Жемчуг в золоте

5

Теперь я знаю точно — его смерть не изменила ничего.

Во мне ничего не изменилось. Мне по-прежнему больно и страшно. Какой был в этом смысл, если от себя никуда никогда не деться?

Почему он снова появился именно сейчас? Почему?!

…С самого утра перед балом нам и мгновения не дали, чтобы спокойно вздохнуть. Помимо швей, нами занимались мастера причёсок. Им перечить было страшно — они так сосредоточенно работали, что за малейшее лишнее движение нас могла постичь кара. Причёски делались долго и утомительно. Мои волосы расчесали так, что они начали потрескивать при касании, потом нанесли какое-то средство, отчего они поддавались любой задумке, любому движению. А ещё оно приятно пахло.

Лицо по обе стороны обрамляли лёгкие локоны. Мастер наплела замысловатых кос и причудливо уложила их на затылке, скрепив множеством золотых шпилек с перламутровыми цветами, а также обвила их тонкой золотой цепочкой. Мне было страшно двинуть головой — казалось, что всё это просто разлетится в разные стороны. Но нет — мастер знала своё дело, и шпильки сидели, как надо, и крепко держали тугую тяжёлую причёску.

Дело завершили лёгкий макияж, жемчужные серьги и золотой браслет. Мне также помогли закрепить маску, не повредив причёску.

Ах, да, танцевать нас тоже успели научить. Ну, как сказать — научить. Накануне к нам пришёл придворный менталист, который достаточно жёстко и без сантиментов вложил в нас необходимые знания.

— Вам этого хватит на неделю, — скупо пояснил он. — Потом знания сотрутся. Танцуйте до упаду, пока есть возможность!

Надо ли говорить, как у нас у всех болела голова? Возможно, из-за этого мне и приснился такой дурной сон. Только у Лалли голова не болела — она-то умеет танцевать, в отличие от нас.

Но, надо сказать, знаниями о танцах голова действительно наполнилась. Мне казалось, будто я с малых лет не занималась ничем, кроме танцев. Память услужливо подсказывала все названия шагов и поворотов, а тело послушно откликалось на каждую мысль о них. Неужели я забуду это так же легко, как и узнала?

Увы, это лишь временная ментальная уловка.

Увидев девушек, я едва не ослепла — настолько все были хороши собой. Даже прищур на серой маске Эби-Ши выглядел скорее изысканно, чем странно. А всё из-за её платья. Оно не было ни нежным, ни воздушным, а больше строгим, несмотря на украшения и вышивку. А ещё… мрачным, как зимнее небо. Голубой, серый, сиреневый…

Скорбь и слёзы. Почему же?

Зато Лалли и Аяри светились удовольствием. Одна летящая и лёгкая, светло-розовая, вторая в облаках изумрудного кружева.

И принцесса сияла, как никогда прежде. Как всегда морозная и прозрачная, она была прекрасна, но мне показалось, что на её лице вновь проявилась болезненность — та самая, которую я заметила в нашу первую встречу. Даже белая изящная маска её не скрывала.

— У меня для вас сюрприз, — сказала принцесса с лукавой улыбкой. — Очень надеюсь, что приятный.

И мы надеемся.

Айгви открыла портал, и мы шагнули прямо навстречу ветру и снегопаду. После тепла Дворца-на-Утёсе холод вмиг пробрал до костей.

— Мы на месте, — сказала Айгви. — Не забыли пригласительные?

Не забыли. Нам, помимо пригласительного свитка от короля, были выданы карточки, которые нужно было предъявить на входе во дворец. Мы их показали человеку в маске, который учтивым жестом позволил нам войти.

— Деревенщины! — тихо фыркнула Лалли. — Мне стыдно рядом с вами находиться!

Принцесса же укоризненно взглянула на неё и не сдержала улыбки при виде нашего потрясения.

Залы и коридоры Дворца-на-Утёсе казались каморками в сравнении со здешними. Вестибюль встретил нас блеском и роскошью, и мне показалось на миг, что это огромное пространство меня просто раздавит. Мы отдали накидки слугам и двинулись вслед за принцессой вверх по широкой, устланной длинным ковром лестнице. Она в какой-то момент разошлась надвое, и мы повернули налево. Всё отчётливее звучала музыка, всё громче билось сердце в ушах. Я очень боялась наступить себе на подол.

— Как вы, мои дорогие? — спросила Айгви, когда мы вышли к входу в бальный зал.

— Страшно! — пискнула Аяри.

— Не бойтесь! Я буду поблизости. Следуйте за мной.

И мы шагнули в блеск, роскошь и смех.

Я внутренне сжалась. Все гости были в масках, и неизвестно, знали ли они своих собеседников. Они были красивы и радостны, и бал не место для открытой враждебности, но как же я волнуюсь!..

Чувствую, что ни на шаг не отлипну даже от Лалли, если она окажется единственной из знакомых поблизости.

— Позвольте повторно представить вам мою верную фрейлину. Она совсем недавно в должности, но мне очень приятно, что она рядом со мной. Вы узнаёте её? — сказала принцесса, подведя нас к высокой девушке в очень знакомой маске.

Кто же это?..

— Ты?.. — удивлённо протянула Лалли.

— Накки?! — пробормотала Эби-Ши.

Девушка тонко улыбнулась и приложила палец к губам.

Значит, точно Накки, которая выбыла самой первой.

Но — фрейлина принцессы? Как же так вышло?!

Теперь точно могу сказать, что если человек тебе знаком, то его можно узнать даже в маске.

— Я оставлю вас, — сказала принцесса. — Ничего не бойтесь. Балы созданы для веселья.

Легко ей говорить!

— Я очень рада снова вас увидеть… — начала Накки, но Лалли её перебила:

— Фрейлина? Как же так? Чем ты понравилась её высочеству?

Накки не смутилась.

— Это долгая история, если честно.

— Ничего страшного! У нас весь бал впереди, — Лалли шагнула к ней ближе.

— Перестань! — шикнула Аяри. Лалли не шелохнулась.

— Лалли, это правда некрасиво, — сказала я. — Отойди от неё. Захочет — расскажет.

— Это не тайна, — ответила Накки, будто извиняясь. — Но я бы сначала, если честно, хотела бы узнать, как поживаете вы.