Жребий судьбы

В последний раз он видел своего кузена около четырнадцати лет назад, незадолго до того, как Тирд достиг возраста согласия. Уже тогда довольно миловидный юноша обещал к зрелости расцвести настоящей красотой. Ну, в общем, он оправдал обещание.

Тирд был до кончиков ногтей потомком королевского дома — высокий, хорошо сложенный и очень привлекательный. Хотя в нем и прослеживались некоторые общие с Рогиром черты, едва ли кто-то мог принять его за брата ардана. Взять, к примеру, его речь: в отличие от уроженца севера Имкаэля, Тирд говорил с юго-восточным акцентом. Или его волосы — рыжевато-каштановые с золотистым оттенком, как у всех Кардова. Наконец глаза — радужка без характерного для отпрысков Эссендри по прямой линии абриса. Правда ее нет ни у его родителя, ни у братьев, даже удивительно, что побочный брат Рогира Дайлен унаследовал эту особенность.

Рогир сдержал тяжелый вздох. Раз партнер хорош собой, то с ним и в постель лечь не противно. Но мало счастья делать это без любви ради произведения на свет наследников. Если бы только он мог испытывать к Тирду что-то помимо чисто символического дружелюбия и мимолетного влечения.

Напрасно он здесь.

Рогир поднял глаза и встретился с темно-синим взглядом Тенриона Хадраны. Они легко перешли на мысленное общение, поддерживать которое умели лишь самые одаренные.

Его отсутствие вызвало бы сплетни, — тихо ответил он.

А то ты к ним не привык.

Да. Но Лассен все равно старается не давать для них пищу, несмотря на то, что мы уже давно вместе.

И ради этого он готов стать свидетелем бракосочетания своего возлюбленного? Слишком высокая плата за банальное соблюдение этикета.

Он сильный.

Ему хватит сил смотреть на то, как вы с супругом удаляетесь в опочивальню?

Рогир едва удержался, чтобы не скривиться:

Не знаю. Но очень на это надеюсь.

Мы будем рядом с ним, когда момент наступит, — заверил его Тенрион. Но только ты сможешь действительно его утешить.

Меня бы самого кто утешил. — Рогир с отчаянием посмотрел на своего наставника. — Я со многими спал, но только когда сам того хотел. И надеялся если не на любовь, то хотя бы на взаимную симпатию и близость с отцом моих детей. Это … обязательство… из меня всю душу вынимает.

Тенрион положил руку ему на плечо. Для постороннего — просто дружеский жест, но Рогир почувствовал легкое пожатие. Слегка наклонившись, наставник прошептал ему на ухо:

— Держись, Ро-мин, — Кто знает, что будет завтра. Даже ты не можешь предугадать, чем все закончится.

Рогир бросил на него озадаченный взгляд из-под нахмуренных бровей. Едва заметно приподняв уголки губ, Тенрион Хадрана выпрямился и ушел. Король задумчиво смотрел ему вслед. Через некоторое время он снова оставил Тирда, чтобы смешаться с гостями. Его место пустовало не долго. Имкаэль уселся подле сына. Герун был явно доволен, его глаза блестели, рот прямо так и разъезжался в ухмылке:

— Я горжусь тобой. Ты родился, чтобы стать ардисом этой земли.

Тирд улыбнулся в ответ:

— Я надеюсь, что и дальше не подведу ваше доверие, аба. Особенно, когда подарю внуков.

У Имкаэля немного поубавилось воодушевления. Он покосился на молодого дейра, который все эти десять лет делил ложе с его племянником. Да, вытеснить Лассена Идану из сердца Рогира — задача не простая. Седир никогда не давал повода для жалоб и, судя по отзывам, весьма успешно удовлетворял потребности Рогира.

Герун вздохнул. Тирд, конечно, считался красивым и сексуальным, но даже Имкаэль вынужден был признать, что Лассен обладал чем-то неуловимо бόльшим, что выходило за рамки общепринятого понятия красоты и соблазнительности. Тирду придется хорошо постараться, чтобы любовник Рогира не только потерял для того привлекательность в постели, но и лишился его благосклонности и уважения.

Продолжая рассматривать Лассена, Имкаэль сказал:

— Жаль только, что я не смог обеспечить тебе преданность мужа. Остерегайся его любовника. Он серьезный соперник.

Тирд проследил за пристальным взглядом родителя:

— Он довольно мил. Но я — законный супруг Рогира и именно мне предстоит родить ему наследников. Думаю, для меня не составит труда заставить его забыть жалкого полукровку.

Имкаэль покачал головой:

— Идану нельзя недооценивать. Рогир к нему привязан. Я целый десяток лет старался, чтобы он разорвал эти досадные отношения. Но Рогир иногда бывает такой упертый — ни за что не переубедить. Этот белобрысый выскочка уже практически втерся в нашу семью; даже взял на себя ряд обязанностей, которые обычно исполняют только родные.

— Кроме моих привилегий, — пробурчал Тирд. — Уверен, Рогир не зашел так далеко.

— Нет, — с неохотой признал Имкаэль. — Ну, за исключением той злополучной сережки. Тирд оглядел Лассена, отметив свисающее с уха золотое украшение с бриллиантом и огнесердцем. Сам Тирд в дополнение к обязательному кольцу щеголял бело-серебряной с алмазами серьгой ардиса.

— Сейчас её на нем нет, — обронил он. — И вообще, его костюм довольно скромен для королевского пира. Сдается мне, что он изо всех сил старался не затмить меня. Похвально.

— Ты его защищаешь? — удивился Имкаэль.

— Конечно, нет. Лишь констатирую, что он, по всей видимости, готов подчиняться требованиям протокола. Вероятно, я даже позволю ему продолжать работать.

— Продолжать работать?

— Чтобы убедить бросить обслуживать короля. Допустим, на Рогира сложно повлиять. А вот на его наложника…

Имкаэль воззрился на сына с долей некоторого изумления:

— По правде говоря, я об этом никогда не задумывался. Но советую соблюдать осторожность. Он далеко не прост. Да, и опасайся Рогира. Ни ты, ни я не способны противостоять ему, если он захочет взломать наши ментальные щиты.

— Он ничего не заподозрит, чтобы читать мои мысли, — заверил Тирд. — Доверьтесь мне, милорд. Вы обязательно будете править Иландром. Пусть и без короны на голове.

Герун нахмурился:

— И не болтай лишнего, Тир-мин. Приспешники Рогира передадут ему все слово в слово при малейшем намеке на предательство.

— Какое еще предательство? Я только имел в виду, что приложу все усилия, дабы вернуть вас ко двору. Никому не придет в голову поставить мне в вину естественное желание вызволить родителя из изгнания.

Имкаэль наморщил нос:

— Тем не менее, действуй с предельной осмотрительностью. У тебя при дворе нет союзников.

— Пока нет, — согласился Тирд, — но не сомневайтесь, я немедля приступлю к их завоеванию. — Он перевел взгляд на Рогира, который беседовал с гостями из провинции Фенисия. — Начну с моего дорогого супруга. Он еще привлекательнее, чем я помню. Соитие с таким красавцем — одно удовольствие.

Имкаэль поневоле усмехнулся:

— Вот и отпадет нужда в квалифицированном наложнике, если судить по дошедшим до меня слухам.

— Я об этом узнаю прямо сегодня ночью, — хмыкнул Тирд. — Рогир поймет, какая громадная разница между супругом и каким-то любовником, — добавил он, указывая подбородком на Лассена.

Видя, что Тирд настроен решительно, Имкаэль внезапно пожалел юношу. Он и сам не знал, откуда взялось это ощущение — для геруна было вообще необычно испытывать чувства, даже отдаленно напоминающие сострадание, тем более к фавориту племянника. Он в замешательстве переводил взгляд с сына на Лассена.

К большому сожалению Рогира, обряд подошел к концу слишком быстро. Выдавив из себя улыбку, он взял Тирда за руку и повел к выходу из зала под непристойные напутственные крики толпы во главе с Махаэлем и Ронуином. Если Тирд и заметил, что его кузенов немного оттеснили, то внешне ничем этого не выдал, с сияющим видом следуя за Рогиром и показывая, как предвкушает физическое соединение со своим великолепным супругом.

Рогир не мог уйти, не увидев Лассена. Наконец он отыскал его глазами; тот стоял чуть позади Дайлена и Тенриона и явно прилагал все усилия, чтобы не смотреть на молодоженов. Рогир беззвучно окликнул любовника, но Лассен никак не отреагировал. Или просто не смог. Взор, устремленный в пол, бледные щеки, поникшие плечи — весь его облик просто кричал о душевной боли.

Короля охватило тягостное впечатление, что он совершает непоправимую ошибку, даже грех. Но тут руку сжала ладонь Тирда, и они вышли за дверь.

* * * *

Проснувшись с рассветом, Рогир а первую минуту не сообразил, где находится. Последний раз он бывал в покоях ардиса много лет назад, когда его адда Дираэль болел. После смерти Дираэля Рогир туда больше не заходил, только перед самым прибытием Тирда заглянул однажды, чтобы проверить, все ли готово к приему.

Ардан обернулся. Муж крепко спал, спутанные золотисто-каштановые локоны разметались по подушке. Вздохнув, Рогир сел.

Судя по прошлой ночи, тело не осталось равнодушным к прелестям Тирда. Тот не был невинным. Он знал, что и каким образом делать для достижения обоюдного удовлетворения. Однако пустоту внутри не заполнишь одним только плотским удовольствием.

Чтобы успокоиться, Рогир глубоко втянул носом воздух и тут же нахмурился. Запах его кожи. Он изменился. Смешался с запахом Тирда.

Рогир выскользнул из постели, оделся. Оставив на письменном столе короткую записку с извинениями, что вынужден начать день столь рано, покинул спальню. Выйдя из покоев, стремительно миновал гостиную, где собралась группка дворян, на которых возложили обязанность подтвердить, что королевский брак осуществлен. Поздравления замерли у тех на губах, когда они заметили выражение лица ардана.

На полпути дальше по коридору находилась дверь Лассена. Рогир замедлил шаг и посмотрел на нее. Не успел он сделать и движения, как заметил, что навстречу спешит Жозель.

— Прикажете приготовить ванну, диар? — спросил пожилой слуга. Когда Рогир не ответил, продолжая пялиться на дверь, тот мягко добавил: — Он уже ушел по делам.

Рогир оторвал взгляд от двери, недоверчиво переспросив:

— По делам? В такую рань, еще до первого удара колокола!

Жозель отвел глаза и пробормотал:

— Идана-тиар что-то упоминал об обязанностях, которыми он пренебрегал во время приготовлений к вчерашнему торжеству.

Рогир вздрогнул:

— Он сказал, когда вернется?

Жозель покачал головой:

— Боюсь, поздно, диар. Кажется… он говорил, чтобы его не ждали к ужину.

Воцарилось неловкое молчание, наконец Рогир проговорил:

— Понятно. — Он еще раз посмотрел на дверь и без всякого выражения произнес: — Сообщи, когда он будет у себя. И, да, пожалуйста, приготовь мне ванну

Жозель заботливо проводил короля в его покои, жалея, что не может заключить Рогира в объятия и утешить как в детстве.

* * * *

Лассен возвратился в Цитадель к ночи. Он устало тащился к королевскому крылу, тело ломило, сердце болело.

Он давно решил, что обязательно займет весь день после свадьбы Рогира непрерывной деятельностью, чтобы не думать об утрате. Сегодня объехал столько благотворительных учреждений, что в другое время на это потребовалась бы неделя.

На пути к своим комнатам, он тщательно избегал смотреть на дверь в другом конце коридора. Апартаменты ардиса, где Рогир, вероятно, будет теперь проводить ночь за ночью, пока Тирд не понесет.

Тирд Эссендри-тир Кардова. Лассен проглотил в горле ком. Знание того, что Рогир женился на Тирде против своего желания, ничуть не уменьшало боли. Он печалился, что Эйрин не прописал ему снадобья, которое бы притупило страдания.

Войдя к себе, Лассен направился прямо в купальню. Утомленное тело и расшатанные нервы нуждались в расслаблении. Наполнять ванну, однако, показалось слишком долго, и он выбрал освежающий душ, надеясь, что в резервуарах Цитадели хватит горячей воды.

Ласен шагнул под струи, гадая, потребует ли Тирд, чтобы он переехал отсюда. Хоть бы не потребовал. Эти комнаты стали для него домом, убежищем. Он столько раз за прошедшие годы делил их с Рогиром. Часто, пренебрегая традицией, тот подолгу не возвращался в свои собственные палаты, даже иногда не переодевался, чем шокировал некоторых придворных.

Покои царственной четы размещались в противоположных концах крыла не зря, а для того чтобы обеспечить престолонаследие. Когда король хотел возлечь с супругом, он поневоле проводил у него всю ночь. Правда, редко. В целях безопасности они занимали отдельные жилые помещения — на случай какого-нибудь бедствия, войны, непредвиденной смерти ардана или ардиса. В особенности, если последний был с ребенком. Это же правило когда-то распространялось и на королевских наложников; в древние времена не считалось зазорным, если наследника рожал любовник: либо просто из-за нежелания короля жениться, либо по причине бесплодия законного супруга. Лассен пожалел, что такое в Иландре больше не практикуется.

Он раздосадовано выключил горячий кран и подставился под обжигающе ледяной поток. Глупо питать подобные фантазии. Лучше всего смириться и приготовиться к долгим одиноким ночам.

Дрожа от холода, Лассен ожесточенно растерся полотенцем. Странно, почему он раньше не чувствовал одиночества, даже если Рогир с ним не ночевал? Наверное, потому, что всегда знал: возлюбленный рядом, в замке — этого было достаточно. Лассен оделся и, выйдя из купальни, замер от неожиданности.

У окна, уставившись в темноту, стоял Рогир. Но стоило ему переступить порог, как тот сразу ощутил его присутствие и обернулся. Они долго смотрели друг на друга в молчании. У Лассена болезненно сжалось горло, когда он заглянул Рогиру в глаза. А потом король протянул к нему руки.

Лассен безропотно приблизился, оказавшись в кольце этих рук. Склонился к шее Рогира и вдохнул особенный, присущий тому аромат. Рогир зарылся лицом в светлые волосы.

— Я искал тебя утром, но ты уже ушел, — сказал он спокойно.

— Простите меня, — пробормотал Лассен. — Я не думал, что понадоблюсь так скоро и…

Рогир быстро запечатал ему рот поцелуем, не давая продолжить:

— Ш-ш-ш, я знаю, я знаю. — Он закрыл глаза, опустил голову и прижался к его виску своим. — Но ты мне был действительно нужен. О, Верес, я и не предполагал, что можно чувствовать себя таким одиноким в постели с другим.

А что чувствовало тело? Лассен твердо отодвинул этот вопрос, найдя утешение в словах возлюбленного. Мысль, что после предыдущей ночи с мужем Рогир все еще хочет его, подействовала на исстрадавшееся сердце как целебный бальзам. Пускай Тирд супруг по закону, но он, Лассен, — избранник на долгие годы.

— Иди ко мне, — шепнул король.

Пока тот раздевался, Лассен налил в чашку мираш и поспешно выпил. Контрацептив действовал не сразу, чтобы достичь полного эффекта, следовало либо растянуть прелюдию, либо начать с анального секса. Без разницы. Рогир желал не просто слияния тел, он жаждал идеальной близости, которая рождалась из полного процесса соблазнения и завершалась острым наслаждением в финале.

Лассен сбросил одежду и присоединился к любовнику. Рогир порывисто притянул его к себе, осыпая потоком жарких, как огонь в очаге, поцелуев. Лассен, задыхаясь, с жадностью цеплялся за его плечи,

Было уже далеко за полночь, когда они наконец забылись сном, Рогир прижимался к Лассену сзади, даже не выходя из него после последнего соития. Лассен вяло слушал дыхание Рогира, которое стало глубоким и медленным. Постель пахла их общим ароматом — умиротворяющим и одновременно пьянящим.

Перед тем как им овладела дремота, Лассен улыбнулся, подумав, что завтра точно не сможет нормально сидеть. Но дискомфорт того стоил — чего не стерпишь ради возлюбленного. Он подозревал, что Тирд познал только малую часть той страсти, которую ардан дарил Лассену все эти годы. Улыбка расширилась, когда Рогир ближе придвинул его к сильному телу, найдя своему древку надёжный приют внутри Лассена.

Глава 13. Порознь

— Как думаете, скоро он начнет показывать свои клыки?

— Да он уже начал.

Ранаель Мезар нахмурился. Нельзя сказать, что он ожидал от Тенриона Хадраны другого ответа. Но все-таки тешил себя слабой надеждой, что ошибается и тот иного мнения.

Они посмотрели на ардиса, который прогуливался по саду в сопровождении стайки поклонников. Наполовину скрытые решеткой, увитой пышно цветущей растительностью, оба могли свободно наблюдать за Тирдом и делиться между собой замечаниями.

— Вам не стоило со мной соглашаться, — проворчал Ранаэль.

— И ввести в заблуждение? — сказал Тенрион, его мягкий северо-западный говор заметно контрастировал с более протяжным среднеиландрским произношением Ранаэля. Он некоторое время следил, как Тирд шествовал по главной дорожке. — Так вы про него что-то нарыли, раз подозреваете в недобром?

Ранаэль вытаращил глаза:

— Да как вы… — начал было он, но только покачал головой: — Неприлично лезть в чужую голову, даже если у вас есть на то серьезные основания.

— Я не делал ничего подобного, — возразил Тенрион. — Просто каждый раз, когда он рядом, вас выдает поведение, Ран. — Он кивнул в сторону Тирда. — Вы очень хорошо скрываете свою враждебность, но я вижу ваши подлинные чувства. И, так как обычно вы не воспринимаете в штыки любое новое лицо, я посчитал, что вам о нем известно нечто малоприятное.

Военный трибун сложил руки и прислонился к крепкой решетке.

— Когда несколько лет назад наша кавалерия стояла в Веларусе, я ездил к Верену. Яван Кардова заболел и послал за Тирдом. Мы с Вереном, услышав о нездоровье Явана, нанесли ему визит вежливости. Тирд был уже там. Сначала он произвел приятное впечатление — само очарование, надо отдать ему должное. И все же меня не покидало ощущение некоторой неловкости. Как будто он вообще нам не родня.

— Вы много лет с ним не виделись, — напомнил Тенрион.

Ранаэль фыркнул:

— Если так, то объясните, почему мы легко приняли Шино? А ведь в последнюю нашу встречу тот едва вышел из детского возраста. Нет, здесь совсем другое. Понимаете, Тирд не проявил ко мне никакой теплоты и весьма скупо отозвался на попытки восстановить между нами семейные отношения. Обычная демонстрация хороших манер, не больше.

Тенрион свел брови:

— Возможно, он не столь общителен, как нам кажется. — Но тут до них донесся веселый смех, и Хадрана помрачнел. — Любопытно, — заметил он.

— Это еще не все. — Ранаэль напряженно сжал губы, затем продолжил: — Пока мы гостили в Анжу, Тирд все время старался заигрывать с Вереном.

— Ах, действительно, чем не причина для неприязни… — пробормотал собеседник.

Ранаэль глянул на того:

— Дело не в этом! Если бы речь шла только о невинном флирте, мы бы закрыли глаза. Но на следующий же вечер после нашего приезда он заявился к Верену прямо в его комнату. Довольно самонадеянный поступок, если учесть, что Верен и я… — Он смолк и яростно сверкнул глазами. — Тирд решил, что Верен не посмеет ему отказать, если надеется продвинуться в звании. Не подоспей я вовремя, они бы наверняка подрались.

Тенрион скривился:

— Рогир знает?

— Хотел ему сказать, как только услышал о помолвке. Но испугался, что это настроит его против Тирда, прежде чем у них возникнет шанс лучше узнать друг друга. Вот хейяс! И почему я не предупредил Рогира до того, как он женился на этом ядовитом шершне с серебряными крылышками! — Ранаэль сокрушенно зарылся пальцами в светлые волосы. — Теперь уж поздно, мои слова могут вбить между ними клин и помешать наладить отношения.

— Ну конечно…

— Вдруг Тирд изменился с тех пор? — без энтузиазма предположил Ранаэль.

— Что он и успел подтвердить за последние четыре недели, — сухо съязвил Тенрион.

Ранаэль покосился на него:

— Вы правда так думаете?

Тот пожал плечами:

— Разве змея меняет свой характер, сбрасывая кожу?

* * * *

После обручения Рогира и Тирда не прошло и месяца, а Цитадель, благодаря усилиям Тирда утвердиться в качестве второго по значению лица в королевском замке, уже кипела интригами. До него никто и никогда не развивал такой активной деятельности по завоеванию власти; неудивительно, что придворные и обитатели крепости каждый день ждали новых поворотов событий. Никому не нравятся перемены, если они нарушают устойчивый уклад жизни, заменяя его неразберихой.

Но Тирд не показывал, что у него на уме. Он не дурак, чтобы выдавать свои амбиции. Иначе рисковал навлечь на себя осуждение или даже гнев, а в худшем случае встретить прямое сопротивление. Внешне он вел себя совершенно подобающе. Никогда открыто не требовал то, что считал для себя причитающимся, никогда не ругал никого на публике — ни дать ни взять примерный супруг короля, поддержка и опора, милостивый владыка и добрый управляющий Цитадели. Другими словами, усердно создавал образ.

Ясно как день, что новый ардис Иландра твердо вознамерился снискать любовь и преданность народа, особенно в Рикаре.

Население столицы представляло собой практически отдельную нацию, состоящую из своеобразной смеси самых разных племен. Здесь не существовало каких-то единых традиций, речи или даже мировоззрения. Но в одном рикарцы были единодушны — в своей верности правящей династии, которая основала город и продолжила сплачивать вокруг него одну из сильнейших наций в Эйсене.

Тирд по крови принадлежал к королевской фамилии, причем по прямой линии. Но граждане Рикара признавали только одного Эссендри — Рогира. Чтобы завоевать страну в целом, нужно было завоевать Рикар. Но прежде того требовалось завоевать Рогира.

Тирд это хорошо понимал. В противном случае он не стал бы трудиться и тратить так много времени и сил на народ. Но знание, разумеется, далеко не всегда гладко воплощает предприятие в жизнь и еще реже приводит к его успеху. Рогир был во многом благодарен мужу, хотя это едва ли могло помочь скрасить дни нежелательного супружества.

* * * *

— Ханон Димари не доволен твоим союзом с Тирдом.

Рогир хлопнул ладонью по столу и воскликнул:

— Джил, ну скажи лучше что-то, чего я еще не знаю!

Джилмаэль молча ждал, когда кузен закончит бушевать. Посмотрел на полного сочувствия Кеоска и продолжил после паузы:

— Тогда мне, наверное, лучше не упоминать, что Тирд подступается не только к твоим придворным, но и к жителям Рикара.

Рогир нахмурился:

— И как, успешно?

Джилмаэль и Кеоск обменялись взглядами. Кеоск поставил локти на стол и сложил пальцы домиком:

— Зависит от того, что ты понимаешь под успехом. Ардис произвел на горожан благоприятное впечатление. В среду он довольно сердечно их приветствовал. И бесспорно проявил чудеса щедрости. Но Тирд, кажется, избегает прикосновений. Он явно чувствует себя не в своей тарелке в непосредственной близости от «великих и немытых», как он называет простолюдинов. И всячески старается не контактировать с ними. Никогда не забуду, как он, покачав ребенка бедного кузнеца, сразу кинулся вытирать руки. Можно подумать, что младенец страдал от заразной болезни, так Тирд спешил избавиться от скверны.

— Вот почему он свел к минимуму патронаж благотворительных учреждений: не хочет посещать трущобы в южном районе, — заметил Джилмаэль. — Говорят, он сказал, что не понимает, зачем ко двору пускают просителей. Была бы его воля, эти толпы никогда не ступали бы в Цитадель. Готов поклясться, что Тирду ненадолго удастся удержать симпатии рикарцев, ему не добиться народной любви, особенно, когда все узнают, что он, как и Имкаэль, на самом деле презирает народ. Так и будет, поверь.

— Яблочко от яблоньки не далеко падает, — согласился Кеоск.

— А что двор? — Поинтересовался Рогир.

— Тут у него дела обстоят лучше, хотя, вероятно, не так хорошо, как ему хотелось бы. Он атаковал жаждущих бόльшего влияния при дворе. Но оставил без внимания тех, кто уже имеет положение и власть и не нуждается в том, чтобы получить доступ к королю.

— Доступ? — иронично переспросил Рогир. — Интересно, как он выкручивается, когда выясняется, что ему ничего не известно о моих планах?

— Ты вообще Тирду ничего не доверяешь? — рискнул поинтересоваться Джилмаэль.

Рогир покачал головой:

— Ведь и ты ему не доверяешь. — На лице отразилось отвращение, смешанное с долей разочарования. — Он полон амбиций. Я для него — не более чем способ их достижения. Ну и грелка для постели, — с горечью добавил Рогир. — Он любит обсуждать политику, сплетничать о том, кого и с кем застукали со спущенными штанами. Вот и все наши разговоры. Хвала Вересу, я знаю, какие позы ему нравятся и что он ждет от меня в постели, но я совершенно не представляю, чем он увлекается вне спальни. Музыка, книги, театр, игры… есть ли у него какие-нибудь интересы; да и мои ему не нужны. Единственное, что Тирд, очевидно, ценит, кроме нашего телесного слияния, — власть. — Он вздохнул. — Я не могу полюбить его, но, по крайней мере, надеялся, что мы могли стать друзьями. Тщетная и глупая надежда. Глядя на него, мне страшно за наших детей. Вот я и ищу общества Лассена. Лучше бы он родил мне наследников. Тогда у них не было бы недостатка в любви и заботе.

Мысли о наложнике настолько смягчили черты Рогира, что любой, кто его не знал, поразился бы такому внезапному преображению. Лассен доказал, что в эти трудные времена он для ардана — настоящее утешение, гораздо большее, чем просто кровать и секс.

* * * *

— Да что он такого умеет, чего я не могу? — Тирд гневно выплескивал свое возмущение родителю в его последний вечер в Рикаре. — Десять лет удовлетворял Рогира, а с виду — прямо девственник почище храмового служки! Ханжа! Видели бы вы, как он краснеет, когда при нем обсуждают непристойные истории и сальные шутки. Куда такому до меня в постели?

Имкаэль уставился на своего сына. Хоть он понимал, что король печется о своем любовнике гораздо больше, чем следует, Верес не должен допустить, чтобы это была любовь. Ведь официальный партнер Рогира все же Тирд, и, по мнению Имкаэля, тому надо не теряя времени подыскать хорошую возможность выгнать соперника.

— Королю нравится не только его тело, — назидательно проговорил он. — Думаю, ты и так это знаешь.

Тирд поднял брови:

— Само собой разумеется, Рогир заботится о нем. Но только из благодарности за годы, что он провел в качестве наложника. Вон и с лакеем то же самое — как там его зовут? А, неважно. Но я действительно должен найти способ удалить старого хрыча. Он бесполезен и только занимает место, более подходящее для кого-нибудь помоложе и покрепче.

Жозель служил Эссендри почти всю жизнь. Имкаэль нахмурился. Его неприятно кольнуло, что пожилого дейра принизили.

— Не смей так говорить, — упрекнул он Тирда. — Жозель всегда был верен нашей семье.

Тот пожал плечами:

— Простите меня за опрометчивые слова, но я плохо чувствую его хваленую лояльность. Он служит не мне, а скорее этой подстилке. Рогир отказывается назначать его в мой штат.

— Ничего удивительного, — резко ответил Имкаэль. — Король не позволит, чтобы наложник ощущал себя покинутым, и не станет устранять тех, кто ему дорог.

— Дорог?! — вскричал Тирд. — Простой лакей? Это чтобы подчеркнуть, что он тоже из черни, да?

Имкаэль уже собирался возразить, что Лассена никак нельзя упрекнуть в плебейском происхождении, но одернул себя. Да, любовник племянника ему не нравился, и он сам часто использовал подобные аргументы в своих тирадах, когда намеревался того оскорбить, но вовсе не думал, что Идана занимают недостойное социальное положение. Тирд, однако, выразился так, будто искренне относит мелкопоместное дворянство к самому низкому социальному классу. Неужели сын так невежественен, что даже не знаком с многослойной структурой общества Иландра? Или просто игнорирует?

Имкаэль отмел тревожную мысль и заявил:

— Советую не упоминать об этом в присутствии Рогира, если не хочешь лишиться его благосклонности.

Неожиданный холодок пополз по позвоночнику геруна, когда в ответ послышался лишь заливистый хохот.

* * * *

Губы томительно забавлялись, скользя вдоль горла, линии подбородка; Лассен то постанывал, то хныкал. Потом начал потихоньку двигать бедрами. Восхитительное напряжение внизу живота усиливалось, брюки давили на возбужденное естество. Мгновение спустя о его пах потерлось что-то столь же твердое, и он застонал от удовольствия и легкого разочарования. Заглянул в мерцающие сладострастием и озорством сумеречно-серые глаза.

— Мучитель, — пробормотал Лассен, жалея, что не может поторопить Рогира. С руками, привязанными к крепкой ножке кресла у камина, он не располагал активными методами убеждения.

По комнате плясали отблески янтарных языков пламени, рассеивая пронизывающий холод, захвативший северный Иландр в середине зимы, ледяной пол покрывали толстые шкуры. В теплом золотом свете Рогир казался изваянием языческого божества из древних легенд о давно исчезнувших предках — прекрасный, сильный, полный соблазна, который не поддавался словесному описанию. Лассен всхлипнул, зрелище настолько поразило воображение, что тело немедленно отреагировало.

Рогир вознаградил долгим поцелуем. Медленно, кнопку за кнопкой, расстегнул на Лассене рубашку, обнажив его до талии. Уделил нежное внимание поочередно то одному соску, то другому. Дразняще обвел языком широкие окружности ореолов, прежде чем пососать каждый мягкий комочек, так чтобы тот превратился в твердый пик.

— Рогир, пожалуйста! — взмолился Лассен, выгибаясь дугой.

Решив, что достаточно раззадорил любовника, Рогир, быстро справился с остальной частью его одежды. Улыбнулся, глядя на гордо вставший ствол, освобожденный от плена штанов. И даже не подумал сопротивляться этому упоительно-сладкому искушению. Нагнулся, взял розовую плоть в рот. Задыхаясь в одобрении, Лассен широко развел ноги.

Тирд не то чтобы совсем наговаривал на него. Лассен действительно не любил пошлого юмора и анекдотов. Но перед горящим страстью взором Рогира скромность и запреты рушились, и он отдавался ему со всем пылом своей души, подчиняясь любому желанию.

Рот короля умело скользил по всей длине, доводя почти до края. Удовольствие росло, становясь невыносимым, и вскоре Лассен пролился в горло возлюбленного. Утолив голод, он с явным облегчением вздохнул, и даже возмутился, услышав смешок.

— Чем я провинился?

Рогир засмеялся уже по-настоящему, потом резко поднялся и поцеловал его в припухшие губы:

— Сегодня ночью ты был столь же восхитителен, как в тот день, когда я взял твою невинность, — сказал он с распутной улыбкой.

Лассен сморщил нос, хотя рот лукаво дернулся:

— Восхитителен? Намекаешь, что я по-прежнему похож на ребенка?

Глаза Рогира вспыхнули:

— Нет, не похож, — хрипло прошептал он, неотрывно следя за своими ладонями, блуждающими по телу Лассена, и постепенно спускаясь к паху.

Ножен коснулись ласковые пальцы, несколько раз погрузились внутрь — Лассен зашипел от удовольствия. Семенной мешочек поджался, отступив в ответ на стимуляцию. Пальцы продолжили исследование, скользнули в расщелину сзади, покружили вокруг тугого отверстия, прежде чем проникнуть фалангами вглубь. Лассен задышал взволнованно, часто, протестующе мяукнул, когда Рогир убрал руку. Он заворожено смотрел, как ардан, лениво облизнувшись, подхватывает его под колени, разводит их в стороны, подталкивает вверх и наклоняется к бесстыдно выставленным напоказ интимным деликатесам.

Когда Рогир наконец освободил запястья любовника, волшебство момента развеялось. Чувствую легкую слабость, Лассен прижался к родной груди, внизу тянуло и сладко пульсировало после бурного секса. Рогир осторожно развязал все узлы, и довольный Лассен уютно устроился у него в объятиях.

Со дня свадьбы он впервые снова ступил в королевские покои. Просто ардан считал бестактным приглашать любовника к себе в спальню на ночь без ведома супруга. Во всяком случае, открыто, когда мужа отделяет от него лишь коридор.

Но сейчас резиденция ардиса пустовала. Сразу после праздника солнцестояния тот объявил, что не привык к суровым северным зимам. Следующим утром Тирд отбыл на юг, в края с более теплым климатом. Сначала он планировал ненадолго заехать в Кимарас, а уже потом отправиться в свои владения в Анжу. Итак, Лассен мог дышать свободно до середины весны, прежде чем в его жизни опять все поломается.

Когда они сталкивались с Тирдом, тот ни разу не сказал ему бранного слова. Не искал предлога наказать. Но то, что ардис делал исподтишка, ранило Лассена гораздо больнее, чем самые страшные пытки. Что может быть хуже, чем смотреть, как Тирд агрессивно напирает на его возлюбленного, стараясь отнять, соблазняя настойчивыми просьбами и жаркими предложениями?

— Лас? — шепотом позвал Рогир.

— М-м-м? — промычал Лассен.

Хмыкнув, Рогир чуть отстранился, внимательно глядя Лассену в лицо. Нескольких минут молчания хватило, чтобы Лассен очнулся от посторгазменной прострации и насторожился. Рогир заговорил неожиданно трезво:

— Что если мне придется полностью снять с тебя запечатление?

Лассен широко распахнул глаза, сонливость как рукой сняло:

— Вы… вы освобождаете меня от обязанностей? — вырвалось у него, голос тревожно дрожал.

— Нет! — Рогир обнял его, успокаивая. — Разве я не говорил, что нуждаюсь в тебе еще больше чем раньше?

— Тогда почему? — нерешительно спросил Лассен.

Рогир погладил бледную щеку:

— Помнишь, несколько лет назад я сказал тебе, что, если ты вдруг полюбишь другого, то волен лишь попросить, и я освобожу тебя. Ты не просил, и я продолжаю надеяться, что этого никогда не случится.

Лассена сглотнул:

— Мне не нужен никто другой, — прошептал он.

— Ты не знаешь, может тебя держит только моя ментальная привязка, — мягко возразил Рогир. — Наверное, это звучит жалко, но я хочу, чтобы ты оставался со мной из-за меня самого, а не потому что ты лишен выбора. Я хорошо над этим подумал. Сам знаешь, я никогда бы так не поступил просто из прихоти. Ведь ты и без запечатления ни за что не обманул бы меня, — добавил он. — Я верю тебе, Лас-мин, всем сердцем верю.

Это подарок, понял Лассен. Король предлагает ему щедрый подарок, хоть и изложил это по-своему. Не в силах произнести ни слова, он благодарно уткнулся лицом Рогиру в плечо.

Они никогда не говорили о любви. К чему, если им не суждено соединить руки у алтаря? То, какие чувства они питают друг к другу, кроме жаркой близости и общих дружеских моментов, оставалось невысказанным.

Лассен благоговейно провел пальцами по губам Рогира:

— Я знаю, почему пробыл с тобой все эти годы. Но если ты желаешь освободить меня, я согласен.

Снятие запечатления не требовало физического слияния, как при наложении, и совершалось довольно быстро. Рогир просто мысленно взялся за нить, которая незримо соединяла его с Лассеном, и убрал ее.

Сначала почти ничего не изменилось; контроль отпускал Лассна постепенно, слой за слоем и столь незаметно, что он даже не понял, как оказался свободен, пока не перестал ощущать в своем сознании чужого присутствия, к которому так привык за десять лет. Он задрожал, чувствуя себя потерянным, будто дрейфующим без ориентира в пространстве.

— Как ты? — спросил Рогир.

Лассен, не размыкая плотно закрытых век, покачал головой, точно испугавшись, что и физически перестанет находиться рядом с Рогиром.

— Странно, — произнес он надтреснутым голосом. — Одиноко.

Лба и щек касались теплые губы:

— Я здесь, моя радость. Я тебя не оставлю.

Глаза открылись и встретились с пристальным взглядом Рогира. Лассен просто смотрел на него. Непостижимо, но ардан сейчас виделся ему еще более красивым, чем прежде. Или он уже соскучился, не успел тот покинуть его разум?

Он потянулся к Рогиру и опрокинул на себя, их губы встретились, раскрылись и впились друг в друга с лихорадочной поспешностью. Лассену вдруг пришло в голову, что без запечатления, которое их когда-то тесно связывало, жгучее единение тел поможет заполнить образовавшуюся брешь.

Рогир овладел Лассеном яростно, резко, почти грубо, напрочь сметая осколки страха, пытающегося им завладеть. Доказывая, что запредельное удовольствие, которое Лассен испытывает каждый раз во время соития, — никакая не иллюзия, наложенная на сознание, а результат их взаимной страсти. Когда всё закончилось, Лассен ощущал лишь экстаз кульминации, многократно усиленной осознанием того, что нашел это чистое блаженство именно в объятиях Рогира.

* * * *

На юге Иландра, в Анжу, климат настолько мягкий, что даже в самом разгаре зимы снега почти бывает, а если он и ложится, то совсем тонким слоем. Многие птицы не улетают в теплые края, растения не сбрасывают листву, чтобы вновь проснуться весной. Так что картина из окон комнаты Тирда открывалась прелестная.

Но разгневанный ардис не замечал красот природы. Он только что закончил читать почту. В письме, присланном одним придворным из его окружения, не содержалось ничего важного кроме досужих сплетен. Тот не был другом — Тирд не идиот, чтобы заводить друзей, он не желал доверять никому из новоиспеченных прихлебателей. Но этот болтун обожал распространять слухи. А Тирд хотел знать, что происходит в Рикаре в его отсутствие.

Новость о том, что Рогир спит с Лассеном каждую ночь, крайне раздосадовала Тирда. Он сам не ожидал от себя такой ревности. И где? В спальне самого Рогира, тогда как даже его, Тирда, нога не ступала в королевские покои!

Он не мог в это поверить. Получалось, он только попусту расточал на Рогира свое драгоценное внимание. Тирд со злостью смял послание и бросил в огонь, потрескивающий в очаге.

Пришло время раз и навсегда избавиться от назойливого любовника супруга. Лассен Идана был для Тирда как бельмо на глазу, и он не намеревался больше терпеть его присутствие в Рикаре.

Глава 14. Жертва

С началом весны жизнь в Рикаре вернулась в обычную колею. Как только установилась теплая погода, население поспешило заняться прерванными холодами делами, возобновить торговлю. Дороги заполонили груженые озимыми зерновыми культурами телеги фермеров, фургоны странствующих коробейников, иностранные послы, гонцы из различных феодальных владений и областей — народ потоком хлынул в Рикар. Столица Иландра снова обрела свой привычный облик с шумом, сутолокой и суетой.

Тихонько напевая себе под нос, Лассен вошел в свои покои. Он все утро провел на городском рынке, закупая товары для двух благотворительных учреждений, от которых отказался Тирд. Монахи приюта Святого Амбриона и их подопечные безусловно обрадуются отрезам фланели для прохладной весенней погоды и кускам хлопка для лета. Вдобавок заканчивался запас лекарств и одежды в приюте южного района, Лассен тоже взял его на себя, чтобы доставить туда и то, и другое, пока министерство здравоохранения не передумало удовлетворить запрос.

Лассен в недоумении остановился: за маленьким обеденным столом сидел Тирд, которого не ждали в Цитадели еще по крайней мере месяц.

— А тут довольно миленько. — Тирд небрежным жестом обвел помещение. — Неудивительно, что мой дражайший супруг любит проводить здесь время.

— Чем я могу вам помочь, ваше величество? — вежливо спросил Лассен.

Тот улыбнулся:

— Уехать из Рикара.

Лассен напрягся. Кажется, Тирд начал действовать в открытую.

— Если ардан прикажет, я уеду, — спокойно ответил он.

— Вы так уверены в своем положении? — заметил Тирд. — Но, должен признать, что Рогир, скорее всего, сам никогда не решится попросить вас отсюда. Поэтому, приказ должен исходить от меня.

— Я обслуживаю Рогира, — ровным голосом произнес Лассен. — Он один может мною распоряжаться.

Тирд тяжело вздохнул и откинулся на стуле:

— А вы упрямы не меньше, чем докучливы. — Ардис указал на кресло напротив, Лассен с неохотой повиновался и сел, со спокойным видом ожидая, пока Тирд закончит его разглядывать. — Да, вижу, почему он увлекся, хотя мне не понять, как вам удается так долго удерживать его интерес после всех этих лет. Возможно, внешне вы и приобрели столичный лоск, но в глубине души остались все тем же простеньким провинциалом. Вас угнетает двор, интриги, — улыбка Тирда стала шире, — и перспектива никогда не иметь собственной семьи.

Щеки Лассена порозовели, но он твердо ответил:

— Я не стремлюсь завести семью.

— С другим, если с ним не суждено, — заключил Тирд. — Ну, конечно, ведь чем ближе вы будете к Рогиру, тем больше шансов, что он доверит вам наших детей. А я этого ни за что не допущу. Уж не сомневайтесь.

— Рогир так не поступит, — с негодованием возразил Лассен. — Он никогда не оскорбит своего супруга, поручив заботу о сыновьях любовнику. Разумеется, если только не сочтет подобный шаг необходимым для их благополучия.

Тирд полыхнул обвиняющим взглядом:

— Нет, столь низко он не опустится, — холодно согласился он. — Но при этом его нисколько не беспокоит, что он оскорбляет мои чувства у меня за спиной, не правда ли? И вы сами не испытываете приступов раскаяния, когда поощряете и подталкиваете к измене. Или когда так уютно устроились в его апартаментах этой зимой.

Лассен гордо поднял подбородок:

— Король пожелал, и я не смог отказать. Мои обязанности в том и заключаются, чтобы ему угождать.

Ардис с вызовом наклонился вперед:

— И не думать о том, что во благо ему самому и его народу?

— Например?

— Например, о том, что в Иландр могут вторгнуться враги.

Лассен нахмурился:

— Но нам не грозит никакое вторжение. Никто не собирается идти на нас войной.

Тирд насмешливо вскинул бровь:

— Откуда вы знаете? Такая информация не подлежит обнародованию.

— Я не отношусь к народу в целом, — парировал Лассен.

Ардиса неприятно укололо, что Лассен оказался гораздо посвященнее в государственные дела, чем он сам. Уголки его рта угрюмо поползли вниз, прежде чем тот успел вновь нацепить хорошую мину. Тирд был готов испепелить Лассена глазами:

— Сейчас не грозит. Но ситуация может в любой момент измениться. Не забывайте о Каттании.

— А что там с Каттанией?

— Ханон Димари все еще не потерял интерес к союзу между своим сыном и мной.

Лассен покачал головой:

— Пусть направит его в другую сторону. Вы уже заняты.

Тирд ухмыльнулся:

— Так-то оно так, да вот только нет никакой гарантии, что я захочу остаться занятым.

Лассен с опаской глянул на Тирда, в душе зашевелилось смутное беспокойство:

— Что вы имеете в виду?

— Рогир настоял на обручении только потому, что не планировал с вами расставаться, — злобно прошипел Тирд. — Но у любой монеты есть две стороны, и, если именно такой брак выгоден ему, что мне помешает извлечь из этого пользу, равно как и другим, кто желает со мной договориться по тем же соображениям? — Он хитро осклабился: — Обручение легко заключается, легко и расторгается. Единственный супружеский союз в Иландре, который ничего не стоит аннулировать.

У Лассена внутри все похолодело:

— Но вы же не намерены…

— Дать Рогиру развод и повторно жениться на Лиаме Димари? Поздравляю, вы угадали. На самом деле, это не просто «намерения», а уже почти решенное дело.

— Вы общались с Димари? — спросил Лассен.

— Каттания граничит с Анжу.

— Это измена!

— Я просто вел переговоры о брачном контракте. В чем здесь измена?

— Но вы все еще связаны узами брака.

— И в скором времени устраню эту проблему. Разве что…

— Что?

— Вы оставите Рогира… — Тирд усмехнулся, видя недоверчивый взгляд Лассена. — Ах, ну бросьте, неужели вас так удивляет, что я хочу себе счастья? Я — герун в своем праве, Лассен Идана. И преклоняю колено только перед единственным дейром на всей этой земле. Вы думаете, я позволю, чтобы какой-то дворянчик занимал первое место в постели моего собственного супруга?

— Вы же не любите его, как и он вас, — возразил Лассен. — Почему наши отношения вас так волнуют?

— Потому что он отказывает мне не только в любви, но и в доверии, — ответил Тирд. — Я ардис. Это мне должно принадлежать его внимание, и мне он должен доверять прежде всех остальных.

— Доверие — вещь не простая, — заметил Лассен. — Его надо заслужить.

— Я бы с удовольствием, — парировал Тирд. — Но у меня нет желания огибать каждое препятствие, и меньше всего в вашем лице. — Предпочитаю прямой путь. — Он снова откинулся назад, губы растянулись в холодной улыбке. — Подумайте над этим, хорошо подумайте. На кону гораздо большее, чем ваша с ним интрижка.

Лассен уставился на Тирда. Все говорило о том, что тот настроен решительно. Если он выполнит свои угрозы, последствия могут быть самые ужасные, как для всего королевства, так и для востока в частности. Лассен не был свидетелем войны с Каттанией, завершившейся расширением границ Веларуса, но слышал достаточно рассказов о резне, грабежах и бесчинствах, которые не прекратились, пока силы Иландра не отбросили захватчиков. Димари сделаны из того же теста, что и звери Ферренда.

Он вздрогнул от неожиданности — Тирд вдруг подался вперед и, поймав его за локон, протер мягкие волосы между пальцами. Когда Лассен непроизвольно отпрянул, тот усмехнулся:

— Хм, а вы симпатичный, — заметил он. — Не хватает изыска на мой вкус, но на безрыбье сойдет.

Лассен с лица спал. Поднялся и покосился на дверь, словно измеряя расстояние до нее от того места, где он стоял.

Тирд фыркнул:

— Ой, не глупите, — Он явно забавлялся. — Знаю, Рогир запечатлел вас, и самое неприятное для меня, что я не могу вкусить достоинств, коими вы, возможно, все еще обладаете. Жаль. По правде говоря, мне очень любопытно, из-за чего его к вам так тянет. — Тирд встал, пожав плечами. — Но не настолько, чтобы нарываться на неприятности, — добавил он, развернулся и направился к двери. — Советую поразмыслить над моими словами. А лучше действовать. И, ах, да… Он остановился. — Если вы кому-нибудь расскажете о нашей беседе, особенно Рогиру, я немедленно порву с ним.

Он открыл дверь, нос к носу столкнувшись с оторопевшим Жозелем. Хмыкнул и прошествовал мимо старого слуги. Тот подозрительно посмотрел ему вслед, затем перевел взгляд на бледного как полотно Лассена:

— С вами все хорошо, диар?

Кивнув, Лассен вышел на балкон. Сделал глубокий вдох в надежде, что свежесть расстилающихся внизу садов поможет ему избавиться от тошнотворного аромата, застрявшего в носу.

* * *

— Рогир-диар просил передать, что придет к вам сегодня вечером.

— Спасибо, Жозель.

Лассен еще раз проверил, ничего ли не забыл — сумка с одеждой, свертки с подарками для семьи и друзей. За десять лет, прожитых в Рикаре, это была его третья поездка домой. Он так надеялся на нее, что Рогир наконец уступил и перед весенними проливными дождями разрешил ему покинуть Рикар при условии, что он возвратился к середине лета. Лассен вздохнул. Конечно, перспектива снова увидеть родителей и братьев, безусловно, радовала. Но разговор с Тирдом изрядно омрачал настроение.

Жозель терпеливо ждал у двери. Он отпустил слугу и прошел в гостиную, где тот накрыл стол к обеду. С тех пор, как Тирд вернулся, Лассен ел в основном у себя в комнатах. А когда выезжал в город, старался перекусить в какой-нибудь гостинице или таверне.

Правда, появляться в столовой он не хотел вовсе не из-за перешёптываний придворных. Лассен привык к сплетням. Если раньше Тирд просто игнорировал его, то с некоторых пор взял моду неприязненно сверлить взглядом каждый раз, когда они оказывались вместе в одном и том же помещении. Тут даже Рогир ничего не мог поделать, и Лассен предпочел не провоцировать ситуации, которые бы отрицательно сказались на добром имени возлюбленного. Держать при себе любовника после вступления в брак — одно дело, а открыто ставить его выше официального партнера — совсем другое. Это выходило за рамки дейранских приличий.

Лассен попробовал немного превосходного тушеного мяса перепелки, отщипнул ломтик свежего хлеба. Даже ягодный пирог со сладким заварным кремом и хрустящей корочкой, обсыпанной орехами, соблазнил откусить лишь кусочек. Жозель уже начал переживать, но Лассену удалось внушить тому, что отсутствие аппетита связано с избытком эмоций по поводу предстоящей встречи с родными. Успокоившись, слуга поставил перед ним хрустальный кубок с мирашем.

Пока Жозель готовил ванну, Лассен взял бокал, задумчиво рассматривая ярко-синюю жидкость. Рогир всегда тщательно заботился о том, чтобы не наградить его ребенком. Мираш нельзя пить постоянно, и, если Лассен не принимал зелье, они занимались только анальным сексом. Теперь эта мысль резанула особенно больно. Он со вздохом поднес сосуд к губам. Но, собираясь сделать первый глоток, остановился.

Снова уставился на мираш. Затем поднялся и шагнул к балкону. По обеим его сторонам стояли две кадки с растениями. После секундного колебания Лассен вылил настой в один из горшков. К возвращению Жозеля Лассен просто сидел на балюстраде, прижимая пустой кубок к груди и глядя в темноту.

Чуть позже он устроился на постели, приготовившись к приходу короля. Но взбудораженные нервы не давали покоя. Он вскочил и принялся бесцельно бродить по комнате, не обращая внимания на прохладный ночной бриз, холодивший обнаженную кожу. Лассену казалось, будто минуты бегут слишком быстро. Кощунственно тратить время впустую на ожидание, когда его осталось так мало. Ведь завтра он уедет из города и окажется далеко от Рогира.

Вдруг его как что-то толкнуло: Лассен накинул одежду и выскользнул за дверь. Осмотрел коридор, убедившись, что он пуст, торопливо зашагал к апартаментам Рогира. Не выпить мираш перед тем, как провести ночь с арданом — уже преступление, по сравнению с которым банальное нарушение протокола совсем уж пустяк. Хотя один раз-то можно. Просто больше не представится случая.

В королевских покоях он неслышно прошмыгнул через гостиную к спальне. Ардан, одетый в свободную рубашку и легкие бриджи, сидел за письменным столом, погруженный в чтение какого-то письма. Лассен незаметно приблизился, дожидаясь, пока тот отложит документ и встанет.

Рогир обернулся, лицо его при виде любовника приобрело такое ошарашенное выражение, что в другое время Лассен не преминул бы подразнить его. Вместо этого он порывисто приник к нему, заставив забыть об удивлении.

— Зачем ты здесь? — Лассен с жадностью принялся целовать Рогира, чем окончательно огорошил. Тот притянул его к себе и с не меньшим пылом ответил на поцелуй.

Однако сюрпризы продолжались: рубашка была торопливо распахнута, пояс на штанах ослаблен. Лассен запустил руку в промежность к Рогиру и сомкнул пальцы вокруг его естества. Отстранившись, король в замешательстве уставился на своего наложника. Лассен всегда вел себя в постели раскованно, но еще ни разу сам не проявлял такую смелую инициативу.

— Лас? — начал Рогир севшим голосом, так как его усердно поглаживали. — Что ты делаешь?

Лассен, не дожидаясь пока тот закончит, медленно соскользнул вдоль его тела вниз, попутно касаясь губами и царапая зубами везде, где мог достать, не давая произнести ни слова. И, когда колени коснулись пола, а перед глазами возникло сжатое в руке внушительное толстое орудие, Рогир только и смог вымолвить, чтобы Лассен взял его в рот.

Тяжелые ладони, легшие плечи, протяжное шипение, сопровождаемое чередой отрывистых вздохов, поощряли не останавливаться и идти дальше. Лассен жадно заглатывал ствол, невзирая на тихие ругательства Рогира и крепкую, почти болезненную хватку, удерживающую на месте. Но в тот момент имели значение только солоноватый вкус на языке да головокружительный аромат с примесью сладковато-горького запаха начинающей выделяться спермы. Ах, как можно жить без этого вкуса! — думал Лассен, насаживаясь ртом на великолепную налитую плоть.

Но еще больше он будет тосковать по ощущению, которое та дарила внутри. Яркий образ поразил воображение, и Лассен, протянув руку вниз, начал ласкать себе ножны. Стимуляция воодушевила его удвоить усилия.

— Довольно! — бросил Рогир тоном, больше похожим на рычание или стон.

Отшвырнув в сторону стул, рывком поставил Лассена на ноги и толкнул спиной на стол. Лассен, выгнулся, приник к его рту, с улыбкой ловя губами приглушенное проклятие. Тот принялся шарить вокруг рукой, пачки бумаг полетели вместе с узкой коробочкой с перьями на пол. Хорошо, хоть чернильница пустая, — промелькнуло в голове у Лассена, — иначе наутро слуги обнаружат тут жуткий беспорядок.

Рогир разложил его на столешнице, грубо разведя ноги. И, прежде чем успела додуматься очередная мысль, уже ворвался глубоким мощным толчком, вынуждая вскрикнуть от удовольствия и боли, неизбежной при таком внезапном проникновении. Лассен откинулся назад и ухватился за край стола над головой, чтобы противостоять сумасшедшему напору. Верес всевышний! Кажется, завтра у него все воспалится, если Рогир не сбавит обороты. Лассен трепетно надеялся, что так и будет.

Кульминация настигла их практически одновременно — оба долго не продержались, так как взяли слишком быстрый темп. Рогир со стоном упал на Лассена и несколько минут лежал неподвижно, тяжело дыша ему в шею. Лассен тесно прижал его к себе, наслаждаясь близостью гораздо большей, чем простое слияние тел. Знакомая волна тепла, поднявшаяся по семенному каналу, на сей раз устремилась прямо в матку. Он явственно почувствовал это.

У Лассена сжалось горло. Глаза широко распахнулись. Он едва не зарыдал, изо всех сил сдерживая слезы и вознося хвалу всем святым, когда живот изнутри точно опалило жаром.

Лассен крепче ухватился за Рогира, чувствуя с ним сейчас невероятное единение, какого еще никогда не испытывал. Пусть даже король и не знал, что его семя пустило корни.

Наконец Рогир чуть отстранился, замечая блеск во взоре Лассена:

— Что с тобой?

Лассен покачал головой и улыбнулся:

— Просто подумал, что буду ужасно скучать, — пробормотал он.

Рогир несколько минут молча изучал Лассена пристальным взглядом, затем мягко сказал:

— Я тоже, Лас.

Он начал выходить, но Лассен сцепил ноги у него на пояснице, не собираясь отпускать. Еще один повод для удивления. Рогир вопросительно поднял брови:

— Могу предположить, что тебе мало.

Лассен коротко усмехнулся; пьянящее знание того, что задумка осуществилась, принесло ему небольшое облегчение:

— Я хочу чувствовать тебя завтра, даже когда буду в Таль Иреке.

Тот застонал:

— О небеса, какой ты сегодня страстный!

С этими словами он подхватил любовника и отнес на кровать. Они снова предались ласкам, на этот раз сорвав друг с друга одежду, чтобы кожей ощущать обнаженную плоть. Если Рогир и счел поступок необычным, то никак не прокомментировал. Или действительно просто не заострил внимание на том, с какой дикой ненасытностью Лассен удовлетворяет свое желание.

Однако, судя по тому, как Лассен содрогнулся, стало понятно, что после первого соития, оказавшегося намного жестче, чем обычно, он стал слишком чувствителен, чтобы принять любовника снова. Лукаво улыбнувшись, Рогир извлек маленький флакон с маслом, который держал в своем ночном столике, и перевернул Лассена на живот. Осыпая его извивающуюся от блаженства спину поцелуями, постепенно спустился вниз к упругим полушариям ягодиц и расщелине между ними. Лассен спрятал лицо в подушку, чтобы заглушить стоны, пока Рогир раздразнивал его языком, прежде чем несколько раз погрузиться в сердцевину и испить вкуса из самых недр. Когда Лассен уже едва не молил о пощаде, тот наконец заменил язык смазанными пальцами и вскоре завершил подготовку, посчитав, что может приступать.

Рогир вошел, и Лассен закрыл глаза. Он одинаково привык принимать орудие Рогира, как в ножны, так и в заднее отверстие. Сначала всегда чувствовался небольшой дискомфорт, естественный, даже когда партнер очень осторожен, но ощущения при анальном соитии были не менее яркими. Лассен двигался навстречу толчкам Рогира, стремясь к наиболее глубокой наполненности.

Рогир скользнул рукой ему под живот. Он тревожно напрягся, словно через ладонь матка подаст возлюбленному какой-нибудь знак о том, что в ней зародилась жизнь.

— Лас? Тебе не больно? — забеспокоился Рогир.

Лассен поспешил убедить себя, что искру новой жизни способны обнаружить только самые одаренные целители. Он с озорной улыбкой поглядел за спину:

— Как раз наоборот. Ты слишком нежен.

Рогир усмехнулся:

— Слишком нежен, говоришь. — Он почти мурлыкал. — Посмотрим, что ты скажешь, когда я с тобой закончу.

Лассен понимал, что сам напросился, почувствовав, что Рогир тяжело навалился и поймал в плен своей железной хватки. Зажатый сильным телом, он только и мог, что беспомощно стонать, пока тот неистово вбивался в него, потеряв всякий контроль. Удовольствие от этой бешеной скачки было таким ослепительным, что дух захватывало. Но когда Рогир просунул руку к нему в промежность спереди и начал гладить ножны, Лассен ощутил взрыв настоящего восторга.

— Обхвати себя, — хрипло приказал Рогир.

Он сомкнул пальцы вокруг своего ствола. Безостановочный штурм сзади наряду с ласками собственной рукой… Святые небеса! Он сейчас умрет от наслаждения, если не лишится сознания.

Они сорвались в пучину экстаза почти одновременно. Руки и ноги Лассена сразу разъехались, и он рухнул на постель. Рогир тоже упал, но не прямо на него, а чуть в сторону, чтобы не раздавить под своим весом. Привлек Лассена вплотную к себе и приглушенно рассмеялся ему в плечо:

— В последний раз ты так громко шумел, когда я тебя запечатлел. Напомни мне, чтобы мы это повторили.

— Ох, пожалуйста, не надо, — Лассен слабо запротестовал, на миг забыв, что повторение вообще маловероятно. — А то я весь замок перебужу!

Рогир ухмыльнулся:

— Ну и пусть. Представляю, какие обо мне слухи бродят, если мой любовник криком кричит в спальне.

Лассен покачал головой. Оглянулся и с невеселой улыбкой сказал:

— Это только даст Тирду лишний повод для раздражения, если уже не дало.

Разом отрезвев, Рогир прижал его крепче:

— Прости меня, — пробормотал он. — После своего возвращения он смотрит на тебя с недопустимой непочтительностью, а я ничего не делаю, чтобы остановить его. — Лассен повернулся в его руках, чтобы видеть лицо.

— Ты здесь бессилен. Думаешь, я не знаю, сколькими обычаями тебе пришлось поступиться ради меня? Это гораздо больше, чем я надеялся; больше, чем я мог осмелиться просить.

Рогир посмотрел на него полным благодарности взглядом:

— Ты этого стоишь, Лас-мин. Всегда стоил. — Он вздохнул. — Ты еще никуда не уехал, а я уже с нетерпением жду твоего возвращения.

Лассен едва не сказал Рогир правду, но промолчал — к худу или к добру, но надо держать язык за зубами. И поспешил отвлечь ардана теплым нежным поцелуем.

Где-то после полуночи он пробудился, мучимый острым желанием, чтобы Рогир снова взял его. Вечером они занимались любовью, пока измотанные тела не потребовали отдыха. Но засыпая, Лассен все равно чувствовал себя не полностью удовлетворенным. Наверное, на него так повлияло зачатие — Митр говорил, что в первый месяц либидо носителя обычно усиливается — или же из-за ощущения грядущей неизбежной потери он просто испытывал потребность использовать все оставшееся у них время. Какова бы ни была причина, она не имела значения.

Пробудить Рогира от дремоты не составило труда. Когда тот понял, что к чему, в его глазах вспыхнул огонь восхищения:

— Не знаю, что на тебя сегодня такое нашло, — прошептал он, потянув Лассена в объятия. — Но я очень надеюсь, что это не в последний раз.

Теперь между ними все происходило неторопливо, напряжение нарастало постепенно, почти вяло, но не менее сладостно. Правда, когда Рогир коснулся пальцами у него между ног, Лассен непроизвольно дернулся. Наверное, они немного переусердствовали.

— У тебя там растерто, — сказал Рогир, убирая руку. — А бальзам Эйрина закончился, — добавил он с сожалением.

— Я сейчас принесу, — предложил Лассен.

— Нет, — возразил Рогир. — Не хочу, чтобы завтра ты не мог нормально сидеть верхом. Тебе и так досталось.

— Но ты нужен мне, — умолял Лассен. — Еще один разок, последний, ведь я же уезжаю. Рогир, пожалуйста.

Рогир задумчиво поглядел на него:

— Есть вариант попробовать нечто другое. — Рогир лег на спину и уложил удивленного Лассена сверху. Следующие слова окончательно привели его в замешательство. — Лас, возьми меня.

Лассен недоверчиво уставился на ардана, но предложение уже оказало должное воздействие: в паху точно огнем загорелось, ствол окреп, как никогда не крепчал прежде.

— Ты… точно… уверен? — едва слышно спросил он. Рогир ободряюще улыбнулся, и Лассен сглотнул подкативший к горлу ком: сама мысль о том, что он окажется внутри возлюбленного, заставила его плоть почти болезненно заныть.

— Но… как же Тирд? Это ведь его право.

Рогир покачал головой.

— Это не право, а привилегия, только я могу выбирать, кому её подарить. И этой чести удостоишься только один ты. Я так решил. — Он наградил Лассена горячим, утверждающим поцелуем.

Лассен трясущимися руками начал подготавливать его к проникновению. Малейшая тень дрожи, отражающаяся на лице Рогира, служила напоминанием, что король не просто никогда ни под кого не ложился, он мог этого вообще не делать. И при других обстоятельствах вряд ли принял бы подобное решение, учитывая, что во избежание риска беременности для него допустимо только анальное соитие.

Чем дольше Лассен думал над тем, что собирался совершить, тем больше волновался, правильно ли поступает, действительно ли достоин. Но сомнения тут же исчезали, когда он вспоминал о причинах своего отъезда и ожидающем одиночестве. Если этому бесценному дару суждено обогатить его воспоминания, поддержать дух, он его примет. Пусть после и упадет в глазах Рогира, но не откажется. Возьмет его со всей нежностью. И увидит целый мир.

Лассена не покидало странное чувство нереальности, даже обвитых вокруг поясницы ног возлюбленного казалось недостаточно, чтобы развеять страх. Он никогда не рисовал в своем воображении этот момент, никогда даже не думал о нем. И вот теперь тугие атласные мышцы уступали дорогу его естеству, медленно пропуская в свой горячий жар. С губ сорвался задушенный стон, от ощущения восхитительной тесноты тело пронзило ни с чем несравнимое по интенсивности удовольствие.

Он посмотрел на Рогира; в его взгляде смешались радость и неверие. Тот улыбнулся в ответ, произнес тихим шепотом несколько слов. И Лассен, толкнувшись бедрами вперед, начал извечный древний танец любви.

Скоро они оба стонали в унисон, вкушая сексуальное удовольствие в новой, противоположной для них роли. Лассен хотел, чтобы Рогиру было так же хорошо, как и ему, переживал, что делает что-то не так. Но тут пальцы ардана с силой впились в плечи, заставив внимательнее всмотреться в его глаза, и Лассен с ошеломлением увидел, что они затуманены наслаждением.

Откинув голову на подушку, Рогир тяжело и рвано дышал. Лицо выражало чистейший экстаз, который нельзя ни с чем спутать, хотя в первый раз обычно всегда больно. На Лассена накатила волна огромного облегчения. Отбросив последние сомнения, он с неистощимой энергией отдался любовной игре. Удовольствие довольно быстро достигло критической точки. Когда Лассен почувствовал приближение оргазма, он обхватил орудие Рогира и принялся двигать рукой в одном ритме со своими толчками.

Испустив сдавленный крик, он достиг кульминации, а поскольку организм испытывал возбуждение иного, чем всегда рода, то Лассен пролился в Рогира. В этот момент на кожу брызнула теплая влага. Он приподнялся и поглядел на разводы перламутровой жидкости. Значит, Рогир не вошел в фазу преображения, если во время оргазма тоже выплеснулся. Лассен со стоном закрыл глаза. Семя Рогира на их животах выглядело чрезвычайно эротично.

Он вздрогнул, ощутив пальцы на своей плоти в том месте, где она соединялась с его телом. Только что утоленное желание пробудилось вновь. Лассен открыл глаза и пристально посмотрел на ардана.

Полуприкрытые веки, губы, изогнутые в ленивой улыбке.

С этими мерцающими из-под ресниц дьявольскими искорками тот казался таким трогательно красивым, что сердце Лассена переполнилось нежностью. Душевные эмоции взяли верх над физической страстью. Он осторожно вышел из Рогира и откатился в сторону.

Король начисто вытер их животы своей рубашкой, валявшейся на полу. Лассен с благодарностью поцеловал его; горечь расставания слегка притупилась негой недавней близости. Он улегся в кольце рук Рогира и преклонил голову на его широкое плечо, наслаждаясь короткими мгновениями драгоценного счастья.

Рогир наклонился, поцеловал его в макушку и шепнул:

— Знал бы, что у меня под боком такой умелец, давно бы отдался. Ах, ну почему тебе понадобилось покинуть меня именно сейчас?

Лассен было встревожился, но заставил себя расслабиться. С момента их первой встречи Рогир никогда намеренно не читал его, даже в тот памятный день не проник глубоко в сознание, а лишь заглянул в поверхностный слой. Ему хватало нескольких обрывков случайных мыслей, особенно окрашенных сильными чувствами. Рогир не поддавался искушению погрузиться в чужой разум, если не находил для этого достаточно веских причин.

Однако Лассен постарался ничем не выдать своего тайного намерения. Если Рогир и ощутил исходящее от него горе, то наверняка подумал, что он просто не хочет расставаться так надолго. В конце концов, Лассен и раньше навещал родных. И нежелание уезжать было в любом случае нормальным, как и печаль.

— Остался бы, но надо ехать, — ответил он. — Мне так жаль, что я не могу всегда находиться рядом.

Рогир мягко провел пальцами по его волосам:

— Что за нужда стремиться к тому, что уже давно приобрел? Твой дом здесь. Со мной.

На этот вопрос Лассен предпочитал не отвечать, хотя все равно в горле застрял ком. Он обвил Рогира руками, в последний раз вдыхая его запах и впитывая тепло его тела.

* * *

Когда Лассен отправился в дорогу, Рогир не вышел из Цитадели — они не прощались на публике. Некоторые условности следовало соблюдать строго, и даже король признавал неблагоразумным ими пренебрегать. Вместе с тем он не позволил любовнику выезжать из города одному, поручив Тенриону Хадране и молодому Шино Эссендри проводить его до Великого поля.

Чувствуя, как Лассену тяжело, Шино завел разговор о том, что скоро начнет заниматься с Тенрионом. Осиротевший кузен ардана начал проявлять признаки сильного ментального потенциала, каким обладали даже не все Эссендри, если развить эти способности, то они могли поставить его на одну доску с самим королем. Следовательно, решив отдать Шино Тенриону в обучение, Рогир поступил не только логично, но и мудро.

Город остался далеко позади. Коридор обычно создавали на широкой открытой местности, чтобы избежать риска возникновения портала внутри твердой породы или объектов, таких как стены, деревья или, не дай Верес, в той же самой точке, где спешит по своим делам ничего не подозревающий прохожий. От мощного выброса энергии вдребезги разбивались стекла, крошились камни, рассыпалась в труху древесина, корежилась сталь. Любой, кто попадал в эпицентр расцвета портала, оказывался немедленно стерт с лица земли.

Мастера высшего уровня, такие как Рогир, Тенрион или целитель Эйрин, могли проложить дорогу через пространство точнее, чем штурман, ведущий корабль в опасных водах. Но большинство эниров не относилось к их числу. Поэтому открывать коридоры вблизи населенных пунктов, как правило, запрещалось, исключение составляли экстренные ситуации.

Во время предыдущих поездок Лассен всегда пользовался помощью Верена Хеназа, путешествуя вместе с ним. Но сейчас Тенрион с легкостью создаст коридор, даже если не войдет в него сам. Храмовники, к которым принадлежал герун, были в большой степени одарены с рождения, их искусство во много крат превышало рамки традиционных навыков.

За эти годы Лассен уже привык наблюдать расцвет портала, но, тем не менее, замер от страха, когда коридор начал открываться всего в нескольких шагах от него. Он нервничал. Ведь ему впервые предстояло пересечь тоннель в одиночку, без творца.

— Не бойтесь, — заверил Тенрион. — Проход не закроется, пока вы не выйдете с другой стороны.

Лассен смутился:

— Простите меня, милорд. Я не хотел подвергать сомнению ваше умение.

— Разумеется, нет.

Лассен слабо улыбнулся. Посмотрел на Шино, затем опять перевел взгляд на Тенриона и вдруг спросил:

— А сколько всего храмовников?

— На Северном Континенте нас десятеро, есть еще помощники.

— Десять. Интересно, кто они. Вы их знаете?

— Да. Мы все чувствуем появление на свет будущего члена братства, ищем его, и, как только тот достигает половой зрелости, забираем под свое крыло, чтобы научить пользоваться способностями.

— Представляю, как это пугает бедных юношей, — грустно вздохнул Лассен. — Извините, что злоупотребляю вашей любезностью и слишком задерживаю.

— Никто вас не винит, — поспешил рассеять его тревогу Тенрион. — Лассен, какие бы у вас ни возникли проблемы, прошу, не действуйте сгоряча, сначала все хорошенько обдумайте. Опрометчивые решения часто приводят к печальным последствиям или к чему похуже.

Опрометчивые? Лассен несколько недель промучился над этим вопросом. Но сказал лишь:

— Я запомню ваш совет. Прощайте, Хадрана-диар. Шин, успехов тебе в учебе.

— Да прибудет с тобой Верес, Лас, — ответил Шино. — До встречи.

Развернув своего жеребца, Лассен направил его к коридору. Прямо перед темным проходом, положил руку себе на живот, словно защищая теплящуюся внутри жизнь. Тронул коня и исчез, поглощенный клубящимся туманом портала.

Глава 15. Изгнание

Таль Ирек, восточный Веларус

В Таль Иреке мало что изменилось с его последнего визита; так было каждый раз, когда Лассен приезжал в родной город — сначала семь лет назад, потом три года спустя. Минул целый десяток лет, а жизнь по-прежнему текла своим чередом. Надо признать, это не особенно удивляло. Провинциальные городки обычно словно застывали в веках.

Дома, здания, фермы оставались почти такими же, как и распорядок дня, занятия, развлечения. Народу, однако, то прибавлялось, то убавлялось — вероятно, за счет рождаемости и миграции. Чему в значительной степени способствовало размещение по соседству войск правопорядка.

Штаб полицейских сил Веларуса не зря обосновался всего в нескольких лигах от Таль Ирека. Город считался довольно крупным и процветающим. Гарнизон закупал там большинство товаров и продуктов. Солдаты более охотно проводили время с горожанами, чем с маркитантами, таскающимися за полком. Постоянно завязывались романы между холостыми местными и неженатыми военными. Когда тех посылали в другое место назначения, новые семьи ехали с ними, и численность населения менялась.

Лассен с улыбкой наблюдал, как его брат торгуется с лавочником за шелковую парчовую тунику, которую хотел преподнести своему супругу на день рождения. Старший Идана сделал выгодную партию с единственным сыном Симона Бараша, к которому его отдали в подмастерья. Теперь Юилан служил у того помощником. Влюбившись в Джелена Бараша, он всего за год добился от него взаимности, уложил в постель и отвел к алтарю. Скандал по поводу того, что подчинённый обрюхатил отпрыска работодателя до свадьбы, возник громкий, но короткий.

Судачили, что и от Филега нельзя ждать ничего хорошего. Едва достигнув возраста согласия, он ясно дал всем понять, что намерен посвятить себя осваиванию наук в кровати, причем не обязательно с одним наставником. Никто не предполагал, что его первым учителем будет офицер из гарнизона. Или что Арен Михар предпочтет ни с кем не делить любовника и потребует вступить в брак, прежде чем тот успеет обратить взор в другом направлении.

Два года назад Арена перевели в Эдесс. Поэтому Филег, как и Лассен, больше не жил в Таль Иреке. Но брат, в отличие от Лассена, хотя бы был женат на родителе своего сына.

Лассен вздохнул, бесцельно блуждая взглядом по сторонам.

— Ты в порядке, Лас? — Юилан посмотрел на него с беспокойством.

— Да, — поспешил заверить Лассен. — Все нормально.

Юилан засомневался:

— Ну, тебе виднее… Просто ты сейчас выглядишь совсем как мой Джелен, когда носил ребенка.

— О… Как это?

— Он часто казался рассеянным, — отозвался тот, сунув сверток под мышку. — Будто его разум витал где-то далеко-далеко. Я так расстраивался, что даже расспрашивал адду, нормально это или нет.

— Я действительно веду себя как беременный? — как можно беспечнее спросил Лассен.

— Что? Нет, нисколько! Я только хотел сказать, что твой отсутствующий вид напомнил мне Джелена. С тобой это случается иногда в самое неподходящее время. Конечно, не так часто, как со стариком Хародом, который забыл бы свое собственное имя, если бы муж не выкрикивал его по нескольку раз на день.

Лассен слабо улыбнулся:

— Наверное, я невнимателен, потому что беспокоюсь, где мне поселиться, чтобы меня не нашли.

Юилан скорчил гримасу:

— Да, насчет этого… Ты уверен, что поступил правильно? Рогир придет в ярость, когда обнаружит, что ты его оставил. Разве нельзя было просто рассказать ему об угрозах Тирда?

— Мне повторить все сначала? — бросил Лассен.

Он развернулся и зашагал по проходу между торговыми рядами. Но когда Юилан взял его за руку и примирительно попросил не спешить, раздражение тут же ушло. Силы небесные! Непростительная несдержанность. Надо прекращать капризничать по любому поводу, чтобы сохранить тайну. Лассен с раскаянием посмотрел на брата и пробормотал:

— Прости, Юл, я не хотел…

Юилан обнял его за плечи:

— Все из-за проблем, свалившихся на тебя благодаря этой жалкой пародии на ардиса. Душевная боль оказалась такой невыносимой, что ты решил лучше уехать, так?

Лассен печально кивнул:

— Я бы с радостью жил с Рогиром в качестве наложника, — прошептал он.

— Не полагается влюбляться в того, — заметил Юилан, — кого ты только…

— Обслуживаешь, — закончил Лассен. — Сколько бы я ни старался, у меня ничего не выходило. Ведь сам-то ты тоже не смог устоять против Джелена, когда представился шанс.

Произнося последнюю фразу, он усмехнулся, но брат не обиделся:

— Надо было сразу поменьше оставаться с ним наедине, едва только я начал мечтать, как он склоняется над моим рабочим столом со спущенными до колен бриджами, — покачал головой Юилан.

Лассен прыснул, забавно сморщившись:

— Пожалуйста, Юл, держи подобные речи при себе. Как же мне теперь смотреть Джелену в лицо, не воображая эту картину?

* * * *

О том, что он ждет ребенка, знал один Митр. Лассен поведал о ситуации с Тирдом Даэлю и Юилану, чтобы те поняли, почему ему пришлось расстаться с Рогиром и отправиться в изгнание. Но умолчал о своем положении из страха, что король нагрянет за ним в Таль Ирек и, обнаружив, что семья не желает выдавать его местонахождение или умолчит о причинах бегства, обратится за сведениями непосредственно к их мыслям.

Лассен сомневался, сочтет ли Рогир дело стоящим того, чтобы насильственно вторгнуться в чужой разум, но решил не рисковать. Однако он хорошо знал, что в одиночку ему не выполнить свой план. Поэтому и сказал адде. Само собой разумеется, Митр был потрясен и возмущен, когда услышал правду:

— Что ты наделал! До поры полового созревания! — воскликнул тот в тревоге. — Как ты мог подвергнуть свой организм такой опасности?

— Мне пришлось, адда, — ответил Лассен. — Если никогда больше не суждено увидеть Рогира, то это — единственный выход. Иначе я не перенесу разлуки.

— Ты отдаешь себе отчет, что нуждаешься теперь в самом тщательном наблюдении? — укоризненно сказал Митр. — Даже выбор убежища будет во многом зависеть от наличия в округе опытного врача. Тут обычным акушером или захолустным доктором не обойтись.

— Знаю. — Лассен кротко согласился. — Вы мне поможете?

Митр вздохнул:

— А куда я денусь? — Он принялся расхаживать по кабинету, обдумывая возможные варианты.

Иногда Лассен думал, что отец гораздо лучше Даэля подходит на роль старейшины, если все, что от того требуется — это не терять голову в трудных обстоятельствах. Правда, Митр далеко не всегда объективно судил о вещах, которые непосредственно затрагивали его интересы, и совершенно не умел относиться без предвзятости к тем, кого откровенно не любил. Но сейчас Лассен как никогда нуждался в его хладнокровии и здравомыслии.

— Ты уверен, что король не расценит твой поступок как измену? — резко спросил Митр.

Лассен кивнул:

— Вот почему я должен родить этого ребёнка там, где меня никто не знает.

— И жить в изгнании пока Рогир не бросит поиски, — подытожил Митр. — А если вообще не бросит? Мне кажется, он не из тех, кто легко забывает о предательстве. Боюсь, он не прекратит искать тебя. Ты можешь больше никогда не вернуться домой. Ни ты, ни твое дитя.

Увидев вытянувшееся лицо Лассена, Митр смягчился. Со вздохом подошел к сыну и заключил в объятия:

— Ах, не бери в голову, я болтаю глупости. Давай определимся, где нам безопаснее спрятаться.

— Где угодно, только подальше отсюда и от Рикара, — пробормотал Лассен.

— Значит, на западе, — решил Митр. — И придется любой ценой избегать феодальных владений. Предлагаю Камар. Камарцы по большей части седиры, их речь не слишком отличается от нашей. Там несложно затеряться и жить относительно спокойно.

— Тогда поедем в Камар. — Лассен с мольбой посмотрел на отца: — Но это должно остаться строго между нами. Ни аба, ни Юилан ничего не должны знать.

— Думаешь, Рогир применит силу, чтобы добиться ответа? — встревожился Митр.

— Ему этого и не понадобится. Если он захочет, их память сама предоставит нужную информацию. — Лассен печально улыбнулся. — Одной мимолетной мысли обо мне окажется достаточно. Лучше пусть никто вообще ничего не знает.

— Твой родитель не обрадуется, когда до него дойдет настоящая причина, — предупредил Митр.

— Надеюсь, к тому времени, когда появится внук, он успеет смилостивиться.

* * * *

В дорогу решили пуститься сразу после окончания сезонных дождей. К возмущению Даэля, муж с сыном так и не поставили его в известность, куда направляются.

— Вдруг с вами что-то случится, а у меня нет даже малейшей зацепки, где вас искать. Что тогда, Митр? Святые угодники! К чему эти секреты, даже от меня?

— Потому что, чем меньше ты знаешь, тем меньше покажешь Рогиру, когда тот заглянет в твои мысли, — объяснял Митр, пока они с Лассеном сворачивали одежду и укладывали в большой деревянный сундук.

— Но тебе же он сообщил, — упрекнул Даэль.

Лассен отложит сверток и подошел, чтобы обнять родителя:

— Потому, что адда будет со мной и Рогир не сможет допросить его. Честное слово, если бы я считал, что обойдусь один, то не стал бы никого просить. Не хочу, чтобы Рогир обрушил на моих близких свой гнев. Или чтобы их обвинили в намеренном препятствии ардану. Пожалуйста, аба, я беспокоюсь не только о себе, но и о вас.

Даэль крепко обнял его:

— Мне не следовало соглашаться тогда, — прошептал он. — Я должен был ответить Рогиру, что мой сын — слишком большая цена.

Лассен покачал головой:

— Это от вас не зависело. Но если бы вы отказались отдать меня, я бы никогда не узнал его. И у меня не было бы этих десяти лет счастья. Не горюйте, аба, — ласково улыбнулся он.

Родитель пытливо всмотрелся ему в лицо:

— Лучше бы ты никогда не узнал с ним любви, — сокрушенно заметил он.

— Может, и так, — согласился Лассен. — Но моя жизнь не была бы столь насыщенной и яркой. Я доволен судьбой. И ни секунды не жалел о времени, которое провел с ним рядом.

Даэль со вздохом отпустил его, позволив заняться упаковкой вещей.

— Что сказать командующему Хеназу? — спросил он. — Ведь он будет ждать, чтобы проводить тебя обратно в Рикар. А Рогир? Вдруг он сам приедет за тобой?

Митр запер сундук и выпрямился:

— Скажем Хеназу, что в этом году я вознамерился продавать товары на северных рынках и что Лассен предложил составить мне компанию, желая посмотреть на земли, лежащие вдоль нашего торгового пути. Поскольку Рогир не ждет Лассена раньше середины лета, он до той поры не заметит его отсутствия. А за это время мы найдем, где безопасно обосноваться.

Митр подошел к своему мрачному супругу и поцеловал его:

— Как только мы устроимся, я пошлю тебе весточку, чтобы ты не волновался, пообещал он.

— А вдруг корреспонденцию вскроют? — спросил Даэль. — Тогда Рогир сможет выследить вас по письмам.

Митр нахмурился:

— Этого я не предусмотрел. — Он посмотрел на Лассена. — Ничего, мы придумаем, как с тобой связаться, не выдавая нашего местонахождения.

— Можно платить посыльным, чтобы они отправляли письма из другого места, — предложил Лассен.

— Отличная идея, — согласился Митр и перевел взгляд на мужа. — Ну вот, видишь? Мы как-нибудь справимся.

— Вы будете так далеко, — проговорил Даэль. — А я тут мучайся, гадай, когда вы вернетесь. — Он тяжело вздохнул. — Если вообще вернетесь.

— Вернемся, — заверил Митр. — И, если на то будет воля Вереса, наше отсутствие долго не затянется.

Даэль посмотрел на супруга; в глазах стояли печаль и беспокойство. Потом крепко стиснул в объятиях, прижимаясь ртом к его губам.

Лассен незаметно выскользнул из комнаты и пошел к себе в спальню. У двери уже стоял приготовленный сундук, чтобы рано утром, когда прибудет повозка, его сразу снесли вниз. До того как явится домашняя прислуга и полюбопытствует, почему они берут с собой такое количество одежды и других предметов первой необходимости.

Собираясь надеть ночную рубашку, Лассен посмотрел на свое отражение в зеркале. Взгляд опустился вниз к пока еще гладкому плоскому животу. Признаки беременности, которая длится полгода, станут заметны лишь к концу четвертого месяца. Тогда живот настолько округлится, что потребуется более свободная одежда.

Он проследил пальцем начинающую проступать под пупком горизонтальную линию, чуть темнее остальной кожи. Родильный шов показался две недели назад. По мере приближения родов он должен стать ярче цветом, тоньше, чтобы легче вскрыться и дать малышу появиться на свет.

Митр предупредил — будет больно. Но воины восстанавливаются быстро. Рана должна закрыться в течение дня, а сам шрам полностью заживет примерно через неделю. Тем временем тело позаботится о пище для новорожденного. Прежде чем отнять от груди, его нужно около пяти месяцев кормить эстой — богатой питательными веществами жидкостью, которая способствует активному росту, физическому и умственному развитию младенца.

Лассен погладил живот, молясь, чтобы ребенок оказался достаточно похожим на Рогира и служил напоминанием о своем венценосном родителе. Вдруг размышления прервал чуть слышный стон. За стеной находилась спальня Даэля и Митра. Лассен задумчиво одернул сорочку, вскарабкался на кровать, погасил масляную лампу на ночном столике и лег. Окруженный темнотой, он слушал приглушенные звуки любовных ласк.

И тогда Лассен дал себе клятву приложить все усилия, чтобы его родители как можно скорее воссоединились. Мысль, что он заставляет их страдать, безмерно огорчала. Оставалось надеяться, что внук с лихвой компенсирует усилия, потраченные на то, чтобы их сын преодолел все тяготы избранного им жизненного пути.

* * * *

Лассен с отцом выехали следующим утром, нагрузив повозку корзинами и другими товарами из магазина Митра, а свой багаж спрятали на самое дно. По договоренности солдаты должны были сопровождать их только до Саноры — небольшого шумного городка, где находился главный перекресток, от которого начиналась дорога на север. Приблизительно в лиге от города, пролегала граница с Анжу. Именно здесь год назад Тирд блокировал торговые пути в восточный Веларус.

Отсюда тракт становился более оживленным, а с попутчиками — вполне безопасным. Кроме того, Митр умел постоять за себя в драке, да и сам Лассен научился от ардана многим боевым приемам. Охранники могли быть уверены, что отец и сын достигнут Рикара в полном здравии и благополучии.

День клонился к вечеру. Зная, что до ближайшего жилья путь не близкий, они решили переночевать в одной из гостиниц. Но с рассветом поспешили ее покинуть. Митр повернул на западную дорогу, которая должна привести их в Камар.

Вскоре процветающие земли закончились и пошли малообитаемые низинные территории; движение сильно поредело. Чем дальше на запад, тем пустыннее. Камар — самая маленькая из автономных областей Иландра — не отличалась такой большой плотностью населения и прогрессивностью, как Веларус. Тамошние замкнутые жители не часто забредали за пределы своих краев.

— Долго еще ехать? — спросил Лассен.

Митр пожал плечами:

— Если бы дорога не была в столь плачевном состоянии после прошлой зимы, то, думаю, недели две, самое большее. — Он поглядел на Лассена, удивляясь, как тому удается переносить постоянную тряску и заносы на крутых поворотах: повозка катилась по извилистому проселку среди холмов, которые покрывали весь Камар. — Я освободил тебе место за поклажей. Приляг.

Лассен улыбнулся:

— Спасибо, адда.

Митр улыбнулся в ответ и ободряюще сжал сыну руку.

Глава 16. Поиски

Даэль еще раз просмотрел банковские документы. Митр говорил, что у них с Лассеном достаточно средств, чтобы прожить на чужбине до возвращения домой, но только Вересу известно будущее. Помощник рассчитал, сколько денег потребуется, однако Даэль хотел сам удостовериться, что все точно. Он совсем не отдавал себе отчета, что листает бумаги уже в четвертый раз.

С тех пор как муж с Лассеном покинули Таль Ирек, минуло почти два месяца. И за все это время от Митра пришло только одно письмо, но в нем ни намеком не упоминалось о том, где те обосновались. Впрочем, ничего другого Даэль не ожидал — ему и не полагалось знать их реального местонахождения. Он уже радовался, что они хотя бы живы-здоровы. Однако от этого выносить разлуку было не легче.

Послышался тихий скрип. Старейшина в полуоборота глянул на дверь — в маленький кабинет вошел Юилан.

Удивленный Даэль уже собрался спросить своего сына-ювелира о причине столь раннего визита, но слова замерли на языке, едва только он заметил выражение его лица. Страх, который немедленно передался и ему:

— В чем дело? Что случилось? — Он вскочил со стула.

— Аба, ардан здесь.

Дэель беспомощно раскрыл рот, давясь воздухом:

— Как здесь? В Таль Иреке?

— На главном дворе. И по всему видно, что в ярости.

— О Лассене спрашивал?

— Да. А когда я не смог выдать ничего вразумительного, кроме того, что Лассен с аддой отсутствуют, велел сходить за вами. — Юилан нахмурился. — Аба, так это правда? Он сказал, что вы не ответили на его последнее письмо.

Старейшина нервно провел пальцами по волосам:

— Я просто растерялся, — признался он. — Спустя каких-то три недели после того как они уехали, Рогир вдруг прислал Лассену письмо. Мне пришлось ответить, что он с Митром находится на пути в Рикар и сообщить, когда они покинули город. Король ужасно разозлился, что Лассен не проинформировал его о своих планах заранее, он так и выразился в своем следующем официальном послании.

Глаза Юилана расширились:

— Но если Рогир знал дату отъезда, то ждал их в Рикаре самое позднее к концу прошлого месяца.

— Именно. И когда они не приехали, отправил другое письмо. Вот и пришлось отписаться, что они, вероятно, где-то в пути задержались. После этого я сам не имел ни малейшего понятия, как объяснить такое длительное опоздание.

— Возможно, вам надо было просто честно признаться, что вам это не известно. Тогда бы он хоть не так взбеленился. — Юилан сглотнул: — Таким взглядом на меня сейчас уставился… Как думаете, он мог прочитать мои мысли?

У Даэля засосало под ложечкой:

— Откуда мне знать, — буркнул он. — Да я и не хочу.

Сделав глубокий вдох, Даэль спустился вниз. Вышел на крыльцо, где в ожидании супруга весь извелся Джелен.

При виде беспокойных зентиров, заполнивших двор, и их суровых наездников, у него едва не подогнулись колени. Только присутствие соседей, наблюдающих за ними издалека, помогло взять себя в руки, и он почти спокойно предстал перед очами сгорающего от нетерпения Рогира. Судя по позе, ардан уже накрутил себя и был готов в любую секунду броситься в атаку.

— Где он? — без предисловий спросил Рогир.

Даэль побледнел:

— Я… то есть… Добро пожаловать в Таль Ирек, ваше величество. — Он запнулся: — Какой приятный сюрприз.

— Мне не до расшаркиваний, старейшина, — коротко бросил Рогир. — Я повторяю: где Лассен?

Даэль покосился на Юилана, затем снова перевел взгляд на Рогира:

— Разве он не… не в Рикаре, диар?

— Вы думаете, я бы примчался сюда, если бы это было так? — оборвал Рогир. — Вы не только не ответили на мой вопрос, да еще и неестественно спокойны для того, чей супруг и сын, очевидно, пропали без вести. Не валяйте дурака. Избавьте меня от этого спектакля, у вас плохо получается

Старейшина проглотил ком в горле. Он с трудом удержал порыв сбежать, даже наоборот, приосанился, чтобы казаться выше, хотя все равно достал королю только чуть выше подбородка.

— Я действительно не знаю, ардан-тиар, — произнес Даэль неверным голосом. — Ни Митр, ни Лассен не говорили куда направляются.

Рогир сверкнул глазами:

— Вы имеете в виду, что Лассен сознательно скрыл от меня место своего пребывания? — спросил он угрожающе мягким тоном.

Даэль побелел еще больше:

— У него были на то свои причины.

— Что за причины?

— Не могу вам сказать, диар, — с отчаянием ответил Даэль. — Никто не может. Лассен взял с нас всех клятву.

Он вскрикнул, когда Рогир внезапно схватил его за воротник и швырнул о стену подъезда.

— Аба! — раздался испуганный возглас Юилана. Но Рогир не обратил на него никакого внимания, а два охранника тут же оттащили молодого ювелира за руки.

— Я добьюсь ответа, хотите вы этого или нет, — прорычал Рогир; его лицо оказалось так близко, что старейшина заглянул в самую глубину серебристо серых радужек.

У Даэля закружилась голова, зрение сузилось в подобие тоннеля, и все, что он видел — это яркое пятно света перед собой. Грудь словно тисками сдавило, ноги подкосились, конечности вдруг потеряли чувствительность. Он слепо вцепился в руку короля, отчаянно задыхаясь, точно утопающий. Рогир выругался.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Даэль обессиленно привалился к стене, жадно ловя ртом воздух. Юилан бросился к нему и обнял, Джелен поспешил встать с другой стороны, поддержав за талию. Когда дрожь немного утихла, он устремил на Рогира мутный взор.

— Что вы с ним сделали? — требовательно спросил Юилан, звенящим от негодования и ужаса голосом.

Рогир сердито зыркнул на них глазами:

— Когда произошел тот разговор с Тирдом? — резко спросил он.

Даэль отдышался. Он умоляюще посмотрел на Рогира, но король не смягчился.

— Аба, ответьте, — взмолился Юилан. — Лассен не хотел бы, чтобы вы и дальше страдали из-за него.

Старейшина судорожно вздохнул:

— По его словам, ардис приходил к нему в день возвращения из своего зимнего путешествия в Анжу и угрожал, если Лассен не уедет.

— Но это случилось больше чем три месяца назад. Почему он мне не ничего не сказал?

Даэлю удалось выпрямиться:

— Тирд потребовал помалкивать, иначе он обещал немедленно выполнить свои угрозы.

Рогир прищурился:

— Это не имеет смысла. Если для того чтобы помешать планам Тирда, достаточно было всего лишь расстаться со мной, зачем Лассену понадобилось бежать из Таль Ирека? Он мог просто сообщить мне, что больше не желает выполнять свои обязанности. Я не стал бы удерживать его против воли. Нет, здесь что-то еще, гораздо более серьезное.

— Клянусь вам, это все, что мы знаем, — убеждал Юилан. — Лассен доверился адде Митру только потому, что нуждался в его помощи. Но с другими членами семьи он не делился, нам нечего добавить.

— Чтобы я не смог вытащить из вас информацию силой, — парировал Рогир. — Как предусмотрительно. Пожалуй, даже ловко. Не находите?

— Мой брат на такое не способен! — выпалил Юилан.

— Разве? — с вызовом возразил Рогир. — Тогда как объяснить решение исчезнуть без всяких там «я-уеду-с-вашего-позволения»? Чего ему скрывать? — Даэль и Юилан безмолвствовали. Ардан печально улыбнулся: — Я снял свое запечатление. Лассен не говорил вам? — горько спросил он.

Оба Иданы только удивленно уставились:

— Он не упоминал об этом, — молвил Даэль.

— Я доверял ему, — едва слышно сказал Рогир.

Даэль различил в его гневных словах неподдельное горе и мягко произнес:

— Лассен искренне предан вам, диар. Он никогда не сделал бы вам ничего плохого.

— В данный момент в это верится с трудом.

Рогир, не дожидаясь пока Даэль или Юилан ответят, развернулся и шагнул к своему зентиру. Вскочив к нему на спину, смерил отца с сыном прощальным взглядом:

— Молитесь, чтобы я поскорее нашел его, — бросил он. — Пока в моей душе не умрет последняя надежда, я все еще буду способен на милосердие. — Собираясь тронуть скакуна, он помедлил и, оглянувшись назад, спросил: — Когда вы получили письмо от Митра?

Даэль начал:

— На днях. Как вы… — спохватился он.

Рогир холодно кивнул и направился прочь со двора. Иданы взирали, как кавалькада цепочкой выезжает за ворота. Один из всадников обернулся, но никто и не заметил испытующего взгляда его фиалковых глаз.

Пришпорив зентира, тот догнал ардана:

— Мне распорядиться, чтобы их корреспонденцию проверяли? — спросил Кеоск.

Рогир согласно склонил голову:

— Очень сомневаюсь, что они выдадут свое местонахождение в письмах, — сказал он угрюмо. — Я видел официальное послание Митра к Даэлю. Содержание все еще не стерлось из его памяти.

— Ах, тогда он сказал правду, что только что получил его.

— Да.

— О чем там говорилось?

— Что они достигли места назначения, нашли небольшой удобный дом и что Даэль не должен за них волноваться. Все.

— Откуда его послали?

— Из Кимараса.

— Неужели? Вот уж точно, последнее место, где бы они поселились.

— Письмо датировано прошлым месяцем.

Кеоск скривил губы:

— Почта из Кимараса до восточного Веларуса доходит за несколько дней, а не недель. Скорее всего, они просто поручили курьеру отправить конверт из другой части страны, — рискнул предположить он.

— Думаю, что так. Лассен делает все, чтобы замести следы, Кес.

Последние слова Рогир произнес почти шепотом. Кеоск сочувственно взглянул на кузена:

— Возможно, нам удастся обнаружить в письмах какие-нибудь подсказки, которые помогут ограничить круг поиска, — сказал он. — С должным терпением и применением некоторой долей экстраполяции, это выполнимо.

— Хорошо бы, — допустил Рогир. — В любом случае, мне следует знать, в каком направлении концентрировать усилия для прослеживания связи.

Кеоск свел брови:

— Как же так? Ты же говорил, что снял запечатление. Разорвал связь.

— Окончательного разрыва не произошло, — объяснил Рогир. — Ниточка тонкая, но она все еще существует.

Кеоск сомневался. Виранта создавала своего рода мостик между сознаниями её создателя и реципиента. Такая привязка почти бездействовала весь период запечатления и активировалась лишь в том случае, если с подопечным дейром пытался вступить в близость кто-то кроме его возлюбленного покровителя. Когда Рогир полностью изменил виранту на Лассене, их непосредственная связь разрушилась. Но некоторые особенно одаренные менталы обладали способностью видеть даже самый слабый след прежнего отпечатка. Кеоск знал, что один из них Рогир.

Однако он спрашивал себя, есть ли даже у его кузена столько мощи, чтобы прочитать этот след, ведь с момента разрыва прошло довольно много времени, да и поправку на расстояние надо сделать. Что если Рогир не располагает достаточным запасом умственной энергии, чтобы потянуть за столь призрачную нить?

— Тебе хватит сил?

На лицо Рогира набежала тень:

— Посмотрим.

* * * *

Они вернулись в столицу к полудню. Кеоск сразу направился к себе в контору организовывать перехват корреспонденции семьи Идана, а Рогир возвратился в Цитадель. Он решил открыто не конфликтовать с Тирдом, но с этого момента начал обращаться с супругом подчеркнуто холодно.

Совершенно очевидно, что исчезновение возлюбленного имело к мрачному настроению короля самое непосредственное отношение. Своим поведением он давал понять ардису, что раскрыл его неблаговидную роль. Учитывая временами непредсказуемый характер Рогира, Тирд не мог предугадать, какие шаги тот предпримет в данной ситуации. Но ему казалось, что ардан уж почти наверняка не опустится до банального вымещения на муже своего неудовольствия; к примеру, не отошлет из дворца и не запрет в башне. Бессмысленно и напыщенно.

В общем, Тирд не ожидал таких тяжёлых последствий. Однако теперь, когда Рогира уже никто не обвинял в том, что он слишком приблизил к себе любовника в ущерб законному супругу, король получил возможность радикально ограничить политическое влияние и значимость Тирда. А поскольку последний лишился своего главного преимущества, у него не осталось и рычагов давления, чтобы требовать усиления своего голоса в управлении страной. Он еще мог осуществить угрозу и развестись с Рогиром из-за Лассена, если бы любовник продолжал пользоваться бόльшим влиянием на короля, чем его юридический супруг.

Однако с уходом со сцены наложника, Тирд уже был не вправе добиваться расторжения союза на основании несуществующих отношений. В конце концов, почти половина супружеских пар в Иландре были обречены влачить такое существование. Пока Рогир исправно посещал спальню Тирда, совершенно не имело значения, сколько времени он проводил с ним вне постели. Кроме того, если Рогир собирался принять ответные меры, обнародовав тот факт, что инициатором брака выступал Имкаэль, тогда как его сын полностью осознавал, что ардана шантажом вынудили согласиться, семья Тирда и, в частности, его родитель рисковали никогда не вернуть себе доброе имя. Это не говоря об общем негодовании по поводу брачных планов с Каттанией после неубедительного довода получить развод.

И, тем не менее, Тирд достиг желаемого. Устранил конкурента. Все внимание Рогира должно доставаться лишь ему одному. И тот не посмеет развестись с ним, так как это вернуло бы первоначальную проблему союза Тирда с Каттанским принцем.

Пусть его отношения с Рогиром безвозвратно испорчены. Но без Лассена, стоящего у него на пути, Тирду было гораздо легче добиться расположения супруга, даже завоевать его уважение и доверие, если не привязанность. Впрочем, Тирд расчищал себе дорогу только к власти, а не к сердцу ардана. Любовь при этом мало учитывалась.

* * * *

Уединившись с Кеоском в своей гостиной, Рогир изучал лежащие перед ним на столе документы. Король строго настрого наказал Жозелю не пускать посетителей, разве только, если государство находилось бы опасности.

Прошло почти три месяца, с тех пор как Лассен покинул Таль Ирек. Люди Кеоска тайно перехватили четыре письма от Митра и одно от Лассена. В конце концов, никакому почтальону не хватит храбрости противиться представителю министерства внутренних дел, когда тот потребует вывернуть почтовую сумку.

Еще ни один курьер даже краем глаза не видел, что именно искали агенты Кеоска. Те не открывали нужный документ при свидетелях и не оставляли у себя. В данном случае они получили четкие указания дословно копировать содержание, после чего снова запечатывать, возвращать в сумку и отпускать почтальона на все четыре стороны. Изъяли единственное письмо, и то по особому распоряжению Рогира.

Сейчас он с непроницаемым лицом читал строки, написанные знакомым почерком. Как и отец, Лассен старался избегать любых конкретных ссылок на место, где находится. Просто рассказывал о празднике, пару раз упомянув кое-какие номера и выступления, которые ему особенно понравились.

Рогир сжал губы. Воображение рисовало, как возлюбленный наблюдает за акробатами или слушает менестрелей, его лицо при этом. Лассен одинаково любил незатейливую музыку и веселые развлечения простонародья, равно как восхищался возвышенными мелодиями и утонченными пьесами, которые предпочитало высшее сословие.

У фаворита вошло в привычку смешиваться с толпой каждый раз, когда в Рикар приезжали странствующие актеры. Однажды он даже убедил Рогира составить ему компанию. Они оделись просто, чтобы не отличаться от охранников, только к концу вечера один из лицедеев признал их и взволнованно объявил во всеуслышание, что представление почтил своим присутствием сам ардан. Рогир вместе с труппой спел известную народную балладу, чем привел в восторг вконец разбушевавшуюся публику.

Король отогнал нечаянные воспоминания. Теперь не время оплакивать прошлое. Он с надеждой посмотрел на Кеоска.

Тот указал на копии писем Митра:

— Идана, как ты и предполагал, проявляют крайнюю осторожность и не говорят ни о характере местности, ни о населении. Но есть зацепки, по которым можно догадаться, где они. — Он вынул одну из копий. — Митр пишет, что сбыл свои изделия торговцу, который должен продать их на севере. Это указывает на то, что они с Лассеном, скорее всего, на юге. А так как маловероятно, что беглецы скрываются в окрестностях Таль Ирека или поблизости от Рикара, где-нибудь в Средиземье, я осмелюсь предположить, что они направились к западу от Веларуса. Вот здесь моя догадка подтверждается, — Кеоск протянул Рогиру другую копию. — Митр сообщает о прохладной погоде, которая плохо сказалась на летних злаковых культурах. И, по недавним сведениям, как раз с юго-запада нам недопоставили зерна. — Он указал на письмо, которое Рогир все еще держал в руке. — Но больше всего их разоблачает праздник. Лассен описывает конкурс местных кондитеров, в частности пекарей, выставивших фруктовые пироги со сметанным кремом. Большая редкость, так как эти густые начинки имеют довольно пикантный вкус. Насколько я знаю, есть лишь одно место в Иландре, где принято делать такие сладкие пироги — низинные земли южного Камара.

— Камар, — выдохнул Рогир. Он мельком глянул на письмо Лассена. — Камарцы ведь полукровки, так?

— В основном, да, — подтвердил Кеоск. — У них много общего с веларусцами, похожие нравы и традиции. Даже речь не слишком отличается — просто более мелодичная, с явным растягиванием гласных. К жизни среди камарцев нетрудно приспособиться.

— А еще их территории расположены вдали от Рикара и Таль Ирека, — вслух размышлял Рогир.

Он улыбнулся кузену:

— Отличная работа, Кес. — И склонился над картой Иландра, что занимала добрую половину стены в комнате. — В последний раз я бывал в южном Камаре почти пятнадцать лет назад. Сдается мне, что самое время повторно ознакомиться с этой землей.

— Я поручу своим людям обыскать тот район, — предложил Кеоск.

Рогир покачал головой:

— Не смогу сидеть так долго сложа руки и ждать. — Его пристальный взгляд устремился на север Камара. — Завтра с утра выезжаю в Зиану.

Глава 17. Срочные меры

Безмятежная, таинственная Зиана.

Если Рикар представал перед путником девственно белым, а нагретая солнцем Алтия — золотой, то Зиана мерцала серебром. Или просто создавалось такое впечатление, если глядеть на нее издалека. А причина — в местных карьерах. Камни, привезенные с гор, окружающих город, на самом деле были светло-серого цвета, но вкрапления серебристой руды заставляли их блестеть на свету.

К городу вела отличная дорога, проложенная через широкую плодородную долину, уютно спрятавшуюся в кольце горной цепи Дуга Хаброна. Снежные пики и скалистые утесы возвышались вокруг Зианы, словно стражники у святилища, благодаря которому та прославилась. Здесь находился самый древний храм богу Вересу — по-прежнему действующий и открытый для верующих.

Дорога тянулась между холмами у подножия горы Карвэл, полого спускаясь в долину к городу. Правда, Рогир сторонился оживленных путей.

Когда прямо посреди мощеного внутреннего двора дома Хадраны расцвел портал, все охранники всполошились. Однако завидев выезжающих из врат воинов во главе с самим королем, в шоке застыли как вкопанные. К счастью, один из них пришел в себя и тут же умчался в дом известить челядь о неожиданном прибытии ардана.

Рогир немедля спешился и твердым шагом направился к портику, украшенному колоннами, выстроившимися перед главным входом.

— Я желаю переговорить с Хадраной-тиаром, — решительно заявил он слуге, который встретил его на пороге. Прежде чем преисполненный благоговейного страха лакей смог ответить, в дверях появился сам господин:

— Каким ветром ваше величество занесло в наши края? — пробурчал Тенрион, жестом показывая слуге, чтобы взял у Рогира плащ и перчатки.

— Мне необходима твоя помощь в одном неотложном деле. Хочу кое-кого найти. — Они молча проследовали к кабинету. Только войдя в комнату, Рогир продолжил: — У меня ничего нет, кроме общего представления, где он может быть, и тающего следа запечатления.

Тенрион закрыл дверь и, обернувшись, уставиться на него:

— Лассен? — Рогир кивнул так устало, что Тенрион предложил ему присесть. — Покажи мне. — Они несколько минут пристально смотрели друг другу в глаза, пока Хадрана считывал информацию. Странный поступок Лассена озадачил Тенриона, в первую минуту он даже не знал, что и сказать. И только потом спросил: — Того, что осталось от вашей связи, хватит для работы?

— Вчера вечером удалось обнаружить, но очень немногое.

— Неудивительно. С момента снятия отпечатка уже столько времени прошло. — Тенрион нахмурил брови. — Я ничего не обещаю, Рогир-мин. Даже наших с тобой общих усилий может оказаться не достаточно.

— А если и я к вам присоединюсь?

Оба воззрились на шагнувшего в комнату высокого темноволосого аристократа со стальным блеском в голубых глазах, за чьей спиной маячил еще один молодой дейр.

— Джарет! — с нежностью воскликнул Тенрион и сердечно сжал вошедшего в объятиях. — Когда ты приехал?

— Около часа назад, — ответил тот. Повернулся к Рогиру и дружески обнял со словами: — Прежде чем отправить донесение тебе в Рикар, решил проведать адду.

Сводный брат Тенриона и посол по особым поручениям Рикара не выглядел на свой возраст, но был гораздо старше Рогира. Обманутые внешностью Джарета, многие чужестранцы неосторожно выдавали свои секреты в нескромных разговорах, полагая, что тот слишком юн и неопытен, чтобы раскрыть их хитроумные делишки.

Отпустив Рогира, Джарет пытливо заглянул ему в лицо:

— Кажется, я вовремя. Сколько тебе понадобится силы?

Рогир собрался ответить, но тут вспомнил о втором дейре. Присмотревшись, узнал его и улыбнулся:

— С каких это пор для семейных визитов нужен помощник, а, Джат? — спросил он, подозвав седира поближе. — Давненько я тебя не видел, Яндро-мин. — И низко наклонившись, шепнул: — Он с тобой хорошо обращается?

— Да, ардан-тиар, — подтвердил Яндро Вэйдон.

Многозначительно хмыкнув, Рогир мысленно обратился к Джарету:

Мы можем ему доверять?

Скорее всего, да. — Джарет скинул плащ и вручил его Яндро. Махнул тому, чтобы оставался у двери, дабы гарантировать, что их никто не подслушает.

— Он похорошел, с тех пор как закончил университет, — заметил Рогир, когда они сели за обтянутый сукном столик в дальнем углу кабинета. — Работа дипломата ему подходит.

Джарет кивнул:

— На настоящий момент он лучший из моих помощников. Думаю задержать его у себя на службе надолго.

Рогир бросил еще один взгляд на Яндро и чуть дернул губами, увидев, что юноша не сводит с Джарета глаз.

Вполне естественно, что адъютант находит того привлекательным. Рогир не знал никого из сослуживцев посла, кто бы хоть чуть-чуть его не любил. Как и Тенрион, Джарет был необычайно красив. Однако если Тенрион вел себя довольно отчужденно со всеми, кроме доверенного круга, то Джарет, напротив, источал теплоту и дружелюбие, даже когда деятельно планировал разрушить чью-нибудь судьбу. Или вернее, особенно, когда он намеревался это сделать. Что только добавляло его загадочной персоне невыразимого очарования. Однако не странно ли, что Джарет склонен оставить безнадежно увлеченного им поклонника при себе?

Он снова взглянул на Яндро. Самые чистые веселые глаза встретились с его глазами, и лицо помощника посла осветила милая, почти боязливая улыбка. Помоги ему Верес, — подумал Рогир. Джарет точно съест его живьем, если уже не съел. Он серьёзно посмотрел на своего кузена-дипломата:

— Я что-то сделал не так? — тихо спросил Джарет, видя, как загорелся взгляд короля.

— Ты уже уложил его к себе в постель? — спросил Рогир, чуть наклонив голову в направлении Яндро.

Джарет, вздохнув, откинулся на спинку стула и с сожалением сказал:

— Пока нет, но вовсе не потому, что не пытался. — На едва заметную ухмылку Тенриона он свел брови: — А я что, виноват? Кроме красоты у него достаточно мозгов и мускулов, чтобы отстаивать собственное мнение.

— Восхитительное сочетание, — согласился Тенрион.

Рогир фыркнул:

— Какое облегчение, знать, что находятся еще дейры, которые могут перед тобой устоять.

Джарет ревниво на него покосился:

— Как будто ты не распускал хвост перед нескончаемой вереницей потенциальных любовников, до того как тебе на глаза попался Лассен, — парировал он. Заметив задумчивость сразу помрачневшего монарха, с любопытством поглядел на Тенриона, затем снова на первого. — Это как-то связано с твоим наложником?

Он поймал взгляд Рогира и открыл разум для его мыслей; в голову хлынул поток образов. Когда те наконец иссякли, Джарет спокойно предложил свою помощь.

Тенрион поднялся и подошел к письменному столу. Выдвинул нижний ящик, извлек квадратный кожаный футляр. Возвратившись на свое место, открыл. Вынул розоватый осколок кристалла в форме неправильного треугольника и положил плоской стороной на середину суконной столешницы. Почти одновременно с тем, как все трое сосредоточили на кристалле свое внимание, он начал мерцать. Мерцание распространялось, пока приглушенное сияние не осветило весь камень целиком. Кто-то невежественный и суеверный назвал бы это волшебством. Даже многие ученые полагали, что кристалл предсказывает грядущие события. Но на самом деле будущего он не показывал. Скорее обладал особенностью усиливать ментальную энергию. А умелый и сильный мастер мог использовать это свойство, чтобы направить силу разума в нужную точку, словно искусный резчик острый нож.