Гарем-академия 5. Императрица

Глава 5. Интерлюдия с драконами — 3

Региональный оперативный штаб, даже такой большой, как в Точчиконе, никак не подходил для своей роли в нынешней ситуации. Так думал Виттар Нот, нервно глядя на свое отражение в зеркале над раковиной в туалете, примыкающем прямо к Операционному залу — чтобы дежурные операторы и сам начальник смены могли не слишком надолго отлучаться от многочисленных терминалов и центральной платформы соответственно.

Лицо в зеркале, надо сказать, выглядело прилично. Не блеща в молодости ни обаянием, ни авантюризмом, ни интеллектом (хотя и дураком его никто не считал), и уж тем более не имея магических способностей, Нот всегда отличался исполнительностью и аккуратностью. Это позволило ему, младшему сыну небогатого семейства из далекого медвежьего угла на Малом континенте, сделать неплохую карьеру военного бюрократа. Как известно, жизненный опыт отражается на внешности; человек в зеркале ничем особенным не выделялся, но выглядел уверенно и надежно — это читалось в жестких складках около губ, во внимательном взгляде, в удачно поседевших висках.

Увы, сам Нот этой уверенности не ощущал.

Только что его прямо из Операционного зала вызвонил по защищенной линии сам глава военного министерства Алжин Тало и сообщил, что «чрезвычайная ситуация по коду 13-465/2, действуйте соответственно». Затем он подтвердил это отправкой приказа, заверенного свой личной магической подписью, через внутреннюю сеть Военного министерства.

Операционный зал представляет собой большую круглую комнату, расположенную на подземном уровне Регионального оперативного штаба. Вдоль стен — концентрические ряды рабочих станций, посередине — помост для начальства, прямо под свисающей (если это слово применимо к круглой гранитной колонне) с потолка трубе Единой Информационной Линии. Таким образом, когда Нот, подтвердив получение приказа на своем терминале (постамент в центре зала), сообщил о нем вслух, на секунду в зале воцарилась тишина.

Такое редко случается, когда десять человек (терминалов в зале вдвое больше, но обычно десяти операторов на смену вполне хватает) работают одновременно, но в этот раз все-таки случилось. Казалось, в этой тишине слышно, как шевелятся у людей волосы на головах. Затем все бросились разыскивать соответствующий пункт в должностных инструкциях — наизусть номера чрезвычайных ситуаций, естественно, помнил мало кто. И уже после этого по комнате пронесся приглушенный шелест разговоров, восклицаний и тихого мата. Даже вода зажурчала: кто-то неловко толкнул локтем чашку с чаем (есть за терминало мне полагалось, но во время рутинных смен Нот закрывал на это глаза, зная, что людям нужна отдушина).

— Да, все верно, — проговорил Нот, слегка повышая голос, чтобы его слышали все. — В небе Цивилизации замечен второй дракон. Летит сюда. Может быть, он будет не один. Происхождение неизвестно. Намерения неизвестны. Уровень магической силы неизвестен. Поэтому считаем согласно инструкции: он так же силен, как наш Владыка. Летит в нашу сторону вдоль железной дороги, —— Нот подумал, что надо добавить какие-нибудь ободряющие слова. — Это кризис, мы не знаем, чем он обернется. Но сейчас у всех нас есть шанс предотвратить самое худшее, для этого нужно действовать спокойно и последовательно. Наша задача — действовать спокойно и с умом. Соблюдайте инструкцию, ее умные люди писали. Если инструкция покажется вам неполной или не соответствующей ситуации, докладывайте немедленно. От аналитиков в первую очередь жду скорость объекта и расчетное время его прибытия. Задача ясна?

— Так точно! — раздалось несколько голосов.

Нот знал: врут. Ему и самому было ни хрена не ясно. Но неопытных операторов в этой смене не было, а опытные знали: инструкцию по чрезвычайной ситуации надо выполнять быстро, главное — принять первые меры (пусть даже не самые правильные или оптимальные), остальное — потом.

Нот же остался стоять на постаменте, заложив руки за спину — проецировать уверенность, которой не ощущал.

«Дракон, — думал он тоскливо. — Второй дракон! Неужели война? Распад? Дикость, как в Пограничье?»

Матерь Саракет, ну почему именно в его смену?! И почему именно здесь, в Точчиконе? Почему этот гребаный дракон не мог рвануть куда-нибудь в Пограничье... Или, наоборот, в столицу? Или в Биркенаат? И там и там операционные штабы в три, в четыре раза больше, чем в Точчиконе — пусть бы разбирались!

Еще через минуту подскочил телефонный дежурный: вся связь с внешним миром для смены — только по защищенным каналам, к которым гражданские телефоны не относятся.

— Звонил генерал Облачный Тигр, — сказал молодой капитан третьего ранга (самый младший чин из находящихся в комнате), очень нервничая. — Говорит, чтобы вы действовали по инструкции, он немедленно выезжает сюда, но вмешиваться не будет.

Генерал Облачный Тигр — начальник Регионального штаба — находился дома на отдыхе, согласно личному графику. Выдвигается, значит, в свой рабочий кабинет, но вмешиваться не станет... Ну еще бы: подземные этажи штаба — одно из самых защищенных мест в городе, а вмешиваться — значит принять на себя ответственность. Без этого очень удобно можно устроиться: когда все окончится катастрофой (что неизбежно), виноват будет Нотт. Если же каким-то чудом обойдется, то, конечно, благодаря чуткому руководству генерала, который днюет и ночует на работе. Ларай Облачный Тигр — мастер на подобные выкрутасы, как любой высокопоставленный чиновник, хоть от армии, хоть не от армии.

Нот кивнул, принимая к сведению.

— Спасибо, капитан.

Посыпались сообщения из разных источников. Первыми прорезались аналитики: Точчикона — первый крупный транспортный узел на пути дракона, если тот не решит спалить какой-нибудь мелкий город, тем самым задержавшись, то с текущей скоростью будет тут часов через пять-шесть, уже ночью. Но пока дракон ни на что не отвлекается, а магией его прощупать не удалось — во всяком случае, дистанционно. В окрестностях Точчиконы на пути залетного гостя не нашлось достаточно сильных магов, а спутниковые амулеты для этого не предназначены.

Во-вторых, сообщение из департамента полиции: оказывается, в Анарайских горах, неподалеку от населенного пункта Толосси, у них тренировочный полигон демоноборцев и, по счастью, там как раз находилось в учебной командировке столичное подразделение. Это они первые засекли дракона (точнее, как они доложили, «демона, похожего на дракона») и даже заметили, что он выбрался из разрушенной пещеры на склоне горы Трехглавая. М-да, неужели он там с самой Катастрофы проспал? Пещеру пока никто не обследовал, поскольку специалистов-спелеологов в этом подразделении не нашлось, но несколько демоноборцев охраняют подходы к ней. Кроме того, им удалось спасти ряд заложников. «Откуда там заложники? — подумал Нот. — Их дракон три тысячи лет в горе держал?»

Подробностей на эту тему в короткой докладной записке не было, и Нот тут же выкинул их из головы. Успеет еще полюбопытствовать, сейчас не до того — а до того, как руки дойдут, дело из его юрисдикции, скорее всего, успеют отобрать.

Во-вторых, пришло еще одно заверенное печатью Тало сообщение из военного министерства: «Владыка летит к вам. Будет перехватывать гостя на подлете к Точчиконе. Принимайте экспертов. Из Ло-Саарона Владыка сам привезет ведущую специалистку по высокоэнергетической магии, кроме того, из Таалы прибудет...»

Длинный список фамилий и должностей. Правилами не предусмотрено, чтобы в Операционном зале присутствовали посторонние, но согласно той же должностной инструкции для кода 13-465/2, привлеченным консультантам нужно обеспечить доступ к «актуальной информации» — а как?

Всем этим тоже пришлось заниматься Ноту, как крайнему по должности. К счастью, эту обязанность он смог делегировать, выбрав на это дело одного из операторов. Заодно затребовал пополнение: запасную смену из оперативного резерва. Кризис-кризисом, но текучкой тоже надо заниматься — а на это рук не хватит.

И как в воду глядел.

Проблемы посыпались сразу же, как включили систему оповещения. Легенда была стандартная: мол, на одной из алхимических лабораториях вблизи Точчиконы возможен выброс отравляющих веществ и повышенный магический фон, будьте готовы спуститься в укрытие, внимание, это не учебная тревога.

Для Точчиконы ситуация не то чтобы рядовая, но не такая уж и редкая: раз в два-три года обязательно случались мелкие аварии в кластерах городков, наросших вокруг лабораторий и конструкторских бюро в пригородах Точчиконы. А любая авария, даже сравнительно небольшая, грозит повышением магического фона, а любое повышение магического фона грозит внеочередным Прорывом. Прорыв же — это Нечистые твари, от всякой мелочи, которая забирается в дома через любые щели, подобно крысам и тараканам, до летающих демонов, способных угрожать повозкам и пешеходам.

Учебные тревоги в городе проводились регулярно, настоящие тоже время от времени объявляли —— но по районам. Правда, нынешний градоначальник предпочитал держать горожан в тонусе и тревоги звучали не только в тех местах, которым потенциальные выбросы реально угрожали, но и в прилегающих кварталах. Просто на всякий случай.

Сегодня же предупреждением (и состоянием чрезвычайной ситуации) накрыло всю Точчикону плюс пригороды — которые, если считать все военные городки и наукограды с наукоградиками, занимали куда большую площадь, чем собственно центр с многоэтажной застройкой.

И как назло, вечер буднего дня, горожане едут с работы...

Как это всегда бывает в таких случаях, почти сразу посыпались сообщения, что кое-где двери в убежища закрыты: как ни проверяй, всегда найдутся умники, которые потеряют ключи, приспособят бункеры под склады или просто забудут, что именно они должны по тревоге первыми готовить убежища. Плюс обычная текучка, характерная для пятимиллионного города (официально два миллиона, но реально, с пригородами, столько; а если считать дальние пригороды, то и десять миллионов наберется): куча дохлых уток найдена в Таала-Ча — утечка алхимических ядов, болезнь или какая-то Нечистая тварь пожрала энергию? Местные полицейские решили, что дело требует межведомственной команды, дело перекинули в оперативный штаб. Затем, где-то через час после начала кризиса, начали поступать сообщения о крупном пожаре: на севере города горит склад, требуется эвакуировать близлежащие районы, а для этого скоординировать полицию, лекарей, а от армии предоставить транспорт. На все это реагируют операторы, но начальнику смены, тем не менее, приходилось принимать к сведению, а порой и отдавать распоряжения.

В довершение всего, в голове Нота фоном зудела мысль — звонить или не звонить жене? Он хорошо помнил, что у той сегодня согласованный «девичник»: оставила детей на маму (то есть свекровь), а сама укатила в город, развлекаться с подругами до завтра. Ноту хотелось хотя бы написать ей сообщение: бросай все, езжай домой на ночь глядя — в гарнизонном городке вокруг регионального штаба есть силовой купол. Кроме того, в случае крайней необходимости семьи работников Штаба эвакуируют на его же подземные уровни.

Пользоваться магфонами во время смены не полагалось по очевидным причинам, однако Нот знал код от сейфа. Но как достанешь магфон незаметно? Уходить с поста тоже не полагается, разве что с целью оправиться. Туалет тут же, дверь выходит в оперативный зал. А сейф — в подсобном помещении. Не обязательно идти самому, можно послать кого-нибудь. За возможность звякнуть своим сейчас многие души продадут...

Семейная жизнь Нота началась поздно. Отец умер, когда Виттар только-только закончил военное училище; так вышло, что из всех братьев и сестер мать поселилась именно с ним. Мама отлично вела хозяйство, не надоедала сыну нравоучениями и поддерживала его во всем. Необходимости жениться как будто и не возникало. А десять лет назад — надо же, влюбился. В двадцатилетнюю девчонку, в два раза моложе себя! Как ни странно, матушка полностью одобрила выбор сына: «Давно пора, а девочка хоть и глупенькая, но честная и старательная». Глупенькая... Нот так не сказал бы, но все же очень беспокоился за супругу. Не в том смысле, в каком обычно пожилые мужья беспокоятся за юных красоток-жен, просто Кария такая наивная, всегда верит в хорошее и ничего плохого никогда не допускает. Мама же совсем состарилась, многое забывает, а старшей дочери, папиной умнице, только девять лет — догадаются ли они, что после тревоги нужно позвонить Карии?

— Господин старший полковник, подготовка параллельного зала завершена! — это для «высоких гостей». Докладывал ему один из младших чинов, капитан первого ранга и член младшей ветви одного из Великих кланов — Нот решил, что аристократ лучше справиться с тем, чтобы дуть в попу приезжим штатским. Может быть, и не ошибся, но только потом сообразил: в переданном списке почти не было погодно-зверино-цветочных фамилий. Большая часть спецов из простолюдинов, из Кланов — всего несколько человек.

Нот не разбирался в хитросплетениях двора, однако тут даже с его колокольни было видно: не доверяет Владыка аристократам. То ли только в текущем кризисе, то ли вообще.

— Быстро, — нахмурился Нот. — Как успели?

— В отделе техподдержки доложили, что быстрее всего будет отдать им рекреацию на втором этаже, там можно оборудовать защищенный терминал от нашей информационной ветки.

— Одобряю, — кивнул Нот, мельком подумав, что все-таки выбрал верно: у этого капитана есть мозги на плечах. Сам Нот не догадался бы, постаравшись в первую очередь разместить гостей на минусовых этажах — там безопаснее в случае воздушного удара. Операционный зал, например, на минус третьем этаже.

Но любые дополнительные терминалы связи здесь оборудовать — тот еще геморрой. Подключиться к информационной ветке — то есть к пучку сложнопереплетенных магических кабелей, соединяющих Операционный зал со всемирной Сетью и локальными сетями Военного министерства (идут по грунту, в отличие от спутниковой сетки) — можно было только выше уровня почвы, дальше ветка ныряла в сплошной гранитный столб, тот самый, который сейчас нависает у него над головой. Тоже защита от воздушного удара с магической компонентой: если здание Штаба над этим гранитным столбом снесут, встроенные в него амулеты тут же «автоматически» потянут магические каналы выше, чтобы снова подключиться к Сети. Столько раз, сколько нужно.

— Доставку еды и напитков организовали, этаж очистили от лишнего персонала, — продолжал докладывать капитан.

— Хорошо, — кивнул Нот. — Видеозапись происходящего в комнате?

— Ведется, господин старший полковник.

— Посадите там еще кого-нибудь, пусть готовит аналитические выжимки о том, что эксперты говорят по поводу происходящего, — Нот кивнул на основной тактический экран, который сейчас демонстрировал черноту — на самом деле пустое ночное небо. — И пусть хоть коротко, но каждый час докладывает... Если что-то интересное, каждые полчаса.

— Так точно.

Тянулись часы. «Объект», который на посту вслух не называли драконом, приближался довольно медленно. То есть летел он с солидной скоростью, но Повелителю Неба требовалось покрыть большое расстояние. Владыка и впрямь появился в штабе, но Нот его не видел. Он, говоря обывательски, «заскочил на минутку», оставил специалистку по теории магии — бывшую старшую супругу Оро, ныне госпожу Лайет, преподавателя из Академии Ло-Саарона — и снова куда-то смылся. Нот старался занять голову текучкой и разными мелкими делами, так, чтобы не лезли мысли о легкомысленной супруге.

Нужно было скоординировать взаимодействие с разворачивающимися для защиты города частями — они, разумеется, не подчинялись Ноту и не подчинялись даже генералу Облачному Тигру — то еще геморрой! Ты ссылаешься на инструкцию, а тебя вежливо посылают к младшему чину, потому что разговаривать с тобой какой-нибудь генерал не считает нужным. Все происходит медленнее, чем прописано в нормативах, вскрывается один бардак за другим...

Нот прежде гордился тем, что никогда не повышал голос, но тут он немного охрип, а воротник сорочки под кителем взмок настолько, что пришлось переодеваться. Так и пожалеешь, что ты не маг и не имеешь права в качестве формы сверкать голым торсом!

Во втором часу ночи к нему подошел оператор, сидящий на городском телефоне «для своих»: это операторы и начальник смены не могли связываться с внешним миром, но им-то весточку подать могли.

— Госпожа Кария Нот звонила, — сказал он. — Просила передать, что она уже дома, вернулась раньше, и чтобы вы не волновались.

— Ясно, — сказал Нот, стараясь не показать снаружи внутреннего облегчения. — Подробности были?

Неужто Мать-Защитница надоумила ее сорваться среди ночи? Кария из тех, кто и во время Прорыва будет спокойно читать книгу, а спохватится только потом. Если жива останется.

— Сказала, что ей звонила ваша мама, сказала, что младший сын устроил истерику и не хочет идти спать без мамы.

Насколько же кстати капризы младшенького! Хотя бунт на корабле не дело, конечно. Если Кария с мамой его не накажут, надо будет вмешаться.

Тем временем на оперативном экране наконец-то наступили изменения.

«Объект» приблизился к Точчиконе, и стал виден не только со спутников, но и с помощью стационарных съемочных амулетов, находящихся в ведении округа. Его даже удалось вывести на один из главных рабочих экранов. Сперва — в виде едва заметной искорки в ночном небе, белой, а не золотой на таком расстоянии.

Искорка быстро росла, наглядно демонстрируя скорость зверюги. Вот она появилась во всей красе: почти неотличимая от Владыки, каким он представал на ежегодных парадах.

Что там они сообщили публике — гигантская Нечистая тварь, напоминающая дракона? Люди с хорошим зрением в это не поверят. Или если кто-то догадается заснять эту штуковину и продемонстрировать...

Нот почувствовал боль в челюстях и сознательным усилием разжал зубы.

— Владыка в зоне, — сообщил дежурный по визуальному контролю.

— Дайте на второй экран, — приказал Нот.

Драконы пока еще были слишком далеко друг от друга, чтобы амулеты видеосъемки ловили их одновременно. Размеры не сравнить. Но все равно тренированный взгляд Нота, привычный сходу вникать в самую разную визуальную информацию, засек различия.

Владыка выглядел массивнее и при этом длиннее — пропорции тела другие на то же количество лап. Еще у гостя не имелось настоящих рогов — так, какой-то несерьезный намек на них. То есть, получается, у гостьи... Ах, попусти Серемет!

Нот, прикипев к экрану, услышал за спиной сдержанную суету, обернулся. Снова тот капитан, которого Нот отрядил для связи с экспертами. Неужели уже время для очередной ежечасной сводки?

— Господин старший полковник, прибыл принц-генерал Лаор. Просит разрешения войти.

Принц-генерал старше по званию, но начальник смены — царь и бог в своем королевстве. Может пустить, может не пустить.

Нот прикинул расклад. Вообще-то Ларай Облачный Тигр, его непосредственный командир, принадлежал к фракции, враждебной генералу Лаору. Но в чем старого хрыча нельзя обвинить, так это в неумении почуять, когда пахнет жареным, и отложить на время борьбу за собственные интересы. Можно, конечно, не пустить Лаора, воспользовавшись буквой инструкции. Но тогда, если принц разгневается, то начальство вряд ли прикроет. А если еще Владыка подключится...

— Впустите, — распорядился он.

Лаор вошел неожиданно стремительно для такого крупного человека, распространяя вокруг ауру спокойной властности. Нот ощутил смешанные чувства: во-первых, инстинктивное облегчение, что явился кто-то, явно лучше подготовленный к ситуации. Во-вторых, глухое раздражение — ведь боевой офицер будет смотреть на них с презрением и требовать решительных действий. Если что-то пойдет не так, то на Нота, разумеется, все шишки. Правда, у Лаора вроде бы репутация толкового командира, не мешающего подчиненным, но лично с принцем-генералом Нот никогда не пересекался.

— Командуйте спокойно, лезть под руку не буду, — сказал Лаор после обмена положенными приветствиями. — Вы мне не подчиняетесь, я здесь исключительно благодаря доброй воли генерала Облачного Тигра. Но с вопросами можете обращаться.

М-да, надо же, все-таки худший вариант. Облачный Тигр поставил между собой и неизбежной катастрофой два заслона: не только Нота, но и принца-генерала.

— Вам известны брачные повадки драконов? — мрачно спросил Нот.

Лаор едва заметно поморщился и сказал неторопливо, веско.

— Один источник данных — не источник. Тем более его нельзя проверить.

Нот машинально кивнул: в Военной Академии их учили тому же.

— Но с выводами вашими согласен, — так же неторопливо, несмотря на напряженную атмосферу вокруг, продолжал Лаор. — Второй дракон — молодая самка. И Владыка начинает брачный танец.

Нот не выматерился вслух только потому, что подчиненные прислушивались к их разговору.

— Насколько вероятно, что он... — Нот понизил голос, не зная, как сказать, не скатившись в оскорбления.

— Потеряет голову от страсти? — с ленивой ухмылкой спросил Лаор. — Насколько я знаю Владыку, это вряд ли. А почему вы спрашиваете? Сможете остановить его, если он войдет в раж?

Вообще-то, инструкции предусматривали такой вариант. И именно Нот, как текущий начальник аналитического центра, должен был отдать приказ командирам развернутых подразделений, в случае чего, запустить меры по сдерживанию Владыки. С полным пониманием того, что если он ошибется, то Владыка, скорее всего, его раздавит как таракана.

И отлично зная, что Владыка сам же и предусмотрел эти «меры по сдерживанию». Выглядели они жестко, но, несмотря на это, почти наверняка представляли собой аналог не дубины по затылку, а ведра холодной воды или струи из брандспойта. Которые, вопреки стереотипам, далеко не всегда останавливают даже разозленного человека, что уж говорить о многотонной зверюге.

— А вы? — спросил Нот.

Принц Лаор — сын Дракона, а значит, по умолчанию, один из самых могущественных магов Цивилизации. Принцам и принцессам не присваиваются ранги и порядки: считается, что это было бы нечестно по отношению к другим магам.

— Если объединюсь с остальными, возможно, — пожал плечами Лаор. Нот сразу понял, что он имеет в виду принцев и принцесс. — Вот только, подозреваю, большинству отец велел сидеть по домам.

— И вам?

Лаор улыбнулся краем рта.

— Мои разногласия с отцом многим известны. Еще одно мелкое неповиновение ничего не изменит.

Внутреннее чутье Нота тут же забило тревогу, и он чуть было физически не отодвинулся от Лаора. Уж не мятеж ли затеял в самом деле командующий Серегенским округом?

Да нет, тогда он не стал бы выражаться в таком ключе. К тому же, он прибыл то ли один, то ли в сопровождении адъютанта, на личном планере. К мятежу так не готовятся. Для мятежа берут верных людей.

И все же Нот не сомневался: если ситуация с драконицей не разрешится быстро — Цивилизацию ожидают те еще потрясения. Не Лаор, то кто-нибудь другой мятеж поднимет обязательно. Ходили слухи, например, что гибель старшей супруги Сат связана с деятельностью крупной тайной организации, в которой входят некоторые кланы и верхушка как минимум двух-трех министерств — и что серия весенних арестов срезала разве что верхушку айсберга.

Как бы не пришлось нормальным людям зарыться под землю...

Кстати, расконсервация подземных убежищ тоже есть в плане мероприятий под соответствующим кодом. Хорошо, что за это отвечать уже не Ноту, этим занимается ведомство хозяйственного обеспечения.

Тем временем Повелители Неба на экранах сближались. Расчетное расстояние между ними составляло менее километра; они уже наверняка видели друг друга. А почувствовали, небось, и того раньше. И правда, воздушные фигуры Владыки стали более изощренными, он выделывал в воздухе такие петли, на которые, казалось, его огромное тело не должно быть способно. Вот-вот в узел завяжется, как змееподобный демон в детском мультфильме!

Нот против воли вспомнил, как в детстве, пытаясь впечатлить соседских девчонок, выделывал трюки на роликах. Помнится, никто особо не впечатлился, даже когда двенадцатилетний Витик занял третье место на районных соревнованиях.

Непонятно, впечатлилась ли драконица. Скорость она снизила, но больше никак не реагировала и в танец Владыки не вступала. Просто медленно и осторожно приближалась, иногда закладывая фланирующие петли — видно, чтобы оттянуть момент встречи.

Все переменилось буквально за секунду.

Владыка вдруг выгнулся дугой и мощно, стрелой, рванул вверх, набирая высоту чуть ли не со скоростью реактивной ракеты.

— Объект пропал из зоны датчиков ближнего действия! — выкрикнул оператор видеосвязи.

— Переключаюсь на спутниковую группировку, — быстро сказал его сосед, и торопливой скороговоркой выпалил координаты спутника.

На центральном экране появилось изображение с одного из якорных аппаратов, создающее Сеть. Им повезло, и тот, что в данный момент пролетал над Точчиконой, был оборудован талисманами наблюдения.

Много они не увидели: качество черно-белого изображения оставляло желать лучшего, а редкая смена кадров делала движения дергаными. Но все же Нот сумел разобрать, как невероятно быстро Владыка пронесся мимо якорного спутника, развернулся и рванул вниз быстрее, чем позволяло одно только ускорение свободного падения.

— Температурные датчики фиксируют тепловые выбросы, — сообщила третий оператор.

— Какого рода? — не понял Нот.

— Локальное повышение температуры между объектами... Инфракрасное изображение обрабатывается.

— Дышат огнем, — пояснил Лаор.

— Брачный ритуал не удался? — Нот понятия не имел, хорошо это или плохо, и даже не рисковал предположить.

— Не обязательно. В старых хрониках упоминается, что низкотемпературное пламя не причиняет им вреда. Может быть, и для ухаживания... — Лаор недоговорил, потому что операторы опять переключились на датчики ближнего радиуса (к счастью, их жаром не уничтожило).

И стало видно, что ситуация опять переменилась, кардинально и внезапно. Дракон и драконица теперь летали широкими кругами друг вокруг друга, при этом явно дрейфуя в сторону Точчиконы.

— Что за... — пробормотал Нот.

Словно бы в ответ на его вопрос, Лаор достал из кармана магфон. Кстати, обычная такая модель, ничего особенного. У Нота был как бы не лучше. Принц-генерал посмотрел сообщения.

— Владыка передает, что он убедил гостью направиться в его Точчиконскую резиденцию, где они оба примут человеческий облик, — буднично сообщил Лаор.

— Что это значит, по-вашему? — спросил Нот.

У них что, все-таки будет Императрица? И появятся истинные принцы и принцессы, драконы? Спаси и сохрани!

А может быть, Владыка продавил драконицу и принудил к повиновению?

— В каких богов вы верите?

— Я — адепт Великой матери Серемет.

— Ну вот просите у нее ниспослать вам просветление, — хмыкнул Лаор. — Или чтобы вас поскорее сменили, смотря что вам ближе. Лично я даже предполагать не берусь.

Сменили — легко сказать! При чрезвычайной ситуации начальника смены меняют, либо когда проблема разрешается, либо когда положение стабилизируется, либо — в самом худшем случае — через двое суток непрерывного дежурства.

...Возможно, Великая мать услышала своего верного сына, поскольку в течение двух часов не было никаких происшествий — и сведений из Точчиконской резиденции. С тех пор как Владыка и гостья — кстати, она и впрямь приняла облик женщины, хотя и очень странного вида — скрылись во дворце, они словно пропали для мира. Так что Ларай Облачный Тигр распорядился таки провести пересменку.

Виттар Нот передал смену следующему несчастному — Лаор остался в операционном зале — и отправился домой, стараясь не обращать внимания на возбужденное жужжание голосов в раздевалке, в табачной, в столовой... По штабу ходили слухи, один нелепее другого, и все чего-то ждали. Чуть ли не новой войны кланов, как в третьем веке Цивилизации.

Нот отправился домой, где было тихо, спокойно и сумрачно — все шторы задернуты, чтобы яркое летнее солнце не разбудило раньше времени. Улегся в постель рядом с сонной женой, которая тут же перекатилась к нему и прижилась плотнее, не просыпаясь. Лежал, глядя в потолок, и пытался силой воли заставить себя хотя бы задремать. Не выходило. Усталость бродила в крови, требуя выхода. Тогда он встал и стал собирать тревожные сумки.

Поэтому когда его магфон тихонько загудел сигналом всеобщего оповещения, он не спал. И очень быстро отреагировал на новость, что Точчиконская резиденция разрушена, а в городе объявлена чрезвычайное положение, красный код.

Он разбудил жену и мать, велел им брать документы и детей, сам схватил уже собранные рюкзаки — для себя побольше и туго набитый, для Карии — почти пустой, но с возможностью усадить младшего, для мамы просто ее хозяйственную сумку с дополнительным дорожным несессером — и вывел всех в укрытие. Так Ноты стали одной из немногих семей в Штабном городке, которые уцелели после воздушной атаки.