Жемчужная маска

Глава 15

Они заняли места в свободном купе. Рита вытащила носовой платок и принялась стирать грязные пятна со своих рук. Уильям сидел рядом и с улыбкой наблюдал за ней.

– Скажи мне честно… Неужели это правда, что ты заключила контракт с лондонским домом мод Кларенса? Я с трудом верю в эти сказки.

Она удивленно подняла брови.

– Я никогда не лгу. Ты ведь знаешь.

– Ты действительно пользуешься такой популярностью у светских модниц?

– Действительно, – ответила она, выпрямляясь. – Почти все мои туалеты, имевшие такой успех на немногочисленных выходах в свет, я создала сама. Мистер Кларенс пришел в восторг от эскизов платьев, которые я недавно придумала, и предложил очень выгодный контракт. Кстати, именно я шила платья для Элизабет Летби. А твоя сестра попросила меня сделать для нее платье к рождественскому балу.

Мэдокс смотрел на нее с недоумением.

– И все это время ты занималась этим?

– Да. У меня было много свободного времени, и я хотела иметь свой собственный источник дохода, – Рита осторожно взглянула на него. – Мне казалось, что очень скоро ты разведешься со мной и женишься на Лилиане. Я не хотела зависеть от тебя.

– Теперь мне понятно, зачем ты уселась за швейную машинку, – отметил он. Ему было стыдно, что заставил ее искать независимости.

– Когда Лилиана… увидела меня вместе с Майклом в кафе, мы просто ели там мороженое и договаривались о том, как станем переправлять в Лондон мои эскизы. Именно в тот день Майкл познакомил меня с мистером Кларенсом.

Уильям вздохнул.

– И ты не захотела объяснить мне это, когда я упрекнул тебя в неверности?

Рита пожала плечами.

– Мне казалось, еще не пришло время. Ты же помнишь, что у меня были причины не доверять тебе. Похоже, тебе не нравится, что я хочу стать независимой? – спросила она, заметив, что он недовольно поморщился.

Откинувшись на спинку сиденья, Уильям скрестил на груди руки.

– Не совсем так… В принципе, это неплохая идея – иметь свой собственный источник дохода… Но не потому, что я хочу развестись с тобой, – твердо сказал он. – А для того, чтобы ты могла обеспечить себя в случае, если со мной что-нибудь случится.

– Избави Бог! – воскликнула она, почувствовав озноб.

– В самом деле? Совсем недавно мне казалось, что ты ненавидишь меня.

Ее взгляд опустился к длинной, пыльной юбке.

– Я никогда не желала тебе горя.

Девушка неожиданно заметила на полу бумагу, выпавшую из ее кармана в тот момент, когда она доставала из кармана платок. Рита нагнулась и подняла ее.

– Что это? – с любопытством поинтересовался Уильям.

– Кажется, эта бумага выпала из ящика с инструментами, когда я доставала ключ, – припомнила Рита и развернула листок.

То, что она прочла на смятой бумаге, ошеломило ее донельзя. Именно это письмо получил дедушка в день своей неожиданной смерти. Возможно, истина, открывшаяся ему, и спровоцировала инсульт.

Старый приятель Теодора сообщал ему, что в Лондоне был задержан некий проходимец. Когда стали разбираться с ним, выяснилось, что он – беглый каторжник из Германии, и за ним тянется целая серия преступлений. В числе прочих – участие в деятельности шайки, которая убивала путешественников в одной лесной гостинице. Пойманный мерзавец неожиданно разговорился и рассказал, что случайно заметил на вокзале в Лондоне бывшего главаря их банды. Он никогда не узнал бы его, если бы тот не нагнулся зашнуровать ботинок. Запястье его обнажилось, и мошенник увидел на руке этого человека татуировку в виде змеи. Точно такая была именно у атамана лесной шайки. Воришка рассказал, как в один прекрасный день все его подельники были отравлены. Выжил он один, и только потому, что за день перед этим почувствовал легкое недомогание в желудке и поостерегся в тот день ужинать. Когда за столом все стали валиться на пол, он последовал их примеру, сообразив, что происходит что-то неладное. Именно поэтому он увидел лицо главаря, обычно скрытое маской, и его тело, изукрашенное татуировками в виде змей. Отравитель, освободившись от свидетелей, не спеша умылся и переоделся в костюм вояжера. Куда он затем направился, его спасшийся подельник не знал. И лишь неожиданная встреча спустя годы на вокзале в Лондоне смогла выявить хозяина страшной лесной гостиницы. Парень проследил за этим человеком и выяснил, что тот сел на поезд, направлявшийся в Норридж.

Приятель дедушки так подробно все описал потому, что знал подробности гибели племянника Лоумера и его жены – они нашли свою смерть именно в той гостинице. Затем он просил Теодора попробовать что-либо выяснить о человеке, подходящем под описание главаря шайки.

– Какой ужас… – с трудом прошептала девушка. – Теперь я понимаю… Дедушка знал этого человека. Он хотел немедленно написать в Лондон. Он сказал… – Рита запнулась, припоминая последние слова дедушки: – «Проклятый Наг, сумеет вывернуться из ловушки»… Дедушка мне рассказывал разные истории о своих приключениях в Индии. Кажется… Наг – это змей?

– Так вот оно что! – вдруг подскочил с места Мэдокс. – Я тоже знаю этого человека! У Бронстона на щиколотке и запястьях есть странная татуировка. Мне об этом как-то проболталась Лилиана. Огромные змеи оплетают ноги Леопольда, словно пытаясь его проглотить. Значит, этот вор еще и подлый убийца!

Рита в ужасе смотрела на мужа, с трудом понимая, что Бронстон убил не только ее родителей, но встреча с ним стала причиной смерти и ее дедушки. Уильям крепко прижал ее к себе, пытаясь согреть ее замершее сердечко, а она словно во сне стала рассказывать:

– Дедушка говорил, что пару раз сталкивался с Бронстоном во время индийской кампании. Что же он рассказывал… А, вспомнила! Леопольда взяли в плен какие-то злые дикари в джунглях, они долго измывались над ним, а потом выбросили в дремучий лес на съедение диким зверям. Чтобы он долго мучался, они сделали ему татуировку в виде змей. Наверно, полагали, что это привлечет к нему этих мерзких пресмыкающихся.

– Бронстон никогда не рассказывал об этом, хотя такая история могла создать вокруг него этакий ореол мученика и привлечь симпатию людей. А он, похоже, напротив – старался спрятать от всех эти отметины… – задумчиво проговорил Уильям. – Теперь ясно, что он опасался разоблачения. Этот подлец всегда ставил деньги выше всего в мире. Наверно, он почувствовал опасность, если решил сбросить с себя личину добропорядочного бизнесмена и отправиться на поиски новых афер и преступлений. Обещаю тебе, что мы обязательно поймаем этого мерзавца, и он получит по заслугам.

Некоторое время они ехали молча, слушая стук колес и своих сердец.

– Быть может, нам стоит поискать его в поезде? – неожиданно предложила Рита.

– Полагаю, ты права. Я пройдусь по вагонам, а ты пока можешь отдохнуть здесь, – предложил Уильям. – Уже давно наступила ночь.

– Я пойду с тобой, ведь здесь довольно прохладно, – решила схитрить девушка, не желая отпускать мужа одного на поиски опасного преступника.

– Вот, – он снял свое пальто и протянул ей. – И не бойся за меня, я буду очень осторожен и не стану сражаться с Бронстоном в одиночку.

– Я все равно буду волноваться, – проворчала Рита, когда муж тщательно укутал ее в пальто.

Спустя полчаса Уильям вернулся в полном разочаровании. Ни Бронстона, ни его жены в поезде он не обнаружил. Неужели они ошиблись с Элиотом… Что ж, все равно придется проехаться до Колчестера, быть может, там что-нибудь прояснится.

Все то время, которое Рите пришлось провести в одиночестве, было заполнено мыслями о том, насколько жестоко устроен мир. Добропорядочный человек оказался жестоким коварным убийцей, виновным в смерти всех ее близких, Пару раз она даже хотела отправиться вслед за Уильямом на поиски Бронстона. Ей было страшно представить, что от руки этого мерзавца может погибнуть и ее муж. Поэтому неудивительно, что она, не сдерживая радости, бросилась на шею Мэдоксу, едва он появился в купе.

Его губы нежно коснулись ее рта, и он стиснул Риту в объятиях. Его пальто свалилось на пол, но они даже не заметили этого. Уильям жадно целовал жену, совершенно не думая, о том, что поезд остановился, и в любой момент в их купе могут войти новые пассажиры.

– Я так соскучился по твоим губам, – прошептал он, жарко дыша. – Я могу умереть, целуя тебя… умереть от счастья.

Его рука нетерпеливо скользнула к мягкому изгибу ее груди. Рита застонала, и ее руки вцепились в его жадные пальцы, прижимая их еще сильнее к своему страждущему телу. Она чувствовала приятное тепло его жадных зовущих губ и вдыхала головокружительный запах одеколона, которым он пользовался… Она сходила с ума от многочисленных запахов, которые ее сейчас окружали… Это было так странно и необычно… Рита вдруг вспомнила, что совсем забыла признаться ему в сладкой тайне – под сердцем, на котором лежала его рука, уже жил маленький живой комочек – его ребенок!

В том момент, когда она уже решилась рассказать ему об этом, дверь внезапно распахнулась, и на них с удивлением уставилась незнакомая дама в темном пальто и шляпе с вуалью.

– Какой ужас! – воскликнула она с негодованием. – Так себя вести в общественном месте!

– Надеюсь, вы простите нас, миссис, – извинился Уильям, неохотно отрываясь от жены. – Поскольку мы молодые супруги, и очень давно не виделись.

Лицо женщины стало немного спокойнее, когда она заметила красные щеки и скромный взгляд смутившейся Риты.

– Какие же вы счастливые! – задумчиво сказала дама. – А я вот недавно похоронила своего супруга… Простите меня… я не должна была вас огорчать своим горем. Но в вагоне уже нет больше свободных мест.

– Пожалуйста, садитесь, – пригласил Уильям. Он уже подобрал свое пальто с пола и, усадив Риту, устроился рядом с ней, тепло, сжав ее руку.

– Сейчас я еду к сыну в Колчестер. Одиночество стало слишком утомительно, – поделилась с попутчиками целью своего путешествия женщина.

– Я неплохо знаю Колчестер, бывал там со своими друзьями, когда окончил Кембриджский университет, – улыбнулся Мэдокс.

– В самом деле? – воскликнула пожилая женщина, отодвигая вуаль. – Мой сын тоже учился там. Его зовут Элтон Льюис.

– Я знаю его, – кивнул Мэдокс. – Он учился на курс ниже. Меня зовут Уильям Мэдокс, а это моя жена Рита.

– Я Долли Льюис, – сказала вдова. – Приятно с вами познакомиться. У Элтона сейчас свое дело, правда, не очень крупное, но приносит определенный доход. Он тоже женат, и у него уже двое детей.

– Какое счастье, – тепло сказала Рита. – Он, должно быть, счастливый отец!

Уильям удивленно взглянул на жену.

– А мы пока что не собираемся заводить детей.

При этих словах Рита с досадой отвернулась к окну. Он сказал об этом так, словно хотел избежать чего-то неприятного. Но что же ей делать, если малыш уже живет в ее теле?

– Хотела бы я иметь более радостную причину для поездки в Колчестер, – тоскливо призналась женщина. – Но, наверно, еще хуже чувствует себя молодая женщина, которая сопровождает тело своего мужа. Бедняжка… Стать вдовой в таком молодом возрасте – просто ужасно. Видимо, она очень любила своего мужа, если решила ехать возле гроба ночью прямо в багажном отделении. Там так холодно и неуютно, а она одета довольно легко. Ее муж, наверное, был очень грузный. Я никогда не видела гроба такого большого размера.

– Эта вдова села в поезд вместе с вами? – спросил Уильям с необычайным любопытством.

– Да. Хотя не могу сказать, что видела раньше ее в нашем городке.

Глаза Мэдокса расширились от любопытства. Риту озарила та же догадка:

– Ты думаешь?

– Ты бы не хотела совершить маленькую прогулку?

– С радостью. Вы извините нас? – вежливо спросила Рита у женщины.

– Разумеется. Пойдите, развейтесь. Иначе вам наскучит печальное соседство со старой вдовой.

– Вовсе нет, – улыбнулся Уильям. – Назвать вас старой может только грубиян и невежа. Уверен, что ваш супруг гордился столь очаровательной и умной женой.

Она даже покраснела от удовольствия.

– Вы – льстец, молодой человек. Вашей жене нужно приглядывать за вами!

– Я буду стараться, – ответила Рита, взяв Мэдокса за руку.

– Ты думаешь, это Лилиана? – поинтересовалась девушка, когда они оказались в соседнем вагоне. Тень сомнения в его чувствах вновь поселилась в ее сердце, но она старалась сейчас не думать об этом.

– Конечно, – ответил Уильям. – Не случайно ее вещи были доставлены на вокзал. Видимо, она не пожелала расстаться с ними, и ее багаж пришлось отправить прямо из Норриджа, в то время как сами Бронстоны налегке тайком исчезли из города. Очень удачно, что мы обнаружили ее вещи на вокзале, – Мэдокс злорадно хмыкнул. – Леопольда подвела неумная жадность Лилианы. Разве она могла позволить ему оставить ее без любимых безделушек и туалетов?

– Сожалею, Уилл, – искренне сказала Рита. – Я знаю, что она значит для тебя.

Он помедлил с ответом, разглядывая ее с нескрываемой нежностью.

– Значила, – сказал он, делая упор на прошедшем времени.

У девушки перехватило дыхание, и она в смятении предложила мужу вспомнить о цели их путешествия.

Перед входом в багажное отделение он обернулся к Рите:

– Жаль, что с нами нет Элиота. Кто знает, как отреагирует Лилиана, когда увидит нас.

– Ей необязательно видеть нас, – ответила Рита. – Ты можешь посмотреть в окошечко на двери и узнать, действительно ли это она.

– Там полумрак, – сказал, он. – Но я постараюсь. А ты оставайся здесь.

Мэдокс подошел к двери и попытался заглянуть в небольшое оконце. Занавески с другой стороны были задернуты, но тряска вагона заставляла их раскачиваться. С трудом Уильям разглядел огромный гроб. Рядом с ним сидела Лилиана, облаченная в траурное одеяние с черной вуалью. Но самое интересное было в том, что крышка этого гроба была открыта, и из него виднелся устроившийся на небольшой подушечке Леопольд Бронстон! Он, по всей видимости, что-то объяснял жене, которая выглядела весьма расстроенной, словно настоящая вдова.

Уильям хмыкнул, быстро вернулся к Рите и, подхватив ее под руку, повел назад.

– Это они, – почти весело сказал он. – Теперь нам остается только найти людей Делонга, – он сделал паузу, слегка прищелкнув пальцами. – Рита, у нас будет остановка на маленькой станции. Я выйду и телеграфирую в Ипсвидж, чтобы они встретили поезд уже там. Было бы удачно обнаружить вместе с этим мерзавцем украденные деньги, чтобы вернуть их пострадавшим вкладчикам.

– А что если он послал их другим поездом или они в каком-нибудь банке за границей? – обеспокоено спросила Рита.

– Маловероятно, чтоб он отправил деньги с другим человеком. И Лилиана вряд ли поехала с ним, если бы он не захватил с собой деньги.

– В твоих словах слышна горечь… Ты думаешь о ней?

– Да, – он взглянул на нее с раскаянием. – В своем увлечении этой женщиной я не понимал, какая она на самом деле, и столько времени пригревал на своей груди змею! Они стоят друг друга!

Ее сердце забилось от внезапно появившейся надежды.

– Но тебе трудно будет видеть, как ее арестуют вместе с мужем?

Уильям удивленно взглянул на нее.

– Наверное, трудно… – сказал он. – Но люди получают то, что они заслужили.

Рита секунду что-то обдумывала.

– Будет ли награда за поимку того, кто присвоил деньги банка?

– Да. Банк даже объявил сумму, полагающуюся такому человеку.

Она улыбнулась.

– Позволь мне самой поговорить с Лилианой.

– Никогда, – коротко сказал он. – Я не хочу подвергать тебя риску. Бронстон может быть вооружен.

Забота мужа растрогала ее.

– Я не сделаю ничего, что может быть рискованным, – сказала она, думая о крошечной жизни внутри нее, о которой он не знал и которую не желал. – Мне лишь нужно переговорить с ней наедине. У меня есть идея, которая может дать неплохой результат. Я подожду ее в этом вагоне. Она по вполне понятной причине должна будет выйти на некоторое время.

– Ты хочешь ждать ее одна? Я не позволяю тебе находиться вне моего поля зрения, моя дорогая миссис Мэдокс. Я буду ждать с тобой.

– Я буду рада твоей компании.

К счастью, в этом вагоне нашлось свободное купе. Уильям присел рядом с женой, нежно держа ее руки.

– Умелые маленькие ручки. Они могут даже управлять автомобилем, – сказал он, целуя ее пальчики.

Рита улыбнулась ему, вся, светясь от любви.

– Они могут еще готовить еду, – она отвела взгляд. – Хотя теперь в этом нет нужды…

Уильям с беспокойством наблюдал за ее потупленным взором.

– Рита, я никогда не спрашивал тебя… Может, ты бы предпочла жить в каком-нибудь другом доме? Моя малышка… – он нежно поцеловал ее закрытые глаза. – Я знаю один уютный домик неподалеку от дома миссис Давс. Его собирались продавать. Мы могли бы вместе подумать над его обстановкой, например, подобрать какую-нибудь пышную отделку и украсить интерьер огромными хрустальными люстрами и позолоченными статуями, если хочешь.

Она рассмеялась, боясь поверить счастью.

– О, нет. Хрустальные люстры и позолоченные статуи – излишняя роскошь для меня! Я бы хотела маленький домик, – сказала Рита. – Если, конечно, ты уверен, что хочешь жить в нем со мной.

Его рука обхватила хрупкие плечи девушки и притянула ближе к себе, отведя ее голову назад, так, чтобы он мог видеть ее светящееся лицо. Его жаркое дыхание растопило последний лед в ее душе.

– Да, я хочу жить с тобой, – пылко прошептал он. – Но не так, как раньше. Я хочу быть твоим мужем, дорогая. Настоящим мужем, нежным и заботливым. Я хочу каждую ночь держать тебя в своих объятиях и просыпаться рядом с тобой каждое утро.

Слезы брызнули из ее глаз.

– О, я тоже этого хочу, – хрипло проговорила Рита. Ее дрожащие пальцы осторожно дотронулись до его рта. – Уилл, я так тебя люблю… – шепнула она.

Не заботясь о том, что двери купе были открыты, он наклонился и поцеловал ее с такой нежностью, что девушку охватила дрожь. Счастье переполняло его душу настолько, что он с трудом мог дышать.

– Это я люблю тебя, – прошептал он. – Всем моим сердцем. Всей душой. Всем тем, что я есть или когда-нибудь буду, – он произнес последние слова у самого ее рта и еще раз поцеловал. Этот поцелуй стал чем-то большим, чем прикосновение губ. Это была клятва.

Их внимание привлекли приглушенные смешки. Уильям с недовольным ворчанием оторвался от губ жены и сердито оглянулся. На лицах людей, стоящих в коридоре поодаль от них, скользили легкие снисходительные улыбки. Пробурчав про себя что-то невнятное, он взглянул на пунцовую от смущения жену.

– Похоже, здесь все сговорились, чтобы нам мешать, – шепнул, он с усмешкой.

Рита вся светилась от счастья.

– Это ненадолго…

В это время дверь вагона открылась и, прижимая платочек к глазам, в коридоре появилась Лилиана. Она старательно изображала роль безутешной вдовы и, не глядя по сторонам, быстро прошла мимо них в конец вагона. Рита мгновенно отпустила руку Уильяма и, раньше, чем он успел возразить, последовала за женой банкира. Лилиана не успела закрыть за собой дверь в туалетную комнату, как Рита проскользнула за ней.

– Ты?! – воскликнула мнимая вдова, чувствуя, как у нее мгновенно пересохло в горле.

– Да, – негромко заговорила Рита. – А у тебя, кажется, проблемы. На ближайшей станции вас ждет полиция. Им известно, что твой муж спрятался в гробу в багажном отделении, – решительно солгала она.

Лилиана уперлась головой в стену и всхлипнула.

– Я так и знала, что весь этот дурацкий план провалится! Я же говорила ему! Говорила, что это глупо… – приглушенно зарыдала она. – Лео заставил меня помогать ему. В последнее время он стал совершенно другим… Я не узнавала его и даже боялась… Он угрожал мне, если я не соглашусь ему помочь… хотя и обещал, что хорошо обеспечит меня. В противном случае он грозился, что я очень пожалею о том, что отказалась сделать это… Я очень боялась его, – глаза Лилианы встретились с глазами Риты, и было видно, что на этот раз женщина плачет по-настоящему. – Теперь я окончательно погибла… Я обесчещена, и моя семья откажется от меня… И все потому, что я лишь хотела обеспечить всем родным достойную жизнь!

– Не реви, лучше послушай меня, – серьезно сказала Рита. – Тому, кто поймает вора, обещана крупная сумма денег. Это награда от банка за поимку преступника, который украл деньги вкладчиков, – девушка говорила быстро и убежденно. Времени было слишком мало, а от согласия Лилианы зависело будущее Уильяма. А также ее ребенка. – Подумай, Лилиана. Ты сразу же станешь героиней. Люди станут тебе сочувствовать и будут уважать за смелость, которую ты проявишь, чтобы задержать опасного преступника, А ведь твой муж действительно настоящий преступник. Детектив из Скотланд-Ярда раскрыл его прошлое, и оно очень неприглядно. Похоже… что именно он убийца многих людей, в том числе и моих родителей… – последние слова дались девушке с большим трудом.

Лилиана почти перестала всхлипывать и уставилась на Риту красными от слез глазами.

– Правда? – удивленно спросила она. – Леопольд не только вор, но и самый настоящий убийца?

– Конечно.

Лилиана вытерла слезы платком.

– Значит, мне и в самом деле угрожала опасность… А велика ли награда?

– Довольно приличная сумма.

– Но… я ведь бежала с ним. Я – его сообщник. Меня отправят в тюрьму… – вновь начала она всхлипывать.

– Нет. Если ты поможешь нам, то мы подтвердим, что он заставил тебя помогать ему с помощью угроз. Это ведь, правда?

– Да, конечно! Хорошо… я попробую… – Лилиана вдруг подозрительно посмотрела на Риту. – А с чего бы это ты решила помочь мне? Ты ведь знаешь, что Уильям любит меня? Если я освобожусь от своего мужа, твой супруг тут же оставит тебя и женится на мне. Что ты на это скажешь?

Рита даже вздрогнула. Теперь она была почти уверена, что Уильям любит только ее, но кто может знать, что ждет человека в будущем…

– Если ты не поможешь Уильяму, с него не снимут обвинения. И он вновь окажется в тюрьме, только на этот раз надолго. А настоящий преступник будет наслаждаться краденым богатством, большая часть которого залита кровью невинных людей, – Рита с трудом перевела дыхание. Она думала о ребенке, и о том, каким было совсем недавно лицо Уильяма, когда он признался ей в любви. Рита любила его и была способна пожертвовать собой ради его счастья, если он решит остаться с Лилианой, но молила Бога о том, чтоб в этом не было необходимости. Она печально улыбнулась Лилиане и твердо заявила: – Я бы предпочла видеть его с тобой, нежели в тюрьме.

– Ты, похоже, и впрямь его любишь, – удивленно заметила Лилиана. – Что же… откровенность за откровенность. Я вышла замуж по расчету. Леопольд был богат и обещал, что я буду купаться в роскоши. Да, я люблю деньги и не хочу жить в бедности. Уильям из глупого упрямства решил сам сделать состояние, чтобы не зависеть от родителей. Никогда не пойму этого, – женщина вздохнула. – Наверно, я никогда не любила его достаточно сильно. А ты, думаю, любишь его самозабвенно. Если честно, мне даже жаль, что он не любит тебя.

– Сейчас это не имеет значения, – быстро проговорила Рита, не желая сообщать Лилиане, что та уже потеряла своего бывшего жениха. Трудно прогнозировать реакцию этой женщины на подобную новость. – Спасти мужа от тюрьмы – мое единственное желание в данный момент. Ты поможешь ему?

Лилиана еще пару минут молчала. Но у нее не было выбора.

– Да, – сказала она. – Я помогу. Что мне нужно сделать?