буду дома к восьми. Это было несложно, тем более что она обычно работает дольше, чем я. Я был счастлив; хотел этого. Но большая, мелочная часть меня сейчас хочет показать ей, что я тоже могу быть равнодушным.

Я могу поставить другие вещи на первое место.

За исключением того, что я, по-видимому, не могу сделать это. Поэтому встаю, беру свой портфель и направляюсь к лифтам. Весь день я боролся с желанием встретиться с ней лицом к лицу. Появится в ее офисе и потребовать ответов. Но я этого не сделал. И теперь, когда приближается шанс получить ответы о фотографиях в моем портфеле, я не знаю, действительно ли они мне нужны.

Поездка до пентхауса занимает тринадцать минут. Я выхожу из лифта в 7:58. На кухне какая-то суматоха, поэтому я направляюсь туда в первую очередь. Филипп стоит перед плитой, готовя сразу три сковородки.

— Добрый вечер, мистер Кенсингтон.

— Добрый, Филипп. Скарлетт дома?

— Ее ещё нет.

Я бросаю взгляд на часы. 7:59.

— Хорошо. Я подожду, пока она вернется домой, чтобы поесть.

— Я прослежу, чтобы все было готово.

— Спасибо.

Я направляюсь наверх. Я спал в комнате Скарлетт все те две ночи, что мы провели здесь, так что сначала я иду туда. Мой единственный крюк — это зайти в библиотеку, чтобы налить себе выпить.

В углу ее спальни есть диванчик. Я бросаю портфель рядом со шкафом, снимаю пиджак, ослабляю галстук и сажусь. Большая часть дальней стены — стеклянная. Вдали мерцает горизонт Манхэттена, очертания зданий светятся, как рождественские елки.

Я сижу и помешиваю виски с тушеным мясом, пока время идёт.

Скарлетт появляется дома в 8:47. Когда она видит меня, то улыбается. Секунду я наслаждаюсь этим зрелищем.

— Ты опоздала.

Она сбрасывает туфли на каблуках и бросает телефон на комод. Вздыхает.

— Я знаю.

Я смотрю, как виски окрашивает внутреннюю поверхность стакана, прежде чем оно стекает вниз.

— Мы договорились на восемь, Скарлетт.

— Я знаю, — повторяет она. — Мне очень жаль. Меня не было целую неделю, и много дел накопилось. Я должна была сделать их сегодня.

Я узнал, что можно одновременно восхищаться и презирать кого-то.

— Ложись на кровать.

Она изучает меня, начиная понимать, что что-то изменилось.

— Я не подчиняюсь приказам.

Мой контроль опасно близок к срыву. Я хочу посмотреть, как это стекло разобьется о стену. Мне хочется накричать на нее, спросить, как ей удается продолжать это делать. Продолжать заводить меня снова и снова. Я думал, что Италия стала поворотным моментом.

Я опустошаю стакан, смакуя дымный привкус, когда он прокладывает дорожку к моему горлу. Встаю.

— Ложись на кровать, Скарлетт.

Удерживая мой пристальный взгляд, она тянет вниз свое платье. Я слышу, как щелкает молния, когда зубцы отделяются друг от друга. Ткань растекается у ее ног, оставляя ее в соответствующем комплекте черного нижнего белья. Мой член дергается.

Мой контроль ослабевает. Я надвигаюсь на нее, как хищник, выслеживающий добычу. Я атакую ее губы, целуя с сильным напором и множеством укусов. Она стонет, ее ногти впиваются мне в затылок, прикусывая мою губу и посасывая ее зубами. Я притягиваю ее к себе, двигаюсь к кровати и бесцеремонно бросаю на матрас.

Стягиваю галстук через голову и расстегиваю брюки.

— На колени.

Скарлетт колеблется. Она знает, что что-то не так. Но она не спрашивает, просто принимает ту позу, о которой я просил. Я стягиваю с нее кружевное нижнее белье и вытаскиваю свой член. Я болезненно тверд, как и всегда рядом с ней.

Я ненавижу то, как сильно хочу ее. Моя челюсть сжимается, когда я натягиваю презерватив. Защита была под вопросом между нами, прежде чем я увидел эти фотографии сегодня утром.

Я врываюсь в нее без предупреждения, во всю длину одним толчком. Хватаю ее за бедра, толкаясь в нее снова и снова, пытаясь притвориться, что она кто-то другой. Просто теплое тело, которое я использую, чтобы кончить.

Я не прикасаюсь к ней нигде, кроме талии. Мои толчки эгоистичны, первобытны и отчаянны. Прямо сейчас я гонюсь за шансом забыть. Ирония того факта, что я использую Скарлетт, чтобы попытаться забыть Скарлетт, не ускользает от меня. Я мог бы пойти в бар или клуб и найти случайную женщину — или двух — чтобы отвлечься на ночь от крушения моего брака. Вместо этого я пришел домой и стал ждать ее.

Скарлетт стонет, когда ее внутренние мышцы сжимаются вокруг меня. Она близка к тому, чтобы кончить. И я не могу забыть, что трахаюсь именно с ней. Ее запах мне знаком. Как и жадные тихие всхлипы, которые она издает.

Раздражение ускоряет мои движения. Я думал, что, если буду относиться к ней как к собственности, которой она не хочет быть, то почувствую себя лучше. Но я не могу трахать ее так, будто она женщина, которую я впервые встретил сегодня вечером. Звук моего имени, слетающего с ее губ, когда она сжимается вокруг меня, толкает меня через край сразу после нее. Она все еще бьется в конвульсиях, когда я выхожу из нее и направляюсь в ванную, чтобы избавиться от презерватива.

Когда я возвращаюсь в спальню, Скарлетт растягивается на кровати. Я игнорирую ее, застегиваю брюки и поднимаю с пола галстук.

Она садится, обнаженная, если не считать лифчика.

— Какого хрена, Крю?

— Что-то не так, Скарлетт? — мой ответ едкий, и я вижу, как она вздрагивает от моего тона. Я не думал, что сейчас можно чувствовать себя хуже, но это едва уловимое движение сделало это. Мне нужно выбраться отсюда.

— Если это была какая-то ролевая игра, то ты можешь сейчас же прекратить притворяться.

Я мрачно хихикаю.

— Ты хочешь, чтобы я притворилась, что все хорошо?

— Делай, что хочешь, — парирую я. — Ты все равно всегда так делаешь.

Она встает и подходит ко мне. Несмотря на то, что я кончил несколько минут назад, мое тело реагирует. Мой член еще не понял, что она лгунья и предательница.

— Скажи мне, что не так.

— Ничего, — я отворачиваюсь.

— Куда ты идешь?

— Подальше отсюда.

— Куда? — настаивает она.

— Не твое дело.

— Конечно. Я всего лишь твоя жена, — это, наверное, самое худшее, что она могла сейчас сказать.

Я смеюсь, и этот глухой звук немного пугает меня.

— Как ты во время вспомнила что ты моя жена. Вспоминала про этот брак.

— Я же сказала тебе, что попытаюсь, Крю. Я пытаюсь.

Я качаю головой и направляюсь к двери.

— Ты сказал, что всегда будешь хотеть меня, — говорит она мне. Я все еще ненавижу то, что она сейчас поднимает эту тему. Омрачая это прекрасное воспоминание гневом и болью, кружащимися между нами. — В Италии все, что ты говорил…

— Я действительно хочу тебя, Скарлетт. Вот в чем гребаная проблема.

— Думаю, я была права насчет того, что ты ненавидишь меня. Но я правда наделась, что все может измениться, — слова звучат резко, но я не упускаю из виду скрытую за ними печаль. Это глубоко ранит.

— Мы оба знаем, что ты всегда добиваешься всего, чего желаешь.

Я выхожу из ее спальни, не сказав больше ни слова.

— Ты выглядишь ужасно, — говорит мне Ашер, когда я захожу в конференц-зал на ежемесячное заседание правления на следующее утро.

— Новые неприятности в раю?

— Не хочу об этом говорить, — отрезаю я. Вчера я не выходил из офиса и пропустил наш обед.

Ашер благоразумно не давит. Мое вчерашнее мрачное настроение все еще витает в воздухе, подпитываемое обильным количеством виски, которое я выпил прошлой ночью, и тем, что я мало спал в своем пентхаусе. Я привык спать рядом со Скарлетт. Мой старый матрас казался холодным и пустым.

Оливер внимательно изучает меня, когда входит в комнату и садится напротив. Я сохраняю бесстрастное выражение лица. Он и мой отец захотят получить последние новости. Результат конфронтации, к которой я не готов. По крайней мере, хирург был до того, как мы начали чувствовать себя настоящей парой. Но знать, что она была с кем-то другим прямо перед нашим отъездом в Европу? Гораздо хуже, чем просто кипеть от такой новости.

— Ты видел электронное письмо о корпоративной вечеринке? — спрашивает меня Ашер.

— Да, — это напоминание не улучшает моего настроения. Ежегодное мероприятие, которого я с нетерпением ждал. Это должен был быть наш первый выход в качестве настоящей пары. Вплоть до вчерашнего утра, когда время, проведенное со Скарлетт, превратилось в медленную и мучительную пытку. Как будущий генеральный директор и сын нынешнего, я ни за что не смогу отказаться от посещения.

— Ты смотрел игру «Джайентс» вчера вечером?

— Не совсем, я… — я замолкаю, когда знакомое лицо входит в конференц-зал. — Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я Скарлетт гораздо громче, чем хотел бы.

Ее лицо — безразличная маска. Именно так она смотрела на меня раньше.

— Я пришла на заседании правления. Также, как и ты, полагаю.

— Почему ты пришла на заседании правления? — я стискиваю зубы, когда она тянет стул рядом со мной и садится.

— Потому что я член правления, — легкий цветочный аромат ее духов окружает меня.

— Нет, — спор происходит автоматически.

— Да. В уставе компании указано количество акций, которыми я владею благодаря нашему браку.

Я зажимаю переносицу и делаю долгий выдох, игнорируя смущенные взгляды всех, кроме Ашера.

Это расплата за прошлую ночь. Я руководил этим шоу, так что теперь она принимает встречные меры, чтобы доказать, что я не контролирую ситуацию. Наши отношения — это бесконечная шахматная партия.

Скарлетт открывает папку, размашисто подписывает какую-то бумагу и откладывает ее в сторону, прежде чем посмотреть на меня, в ее глазах пляшет вызов. Я чувствую, как у меня начинает болеть голова. Я в бешенстве.

— Прошлой ночью ты, казалось, говорил, что я должна вести себя как хорошая жена, — говорит она мне. — Я здесь, чтобы поддержать тебя, Чемпион.

— Это не то, что я имел в виду, и ты это знаешь.

— Тогда, может быть, тебе следовало уточнить. А не уходить.

— Ты хочешь, чтобы я появился на одной из твоих журнальных встреч? — требую я.

Скарлетт ухмыляется.

— Ты не можешь. Потому что мне принадлежат все акции моей компании, помнишь?

Всегда на два хода вперед. Я наклоняюсь вперед, стараясь не отвлекаться на то, как она пахнет. Я не могу не реагировать на ее близость.

— Скарлетт…

У нее звонит телефон. Она отвечает на звонок, как будто я не пытаюсь с ней заговорить. Как будто мы не в зале заседаний в ожидании важной встречи, на которой она не должна присутствовать.

— Алло? — пауза. — Нет, это не сработает. Мне все равно. Это неприемлемо — Тот, с кем она разговаривает, отвечает. — Соедините его. Я с этим разберусь.

Она встает и выходит из комнаты, прижимая телефон к уху. Все смотрят, как она уходит.

Если бы я был один, я бы прямо сейчас ударился головой о стол.

Ашер наклоняется ближе.

— Чувак.

— Не сейчас, — я стискиваю зубы, открывая одну из папок, которые были разложены по столу, притворяясь, что просматриваю графики и отчеты о расходах.

Тележка с кофе проезжает мимо, доставляя напитки. Ашер заказывает эспрессо, а потом наступает моя очередь.

— Простой кофе, пожалуйста. Черный, — женщина средних лет, которая работает в маленьком кафе на этом этаже, подчиняется, ставя передо мной дымящуюся чашку с темно-коричневой жидкостью.

— Здесь сидит кто-то? — она кивает на сумку Скарлетт рядом со мной.

Меня так и подмывает сказать «не». Но я попал в эту переделку, разозлив ее. Вздыхаю.

— У вас есть растительное молоко? Соевое или что-то в этом роде?

Ашер хихикает, и я бросаю на него взгляд, обещающий медленную и мучительную смерть, если он издаст еще один звук.

— Да. У меня есть соевое.

— Она будет соевый капучино.

Изабель входит в конференц-зал, когда бариста готовит напиток для Скарлетт. Выражение ее лица говорит о том, что она уже знает, кому принадлежат вещи, разбросанные рядом со мной. Скарлетт, должно быть, недалеко ушла, чтобы закончить свой телефонный разговор. Есть только один коридор, который ведет сюда.

Скарлетт появляется снова через пару минут, снова привлекая внимание присутствующих.

— Он плакал? — саркастически бормочу я, когда она садится рядом со мной.

— Нет. Но он снизил стоимость своей ткани в два раза, когда я была готова заплатить вдвое больше.

— Как интересно, — бормочу я.

— Что это? — она смотрит на чашку с капучино.

— То, о чем ты думаешь.

— Ты заказал мне кофе?

— Там есть тележка, — отвечаю я, мучительно осознавая, что все в радиусе десяти мест слушают этот разговор.

— Я не могу это пить.

Я вздыхаю.

— Оно соевое.

Ее глаза прожигают меня, пока я продолжаю притворяться, что смотрю на бумаги. На самом деле цифры сливаются воедино.

— Ты считаешь, что заменители молока — это смешно.

— Так и есть. Мне просто не хотелось слушать, как ты жалуешься на то, что не можешь пить молочные продукты, несмотря на то, что у тебя нет непереносимости лактозы.

— Только из-за того, что мне пришлось выслушивать твои жалобы по поводу пропавшей упаковки молока?

Я закрываю папку.

— Оно не пропало, ты его выбросила.

— Я переставила его.

— В мусорное ведро.

— Ты даже не пьешь кофе перед работай. А вот я пью.

— В нашем холодильнике больше овсяного молока, чем десять человек могут выпить за месяц. Но моя единственная коробка...

— Их было три, — вмешивается Скарлетт.

Ашер смеется. Он пытается скрыть это за кашлем, но уже слишком поздно.

Скарлетт смотрит мимо меня.

— Привет, Ашер.

— Скарлетт, приятно видеть тебя, как всегда. Я никогда так не наслаждался заседанием совета директоров... никогда.

— Это не будет обычным явлением. У меня и так полно работы. Но я сверхуспевающая, так что...

Я стискиваю зубы, когда она произносит эту маленькую реплику.

— Я видел объявление о «Руж». Поздравляю.

— Спасибо, Ашер, — Скарлетт звучит искренне.

— И вся коллекция уже распродана? Никакого давления?

Я смотрю на нее, полностью игнорируя Ашера.

— Распродана?

— Да.

Она не встречается со мной взглядом, убирая папку обратно в сумку.

— Ты мне не сказала.

Слова вылетают прежде, чем я успеваю их обдумать, не более чем рефлекс. Я знаю, что это ошибка, еще до того, как она усмехается.

— Я собиралась сказать тебе вчера вечером. Отчасти из-за этого я и опоздала. Очевидно, у тебя были другие планы на вечер.

Прежде чем я успеваю решить, как реагировать или справиться с чувством вины, появляется мой отец. В комнате воцаряется тишина, когда он занимает свое место во главе стола. В нашей компании нет круглых столов. Иерархическая структура с таким же успехом могла бы быть нарисована здесь на стенах аэрозольной краской. Даже среди членов правления иерархия ясна.

Его взгляд задерживается на Скарлетт, но он никак не реагирует на ее присутствие. Я знал, что он этого не сделает. Однако я услышу об этом в нашей следующей «беседе».

Артур Кенсингтон не утруждает себя любезностями. Он вникает прямо в сегодняшнюю повестку дня, получая информацию от разных отделов о текущих проектах и различных приобретениях. Проекторы отображают серию графиков и диаграмм, отражающих прибыль и убытки.

Скарлетт, кажется, полностью поглощена материалом. Интересно, так ли она вела себя в Гарварде?

Я потягиваю кофе, когда она заговаривает.

— Где прогнозы по доходам на ноябрь?

За вопросом Скарлетт следует полная тишина. Здесь ковровое покрытие, но если кто-то уронит ручку, вы услышите, как она упадет. Никто не перебивает Артура Кенсингтона. Особенно когда он ведет собрание. И даже когда он жалуется на погоду. Некоторые руководители, сидящие за столом, никогда не произносили ни единого слова во время заседания совета директоров, они так боятся моего отца.

Скарлетт не глупа; она делает заявление.

Мой отец выдерживает ее пристальный взгляд, в то время как остальные из нас затаили дыхание. У меня возникает странное желание издать какой-нибудь звук и нарушить тишину. Чтобы защитить Скарлетт от тяжкого бремени неодобрения Артура Кенсингтона.

Но Скарлетт не нуждается в моей защите. Я ей не нужен. Она ясно дала это понять.

Прилив гордости тоже неожидан. Не у многих людей хватает уверенности расспрашивать моего отца о чем-либо, не говоря уже о бизнесе.

Молчание продолжает затягиваться. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что мой отец задается вопросом, стоит ли борьба со смелостью Скарлетт тех миллиардов, которые мы заработали. Он должен попробовать жениться на ней. Я не жалею, что согласилась на это, не надо ненавидеть ее, как она намекала прошлой ночью, но я определенно недооценил, какой проблемой это будет.

— Изабель?

Интересно, знала ли Скарлетт, что Изабель отвечает за расчет прогнозов для наших новых проектов? Она определенно знала, что мой отец одобряет документы перед встречей. Я перехожу к отчёту, содержащему проекции. Сентябрь, октябрь, декабрь. Никакого ноября.

Мой отец допустил ошибку, и Скарлетт увидела ее.

— Да, мистер Кенсингтон? — к чести Изабель, ее голос не дрогнул, когда ее окликнули.

— Ваш отдел не включил ноябрь в прогнозы?

— Похоже, что так. Приношу свои извинения. Я исправлю отчёт и отправлю копию совету директоров.

Мой отец кивает.

— Сделайте это, — он смотрит на Скарлетт. — Я рад видеть, что ваши таланты выходят за рамки дизайна одежды и общения, миссис Кенсингтон.

Мышцы моей челюсти протестуют от того, как сильно я ее сжимаю. Я точно знаю, что он имел в виду под общением, и упоминание моды не было комплиментом.

— Даже генеральный директор может совершать ошибки, Артур.

Люди не перебивают моего отца и не называют его по имени. Скарлетт умудрилась нарушить оба правила в течение двух минут.

Мой отец наклоняет голову. Он недооценил ее. Я знал это раньше, он знает это теперь.

Остальная часть встречи проходит без происшествий. Как только она заканчивается, меня втягивают в разговор с главой нашего финансового отдела. Я наблюдаю, как Скарлетт с минуту разговаривает с Ашером, затем поворачивается и выходит из конференц-зала, не удостоив меня взглядом. Глупая часть меня хочет погнаться за ней. Но я позволил ей уйти.

Когда я выхожу из конференц-зала, Оливер ждет меня.

— Какого хрена она здесь делала, Крю? — он сердито шепчет этот вопрос. — Папа в бешенстве. Что, если она сливает информацию Натаниэлю Стюарту?

Я скриплю зубами от этого намека и имени.

— Она моя жена. Она имеет право на место в совете директоров; она владеет необходимыми акциями.

— Она делает из тебя дурака.

— Не лезь в мой брак, Оливер. Я справляюсь сам.

Он цокает, и это чертовски раздражает.

— Интересно, что теперь ты называешь это браком, а не деловым соглашением.

— Деловые соглашения — это то, чем я занимаюсь в офисе. Я не иду домой и не сплю рядом с ними.

— Вы спите в одной постели?

— Не твое гребаное дело, — я разворачиваюсь и ухожу, направляясь к своему кабинету. Мне нужна минута, чтобы выдохнуть в тишине. За исключением того, что, когда я вхожу в свой кабинет, он не пуст. Скарлетт прислоняется к передней части моего стола.

— Что ты здесь делаешь? — я захлопываю дверь.

— Запри ее.

Сначала я не двигаюсь с места. Эмоции переполняют меня. Особенно волнение.

Скарлетт — самая сильная женщина, личность, которую я знаю, и она ослабляет мою решимость всякий раз, когда находится рядом. Вопреки здравому смыслу, я захлопываю замок.

— Ты не должна быть здесь.

— Моя фамилия написана на стене здания.

— Моя фамилия, — я не могу удержаться от укола.

Она прищелкивает языком.

— Мы — соглашение или брак, Крю? — она бросает мне мои слова обратно, заставляя меня напрячься. Тем более, когда она подходит ко мне. — Что удобнее прямо сейчас?

Я выдерживаю ее взгляд, и мы ведем войну глазами. Я знал, что сломаюсь первым, когда она опустилась на колени и расстегнула молнию на моих штанах. Вся кровь в моем теле устремляется к члену.

Она же не собирается… да. Она так и делает.

Мы в моем кабинете. Скарлетт стоит передо мной на коленях. Я должен чувствовать себя полностью под контролем. Вместо этого я никогда не чувствовал себя более беспомощным, более благоговейным. Она вошла в это здание, как будто оно принадлежит ей, и теперь она сосет мой член, как будто он тоже принадлежит ей.

Что правда.

Я даже не целовал другую женщину с тех пор, как мы поженились. Не из преданности, не из чувства долга или любви, а потому, что знаю, что они потерпят неудачу. Что я представлял бы брюнетку с красными губами, которые в данный момент обхватывают мой член.

Я никогда раньше не занимался сексом в своем офисе. Я разделяю работу и удовольствие. Я хочу, чтобы люди думали, что я заслужил должность генерального директора, а не то, что мне ее вручили. Но сейчас я не в том положении, чтобы мыслить ясно. Обдумать последствия.

Скарлетт отстраняется, чтобы лизнуть и покрутить чувствительную головку моего члена, ее рука поглаживает всю длину, прежде чем она направляет меня обратно во влажный жар своего рта, пока кончик не ударяется о заднюю часть ее горла. Я перестаю изображать безразличие к минету и веду себя так, словно уже не так смущающе близок к оргазму.

Я рад, что ее волосы подняты. Это позволяет мне беспрепятственно наблюдать за завораживающим движением ее рта. Одна ее рука остается обернутой вокруг основания члена, в то время как другая опускается ниже, чтобы обхватить и поласкать мои яйца. Я стону, когда чувствую знакомое покалывание в основании позвоночника. Я скоро кончу. Возмутительно скоро.

Мои бедра начинают раскачиваться, инстинктивно загоняя член все глубже и глубже в ее рот, по мере того как я подхожу все ближе и ближе к пику.

Ее имя срывается с моих губ с хриплым рычанием.

— Я сейчас кончу, — она продолжает сосать и обводить языком щель на головке, двигая рукой в темп. Мое дыхание становится неровным, а сердце колотится, когда жар распространяется по позвоночнику. — Скарлетт.

Я сделал ей два предупреждения, а это на два больше, чем я сделал бы кому-либо другому. Я кончаю со стоном, заполняя ее рот. Ее горло подпрыгивает, когда она проглатывает все до единой капли. Я прислоняюсь спиной к двери, позволяя ей поддерживать большую часть моего веса, пока удовольствие медленно рассеивается.

Мои мышцы расслаблены.

Мой разум взорван.

Скарлетт садится на корточки и вытирает губы тыльной стороной ладони. Затем встает и подходит к сумочке, которую оставила на моем столе. Она достает тюбик губной помады и, что б меня, наносит свежий слой на свои пухлые губы.

Я прочищаю горло.

— Скарлетт…

— Мне нужно идти, — она смотрит на часы. — У меня встреча через десять минут. Это заняло больше времени, чем я ожидала.

— Встреча или минет?

Она ухмыляется. Затем проносится мимо, оставляя меня застегивать штаны и задаваться вопросом: что, черт возьми, только что произошло?

Я сижу за своим столом, размышляя, стоит ли мне идти домой, когда Оливер открывает дверь.

— Когда-нибудь слышал, что надо стучать? — огрызаюсь я.

— Она встречается с ним.

— Кто с кем встречается?

— Скарлетт. Частный детектив, которого нанял папа, только что сообщил, что она в отеле с Натаниэлем Стюартом.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки.

— Прямо сейчас?

— Я только что так и сказал. Давай, пошли.

— Куда?

— В отель, Крю.

— Я же сказал тебе, что разберусь с этим.

— Да, но, то, как ты справляешься с этим, очень похоже на то, что ты ничего не делаешь. Я ухожу. Ты можешь остаться, если хочешь.

Это заставляет меня пойти за ним. Появление Оливера в одиночку добром не кончится.

Поездка начинается в тишине, но это длится недолго.

— Она такая же с тобой? Как на собрании?

— Это сложно.

— Похоже, предстоит много работы.

— Думаю, мой брак не так хорош как то, что делаете вы с папой.

— Что это значит?

— Разве ты не спишь с Кэндис?

Оливер сворачивает Порш вправо, а затем снова едет по прямой, поправляя руль.

— Кто тебе это сказал?

— Ты, только что, — я смеюсь. — Ух ты. Серьезно?

Костяшки его пальцев становятся белыми из-за давления, которое он оказывает на руль.

— Папа знает?

— Учитывая, что он не ударил тебя, сомневаюсь в этом.

Оливер усмехается.

— Ему нет дела до нее.

— Это точно, — соглашаюсь я. — Но ему определенно будет небезразлично, что его сын занимается сексом с его женой. Если бы это попало в новости…. это был бы кошмар для компании.

— Это не выйдет наружу.

Я не так уверен, но я этого не говорю.

— Когда это началось?

Он вздыхает.

— Несколько месяцев назад, когда папа был в Чикаго, я приехал. Я думал, Кэндис уехала с ним. Но она была там и попросила меня остаться, чтобы выпить. Так все началось.

Я качаю головой.

— Господи. Это все еще продолжается?

— Это повторилось еще несколько раз. Было довольно горячо, понимаешь? Она…

Я прерываю его.

— Не хочу никаких подробностей. Я не могу представить вас двоих вместе, да и не хочу.

Оливер молчит несколько минут.

— Я могу представить вас вместе. Тебя и Скарлетт. Не так, просто в общих чертах. И ты можешь отрицать это сколько угодно, но очевидно, что она тебе небезразлична.

— Я не знаю, — мой ответ звучит пусто даже для моих собственных ушей.

Он напевает.

— Я слышал, что она была в твоем офисе после заседания правления.

Я прищуриваюсь, когда еще одна пара фар освещает машину.

— Где ты это услышал? — его кабинет находится в противоположном конце этажа.

— Как минимум десять человек шептались об этом. Подслушал, как некоторые секретарши тоже говорили об этом.

Я усмехаюсь.

Оливер притормаживает напротив отеля и ставит машину на стоянку. Мы сидим и смотрим на здание.

— Ну, что? — спрашиваю я.

— Что «ну, что» ?

— Это была твоя идея. Что дальше, Шерлок Холмс?

— Может быть, нам стоит зайти внутрь. Или тебе следовало бы.

— Почему?

Он пожимает плечами.

— Я не знаю. Может быть, если ты поймаешь ее, она почувствует себя виноватой и расскажет тебе, что происходит на самом деле.

— Это самая глупая идея, которая тебе когда-либо приходила в голову.

— Это не моя жена мне изменяет.

— Нет, в твоем сценарии ты Натаниэль сценарии, а я папа, — я прислоняю голову к стеклу и закрываю глаза. — Черт.

— А вот и она.

Я поднимаю голову и открываю глаза, готовый увидеть, как Скарлетт целуется с другим мужчиной. Вместо этого она выходит из отеля одна, одетая в то же самое платье, которое было на ней сегодня утром. Ее волосы собраны в тот же причудливый завиток, который я старался не повредить, пока она отсасывала мне. Она не выглядит так, будто просто валялась на гостиничных простынях или занималась страстным сексом, но внешность может быть обманчивой.

Вместо того чтобы направиться прямо к машине, ожидающей у тротуара, она колеблется. Я наблюдаю, как она подаёт водителю знак подождать минуту, а затем отступает к отелю. Она не возвращается в него. Вместо этого она прислоняется к кирпичной стене здания, запрокинув голову вверх.

Через пару минут она достает свой телефон из кармана. Она смотрит на него еще несколько минут, затем начинает стучать по экрану. В конце концов, она подносит его к уху.

Оливер ругается.

— Черт возьми. Я сказал папе, что он должен попросить частного детектива прослушивать ее телефон. Наверное, она звонит Джонатану. Теперь мы не... — он замолкает, когда в подстаканнике загорается мой телефон. На экране высвечивается имя Скарлетт и наша фотография на Эйфелевой башни.

— Она звонит тебе?

Я так же потрясен, как и он.

— Ответь!

Я молча беру телефон и нажимаю на зеленую кнопку. Делаю глубокий вдох, когда звонок соединяется.

— Крю?

Я засовываю гнев, ревность и смятение далеко-далеко вглубь и пытаюсь казаться нормальным.

— Привет.

Она прочищает горло.

— Привет.

Я внимательно наблюдаю за ней. Ее голова все еще откинута назад. Она яростно прикусывает нижнюю губу.

— Тебе что-то нужно? — спрашиваю я.

Мгновение тишины.

— Я, э-э, я собираюсь уходить из офиса, — говорит она. Ложь, опять.

— Я ещё не собираюсь домой, — я смотрю на приборную панель машины. Уже почти восемь.

Она не обвиняет меня в нарушении нашего обещания.

— Ох. Ладно. Я собираюсь купить китайскую еду по дороге домой. Хочешь, я тебе что-нибудь возьму?

Выражение ее лица меняется, как только она произносит вопрос. Странно видеть ее реакцию на то, что она говорит. Она звучит нормально. Выглядит огорченной и неуверенной. Не виновной. Что это значит?

— Конечно. Спасибо.

— Хочешь что-нибудь конкретное?

— Ты знаешь, что мне нравится, — я не хочу, чтобы эти слова звучали наводяще, но в них определенно есть какой-то намек.

— Неужели? — она звучит неуверенно.

— Я постараюсь поскорее выбраться отсюда, хорошо? Мы сможем... поговорить.

— Хорошо. Пока, — она вешает трубку, но не двигается с места. Ее поза не меняется, пока она не проводит пальцем по щеке. Она плачет. Осознание поражает меня, как удар молнии, и расплющивает, как двух тонный груз.

— Поехали, — говорю я Оливеру.

— Что она сказала?

— Ничего существенного.

— Ты собираешься…

— Оливер. Клянусь Богом. В последний, блядь, раз. Не. Лезь. Это. Тебя. Не. Касается. Приезд сюда был ошибкой.

Остаток пути обратно в офис проходит в молчании. Я не утруждаю себя возвращением наверх. Я желаю Оливеру спокойной ночи, а затем направляюсь прямо в гараж к своей машине.

Скарлетт ждёт меня. Когда я захожу в пентхаус, она сидит, скрестив ноги, на одном из диванов с видом на террасу и ковыряется в коробке с едой на вынос. Выражение ее лица пустое, когда она поднимает взгляд, и я ненавижу это. Я хочу увидеть улыбку, которой она одарила меня прошлой ночью.

— Ты дома.

Я снимаю пиджак и бросаю его на диван.

— Да.

— Ты голоден? Твоя еда…

— Ты знаешь Натаниэля Стюарта?

Я внимательно наблюдаю за ее реакцией. Она кашляет. Делает глоток воды из стакана, стоящего на кофейном столике.

— Да.

— Когда ты видела его в последний раз?

— Сегодня вечером, — она выдерживает мой пристальный взгляд. По крайней мере, она честна. Хотя она достаточно умна, чтобы понять, что я не стал бы затрагивать эту тему, если бы кое-что не знал.

— Ты что, спишь с ним?

— Нет, — быстро отвечает она.

— Не лги мне, Скарлетт, — предупреждаю я. — Если ты трахаешься с ним, просто скажи мне гребаную правду.

— Это и есть правда, — она засовывает палочки в еду и встает, скрестив руки на груди. —Клянусь.

— Если ты не спишь с ним, тогда зачем тебе встречаться с ним в отеле?

Ее глаза сужаются.

— Ты за мной следил?

— Мой отец. Он заинтересован в возможности для бизнеса и хотел убедиться, что Стюарт чист.

— Когда ты узнал об этом?

— Вчера утром, — признаюсь я. — У него есть фотографии.

— О, где я трахаюсь с Натаниэлем?

Я вздрагиваю.

— Конечно, нет.

— Вот почему ты… прошлой ночью. Ты поверил ему. Подумал, что я обманываю, — гнев, с которым я могу справиться. Боль в ее голосе становится еще сильнее.

— Это выглядело так, Скарлетт. И не то чтобы ты этого не делала.

Она впервые прерывает зрительный контакт.

— Это все в прошлом, Крю.

— Я знаю.

— И меня тошнит от того, что мне это швыряют в лицо. Как будто у тебя ни с кем не было секса с тех пор, как мы поженились.

— Не было.

Она выглядит потрясенной.

— Правда?

— Да, — я закатываю рукава и направляюсь к дивану, вытаскиваю из сумки контейнеры с едой, которые, как я предполагаю, предназначены для меня, и беру пару палочек для еды. Впервые за тридцать шесть часов в груди становится легче. И в результате я умираю с голоду.

— Почему?

Я пожимаю плечами и начинаю есть.

— Не был заинтересован.

Это признание встречено долгим молчанием, когда она опускается обратно на диван и берется за еду.

— Он дал мне денег, — наконец говорит Скарлетт. Когда я оглядываюсь, она снова возится со своими палочками для еды.

— Какого черта тебе понадобились деньги? — спрашиваю я. Еще до того, как она вышла за меня замуж, Скарлетт была самой богатой женщиной в стране.

— Я собираюсь многое унаследовать. Мои родители платили за все: машины, пентхаусы, обучение, кредитные карты. Но у меня нет прямого доступа ни к чему. Точнее не было, пока я не вышла замуж.

— Что?

— Я единственный ребенок в семье. Если бы я не вышла замуж и не завела детей, у Эллсвортов не было бы наследника, — она поджимает губы. — Очевидно, мой отец не хотел рисковать. Он поставил несколько жестких условий в отношении моего трастового фонда. Я уверена, что превращение «Хай Кутюр» в прибыльный бизнес сильно напугало его.

— Тогда тебе не нужно было бы выходить замуж, — понимаю я.

Она кивает.

— Я не была... против этого, — она жестом указывает между нами. — Я просто хотела сделать это на своих собственных условиях, думаю. И если бы я подождала, пока мы поженимся, то «Хай» бы уже был продал. У меня было не так уж много вариантов.

— Я бы дал тебе деньги.

— Как я уже сказала, у меня было не так много вариантов.

Я слегка улыбаюсь этому.

— Он все еще замешан в этом деле?

— Нет. Я вернула ему деньги, как только мы поженились. В полном размере.

— Ты спала с ним? Тогда, в прошлом.

— Нет. Я не смешиваю бизнес и секс.

— Значит, он пытался.

— Да, — признается она.

— А сегодня вечером?

— Он хочет осуществить еще одно совместное дело, — она откидывается назад и поджимает под себя ноги. — Я восприняла эту встречу как любезность, но сказала ему «нет». Что у меня по горло забот с журналом, а теперь и с «Руж». И еще много чего, — она прочищает горло. — Я упомянула, что счастлива в браке.

— Он снова приставал к тебе?

— Да, — она замечает выражение моего лица, и ее лицо становится удивленным. — Я справилась с этим, Крю.

Я вздыхаю.

— Мне очень жаль. Прошлой ночью… я был взбешен.

— Ага. Я это поняла.

— Я думал, что мы наконец-то достигли понимания. А потом я увидел эти фотографии и просто... Если бы это оказалось правдой, я не уверен, что хотел бы знать. Вот почему я до сих пор ничего тебе не говорил.

— Я должна была рассказать тебе об этом.

Я вздрагиваю.

— Иногда я веду себя как осел.

— Иногда?

Я ставлю еду на кофейный столик и придвигаюсь к ней поближе. Приподнимаю ее голову и провожу большим пальцем по ее нижней губе.

— Скарлетт, — ее имя — мое любимое слово в английском языке. Мне нравится его говорить, растягивая слоги.

Я собираюсь поцеловать ее, когда она спрашивает:

— Где ты был прошлой ночью?

— В моей старой квартире. Один.

Она выдерживает мой пристальный взгляд.

— Хорошо.

— Тебя бы это беспокоило? Если бы меня там не было?

— Да.

Я улыбаюсь.

— Хорошо.

Впервые из всех попыток между нами чувствуется прогресс.

15.Скарлетт

— Доброе утро! — я улыбаюсь Лие и Андреа, когда выхожу из лифта.

— Доброе утро, — заикается Лия, затем смотрит на Андреа. — Вы, эм, вы не получили мое сообщение?

— О задержке с доставкой? — я опускаю взгляд на свой телефон, чтобы ответить на сообщение от матери. Она все еще пристает ко мне по поводу ужина. — Я видела его. Я попросила, чтобы они отправили все прямо в парк. Мы все равно должны уложиться в график.

— Хорошо. Отлично, — когда я поднимаю глаза, Андреа и Лия обмениваются удивленными взглядами.

Я прячу улыбку. Они обе, наверное, удивлены, почему я в таком хорошем настроении.

— Мне просто нужно забрать некоторые вещей из моего кабинета, а потом я отправлюсь туда. Все остальное идет по графику, верно?

Андреа кивает.

— Увидимся в час.

Я направляюсь в свой кабинет. Образцы, которые я должна была просмотреть вчера, висят на переносной стойке. Уход в восемь часов вечера каждый день снижает мою производительность. Я счастлива от этого больше, чем когда-либо могла себе представить.

Я не понимала, насколько неуравновешенной была моя жизнь, пока Крю не привел все в порядок. Мое стремление добиться успеха журнала, а теперь и бренда одежды заслонило все остальное. Посвящение каждой мысли и решения этой цели — вот причина, по которой в сегодняшней фотосессии в Центральном парке примут участие самые модные дизайнеры, самые талантливые фотографы и самые желанные модели. Это предмет моей гордости — вершина моей индивидуальности, помимо того, что я жена Крю Кенсингтона. Но это не тот титул, от которого я испытываю желание отделиться так сильно, как раньше. Крю — тот человек, кем я горжусь, и тот, к кому я привязана.

Просматривая каждый образец, я печатаю свои комментарии и отправляю их команде дизайнеров. Я прочитала статьи, представленные для следующего выпуска. Фотографии для обложки помечаются в зависимости от предпочтений. А потом я уезжаю на съемки.

В Центральном парке больше народу, чем я ожидала. Я редко бываю в городе в светлое время суток, по крайней мере, в будний день. Любители бега трусцой и семьи заполняют извилистые тропинки, по которым я пробираюсь к карусели, где должны проходить съемки.

Когда я приезжаю, подготовка только начинается. Территория оцеплена, реквизит и камеры расставлены по своим местам. Я убеждаюсь, что никаких проблем нет, а затем сажусь на ближайшую скамейку.

Уже накопилось несколько электронных писем. Я отвечаю на все, а затем подумываю написать Крю. Он, наверное, занят.

Сейчас между нами все хорошо, действительно хорошо, и я боюсь этого. Просто потому, что ситуация кажется стабильной, не значит, что так будет и дальше. Я видела, как быстро его расположение может измениться во время фиаско с Натаниэлем.

Сексуальное влечение не является для меня загадкой. Но все остальное: то, как мы оба возвращаемся домой к восьми, тот факт, что мы спим в одной постели, двухпроцентное молоко в холодильнике. Они символизируют то, чего, как я думала, у нас никогда не будет.

Я выключаю телефон и сосредотачиваюсь на том, что меня окружает. Команда осветителей все еще настраивает свет. Мало кто утруждает себя тем, чтобы взглянуть на людей, проходящих в стороне от тропинки. Большинство из них бегают трусцой или ходят пешком. Измотанные мамы или няни обещающают купить мороженое детям. Одна женщина проходит мимо меня с шестью собаками, тянущими ее за собой. Она останавливается у скамейки рядом с моей и продолжает привязывать их один за другим. Ей удается привязать пятерых. Шестой — щенок с висячими ушами, большими лапами и пушистым золотистым мехом не может перестать путаться в своем поводке.

Женщина раздраженно фыркает.

— Голди! Стой спокойно!

— Я могу подержать его, — слова вылетают без какого-либо обдумывания с моей стороны. Я типичный житель Нью-Йорка. За исключением моего пребывания в школе-интернате, я всю свою жизнь прожила в Верхнем Ист-Сайде. Я не останавливаюсь и не разговариваю с незнакомцами; я прохожу мимо них, как будто гоняюсь за золотом в соревнованиях по скоростной ходьбе.

Благодарная улыбка стирает все шансы взять свои слова обратно.

— Правда? Это было бы здорово. Спасибо вам! — женщина, которой на вид слегка за двадцать, делает пару шагов ко мне и протягивает зеленый поводок. Щенок немедленно обращает свое внимание на меня, чередуя лизание моей ноги с обнюхивание обуви.

Женщина поправляет свой небрежный конский хвост и наклоняется, чтобы завязать шнурки на кроссовке.

— Я боялась, что они собьют меня с ног, — она завязывает непослушные шнурки, а затем проверяет другой кроссовок. — Я должна гулять только с тремя за раз, но другой волонтёр заболел.

— Вы выгуливаете собак?

— Нет. Ну, — она встает и улыбается. — Думаю, что в некотором роде так и есть. Я работаю волонтером в приюте «Любящие лапки». Выгул собак составляет менее пяти процентов работы. В основном это кормление, расчесывание и выгребание какашек, и, в общем, вы понимаете картину.

Я смотрю вниз на собаку, которая перестала лизать и устроилась у моих ног. Его маленький хвост виляет, когда он кладет голову на крошечную лапку.

— Они все живут в приюте?

— Ага. У моего домовладельца строгая политика запрета домашних животных, и мои соседи по комнате убьют меня и выкинут в коробке из-под обуви, — она закатывает глаза. — Поэтому я стала волонтером и провожу время с животными. По большей части все здорово. Кое-что из этого отстойно, — она изучает собаку, привязанную к поводку, который я держу. — Этого парня скоро усыпят.

— Что? Почему?

— Из-за помещения. На него уходит много денег и еще много голодных ртов, которые нужно накормить, понимаешь?

— Они убьют его? — я смотрю вниз на лицо, которое выглядит так, будто оно улыбается. Высунутый язык. Виляющий хвост.

— Если никто его не возьмет... тогда да.

— Это так печально. Он выглядит таким счастливым.

Лицо женщины вытягивается.

— Да. По крайней мере, он не знает, что это произойдет. Не о чем беспокоиться, когда ты собака.

— Да. Думаю, да.

У меня никогда в жизни не было домашнего животного. Когда я была моложе, я попросила котенка. Животное, которое царапает мебель и ходит в туалет в помещении, было худшим кошмаром моей матери, по крайней мере, так она утверждала. Я могу только представить, что просьба о собаке была бы гораздо хуже.

— Спасибо, что подержала его, — женщина улыбается и забирает у меня поводок Голди. — Хорошего дня.

— Тебе тоже.

Я смотрю, как она уходит, подталкиваемая вперед собак, которые напрягаются и лают. Затем качаю головой и снова смотрю на свой телефон.

Но пушистая мордочка остается со мной на протяжении всей съемки. Пока я просматриваю фотографии и выбираю аксессуары. Консультируюсь с фотографами и выбираю ракурсы. К тому времени, когда съемки заканчиваются, уже почти пять вечера.

По какой-то причине я гуглю приют «Любящие лапки», пока иду к ожидающей меня машине. Это недалеко, всего в нескольких кварталах отсюда. Я решила, что так и должно быть, поскольку девушка шла пешком. Взять с собой шесть собак в путешествие длиной в несколько миль звучит нереально.

Я забираюсь на заднее сиденье.

— Домой? — спрашивает мой сегодняшний водитель, Эрик.

Несколько секунд я раздумываю. Уход с работы в разумное время — это одно. Живое животное — совсем другое. Но что-то заставляет меня ответить адресом приюта для животных. Движение очень интенсивное. На короткую поездку уходит пятнадцать минут. Внешний вид здания ничем не примечателен. Если бы не маленькая белая табличка, я бы не поняла, что нахожусь в нужном месте.

Над дверью звенит колокольчик, когда я захожу внутрь, мимо пяти складных стульев и витрины с брошюрами о бешенстве и кастрации. Женщина за прилавком не та, с которой я познакомилась сегодня утром.

Она поднимает взгляд, ее брови хмурятся.

— Могу я вам чем-нибудь помочь?

Я подхожу к столу и прочищаю горло.

— Я здесь, чтобы взять щенка. Голди?

— Мы закрываемся через десять минут.

— Я заплачу дополнительно. Чего бы это ни стоило.

Женщина изучает меня, собирая свои каштановые волосы в хвост и завязывая их. На ней футболка с надписью «Я торможу ради белок». Я воспринимаю это как многообещающий признак того, что она не поддерживает всю концепцию убийств. Из бумаг, завалявших стол, извлекается коричневый блокнот.

— Заполните это.

Я облегченно выдыхаю.

— Хорошо.

Форма является базовой. Я заполняю все разделы, оставляя пустым раздел о бывших домашних животных. Возвращаю бумагу, наблюдая, как женщина просматривает ее.

— Плата составляет двести долларов, — сообщает она мне.

— Вы принимаете пожертвования?

— Да.

Я достаю из сумочки чековую книжку и выписываю чек, прежде чем передать его ей. Брови женщины взлетают вверх, когда она видит сумму.

— Счастливый пес, — ее щеки вспыхивают, заставляя меня думать, что она не хотела говорить это вслух.

— Могу я забрать его сегодня?

— Да. Я сейчас приведу его.

Она исчезает в задней части, оставляя меня одну в маленьком вестибюле. Я немного паникую, глядя на все эти брошюры. Я абсолютно ничего не знаю о собаках. Из-за двери доносится лай. Женщина появляется снова, держа Голди на руках. Она ставит его на землю, и он подбегает ко мне, виляя хвостом.

Я подхватываю его на руки, позволяя ему облизать мое лицо. Это, кажется, является проверкой, потому что выражение лица женщины становится мягче, когда она протягивает мне папку.

— Вот все бумаги. История его болезни. График вакцинации. Советы по обучению. Рекомендации ветеринара. Если возникнут вопросы, просто звоните сюда. Он уже поужинал. Количество и время кормления также указаны там.

Я беру у нее папку.

— Хорошо. Спасибо.

— Поздравляю. Он такой милый.

Я смотрю вниз на щенка, уютно устроившегося у меня на руках.

— Спасибо.

— Я читаю «Хай Кутюр».

Когда я поднимаю глаза, она застенчиво улыбается.

— До и после того, как вы его купили. То, что вы с ним сделали, действительно впечатляет.

Я улыбаюсь.

— Благодарю вас. Это очень много значит для меня.

Затем я поворачиваюсь и направляюсь обратно на улицу. Эрик выходит, чтобы открыть дверь. Его глаза расширяются, когда он смотрит на собаку, но он ничего не говорит. Просто спрашивает, куда мы дальше едем.

Голди тщательно исследует заднее сиденье, пока мы едем обратно в пентхаус. Я просматриваю папку, чувствуя себя ошеломленной обилием информации. Я даже не знаю, любит ли Крю собак. Насколько я знаю, у него может быть аллергия.

Когда двери лифта открываются в пентхаус, я слышу его голос, доносящийся из кухни. Я сажаю Голди на пушистый ковер в гостиной и иду по коридору.

Крю стоит у кухонной стойки, изучает какие-то бумаги и разговаривает по телефону. Его глаза загораются, когда он видит меня. Я улыбаюсь ему, прежде чем подхожу к холодильнику и наливаю себе стакан воды. Поразмыслив, я также наполняю стеклянную миску водой.

— Да, — говорит Крю. — Пришли отчеты о расходах, когда сможешь, и я посмотрю позже, — наступает ппауза. — Все в порядке. Пока.

Он вздыхает, а затем я слышу, как он двигается. Он опускает подбородок мне на плечо и целует в шею.

— Привет.

— Привет, — к моему удивлению, мой голос звучит хрипло и высоко.

— Как прошла съемка?

— Хорошо, — его вопрос отвлекает меня от ощущения его губ на моей коже. Я отстраняюсь. — Я должна тебе кое-что показать.

— О, неужели? — он приподнимает одну бровь.

— Да. Следуй за мной, — я направляюсь в гостиную, потом вспоминаю о воде. Оборачиваюсь, чтобы схватить миску. Крю смотрит на это, но ничего не говорит, пока мы идем по коридору.

Мы входим в гостиную. В пустую гостиную.

— Черт. Куда он делся?

— Куда и кто делся?

— Я, эм, — я ставлю миску с водой и смотрю на него. — Я вроде как сегодня купила нам собаку.

Крю выглядит шокированным.

— Ты что?

— Я была на съемках, в парке, и там была одна женщина с собаками. И с ней был этот щенок. Он очень милый и очень мягкий, и они собирались убить его, Крю. Так что, я… я поехала туда после съемок и забрала его, — я делаю паузу, оценивая выражение его лица. — Ты зол?

— Я, ах, где он?

Все на своих местах, и с моего места в гостиной не видно ни одной собаки.

— Я не знаю. Я оставила его на ковре.

— И ты думала, что он просто останется на одном месте? Это не мягкая игрушка, Скарлетт. Он настоящий.

— Я знаю это, — огрызаюсь я. — Ты становишься ужасно осуждающим из-за собаки, которую ты даже никогда не видел.

Он улыбается.

— Хорошо. Я посмотрю наверху. Ты посмотри на этом этаже.

Я вздыхаю.

— Хорошо. Он крошечный. Как шар из золотистого пуха.

— Я знаю, как выглядит собака.

Закатить глаза очень заманчиво, но я воздерживаюсь.

— И его зовут Голди.

— Голди?

— Что не так с Голди?

— Мы поменяем ему имя, — говорит Крю.

— Давай сначала найдем его, хорошо?

Крю не отвечает, прежде чем направиться к лестнице. Я улыбаюсь, когда слышу, как он зовет Голди.

Я заглядываю под диван и за кресло в углу гостиной. На кухне нет никаких тайников. Затем направляюсь в кабинет, ползу на четвереньках, чтобы заглянуть под всю стоящую там мебель. Я иду в столовую, когда слышу:

— Я нашел его!

Когда я добираюсь до верха лестницы, Крю сидит на дорожке, которая проходит по всей длине коридора. Голди у него между ног. Его маленькие лапки болтаются в воздухе, пока Крю чешет ему живот.

Как только я оказываюсь в метре от него, опускаюсь на колени.

— Он — красавчик.

— Ага.

— Ты хотела собаку?

— Кошку, когда была маленькой. Моя мама сказала «нет». Я не знаю никого, у кого была бы собака. И ничего о собаках, — я морщу нос. — Это было глупо. Импульсивно. Я на самом деле не думала.

И это вина Крю. В последнее время я изменилась. Я ухожу с работы в разумное время. Меньше волнуюсь. Больше улыбаюсь. Принимаю спонтанное решение взять щенка. Это здоровые изменения. Изменения, которые я бы не приняла в одиночку. Примирять то, кто ты есть, с тем, кем ты была, неудобно. Особенно когда ты не уверена, что это постоянное изменение.

— Я всегда хотел собаку, — говорит он мне.

— Правда? — удивление насыщает вопрос.

Крю чешет подбородок Голди. Щенок потягивается.

— Да.

— Они дали мне целый пакет всякой всячины. Ему нужна еда, дрессировка и прививки.

— Хорошо. Поехали.

— Куда?

— В зоомагазин, Роза, чтобы купить все, в чем он нуждается.

— Например, что?

— Лежанка, и будка, и игрушки, и ошейник, и поводок, и еда?

Да. Определенно, я ни о чем из этого не подумала.

— О.

— У нас ничего этого нет, верно?

Я обращаю внимание на «нас».

— Нет.

Крю встает и протягивает руку, чтобы поднять меня на ноги.

— Тогда давай пройдемся по магазинам.

— Ты работал. Я могу просто...

Он наклоняется и поднимает собаку.

— Ты идешь?

Не дожидаясь ответа, он направляется к лестнице, неся Голди.

Час спустя мы стоим бок о бок, уставившись на стену, увешанную игрушками для собак.

— Ух ты.

— Может, нам купить ему по одной от каждой игрушки? — шутки Крю. Там есть дельфины, приправы и смайлики. Динозавры и пивные бутылки.

Наша собака будет избалована. Другого логического вывода нет, глядя на переполненную тележку. Нам потребовалось пятнадцать минут, чтобы выбрать правильную марку корма для щенков. Мы провели еще десять минут в отделе угощений. Выбор будки был быстрым, потому что мы выбрали самую большую. То же самое и с лежанкой, потому что там была только одна, которая подходила для самой большой будки. А теперь мы застряли в отделе игрушек со слишком большим количеством вариантов.

— Кто бы купил своей собаке эмодзи с баклажанами?

Крю ухмыляется. Хватает фиолетовую плюшевую игрушку и бросает ее в тележку.

Я смеюсь.

— Мы не купим это.

— Я отдам это ему, когда ты вернешься домой с работы.

Я борюсь с этим, но улыбаюсь, когда звонит телефон Крю. Он вытаскивает его из кармана.

— Ашер, — он не отвечает на звонок.

— Работа?

— Не-а. Он, наверное, хочет пойти в бар.

— Ты можешь... если захочешь. Не то чтобы тебе нужно было мое разрешение, — одним предложением я распространяю неуверенность, которую пыталась похоронить. За два месяца, прошедших с тех пор, как мы поженились, Крю ни разу не ходил в клуб. Он работает и проводит время со мной. Я жду, что этого будет недостаточно.

— Я не хочу, — он хватает медведя и оранжевую веревку. — Пойдет?

— Конечно.

Мы переходим к следующему проходу. Крю просматривает ремни безопасности, пока я выбираю синий ошейник и поводок в тон. В очереди к кассе его телефон звонит снова. На этот раз он отвечает.

— Привет.

Я глажу Голди и притворяюсь, что не слушаю.

— Нет, я не могу, — Пауза. — Ашер… Мы слишком стары для этого, — он смотрит на меня. — Хорошо. Прекрасно. Я буду там через двадцать минут, — Крю вешает трубку и вздыхает. — Ашера нужно подвезти. Он ездил ужинать со своими родителями. Его отец, ну, иногда он делает его похожим на плюшевого мишку.

Я смотрю вниз на собаку, положившую подбородок мне на плечо.

— Тедди.

— А?

Я киваю в сторону собаки.

— Ты сказал, что хочешь переименовать его. А как насчет Тедди?

— Мне нравится.

— Хорошо.

— Я могу высадить вас, прежде чем заберу Ашера.

— Я не возражаю.

— Ты уверена?

— Да.

Мы проверяем и грузим все в машину. Большую часть поездки у меня уходит на то, чтобы понять, как надеть новый ремень безопасности на Тедди. Я пристегиваю его к ремню безопасности как раз в тот момент, когда Крю подъезжает к «Пастиче».

— Милое место, — комментирую я.

— Ты бывала здесь раньше?

— Один раз. С друзьями.

Появляется Ашер.

— Игнорируйте все, что он говорит о нас, — советует Крю.

Я поднимаю обе брови, но не думаю, что он может видеть в темной машине. Ашер идет в мою сторону, сворачивая к заднему сиденью в последнюю минуту, когда видит, что я сижу впереди.

— В наши дни ты никуда не можешь пойти без жены, Кенсингтон?

— Да.

Ашер смеется, растягиваясь на заднем сиденье. Пакет шуршит.

— Что за черт? — сияет свет. — Почему твое заднее сиденье заполнено… мягкими игрушками и костями?

— У нас теперь есть собака, — отвечает Крю, плавно вливаясь в поток машин.

— Собака?

— Ага.

— Как так вышло? — спрашивает Ашер.

— Скарлетт просто помешана на милых личиках.

Я закатываю глаза.

— Да неужели, мистер «я всегда хотел собаку, давай купим весь зоомагазин».

Крю хихикает.

Мы проезжаем еще несколько кварталов, прежде чем Тедди просыпается и начинает скулить.

— Что мне делать? — спрашиваю я Крю, когда его крики становятся громче.

— Что тебе сказали в приюте?

— В принципе, ничего. Я еще не прочитала всю папку и оставила ее дома. Он уже поел.

— Ему, наверное, нужен клочок травы, — скучающим тоном предполагает Ашер.

Я смотрю на Крю.

— Притормози.

— Здесь?

— Ты хочешь, чтобы он сходил на меня?

Ашер смеется, а Крю что-то бормочет себе под нос.

Он притормаживает перед деревом, окруженным мульчей.

— Это все, что я могу сделать.

Я работаю над тем, чтобы отстегнуть все ремни, которые я только что прикрепила.

— А он не может пописать на дерево?

— Он прикреплен к ремню безопасности, Чемпион.

Ашер снова смеется.

— Я понимаю, почему пресса одержима вами двумя. Вы настоящие бунтари.

И я, и Крю игнорируем его, борясь с ремнями безопасности.

— У этого были лучшие отзывы, — бормочет Крю.

— Ты смотрел отзывы?

Судя по освещению от уличных фонарей, он выглядит оскорбленным.

— Конечно, — Крю продолжает возиться с ремнем, поглаживая при этом Тедди. Я отказываюсь от помощи и смотрю, как он изо всех сил пытается освободить нашу собаку.

Я думаю, что люблю его. Это ужасающее осознание.

— Вот так!

— Ты понимаешь, что нам придется надеть его обратно, верно? Не стоит пока праздновать.

Крю закатывает глаза, прежде чем вылезти из машины вместе с Тедди. Он опускает собаку на мульчу, и та тут же садится на корточки.

— Я не предвидел этого, когда мы ходили в тот скалодром.

Звук голоса Ашера пугает меня.

— Что ты имеешь в виду?

— Я полагал, что вы двое в конечном итоге разведетесь или не будете разговаривать. Крю нравится, когда все делается определенным образом, как он хочет. У меня такое чувство, что ты была такой же. По сути, это верный путь к катастрофе.

— Прошло всего пару месяцев. Кто знает, чем все закончится.

— Любой, у кого есть глаза, скажет, что вы долго продержитесь, — отвечает Ашер.

Крю забирается обратно в машину, прежде чем я успеваю ответить. Он протягивает мне Тедди, который извивается и лижет мне лицо.

— Он сделал свои дела.

— Я видела, — я глажу его мягкую головку. — Кто самый лучший мальчик?

— Ты никогда не говоришь мне этого, Роза.

— Ты приучен к лотку.

Ашер издает рвотный звук.

Крю наклоняется, чтобы помочь мне снова пристегнуть ремни безопасности.

— И тебе нравится, когда я плохой мальчик, — шепчет он мне на ухо.

— Если ты закончил его притегивать, мы можем ехать?

Крю вздыхает.

— К тебе домой?

— Нет, высади меня у «Пруф». Мне нужно выпить.

— Ты мог бы вызвать гребаный «Убер», чувак. Я не автосервис.

— Правильно. Ты был так занят, будучи папой щенка. Я подумал, что, если позвоню тебе, мы могли бы пойти куда-нибудь выпить. Ты не сказал мне, что приведешь жену, и я даже не знал, что у тебя есть щенок.

Крю вздыхает, но думаю, что он слышит то же самое, что и я. Ашер хотел поговорить с ним, а не просто доехать до дома. Я думала, что их отношения были скорее отношениями коллег по работе, чем чем-либо еще, но, похоже, они настоящие друзья.

— Хорошо, я высажу тебя в «Пруф». Тебе лучше не опаздывать на утреннюю встречу в Данбери.

— Не волнуйся, босс. Я буду в твоем кабинете с утра пораньше, положу ноги на стол.

— Ноги на стол? — спрашиваю я.

— Крю терпеть не может, когда люди прикасаются к его столу, — говорит мне Ашер.

— О, — я бросаю взгляд на Крю. Он выглядит удивленным, а не раздраженным. Я прикасалась к его столу. Прислонялась к нему. Сидела за ним.

Через несколько минут Крю останавливается перед «Пруф». Я смотрю на очередь людей, стоящих снаружи, одетых в короткие платья и дорогие наряды. Не так давно на его месте могла бы быть я. За исключением ожидания в очереди. Я всегда была в списке.

— Спасибо, чувак, — говорит Ашер. — В один прекрасный день я действительно скажу ему, чтобы он отвалил, — он прочищает горло. — Серьезно, я твой должник. Пока, Скарлетт.

— Пока, Ашер.

Ашер вылезает из машины и исчезает внутри.

— Ты должен пойти с ним, — говорю я Крю.

Он выглядит удивленным.

— Почему?

— Он, очевидно, хотел поговорить с тобой, и именно поэтому он позвонил. О том, кого он хочет послать к черту. Вы, ребята, друзья, верно?

— Зависит от дня, — Крю улыбается, говоря мне, что он шутит. — Да, мы друзья. Мы знаем друг друга уже давно. Его семья почти такая же, как и моя.

— Иди. Серьезно. Я смогу справиться со всем этим, — я машу рукой на все принадлежности для собак, которые мы только что купили.

— В прошлый раз ты потеряла собаку.

— Теперь у него есть поводок. К тому же, он выглядит уставшим, — я бросаю взгляд на Тедди, который методично облизывает свою лапу.

— Ашер — большой мальчик. У него есть другие друзья, которым он может позвонить.

— Он позвонил тебе, — указываю я.

Крю учитывает это. Слегка улыбается.

— Не могу поверить, что ты призываешь меня пойти в клуб с Ашером. Половина глупостей, которые я натворил, была его идеей.

— Я доверяю тебе, — шепчу я. Это кажется правильным, и в то же время является правдой.

Это привлекает внимание Крю.

— Да?

— Да.

Он смотрит на меня, и я смотрю в ответ. И что-то очень осязаемое и очень реальное проходит между нами, прежде чем Крю отстегивает ремень безопасности.

— Напиши мне, когда будешь дома.

Я киваю. Он наклоняется вперед и целует меня, прежде чем открыть дверь и выйти из машины. Я наблюдаю, как его уверенные шаги сокращают расстояние между бордюром и входом в «Пруф», останавливаясь только для того, чтобы что-то сказать вышибале, прежде чем исчезнуть внутри.

Я забираюсь на водительское сиденье и еду домой.

16. Крю

Когда двери лифта открываются, раздается громкий женский смех. Это не Скарлетт — ее смех я невольно запомнил, несмотря на то, что слышал его всего несколько раз. Это более высокий тон.

Я прохожу мимо столиков у входа и вхожу в гостиную, следуя на звук. Скарлетт сидит на диване и тычет вилкой в контейнер с китайской едой. При звуке моих шагов она поднимает голову. Ее глаза расширяются от удивления, она не ожидала, что я вернусь так рано.

— Крю!

— Роза! — я смотрю на двух других женщин на диване. У одной светлые волосы, у другой светло-каштановые. Удивительно, но я их узнаю. Они были со Скарлетт в ту ночь в клубе, когда она отпугнула ту девушку, и я ответил тем же. Если бы это сделал кто-нибудь другой, я бы разозлился. Со Скарлетт я нахожу это забавным. Первое из многих исключений, когда речь идет о ней.

Я выхожу вперед и одариваю двух женщин своей самой очаровательной улыбкой.

— Не знал, что ты пригласила гостей.

— Я думала, у тебя сегодня вечером встреча.

— Планы изменились, — скорее, я перенес встречу на завтрашнее утро, чтобы прийти домой пораньше и трахнуть Скарлетт до беспамятства. Я сажусь рядом с ней на диван и сосредотачиваю свое внимание на двух других женщинах.

— Приятно познакомиться с вами обеими. Я — Крю, — я предполагаю, что они были на нашей свадьбе, но не помню, чтобы видел кого-то из них.

Блондинка одаривает меня дерзкой улыбкой, которая сразу же говорит мне, почему они со Скарлетт подруги.

— Очень приятно познакомиться с тобой. Я Софи, а это Надя, — она кивает в торонудевушки справа от себя. — Скарлетт была скупа на подробности о своем сексуальном муже.

Я бросаю взгляд на Скарлетт как раз вовремя, чтобы увидеть, как она закатывает глаза, а затем делает большой глоток вина.

— Сексуальный муж? Вы замужем?

— Надя практически помолвлена. Она и Финн были вместе всегда. И я вижу, к чему все идет.

— Видишь, к чему все идет? Ты сказала, что собираешься порвать с Кайлом несколько недель назад! — говорит Надя.

Имя «Кайл» и то, как напрягается Скарлетт рядом со мной, щекочет что-то в глубине моего мозга.

— Как долго вы с Кайлом встречаетесь?

— Уже около четырех месяцев, — отвечает Софи. — Но мне кажется, что меньше. Он хирург, так что я его почти не вижу.

— Хирург, значит? — я бросаю взгляд на Скарлетт, которая сосредоточенно изучает свой ужин. Когда ваша жена говорит вам, что спит с кем-то другим, детали, как правило, накладывают отпечаток. Наш разговор в машине после гала-концерта Резерфорда запечатлелся у меня в памяти. Она сказала мне, что его зовут Кайл, и он хирург. Это слишком большое совпадение, не так ли? Если она не трахалась с парнем своей подруги за ее спиной, значит она солгала мне. Намеренно. Убедительно.

— Звучит как настоящий улов. Ты знакома с этим Кайлом, Скарлетт?

— Нет, — она запихивает в рот вилку с курицей в кисло-сладком соусе.

— Мы должны пойти на тройное свидание! — восклицает Софи, делая вид, что это самая выдающиеся идея, когда-либо существовавшая. — Мы никогда раньше не были в отношения все одновременно.

— Конечно, звучит забавно, — соглашаюсь я. Я сомневаюсь, что это будет весело, но расположение друзей Скарлетт не повредит.

Софи сияет.

— Идеально. Я спрошу Кайла о свидании.

— Не могу дождаться встречи с ним.

Если это возможно, улыбка Софи становится ярче. Я определенно нравлюсь ей. Надю читать труднее, но она кажется достаточно приятной. Пальцы Скарлетт буквально сжимают вилку.

— Давайте посмотрим фильм, — предлагает Скарлетт.

— Сначала я схожу в ванную, — говорит Надя, прежде чем подняться с дивана.

Софи тоже встает.

— Я пойду с тобой. В прошлый раз, когда мы были здесь, я заблудилась.

Надя и Софи исчезают. Ни я, ни Скарлетт не двигаемся. Я не начинаю разговор первым. Я жду, чтобы увидеть, что она скажет. Наконец она вздыхает.

— Я солгала, ясно? Я тоже ни с кем не была с тех пор, как мы поженились.

Я думал, что примирился с этим. Прилив эйфории, облегчения от признания, которое она сделала, является неожиданным.

— Почему ты солгала мне?

— Ты знаешь почему. Я была зла на тебя в ту ночь. Все не должно было быть... так. Я предположила, что ты спишь со всеми подряд, и поэтому сказала тебе, что у меня есть любовник. Я не думала, что ты мне поверишь, если я не назову тебе имя, поэтому я назвала парня Софи, — еще один долгий выдох. — Просто забудь об этом.

Нет никаких шансов, что я буду это делать.

— Ты когда-нибудь собиралась мне сказать?

— Я почти сделала это. В Италии, после того, как мы... — она бросает взгляд на дверь, за которой скрылись ее подруги, как будто боится, что они нас подслушают. — Я не была уверена, как ты отреагируешь. Если ты все еще... — я смотрю, как она играет с выбившейся ниткой на подоле своей майки.

— Если я все еще что? — я мягко подталкиваю его локтем.

— Если тебе все еще интересно.

Я несколько раз моргаю, пока до меня доходят эти слова.

— Интересно? — эхом отзываюсь я. О чем, черт возьми, она говорит?

— Не валяйте дурака, Крю. Мы женаты. Я в принципе уверена в себе. Парни хотят того, чего они не могут иметь, а не того, что у них есть.

Я смеюсь.

— Ты серьезно? — судя по тому, как вспыхивают ее глаза, так оно и есть. — Нет, тысерьезно? — произнося эти слова, я снова начинаю смеяться. Я никогда так усердно не добивался ни капли женского внимания, как со Скарлетт. Каждый раз, когда она прикасается ко мне, я чувствую себя самым счастливым парнем в мире. Я беру ее за подбородок и приподнимаю ее лицо, так что у нее нет другого выбора, кроме как смотреть прямо на меня. — Я никогда никого не хотел так, как хочу тебя, Скарлетт. Мысль о том, что ты была с другими парнями, не сделала тебя более желанной и не привлекла моего внимания. Это вызвало у меня желание ударить каждого из них по лицу.

— Мы прошли лабиринт! — объявляет Софи, влетая в комнату.

Скарлетт вырывает свое лицо из моих рук и поворачивается к своей подруге, приклеивая на лицо широкую фальшивую улыбку.

— Отлично. Где Надя?

— Здесь, — Надя входит в комнату и садится на свое прежнее место на диване. — Что мы смотрим?

Я изучаю Скарлетт, пока Софи и Надя обсуждают варианты на Netflix.

— Мы можем поговорить позже, — тихо говорю я ей. — Тедди накормлен?

Она кивает, не глядя на меня.

— Да. Он спит. Твой ужин на кухне, если ты голоден.

— Спасибо, — я наклоняюсь и целую ее в плечо. — Я буду наверху.

— Ты не обязан, — на этот раз она смотрит на меня, когда я поднимаю взгляд. — Ты можешь остаться здесь. Поешь с нами, если хочешь.

Я не спрашиваю, уверена ли она. Скарлетт не делает предложений, которые она не имеет в виду.

— Хорошо.

И Надя, и Софи оборачиваются, когда я встаю.

— Просто собираюсь перекусить и переодеться, — говорю я им. — Вам, леди, нужно что-нибудь?

Они обе качают головами, хихикая.

Когда я захожу на кухню, на столе стоят три бумажных контейнера. Я открываю один и нахожу внутри говядину. Следующее блюдо — курица кунг пао. Однажды я ел китайскую кухню со Скарлетт, и она запомнила все, что мне понравилось. Это вызывает во мне неведанные чувства. Что-то большее, чем влечение, больше, чем преданность. Все мои образцы для подражания, когда дело доходит до романтических отношений, были дерьмовыми. Мужчины, которые знают, что им все сойдет с рук, и женщины, которые им это позволяют.

Мы со Скарлетт совсем другие. Я хочу, чтобы мы были другими. Впервые я чувствую некоторую реальную уверенность в том, что это то, чего она, возможно, тоже хочет.

Ничего не изменилось, когда я возвращаюсь в гостиную в спортивных штанах с ужином в руках. Тедди следует за мной по пятам. Я люблю маленькую собачку, которая неуклонно растет с каждым днем. Бумаги из службы спасения только догадывались о его происхождении. В нем определенно много от золотистого ретривера. Кроме того, он — загадка.

Скарлетт улыбается, когда видит его. Тедди обнюхивает ее, а затем направляется к Софи и Наде на другом диване. Они обе набрасываются на него. Софи даже спускается на пол, чтобы погладить его.

Я сажусь рядом со Скарлетт и принимаюсь за свой ужин.

— Ты слабак, — обвиняет она, глядя на Тедди, который купается во внимании своих друзей. — Он должен был спать.

— В детском саду сказали, что ты забрала его на три часа раньше.

Она пожимает плечами, но я вижу ее насквозь.

— Это было по дороге домой.

— Признайся, ты скучала по нему.

— Ты тоже рано вернулся домой.

— Не для того, чтобы увидеть Тедди.

— Что мы смотрим? — спрашивает Надя, прерывая наш разговор.

Скарлетт наклоняется вперед, чтобы взять пульт с кофейного столика. Ее майка задирается, обнажая полоску кожи. И я представляю, как снимаю тонкий материал с ее тела. Переодеться было ошибкой.

Девушки останавливаются на комедии. Через несколько минут я знаю, что не буду обращать на фильм особого внимания. Я доедаю свой ужин и растягиваюсь на диване. Поколебавшись, Скарлетт ложится рядом со мной. Ее задница трется прямо о мою промежность, и я стону ей в ухо.

— Если ты не хочешь закончить это, не начинай, Скарлетт.

— Кто сказал, что я не хочу закончить это? — шепчет она в ответ.

Я просовываю несколько пальцев под подол ее майки, рисуя круги на ее гладкой коже. Надя, или, может быть, Софи, смеется над чем-то, что происходит на экране. Я не оглядываюсь, чтобы проверить.

— Я не хочу делиться тобой. Я единственный, кто трахает тебя, Роза.

У нее перехватывает дыхание. Я слышу это, и чувствую это. Быстрый подъем ее грудной клетки.

— Скажи это.

Она поворачивает голову, так что оказывается у меня под подбородком.

— Ты единственный, кто трахает меня, — шепчет она.

Я дразню нижнюю часть ее груди, а затем опускаю руку вниз и кладу ее на живот.

— Смотри фильм.

Она раздраженно фыркает. Я улыбаюсь, скольжу рукой по ее бедру и смотрю на экран, не замечая ни единого пикселя.

Следующее, что я помню, это то, что Скарлетт трясет меня за плечо, чтобы разбудить. Я моргаю, провожу руками по лицу и зеваю.

— Черт. Я заснул?

Она кивает.

— Где-то между перестрелкой и сексуальной сценой. Ты, должно быть, был измотан.

— Я думал фильм о девичнике.

— Ситуация обострилась, полагаю. Я не обращала на это особого внимания.

— Почему? — спрашиваю я невинно.

Скарлетт закатывает глаза.

— Я положила Тедди в его будку. Софи и Надя ушли. Я иду спать, — но она не двигается.

Как и я.

Я притягиваю ее ближе, меняя наши позиции, так что она оказывается подо мной. Между нами потрескивает электричество. Она не сопротивляется мне. Растягивается, поднимая руки и вытаскивая волосы из пучка. Ее колени раздвигаются, так что мой твердеющий член прижимается прямо к ее мягкому центру. Я двигаю бедрами, и она стонет.

— Ты хочешь мой член, Роза?

В ответ она снова стонет. Громче. Я сажусь, стаскиваю рубашку и спортивные штаны, так что мой член выпрыгивает. Скарлетт прикусывает нижнюю губу, сфокусировавшись на моей растущей эрекции. На ней нет лифчика. Я вижу твердые кончики ее сосков, когда ее тело реагирует.

Леггинсы, которые на ней надеты, обтягивают кожу. Мне требуется три рывка, чтобы снять их. Затем снимаю ее промокшее нижнее белье. Придвигаюсь ближе, собираясь войти в нее, когда понимаю:

— Презервативы наверху.

Это всегда было напряженной темой между нами. Теперь, когда мы не только занимаемся сексом, но и занимаемся им как можно чаще, этот вопрос становится все более актуальным. Это постоянная проверка доверия друг к другу. Сказать, что ты кому-то доверяешь — это одно. Доказать это действием — другое. Особенно когда передача болезни или беременность являются потенциальными последствиями.

— Я доверяю тебе, — она повторяет то же самое, что сказала мне четыре ночи назад, без раздумий. И это вызывает тот же прилив ощущений, который очень похож на любовь.

Я целую ее, пока она прокладывает свой путь вниз к моему члену. У меня никогда раньше не было секса без презерватива. Я стону от ощущения ее тугого, влажного тепла, сжимающегося вокруг меня без каких-либо барьеров.

— Срань господня.

— Это ощущается по-другому?

— Да, — выдыхаю я, набирая темп, как только мы оба приспособились. — Чувствую тебя. Ты ощущаешься так чертовски хорошо.

— С тобой все по-другому, — бормочет Скарлетт. Я знаю, что она говорит не об отсутствии латекса между нами.

Она обвивает своими длинными ногами мою талию, открываясь еще больше. Мы оба стонем, когда я проскальзываю глубже, попадая в новую точку. Мое дыхание учащается, когда я начинаю чувствовать знакомое покалывание в моих яйцах. А потом я кончаю, сильнее и дольше, чем когда-либо. Белые пятна усеивают мое зрение, придавая новый смысл ослепляющему удовольствию.

Медленно реальность просачивается обратно в гостиную. Но я не отодвигаюсь от нее. Рука Скарлетт трогает мои волосы, снова и снова перебирая короткие пряди. Я прижимаюсь губами к изгибу ее шеи, прямо там, где она переходит к плечу, вдыхая ее аромат и дыша на ее кожу.

Это тоже ново для меня. Близость после секса. Я не был любителем этого, но и никогда не задерживался, чтобы прижаться к кому-то после этого.

— Ты нравишься Софи и Наде, — говорит она мне.

— Они не осудили меня за то, что я заснул, как старик?

Я чувствую, как ее смех щекочет мою щеку.

— Нет. Они обе тоже много работают. К тому же ты не похож на старика, так что это помогло.

— Это комплимент, Роза? — дразню я, откидывая голову назад, чтобы видеть ее лицо.

— Как будто ты не знаешь, что я считаю тебя сексуальным.

— Мне нравится, когда ты так говоришь.

— Прекрасно. Ты горячий как ад, ясно?

Я улыбаюсь.

— Хорошо.

— Софи хочет встретиться с Оливером. Она планирует порвать с Кайлом.

— Ей было бы лучше остаться с хирургом.

Скарлетт приподнимает бровь.

— Почему?

— Помнишь, когда ты спрашивала обо мне и Кэндис?

— Да.

— Помнишь, что я сказал?

— Срань господня. Серьезно?

— Ага.

— Вау, — она колеблется. — Могу я спросить тебя кое о чем? Совершенно не связанном с драмой Оливера, спящего с вашей мачехой.

— Да, конечно.

— Прошлой ночью Ашер упомянул твой стол. Что тебе не нравится, когда другие люди прикасаются к нему. Почему?

— Может быть, мне просто не нравится, когда люди трогают мои вещи, — поддразниваю я.

— Правда?

Я выдыхаю.

— Нет. Это был письменный стол моей мамы. Она тоже была богата. У ее семьи был судоходный бизнес. Она унаследовала его и выполняла большую часть работы. У нее был свой собственный офис в доме и все такое. Мой отец продал компанию после ее смерти. В то время я думал, что он был бессердечен. А теперь... — я смотрю на нее. — Теперь, я думаю, что напоминания могли быть слишком болезненными.

Между нами повисает долгое молчание.

— Ты бы продал «Хай Кутюр»?

Разговоры о важном. И это так похоже на Скарлетт. Проверяет мои чувства к ней, обсуждая бизнес.

— Нет, — отвечаю я. — Я бы не стал.

Она выдерживает мой взгляд, но я чувствую, как сильно ей хочется отвести его. Я могу сказать, что она думает, что я говорю.

— Я бы позаботился о том, чтобы он процветал, потому что думаю, ты бы этого хотела. Мой отец труслив, когда дело касается чувств. Я бы не стал пытаться забыть. Я бы боролся изо всех сил, чтобы вспомнить.

Я никогда не видел, чтобы Скарлетт плакала. Сейчас она этого не делает, но в ее карих глазах есть блеск, который говорит о том, что она, возможно, близка к этому. Ее рука все еще в моих волосах, и она использует ее, чтобы притянуть меня ближе, пока наши губы не оказываются всего в нескольких вдохах друг от друга.

— Я бы тоже не стала продавать, — шепчет она, прежде чем поцеловать меня.

17. Скарлетт

— Скарлетт? Скарлетт?

Я моргаю и смотрю на Лию, которая бросает на меня странный взгляд.

— Да?

— Я спросила, есть ли у вас какие-либо вопросы по октябрьскому номеру, прежде чем мы закончим.

Я опускаю взгляд на страницы с заметками, лежащие передо мной. Тру лоб в попытке облегчить нарастающую головную боль.

— Нет. Все это выглядит великолепно. Всем хорошей работы.

Следует тишина. Молчание с шокированным оттенком. У меня всегда есть заметки. Предложения. Я слишком рассеяна, чтобы придумать что-нибудь прямо сейчас.

Я встаю, мне нужно выбраться из этой комнаты. Я устала. Я хочу уютно устроиться на диване в спортивных штанах с бутылкой вина и Крю.

Вот только вино может оказаться неподходящим вариантом. Я поняла, что у меня задержка на две недели и четыре дня. Я была так занята, что не осознавала, как быстро летит время.

Я беременна.

Скорее всего.

Последние несколько дней меня тошнило каждое утро. Я была слишком эмоциональна. Часто уставала. И опаздывала, чего раньше никогда не случалось. Но я не знаю наверняка, беременна ли я, потому что боюсь узнать. Я никогда не думала, что назову себя трусихой, но именно ей я и являюсь. Я в ужасе от этого. Мне страшно признаться Крю. Если я правильно предположила, то я забеременела в Италии, возможно, в первый раз, когда мы переспали.

Он, наверное, будет гордиться. Наши семьи будут в восторге.

И я... схожу с ума.

Кроме того, я чувствую, что меня сейчас стошнит. Еще раз. В последнее время моя «утренняя тошнота» стала очень похожа на тошноту в течение всего дня. Поговорим о ложной рекламе. Я ничего не знаю ни о детях, ни о беременности. Я думала, у меня будет время. Мне нужно было время. У пловцов Крю явно были другие планы. С точки зрения статистики, у нас было достаточно секса, чтобы сделать беременность возможной. Защищенный секс. Если я действительно на шестой неделе, то мы зачали ребенка тогда, когда он еще использовал презервативы. Эффективность на девяносто девять процентов? Думаю, мы входим в тот самый один процент.

Я не против того, чтобы иметь детей. Я знала, что рано или поздно они у нас будут. Крю хочет детей, хотя я знаю, что отчасти это желание подпитывается его отцом. Все происходит слишком быстро. Мы не были парой до того, как поженились. У нас ушел месяц на то, чтобы заняться сексом. Мы наконец-то нашли равновесие, которое очень неустойчиво. Разделение ответственности за собаку — новый опыт. Рождение ребенка — огромная перемена для любой пары. Для нас это будет сопряжено с целым рядом осложнений, которые я была рада отложить на некоторое время.

Я ковыляю по коридору на каблуках, жалея, что не могу снять их и швырнуть в стену. Я не выспалась. И, возможно, нахожусь под действием гормонов. Как только мы занимаемся сексом, Крю гаснет, как лампочка. Последние несколько ночей я лежала без сна, беспокоясь о том, как это изменит нашу жизнь.

Мой кабинет — это святилище. Когда я купила этот журнал, я потратила несколько часов, решая, как будет оформлен каждый метр. Я провожу все свои встречи здесь. Цвета смелые, но не кричащие. Абстрактные картины украшают стену над белым кожаным диваном. На противоположной стене, над столом, на котором всегда стоит свежая композиция из цветов, висят изящные номера в рамках. Сегодня это пионы. Цветочный аромат обычно делает меня счастливой. Прямо сейчас меня от этого тошнит.

Я сажусь за свой стол, быстро отвечая на несколько электронных писем, которые пришли во время встречи, которую я только что покинула. У меня есть тысяча дел: согласование фотосессий, общение с рекламодателями и договоренности с разными поставщиками. Несколько месяцев назад я бы заказала еду на вынос и поселилась здесь еще на несколько часов.

Все, что я хочу сделать прямо сейчас, это вернуться домой.

Мой взгляд падает на фотографию в рамке справа от компьютера. Я поместила ее туда в качестве реквизита, свидетельства того, что женщины могут иметь все: счастливую семейную жизнь и успешную карьеру. У меня уже была успешная карьера, и я всегда знала, что у меня есть возможность выполнить любой проект, который захочу. В течение последних девяти лет я также знала, что, вероятно, выйду замуж за Крю Кенсингтона. Я просто не знала, каково это — быть замужем за ним. Запутанно, захватывающе и весело. Он стал тем, на кого я полагаюсь, кому доверяю и с кем с нетерпением жду встречи.

Как, черт возьми, это произошло?

Я думала, он не будет заинтересован в том, чтобы этот брак стал чем-то большим, чем двухсот страничный документ, описывающий последствия, если этого не произойдет. Я сделала ставку на это. Полагалась на это. То, что мы стали чем-то настолько другим, одновременно обнадеживает и вызывает беспокойство.