Желанный приз

10

За столом воцарилось гробовое молчание. Замерев, Флора обвела взглядом сидящих, не уверенная до конца, что сознание не покинуло ее. Дэн бросил взгляд на Рокки, но ничего не сказал, продолжая сидеть с невозмутимым видом.

Рокки поиграл вилкой.

— Я допустил непростительную ошибку и приношу извинения. Я сделаю на этот счет публичное заявление. — Он бросил на Флору умоляющий взгляд. — Извини.

У Флоры закружилась голова, ее охватила такая ярость, что ей самой стало страшно. Шатаясь, она встала и, вне себя от гнева, посмотрела на Рокки.

— Мерзавец! — прошептала она. — Я тебе так верила! Так беззаветно доверяла!

Она понятия не имела, как, оказавшись в старомодной дамской уборной, забилась в кресло с красной обивкой, и свернувшись калачиком, дрожала так, что зуб на зуб не попадал.

Открылась дверь, и в комнату вошла встревоженная Тиффани.

— С тобой все в порядке? — мягко спросила она.

— А как ты думаешь? — отрезала Флора.

— Извини.

— Ты ни в чем не виновата.

— Эта размолвка испортила тебе отношения с Дэном?

— Да.

— Может, тебе удастся поговорить с ним. Он ждет, чтобы отвезти тебя домой.

— Я не могу сейчас с ним видеться, Тиффани, не могу!

Флора заплакала. На душе было так горько, что она была не в состоянии сдерживать свои слова.

— Почему?

— Я не доверяла ему! Сказала, что он — проходимец, что он обманул моего чудесного, доверчивого брата! — Она снова разрыдалась. — Я ведь люблю Рокки. Ради него я готова пойти на все! Я доверяла ему, верила, как самой себе! Как он мог так со мной обойтись?

Тиффани медленно покачала головой.

— Он не хотел, Флора. Он даже не подозревал, что ты имеешь какое-то отношение к Дэну, пока мать все не рассказала ему. Это его очень задело.

— Так и должно было быть! Как ему только в голову могла прийти подобная глупость? Ему же всегда было наплевать на деньги!

Тиффани дала ей несколько бумажных салфеток.

— Дело не в деньгах, Флора. Задетой оказалась его гордость. Неприятно было думать, что его оставил в дураках какой-то парень из Гарварда. Он послушался не тех людей, которых следовало, и ошибся в оценках.

Флора состроила недовольную мину. С этой женщиной невозможно не согласиться. Флора вытерла глаза и высморкалась, но слезы текли ручьем.

— Я совершенно непростительно обошлась с Дэном, — всхлипнула она. — Я люблю его, Тиффани. Но, не разобравшись до конца в этой ситуации и не желая слушать объяснений, набросилась на него, не доверяла ему… Ну, разве это любовь?

— Конечно, любовь. — По лицу Тиффани скользнула добрая улыбка. — О, Флора, ведь когда любишь, делаешь массу глупостей. Но надо уметь не только любить, но и научиться прощать друг друга.

Флора пристально посмотрела Тиффани в лицо и на секунду смутилась.

— И где только Рокки нашел тебя?

В ответ Тиффани тихо рассмеялась.

— На яхте, где же еще?

— Ты любишь его?

— Да. При всей его детской склонности пускать пыль в глаза, при всех его недостатках это самый честный, любящий и верный мужчина, которого я знаю. То, как он поступил по отношению к Дэну, глупо. — Она пожала плечами. — Да я и сама пару раз делала такие глупости, что потом оставалось только диву даваться.

В это трудно поверить, подумала Флора. Казалось, Тиффани так крепко стоит на земле.

— Когда Рокки понял, что неправ, он признал свою ошибку. Не могу сказать, что я была в восторге от того, как он это сделал. Ему обязательно нужно из всего делать спектакль, но ничего не поделаешь, таким уж он уродился.

Флоре оставалось только восхищаться Тиффани. Она с трудом верила, что на свете нашлась женщина, готовая примириться с Рокки и его выкрутасами.

— Ему так повезло с тобой, — искренне сказала Флора.

— А мне повезло с ним. — Тиффани встала. — Пойдем, только немного умойся.

А толку-то что. Лицо, наверное, красное и опухшее. Посмотрев на себя в зеркало, Флора застонала, на глаза снова навернулись слезы, и вокруг все поплыло. Нет, в таком виде она не может показаться Дэну.

— Я не могу сейчас ехать с Дэном домой, — заплетающимся языком сказала она. — Не могу же я предстать перед ним в таком виде.

— Если он тебя любит, то все поймет.

Эти слова прозвучали очень благородно, но Флора сейчас не видела ничего, кроме застывшего лица Дэна, которое стояло перед ее глазами. Она не была уверена, что он все поймет и простит.

— Мне нужно время, чтобы подумать.

— Может, ты останешься с нами на яхте?

Флора покачала головой.

— Рокки я тоже видеть не хочу. Не то не сдержусь и вытворю что-нибудь такое, о чем потом буду жалеть.

— Где ты собираешься ночевать? — спросила Тиффани.

— Не знаю. Здесь, наверное. Мне все равно. Ты только скажи Дэну, что я не еду с ним домой. Придумай что-нибудь.

В комнатке на втором этаже был голый деревянный пол, на окнах висели выцветшие занавески, а на кровати лежало тонкое, потрепанное покрывало. Матрац был слишком мягкий, а железная кровать скрипела. Но все это не имело значения, единственное, чего ей хотелось, — это остаться одной.

Долетавший с моря ветерок нежно шевелил занавески. С улицы донесся смех какой-то женщины. Пытаясь собраться с мыслями, Флора сосредоточила внимание на висящей на стене картине, на которой была изображена босоногая, улыбающаяся девочка-рабыня, несущая на голове ведро с водой. Должно быть, картина провисела здесь лет сто пятьдесят. Возможно, сейчас она стоит целое состояние, а об этом никто даже не подозревает.

Флора заснула, но несколько раз просыпалась ночью, преследуемая холодным, презрительным взглядом Дэна. Она чувствовала себя глубоко несчастной. Ее даже не согревала любовь к нему, ведь она оказалась недостойной мистера Монтана. Неужели гнев так затмил ее разум, что она была не в состоянии выслушать его?

Наутро Флора приняла душ и надела те же вещи, в которых была вчера на ужине. Она решила, что проходит в них весь день. Когда она регистрировалась в гостинице, дежурная нашла ей зубную щетку и пасту. Что касается других вещей, то она попробует обойтись без них.

Флора побродила по городку, жалея, что не может взять билет на самолет. К сожалению, паспорт она оставила в коттедже, с собой были только деньги и кредитная карточка.

Может, вернуться в коттедж, уповая на то, что его там не окажется, уложить вещи и первым рейсом вылететь домой? Нет, она не в силах так поступить: совершила ошибку, имей мужество в ней признаться.

Флора отправилась на рынок в надежде, что веселое буйство красок, звуков, запахов отвлечет ее от тяжелых мыслей. Бесцельно слоняясь между торговцами, она ничего не замечала вокруг, так как думала только о том, как ей следует извиниться перед Дэном, и простит ли он ее. Только сейчас она окончательно поняла, как дорог ей этот человек, которого она так несправедливо обидела.

Флора забыла позавтракать, а когда голод дал о себе знать, перекусила жареным бананом, который купила в придорожной закусочной. Когда она вернулась в «Шугар-бей», то прошла в маленький бар, где заказала пунш. Она пыталась собраться с силами перед предстоящим вечером, старалась придумать, что скажет Дэну, но в голову не приходило ничего, кроме «Извини».

Расплатившись в баре, Флора направилась в небольшой вестибюль, рассчитывая, что кто-нибудь подскажет, как добраться до остановки такси. Но как только она подошла к стойке администратора, входная дверь отворилась, и вошел Дэн.

Сердце у нее ушло в пятки, она побледнела и застыла на месте. Девушка за стойкой, бросив на Флору обеспокоенный взгляд, передала ей сложенный пополам листок бумаги.

— Вам записка.

Сделав несколько размашистых шагов, Дэн оказался рядом.

— Я думаю, что тебе пора вернуться домой, — без обиняков сказал он.

— Я искала такси, — невпопад проговорила Флора.

Ей легче было сквозь землю провалиться, чем стоять рядом с ним. Зачем он только пришел?

— Я на машине.

Не говоря ни слова, Флора пошла следом за ним и молча уселась на сиденье сбоку.

— Прочти записку.

Она повернулась к нему.

— Это ты написал?

— Нет.

Он вставил ключ зажигания в прорезь, но поворачивать не стал.

Расправив на коленях смятую бумажку, она повернулась так, чтобы на записку падал свет.

«Я ни в коем случае не хотел причинить тебе боль. Пожалуйста, прости меня. Рокки».

На редкость краткое для него послание. Судя по всему, даже ее брату изменило всегдашнее красноречие.

— От Рокки, — сказала она. — Просит, чтобы я его простила.

— И что же ты?

Флора закусила губу, изо всех сил стараясь не расплакаться.

— Он же мой брат, — чуть слышно проговорила она. — И я люблю его.

Дэн завел мотор, и они выехали на улицу, запруженную народом. Жизнь шла своим чередом, и повсюду царило оживление. Люди весело разговаривали и смеялись. Из двери бара доносилась ритмичная музыка. В воздухе витал пряный аромат пищи, которую готовились подать к столу.

Они поехали по прибрежному шоссе, и у Флоры еще сильнее защемило сердце. Слезы неслышно струились по щекам, она сидела, отвернувшись к окну. Налетавшие порывы ветра развевали волосы, освежали мокрое от слез лицо.

Не в силах больше сдерживаться, Флора повернулась и посмотрела на Дэна.

— Извини, — сказала она срывающимся от волнения голосом. — Не знаю, что тут можно еще сказать. Извини.

— Ты тоже извини меня, — спокойно ответил он.

Свернув с шоссе, он остановил машину на небольшом выступе утеса, у подножия которого был грот. Изгибающаяся полумесяцем полоска белоснежного песка блестела при свете луны, спокойное море тускло светилось в темноте.

— Я прошу прощения за брата и за проблемы, которые он тебе доставил.

— Тебе ни к чему извиняться за него. Он и сам неплохо с этим справился.

— Наверное, его иск стоил твоей компании массу времени и денег.

Дэн пожал плечами.

— У нас есть юридический отдел, ведь это неотъемлемая часть бизнеса. Само по себе дело просто смехотворное, и если бы оно дошло до суда, уверяю тебя, все бы очень быстро кончилось. После того как я выяснил, о чем идет речь, я и думать о нем забыл. — Сделав паузу, он внимательно посмотрел на нее. — Флора, я боялся потерять не деньги, я боялся потерять тебя.

— Меня? — прошептала она.

— Да. Единственное, чего мне хотелось, — чтобы эта дурацкая история поскорее закончилась, а ты по-прежнему любила бы меня.

На глазах у нее снова выступили слезы.

— Но почему ты ничего мне не сказал? Почему не рассказал, как все было на самом деле?

— Потому что тогда необходимо было выставить твоего брата в неблаговидном свете. Я не мог на это пойти. Ты же любишь его. Ты — на редкость преданная сестра, Флора. Меня это тронуло, и я был не в состоянии одним махом поставить крест на всем. Надеялся, мы сумеем уладить дело так, чтобы ты ничего не узнала, что лишь доказывает, что я просчитался. Я был просто в отчаянии.

— В отчаянии? — боясь поверить ему, повторила Флора.

Дэн улыбнулся.

— В тот вечер, когда я устраивал прием и впервые увидел тебя в том попугайском платье, ты поразила меня в самое сердце. В тебе чувствовалась удивительная свежесть и искренность, еще никогда в жизни меня ни к кому не влекло с такой силой. — Он помолчал. — Я страшно испугался. Я понимал, что веду себя как безумец, который не отдает себе отчета в том, что делает. Я всеми силами пытался противиться этому чувству, но тщетно. — Дэн погладил ее по голове. — Я хотел тебя, Флора. Так хотел, как не хотел никого и ничего в жизни, только… — Он вздохнул.

— Что?

— Только был еще Рокки, горячо любимый тобой брат, подавший на меня в суд и обвинивший в заключении беспринципных сделок. Нужно было время. Чем больше его у меня было, тем больше я имел возможности показать тебе, каков я на самом деле, позволить тебе узнать меня получше. Без этого у меня не было никаких шансов.

Горячие слезы рекой текли у нее по щекам.

— Я говорила тебе такие ужасные вещи, — чуть слышно напомнила Флора. — Мне так стыдно.

— Мне самому стыдно, — с горькой иронией ответил Дэн.

— Я оказалась недостойной тебя.

Прижав руки к глазам, она попыталась перестать плакать. Господи! Она так много плакала в последнее время, а поток ее слез был все сильнее.

Дэн продолжал гладить ее по голове.

— Ты решила помочь брату. Такая преданность и любовь к ближнему приводит меня в восхищение, это просто чудесно, и я понял, что иначе ты просто не можешь себя вести. И я подумал: а с какой стати ты должна доверять мне, а не своему брату? Кто я? Малолетний преступник, с годами решивший взяться за ум. Из-за меня родители были лишены душевного покоя. Да я просто мерзавец, к которому нужно относиться с подозрением. Вполне естественно, что в данной ситуации ты отдала предпочтение Рокки, которого знаешь всю сознательную жизнь, который всегда помогал и заботился о тебе, когда тебе было трудно.

— Я должна была доверять тебе, ведь я люблю тебя, — всхлипнула она. — Просто не понимаю, что со мной творится. Я должна была выслушать тебя. — Флора решительно вытерла слезы. — Теплые отношения между людьми невозможны, если между ними не существует доверия!

— Доверие не возникает на пустом месте, Флора. Его нужно заслужить, а на это требуется время. Когда на тебя буквально свалилась информация об иске, ты испытала сильнейший стресс и потеряла способность мыслить логично. Тем более Рокки ты знаешь лучше, чем меня. Моя гордость была уязвлена, но ничего, я переживу.

— Как ты можешь быть таким снисходительным? — жалобно спросила Флора. — Почему не сердишься?

Взяв ее за руку, он улыбнулся.

— О, я был очень сердит на тебя. Но у меня было время трезво все взвесить. Когда гнев прошел, и я снова обрел способность рассуждать здраво, то понял, что дело обстоит иначе, чем я себе представлял. У тебя было несколько причин не доверять мужчинам, в глубине души ты страшно боялась в очередной раз ошибиться. Твоя реакция не была такой уж странной. В сущности, ты вела себя на редкость здраво.

— Ты был так зол на меня, — прошептала Флора.

— Конечно. У меня тоже есть гордость. Твои обвинения глубоко меня задели, тем более что бросила их женщина, которую я люблю.

— Ты говоришь так, будто все еще любишь меня, — печально проговорила она.

— Да, я люблю тебя, Флора. — Тихо рассмеявшись, Дэн заключил ее в объятия. — Ничего не могу с собой поделать, — нежно произнес он, осыпая поцелуями ее глаза, щеки, губы. — Даже в те минуты, когда был вне себя от злости, я не переставал любить тебя. Наверное, это судьба. Так что советую принять мое сообщение как должное. Что бы ты ни делала, изменить все равно ничего не удастся.

Флора наслаждалась прикосновениями горячих губ, вдыхала знакомый аромат его тела, и ее захлестнула волна любви, облегчения и благодарности. На глаза опять навернулись слезы, но он быстро осушил их ласковыми поцелуями.

— Я хочу, чтобы до конца дней моих ты была рядом. Ты такая жизнерадостная, нежная, любящая. Ты — единственная женщина на свете, с которой мне хочется вместе мечтать, строить планы на будущее.

Прижавшись к нему, Флора успокоилась.

— Ты любишь меня? — вдруг спросил Дэн.

Подняв голову, она посмотрела ему в глаза.

— Да, о да! Я твоя навеки.

Он улыбнулся.

— И ты выйдешь за меня замуж?

Ее охватил такой восторг, что она чуть снова не расплакалась.

— Да, — прошептала она, чувствуя, как от радости кружится голова.

Дэн поцеловал ее, и это был самый упоительный и нежный поцелуй в ее жизни. Потом он взял ее руку в свою, и она почувствовала, как Дэн надевает ей на палец кольцо. Флора не могла оторвать взгляда от роскошного бриллианта, который даже в полумраке изумительно поблескивал и переливался.

— О, Дэн! — воскликнула она. — Какой красивый! Где ты его взял?

— Купил на прошлой неделе, в тот самый день, когда тебе звонила мать.

Сердце у нее болезненно сжалось.

— Нет, только не это, — пробормотала Флора. — Дэн, послушай, я…

Он приложил палец к ее губам.

— Тс-с… теперь это уже не имеет значения. Все позади.

Закусив губу, Флора посмотрела на бриллиант, сверкавший на пальце. Крупный, поражающий великолепием, не имеющий никакого практического применения и слишком элегантный для нее. С восторгом глядя на него, Флора улыбнулась. Эта вещь не из тех, которые можно носить на пальце, пробираясь на четвереньках по грязи или карабкаясь по скалам.

— Заодно я купил тебе и вот это.

Он сунул ей в руки коробочку из бархата. Открыв ее, Флора чуть не прыснула со смеху. Внутри лежало еще одно кольцо — простой, увесистый и блестящий кружок из золота.

— Оно ведь в твоем стиле, не правда ли?

— Да, — рассмеялась Флора.

— Это кольцо ты сможешь надевать, когда будешь пробираться через болота, лазать по деревьям и шататься ночью по пляжам, фотографируя доисторические существа в тот момент, когда они откладывают яйца.

Флора вздрогнула, вспомнив тот злосчастный день.

— Неужели ты и в самом деле допускал, что я могла провести ночь с другим? — хрипло спросила она.

— Нет, в принципе я понимал, что ты на это не способна. Но я был не в себе. Я с ума сходил. Хуже ночи, что я провел тогда, еще не было.

— У тебя был ужасный вид.

Он грустно улыбнулся.

— Да, ужасный, это ты верно сказала. Именно в ту ночь я решил, что еще не все потеряно. Если бы ты на самом деле ничего не чувствовала, то позволила бы мне представить такое, что у меня просто в голове не укладывалось.

— А я уже знала, что люблю тебя, — нежно сказала она.

— Ну что ж, тогда, похоже, плохи наши дела, — усмехнулся Дэн. — Теперь мы никуда не денемся друг от друга. Вместе навсегда? — весело спросил он.

В горле запершило, и она только кивнула в ответ.

— А сейчас, может, мы, наконец, поедем домой, ляжем в постель, будем любить друг друга и строить восхитительные планы на будущее? — Он поцеловал ее, осушив вновь выступившие слезы. — Но с одним условием. Перестань плакать. Не могу же я заниматься любовью с женщиной, у которой глаза на мокром месте.

— Просто я так счастлива…

— Я знаю. Я тоже.

Крепко обняв ее, Дэн завел мотор и повез Флору домой.

Всю ночь напролет они страстно любили друг друга и предавались упоительным мечтам.