Жребий судьбы

Удивительные минералы принесли в Эйсен со своей исчезнувшей родины дейры. С их помощью древние наиры возводили города, вели разрушительные войны, излечивали полученные в кровопролитных битвах раны. С их помощью проложили тоннель к спасению через само пространство. Некогда кристаллов насчитывалось очень много, причем крупных, теперь же сохранились лишь единицы, да и те находились в руках храмовников, прятавших их под замком в своих цитаделях в разных краях Иландра. То, что один был у Тенриона, а не в секретном тайнике в подземелье храма Зианы, говорило о положении Хадраны среди рыцарей ордена.

Используя кристалл, Рогир мысленно сконцентрировался на едва уловимой связи, которая все еще оставалась между ним и Лассеном. Знание приблизительного местоположения источника избавляло от необходимости вести изнурительный долгий поиск по всей стране. Подобно тонкой паутине, связь то и дело ускользала и продолжала рваться с каждой новой попыткой её зацепить. Однако благодаря кристаллу, усиливающему умственное зрение, Рогир теперь четко видел хрупкие нити.

Он с трудом удерживался от желания схватиться за них крепко-накрепко, ожидая, пока остальные войдут в его сознание и увидят отображенную в нем картину. Первое и главное правило, которое внушалось каждому изучающему искусство владения разумом — управлять своим даром с помощью понятных или легко узнаваемых образов.

Тенрион тут же оказался рядом, не давая отвлечься на внешний мир и позволяя полностью сосредоточиться на прояснении созданного туманного моста через разверзшуюся перед ним пропасть. Рогир ощутил с другой стороны чужое присутствие и почувствовал новый скачок напряжения. Потянулся к Джарету и начал выкачивать из того дополнительные силы, нацеливаясь на связь, засверкавшую в темноте, словно драгоценности.

Рогир кинулся к ним, пока те еще мерцали вдали и не успели исчезнуть. Он устремился на свет, но тот внезапно сам полетел к нему навстречу и без предупреждения сформировался в четкое лицо.

Митр Идана.

Источник нашелся. Рогир видел то же, что и Лассен.

Митр с кем-то разговаривал. Рогир отметил, что собеседник одет в тунику врача. Но это не имело значения. Чтобы точно определить место, визуального описания среды было не нужно. Ардан просто поставил в сознании своего ничего не подозревающего возлюбленного мысленный маркер. Он должен подействовать как маячок для пространственного коридора, курс которого рассчитает Рогир и который приведет его в камарскую деревню, где в настоящее время жил Лассен.

Видение начало расплываться. Подернулось рябью. Запас энергии Джарета быстро истощался. Скоро связь прервется. Без подпитки силой Джарета даже Тенрион не смог бы долго поддерживать телепатическое путешествие на такое расстояние.

Вдруг как раз тогда, когда он уже собирался уходить, Рогир что-то почувствовал. Присутствие. Не самого Лассена, а точно его части. Но как? Что если…

Картина померкла. Задыхающегося Рогира резко выбросило из транса в ослепительный свет реальности. Его било дрожью. Он узнал руки Тенриона, успокаивающе растирающего ему плечи. Перед ним появился бокал крепкого сидонского бренди. Рогир поднял глаза и встретился с сочувственным взглядом Яндро.

Поблагодарив, взял стакан и одним глотком опрокинул содержимое в горло. Обжигающий напиток, казалось, прочистил голову и эмоции. В душе медленно закипал гнев.

— Я еду в Камар, — внезапно объявил Рогир, вставая.

Тенрион покачал головой.

— Я тоже это почувствовал, — предостерег тот. — Будь благоразумным. Ты не знаешь наверняка, что он…

— Наставил мне рога? — практически выплюнул Рогир. — Достаточно веская причина, чтобы сбежать и скрыться, разве нет?

— Рогир…

Но король уже резко развернулся и зашагал прочь, едва сдерживая ярость. Он злился и на обоих Хадрана, и на Яндро. Седир встревоженно посмотрел на своего господина:

— Если король встретится с Идана-тиаром в таком настроении… — начал он.

Джарет не дал продолжить:

— Мы отправимся с ним, — сказал он Тенриону. — Идем, Яндро.

Наскоро попрощавшись, они поспешили за Рогиром.

Глава 18. Обнаружен

Южный Камар

Митр, хмурясь, возвращался в спальню сына. Заверения деревенского врача показались неубедительными. Да и как же иначе, когда Фалан признал, что никогда в своей практике не сталкивался с беременностью такого молодого дейра? И, тем не менее, посоветовал не слишком волноваться из-за легких болей в животе. Митр уже склонялся к мысли, чтобы переехать куда-нибудь, желательно туда, где можно найти более опытного и квалифицированного целителя.

По своим меркам Вейлан был довольно процветающим местечком, дружелюбные жители отличались гостеприимством, но нос в чужие дела без надобности не совали. Однако, как и во всякой отдаленной деревне, там отсутствовали очень многие услуги, которые в городах считались само собой разумеющимися. В том числе и хорошо образованный врач-энир.

Что взять с Фалана, который, как и многие его сельские собратья, — только полукровка, обучившийся своему ремеслу у предшественника? Если у него и имелся дар истинного целителя, то всего лишь мизерная доля того, чем располагали чистокровные. Это означало, что его знания ограничивались основами искусства врачевания, а любой необычный случай лежал вне компетенции. Особенно такой, когда отцом готовился стать дейр, не достигший возраста полового созревания. Митр сильно сомневался, что Фалан справится, если вдруг что-то пойдет не так.

Ступив в комнату, он стер с лица озабоченное выражение, чтобы Лассен ненароком не заметил. Тот полулежал на диване у окна и был еще бледнее обычного. Митру это не понравилось, он забеспокоился. Словно в подтверждение, сын слегка поморщился. Впрочем, Митр знал, что в его подавленном настроении виновата не одна физическая боль. Тяготы изгнания, вынужденная разлука с родителем ребенка — все это мало по малу подтачивало силы Лассена.

За последний месяц Митр слишком часто заставал его погруженным в свои мысли. Если он не занимался какими-нибудь домашними делами, казался вялым, потерянным, подолгу смотрел в одну точку неподвижным взглядом, на глаза наворачивалась влага. Лассен совсем не набрал веса, необходимого для благополучного вынашивания плода на последнем сроке беременности. Выглядел слишком худым, почти изможденным — на лице выделялись острые скулы, под глазами залегли темные круги.

— Опять живот? — мягко спросил Митр.

Лассен покачал головой:

— Побаливает периодически. Что сказал доктор?

— Говорит, пока не стоит волноваться, — ответил Митр. — Но мы должны немедленно вызвать его, если боли усилятся или станут более частыми.

— Вы не доверяете ему, да?

Митр вздохнул:

— Фалан считает свои рекомендации правильными. — Он сел на край дивана и утешительно потер сыну ноги. — Однако я думаю, что, возможно, для нас было бы благоразумнее переселиться в другое место, где ты получишь лучший медицинский присмотр или, по крайней мере, где есть более опытный врач. А после родов можно вернуться сюда.

— Все настолько серьезно?

— Я ведь не специалист, чтобы делать какие-то выводы. Но лучше не рисковать.

— Я подчинюсь любому вашему решению, — ответил Лассен. Помедлив, добавил: — Мне так жаль, что пришлось вовлечь вас, адда. Я поступил опрометчиво, когда пожелал этого ребенка и не взвесил все последствия.

— Ерунда, — оживленно заявил Митр. — Разве я мог отказать тебе? Я же твой отец. — Он увидел, как сын скользнул тонкой рукой вниз и, растопырив пальцы, положил ладонь на увеличившийся живот, словно стремясь защитить свое дитя. Митра поразило дурное предчувствие. Если Лассен потеряет эту последнюю связь с Рогиром… Но он отмел страхи в сторону и закончил нарочито бодрым голосом: — Отдыхай, а я пока схожу к аптекарю. Фалан прописал какое-то снадобье. Будем надеяться, оно поможет тебе больше, чем сам доктор.

Митр торопливо спустился по лестнице, вышел в парадную дверь и едва не налетел на зентира, который необъяснимым образом возник прямо у него на пути. Выругавшись, поднял взгляд, да так и застыл на месте.

— Надо отдать вам должное, Митр Идана, — с сарказмом заметил Рогир. Он оглядел небольшой домик — один из дюжины похожих друг на друга жилищ, выстроившихся вдоль главной улицы. — Мне еще не приходилось гоняться за кем-нибудь так долго. Обычно я настигаю цель за несколько дней.

На дороге еще не улеглись клубы пыли, поднятые копытами зентиров подоспевшей свиты. Митр, нервничая, просмотрел на тех, кто сопровождал ардана, сразу узнав их предводителя. Верен Хеназ вежливо, но холодно чуть склонил голову. Митр не мог винить офицера, после того как они с Лассеном его обманули. Военная форма виднелась и из-под плащей еще пятерых всадников. Хотя оставшиеся двое были одеты под стать Рогиру — просто, но с тонким изяществом. Сочувственный взгляд старшего из этой пары ничуть не успокоил Митра.

Тем временем поодаль, на безопасном расстоянии, уже начали собираться соседи, многие оживленно жестикулировали. Особый интерес явно вызвал Рогир. Опасаясь, как бы не раскрыли его личность, ардан ниже надвинул капюшон. Митр вовсе не стремился выслушивать обвинения рассерженного владыки при свидетелях.

— Диар… — Целая фраза без запинки получалась с трудом: — Может быть, войдем внутрь? — Он покосился на зрителей.

Рогир безразлично скользнул взглядом по разрастающейся толпе и молча кивнул.

Спешившись, сделал знак тем двоим, которых приметил Митр, следовать за ним.

Митр Идана поднялся на второй этаж, проводил их в гостиную и бросился в комнату Лассена. Заскочив в дверь, ни слова не говоря подбежал к дивану и, перегнувшись через озадаченного сына, посмотрел в окно. Но тут же отпрянул — в узком грязном переулке, петлявшем между постройками с задней стороны домов, дежурили четыре воина.

Никакой надежды на то, чтобы скрыться. Солдаты Рогира держали под контролем каждую лестницу, каждое окно, отрезав все пути к спасению.

— Адда, что случилось? — встревожился Лассен.

Митр огорченно выдохнул. Опустился перед сыном на колени и взял его руки в свои:

— Рогир здесь, он нашел нас.

Лассен резко втянул в легкие воздуха и широко распахнул глаза. С каким-то диким испугом глянул на дверь:

— Где?..

— В гостиной.

— Нам нельзя как-нибудь уйти?

— Нет, мы окружены. Придется с ним объясниться.

Лассен некоторое время молча смотрел на отца:

— Я не могу этого сделать, — наконец выдавил он. — Он не должен меня увидеть! Если он узнает, то…

Тихий стук в дверь прервал его. Оба в ужасе уставились друг на друга.

Митр постарался ободряюще улыбнуться и пошел открывать. На пороге стоял младший из двух компаньонов Рогира. Переводя взгляд с Митра на Лассена, он спокойно предупредил извиняющимся тоном:

— Пожалуйста, простите, что прерываю, но задерживать ардана не очень мудро с вашей стороны. От этого его настроение не улучшится.

Лассен поднялся. Заметив, что дейр странно смотрит на него, он вспыхнул и быстро опустил глаза. Застенчиво одернул свободную тунику, чтобы хоть немного прикрыть округлившийся живот. Приблизившись к двери, задержался:

— Не ожидал встретить вас здесь, Вэйдон-тиар, — обронил он. — В последний раз мы виделись два года назад, когда вы получили назначение к Джарету. Он, кажется, делает все, чтобы вы оба не скучали вдали от двора, так как с тех пор вы там редко появлялись.

Яндро почтительно склонил голову:

— Мы бываем за границей чаще, чем дома.

— Это ардан покрыл расходы на ваше обучение в университете. — Когда Яндро удивленно поднял брови, Лассен добавил: — Я слышал от него самого. Он сказал, что Кейран Артанна рекомендовал вас королевскому покровительству. Рад, что вы полностью оправдали доверие.

Яндро слабо улыбнулся:

— Мне очень жаль, что я не могу помочь вам, диар. Но, поистине, не стоит тянуть время, лучше не заставлять ардана ждать.

Лассен задумался, потом кивнул и направился в гостиную. Он попытался игнорировать возобновившуюся тянущую боль. У двери стоял Джарет, жестом приглашая его войти. Митр попытался проскользнуть вместе с ним, но тот загородил ему дорогу.

— Рогир желает говорить только с Лассеном, — мягко сообщил он.

Шагнув в комнату, Лассен в замешательстве отступил назад. Взор был прикован к дейру, которого он уже не чаял увидеть. Красота возлюбленного поражала еще больше прежнего. Рогир тоже смотрел на него, и его глаза с каждой секундой становились все холоднее и холоднее.

Наконец, заметив этот леденящий холод, Лассен рефлекторно сложил руки на большом тугом животе. Робко приблизился к Рогиру; тот стоял у очага, небрежно сцепив руки за спиной и чуть откинув голову назад наблюдал за Лассеном.

Подойдя вплотную, он поднял на короля полные мольбы глаза, не зная, что сказать. Отчужденность возлюбленного только ухудшала положение дел. Это приводило в уныние и озадачивало. Лассен ждал от него гнева, недоверия, даже, возможно, разочарования. Каких угодно эмоций, но только не презрения. Разве Рогир когда-нибудь смотрел на него так презрительно?

— Диар… — начал Лассен, подыскивая слова.

— И сколько же он караулил, пока ты не освободился от уз моего запечатления?

Вопрос поставил Лассена в тупик:

— Он? Что вы имеете в виду?

Взгляд Рогира упал на его живот. Лассен непроизвольно отшатнулся, когда до него дошло, в чем его обвиняют. Он отчаянно замотал головой и протянул руку к Рогиру:

— Вы ошибаетесь! — вырвалось у него. — Позвольте мне объяснить…

Ярость, смешанная со страхом неведения, накапливающаяся месяцами, в этот ужасный момент раскрытия истины, как показалось Рогиру, достигла апогея, заслонив все разумные доводы, и он не сдержался. Ошеломленный Лассен едва не упал, прижав ладонь к вспыхнувшей от удара щеке.

За все годы их совместной жизни Рогир ни разу не поднял на него руки. Святые небеса, как же больно! Поразительно, с какой силой тот влепил пощечину. Но еще горше было осознавать, что ардан верит в его измену. Лассен с запозданием понял, почему Рогир увидел связь между снятием отпечатка и предполагаемой неверностью.

— Мог бы просто сказать, что хочешь ребенка, — жестоко бросил Рогир. — Я когда-нибудь тебе отказывал? Единственное, о чем я бы попросил — повременить, пока Тирд родит наследника. — Он снова поднял кулак. Лассен инстинктивно отступил на шаг, но Рогир властно поймал его за руку и дернул на себя. — Или этот младенец действительно лишь результат несчастной случайности? — Он откровенно глумился. — Или прискорбное следствие твоей роковой неосмотрительности?

Лассен подавил стон — непреходящая тупая боль в животе резко сменилась острой. Сознание помутилось, все его мысли были только о том, чтобы получить прощение:

— Пощадите, — взмолился он. — Я бы сказал вам, но… я подумал… я так сожалею, Диар. Пожалуйста… пожалуйста, простите меня.

Рогир вздрогнул, будто обжегся калёным железом:

— И ты это допускаешь! — воскликнул он. — А я надеялся… господи, какой же я идиот, конченый идиот!

Они не поняли друг друга. Лассен резко вдохнул, потрясенный чудовищностью ситуации. Он изо всех сил пытался найти нужные слова, чтобы смягчить Рогира, успокоить его подозрения и раненную гордость. Но ни одно из этих слов не достигло цели. Не в состоянии больше мыслить, Лассен закрыл глаза — нестерпимая боль пульсировала уже не только во всем теле, но и в сердце, даже в мозгу.

Неожиданно Рогир отпустил его. Голова закружилась. Лишенный болезненной, но крепкой поддержки руки короля, Лассен закачался, точно на волнах. Голос ардана звучал будто издалека:

— Дядя Имкаэль еще в самом начале предупреждал. Говорил, чтобы я не тянул с запечатлением, не то вскоре окажусь с чьим-нибудь ублюдком на шее. А я, дурак, не верил. Хейяс! Даже защищал тебя. И что еще хуже, был настолько глуп, что освободил. Вот и поделом мне: нельзя доверять полукровке, который ничего, кроме своей темной глухомани, знать не знает!

Поглощенный своим негодованием, Рогир не замечал, как сильно Лассен побледнел, пока его черты не исказились гримасой боли. Он с каким-то недоумением посмотрел вниз. Рогир проследил за его взглядом и в страхе смолк: на голубых бриджах Лассена расползалось темно-красное пятно, по внутренней стороне бедер текли яркие струйки.

С тихим вздохом… или, может, выдохом, он свалился на пол, лицо приобрело мертвенную белизну, страдальческие складки разгладились, теперь оно выражало лишь чистое спокойствие беспамятства. Тут же забыв всю свою злость, Рогир упал на колени, приподнял Лассена, и начал баюкать в своих объятиях. Королю не понадобилось звать на помощь. Джарет, Митр и Яндро, дежурившие в коридоре, сразу уловили его мечущиеся, обезумившие мысли.

Все трое вбежали в комнату. Митр тут же броситься вперед, но Яндро поймал его и убедил позвать деревенского доктора. С тревогой глядя на сына, тот отступил к двери.

Меж тем Джарет присел перед Рогиром, взял его руку и положил Лассену на живот:

— Предай ему часть своей силы, Ро, — прошептал он. — Защити ребенка.

Он накрыл его ладонь своей. Физический контакт способствовал более целенаправленному и концентрированному вливанию энергии.

Рогир заставил себя сосредоточиться на совместной задаче. Хотя ни один из них не мог сравниться с настоящим целителем, сила, которую они оба в это вложили, на некоторое время замедлила дальнейшее ухудшение состояния Лассена и не позволила плоду погибнуть до прибытия врача.

Сосредоточившись на жизни внутри Лассена, Рогир не смог сдержаться и вступил с ней в контакт. Скрипнул зубами, не давая ревности и гневу помешать спасти малыша из-за того, что его родителем был какой-то неизвестный дейр. Получив отклик, Рогир открылся, позволяя ребенку прикоснуться к своему разуму, чтобы удостовериться, что тот не пострадал.

Король изменился в лице: младенец узнал его, как и он сам узнал свое дитя.

— Да простит меня Верес, — простонал он. — Что же я натворил…

Джарет бросил на него тревожный взгляд:

— В чем дело? — быстро спросил он. — Что случилось?

Рогир поднял на него горестные глаза:

— Ребенок… Джат, это мой ребенок.

Глава 19. Переломный момент

Увидев практически невменяемого Рогира, склонившегося над Лассеном, Джарет решил немедля призвать Эйрина. Целитель не стал тратить впустую время на путешествие с окраины деревни и открыл пространственный переход прямо перед домом, который снимали Идана. Расцвет портала потряс прохожих, собравшихся поглазеть на это диво, также как и на внезапно выехавшего из коридора всадника на статном жеребце. Подумать только — одно поразительное событие за другим. Да за все годы своего существования тихий, мирный Вейлан не знал такого количества происшествий, сколько случилось за один сегодняшний день.

Яндро вкратце обрисовал Эйрину ситуацию.

— Конечно, для него есть риск потерять малыша, — говорил тот, пока они поднимались вверх по лестнице. — Матка не достаточно созрела, чтобы успешно выносить ребенка без надлежащего наблюдения.

— Неужели ничего нельзя сделать? — обеспокоенно спросил Яндро.

— Давайте надеяться, что можно. Разве его врач не выявил угрозы выкидыша?

— Полагаю, Идана-тиар жаловался на боль уже несколько дней, но деревенский целитель сказал, что некоторый дискомфорт в конце беременности вполне нормален.

Эйрин свел брови:

— На последнем месяце, да. Но если раньше — то это всегда повод для беспокойства, особенно, когда будущий отец так юн. Тут сразу надо бить тревогу. Ах, вдали от цивилизации действительно очень мало хорошо образованных врачей, что весьма прискорбно.

Рогир перенес Лассена в спальню, и теперь они с Митром напряженно наблюдали, как Фалан пытается остановить кровотечение. Эйрин наспех вежливо поприветствовал коллегу и сразу приступил к осмотру пациента, хмуро констатировав его бледность и отсутствие реакции на обследование.

Простынь пропиталась кровью, но Эйрин отметил, что сейчас её выделение значительно уменьшилось. Он положил руки Лассену на живот, и кровотечение прекратилось, казалось, в считанные секунды. Эйрин продолжал священнодействовать, направляя свою целительную энергию пальцами.

— Ребенок будет жить, — объявил он, чуть улыбнувшись. Рогир с явным облегчением выдохнул. — Они оба выживут, если я смогу излечить и укрепить матку Лассена. Ро, Джaт, поделитесь со мной силой.

Местный врачеватель затаил дыхание, бросив на него острый взгляд, с любопытством и подозрением вытаращился на Рогира. Эйрин покачал головой — не годится, если Фалан догадается, кто перед ним, — и постарался от него избавиться:

— Благодарим за помощь. Теперь вы свободны. — Фалан колебался. Эйрин вздохнул. Действовать надо было быстро; не успел тот опомниться, как он внезапно приложил пальцы к его лбу. Глаза Фалана широко раскрылись, затем потускнели. — Вы будете помнить только, что все хорошо, — мягко приказал Эйрин. — Все остальное — забудете. — Он убрал руку. — Ступайте домой.

Едва Фалан ушел, Яндро увел Митра в сторону. Он стал свидетелем редкостного завораживающего зрелища. Рогир с Джаретом встали возле кровати и открыли свои разумы, чтобы Эйрин смог взять их энергию. Его темные глаза и тонкие руки начали испускать мягкое свечение, как будто исходящее изнутри. Митр ахнул. Еще ни один целитель на его памяти не обладал такой силой.

— Он спасет Лассена? — прошептал он.

— Эйрин Сарван успешно справлялся и в гораздо худших ситуациях, — тихо ответил Яндро, твердо встретив испытующий взгляд Митра.

— Я молюсь, чтобы вы оказались правы, — произнес тот и снова обернулся к сыну. — Лассен не думал нанести Рогиру обиду. Он только хотел оставить себе о нем память. И не предполагал, насколько опасной может оказаться для него беременность.

Яндро начал понимать:

— Так вот в чем причина вашего бегства. Вы боялись того, что ждет вашего сына, если обнаружится, что он задумал родить от ардана?

Митр со вздохом кивнул:

— Его обвинят в измене, так как этот ребенок будет считаться первенцем. И только Вересу известно, что произойдет с малышом. Тирд сделает все, что в его власти, чтобы избавиться от конкурента собственному чаду.

— Рогир никому и никогда не позволит навредить своему сыну, — уверенно заявил Яндро. — Допустим, королю не дадут объявить внебрачного ребенка наследником, но он в любом случае признает его. Так же, как он признал побочного отпрыска покойного ардиса и назвал братом.

— А как же Лассен? — спросил Митр. — У него ведь отнимут дитя, не так ли? Даже если ему удастся избежать заключения, его отправят в ссылку. И он больше никогда не увидит своего сына.

Яндро замешкался, потом сказал:

— Главная причина гнева Рогира не в самом факте беременности, а в том, что он подозревал Лассена в измене. Для него оказалась невыносимой мысль, что другой коснулся того, кого он считал только своим, или что его возлюбленный, едва только освободился от запечатления, возлег с кем-то на ложе. Яндро глянул на Митра. — Рогир очень заботится о нем. Я не думаю, что он сошлет его или разлучит с их ребенком.

Митр сглотнул:

— Мне бы вашу уверенность. Даже Лассен не знал наверняка, осмелился бы Рогир презреть закон и традиции. Если бы он думал так же, как и вы, то не убежал бы. Не стал скрываться. — Митр еще раз оглянулся на сына. — Мы бы вернулись в Таль Ирек и ждали бы появления малыша дома, в мире и покое.

Он испуганно замолчал, увидев, что Эйрин выпрямился и смотрит на него через комнату.

Врач жестом подозвал его.

Когда Митр приблизился к постели Лассена, целитель начал:

— Матка в порядке, младенец здоров и активен. Но я ощущаю более глубокую травму, которая мешает юноше прийти в сознание. — Он поглядел на Рогира, и Митр с удивлением заметил, как король вздрогнул под укоризненным взором своего двоюродного брата. Эйрин обратился к Митру: — А пока можете вымыть его и сменить простыни. — Он снова повернулся к Рогиру. — Слово за тобой, кузен.

Рогир долго и пристально смотрел на Лассена, набираясь храбрости, лицо осунулось от переживаний. Он нагнулся, нежно поцеловал ушиб на бледной щеке и вместе с Эйрином покинул спальню. Джарет и Яндро последовали за ними.

Все трое направились в гостиную, которая располагалась дальше по коридору. Как только закрылась дверь, Эйрин задал Яндро вопрос:

— Ты говорил с отцом Лассена. О чем?

— Он объяснил мне, почему Идана-тиар решился на этот шаг и сбежал.

Рогир бросил на выдохе:

— Рассказывай.

Яндро передал свой разговор с Митром. Когда он закончил, Рогир резко развернулся и отошел к очагу. Уставился в его почерневшее от копоти нутро; судя по напряжённой позе, он был на грани срыва.

Джарет потянулся к нему разумом, чтобы успокоить, но наткнулся на непроницаемые щиты. Он даже не попытался самостоятельно пробиться сквозь эту стену отчаяния, только поглядел на Яндро, который тоже с сочувствием смотрел на убитого горем и угрызениями совести Рогира, быстро шагнул к тому и привлек к себе. Обняв кузена, ардан спрятал лицо у него на груди.

Яндро отвел взгляд: как-то неловко пялиться, когда твой король плачет. Рядом послышался вздох; Эйрин тоже подошел к Рогиру, примирительно положил руку ему на плечо и пробормотал:

— Мне жаль, Ро.

По спине Рогира пробежала дрожь. Он боролся, пытаясь справиться с собой. Немного погодя высвободился из объятий Джарета; покрасневшие глаза все еще ярко блестели, но теперь в них читалось спокойствие и решимость:

— Ты полагаешь, что Лассен по-прежнему без сознания из-за нашей с ним ссоры? — Эйрин кивнул. — Почему?

— Последние месяцы он находился в состоянии постоянного стресса. Лассен оставил Рикар, твердо веря, что действует тебе на благо. Из страха, что все раскроется, он лгал, скрывался, отправился в добровольное изгнание, из последних сил стараясь выносить этого ребенка, как-то научиться жить вдали от того, о ком были все его помыслы… — Он скривился. — И тут появляешься ты со своими обвинениями в неверности. — Эйрин указал на комнату больного Лассена. — Я думаю, на него так повлияла потеря твоего доверия, которое, как оказалось, слишком много для него значило. Боль была настолько невыносимой, что он замкнулся внутри своего сознания. Это своеобразный способ уйти от проблемы и избавить от нее других. Лассен просто запер ее в себе. Я попытался достучаться до него, дабы сказать, что теперь все в порядке и можно проснуться. Что ему больше нечего бояться и нет нужды страдать. Но он заблокировался и не услышал меня.

Подавленный грузом вины, Рогир опустил взгляд. Джарет нахмурился:

— Как Лассен сумел заблокировать тебя? Он же не чистокровный.

— Ну и что? Яндро, например, эмпат, — заметил Эйрин и посмотрел на молодого адъютанта: — Когда ты впервые обнаружил у себя этот дар?

Тот смутился, но ответил:

— На первом курсе университета. Там была группа студентов, которые считали, что меня приняли незаслуженно и мне среди них не место. Они буквально излучали враждебность, которую я сразу почуял.

— То есть, ты ощутил, что они собираются выразить свою неприязнь посредством насилия.

— Да, диар.

— И попытаются напасть на тебя?

— Совершенно верно, но я поделился своими опасениями с Артанна-тиаром, поэтому, когда те подстерегли меня, он оказался рядом. Против него у них не было никаких шансов.

— Само собой, — буркнул Эйрин. Кейрана лучше не злить. Он становился страшен в гневе. — Это классический случай, когда скрытая прежде способность пробуждается ради самосохранения. Очевидно, седиры тоже обладают даром, хоть и в гораздо меньшей степени — лишь его крупицами. Однако в целом такая тенденция прослеживается, что очень существенно. По общепринятому мнению, немногие знают, есть ли у них вообще какие-либо умственные возможности подобного рода, и еще меньше понимают, как ими пользоваться. Просто среди полукровок нет достаточного количества одаренных, чтобы своевременно выявлять и обучать их. Но время от времени возникают ситуации, когда эти способности, если таковые существуют, проявляются спонтанно. Особенно, когда возникает серьёзная угроза жизни. Непроизвольная реакция. — Эйрин сделал краткую паузу, чтобы остальные лучше осмыслили информацию. — Лассен выставил щиты против любой попытки связаться с ним, — продолжил он. — Я могу сломать их, но, учитывая неустойчивость его психики, это может повредить его разум. — Он выжидающе посмотрел на Рогира. — Лассен должен убрать блок по собственной воле, только тогда он очнется. А очнуться ему необходимо, иначе тело умрёт без пищи. Нельзя кормить бессознательного насильно. Стоит только влить в горло ложку, как он захлебнётся. Это наверняка убьет его быстрее, чем голод. Нам надо спешить. Чем дольше он остаётся в таком состоянии, тем глубже погружается в себя и тем труднее будет вытащить его на поверхность.

— Что мне делать? — спросил Рогир.

— Тебя он послушает. Если ты сможешь убедить его, что он прощен.

Рогир криво усмехнулся:

— Это я должен просить прощения. Говори, я готов.

Эйрин предостерегающе взял его за руку:

— Предупреждаю, для тебя это небезопасно. Ты ведь не целитель. Без естественного защитного механизма есть риск застрять в уме пациента. Чтобы добраться до Лассена, тебе придется гораздо дольше копаться в глубинах его сознания, чем ты привык. Кроме того, стать его частью, полностью отключившись от внешнего мира.

Рогир задумался:

— А как мне найти дорогу назад?

— Я могу частично защитить тебя. Пойду с тобой и послужу твоей привязкой к реальности. Если все получится, Лассен сам покажет обратный путь. В случае неудачи, если ты слишком задержишься, а он все-таки откажется принять тебя, наша нить связи порвется из-за создавшегося напряжения.

— И я окажусь в ловушке вместе с ним, — шепотом закончил Рогир. — Мы умрем. — Эйрин помедлил и кивнул. Рогир сузил глаза. — Но мы будем вместе.

— Нет, ты же не серьезно!

Рогир в отчаянии поглядел на Джарета, не дав тому закончить:

— Если я не вернусь, трон займет дядя Имкаэль, — распорядился он. — Джат, я доверяю тебе проследить за исполнением моей воли.

Джарет начал было снова возражать. Но король взглядом остановил его, и тот смирился:

— Как пожелаете, ваше величество.

Рогир счел, что все сказал, и вместе с Эйрином вошел в спальню Лассена. Джарет с тревогой смотрел вслед.

— Да поможет им Верес, — пробормотал он.

А Яндро добавил шепотом:

— Или корону наденет Имкаэль. — От этой мысли желудок чуть не вывернуло наизнанку. — И тогда нам всем понадобится помощь Вереса.

* * * *

Митр сел на диван, к нему присоединились Джарет и Яндро. Им оставалось лишь наблюдать и молиться, чтобы Рогир преуспел там, где известный целитель оказался бессилен. Рогир опустился рядом с Лассеном, посмотрел на него и проговорил:

— Надо было захватить кристалл, предсказывающий будущее.

— Это бы ничего не дало, — отозвался Эйрин, пододвигая стул и садясь напротив. — Усиление ментальной мощи не требуется, тебе нужно лишь войти в его сознание.

— А как же наша с тобой связь? Разве камень не укрепил бы её и не помешал разъединиться?

— Вполне вероятно. Но с другой стороны, Лассен может расценить это как нападение и еще глубже спрятаться за щитами. Он почувствует чужеродное вмешательство. Как только кристалл активируется, нет никакого способа замаскировать его воздействие. Ты готов так рисковать?

Рогир покачал головой. Положив руку Лассену на лоб, он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Мир погрузился во тьму и безмолвие.

Король был внутри.

Помня инструкции Эйрина, он заставил себя полностью отрешиться и воспринять созданную Лассеном среду как свою собственную. В следующую секунду Рогир стоял в тускло освещенном холле со светлыми каменными стенами и холодным серым полом. Потолок тонул в полной темноте где-то очень высоко. Совершенно ни на что не похоже.

Эйрин. Я на месте.

Рогир огляделся в неприятном душном мраке: ни входов, ни выходов, ни дверей.

Слишком темно, ничего не видно.

Добавь немного освещения, но неяркого, чтобы не встревожить Лассена.

В руке Рогира как по волшебству оказался небольшой факел. В его мягком теплом свете он увидел, что в стене открылось узкое отверстие. Через него он попал в другой коридор с ответвлением где-то посередине. Сделав глубокий вдох, Рогир стал продвигаться дальше.

Поплутав некоторое время, он в сердцах выругался:

Да закончится когда-нибудь этот проклятый лабиринт?

Эйрин нисколько не ободрил:

Раньше это не выглядело как лабиринт. Он прилагает все усилия, чтобы не пустить тебя.

Рогира охватило плохое предчувствие:

А если у него получится? Что тогда?

Нет, не думаю, он не будет долго сопротивляться. Только не тебе. Ро, не теряй надежду.

Король с трудом продолжил путь. Свернув в очередной на вид бесконечный тоннель, он уже собрался опять отпустить крепкое словцо, как вдруг ему показалось, что проход заканчивается каким-то помещением.

По-моему, там комната. Загороженная решеткой. Ага, так и есть!

Ты нашел его.

Рогир осторожно приблизился и стал рассматривать это подобие тесной клетки. Уловив тихий стон, он поглядел в направлении источника звука и едва не выронил факел: в дальнем углу комнатушки скрючился Лассен.

Король бросился искать вход, но так и не нашел, сколько не ощупывал прутья. Сделанные из чего-то очень твердого — Рогир так и не понял, из чего — те даже не гнулись. Это логично, ведь все, что он здесь видел, — порождение разума Лассена.

Рогир пришел в отчаяние. Камера без двери. Лассен заключил себя в тюрьму.

Он попытался позвать Эйрина, но тщетно. Рогир понял, что помощи ждать неоткуда, и решительно отмел в сторону страхи:

— Лассен? — Услышав свое имя, тот вздрогнул. — Посмотри на меня, Лас.

Возлюбленный медленно поднял глаза. Их взгляды встретились. Лассен уставился на него и побледнел. Издав низкий горестный возглас, сжался в комок, низко опустив голову и вскинув одну руку, как будто отражая удар. Это подстегнуло Рогира действовать быстрее:

— Лас, не надо! — выкрикнул он. — Я не причиню тебе вреда!

Тот не ответил, только сгорбился еще больше и обнял колени как испуганный маленький оборванец.

— Прости меня, — каялся Рогир. — Я не имел права бить тебя. Никакого права. Пожалуйста, Лас-мин, не закрывайся.

— Оставь меня, — раздался приглушенный шепот.

— Не могу, — ответил Рогир, стараясь говорить спокойно.

— Почему? — прошелестел Лассен. — Тут я в безопасности.

— Нет, это совсем не так. Ты умрешь, если останешься здесь.

Во взгляде Лассена появилась растерянность:

— Умру?

— Да! Твое тело погибнет. Тебе надо проснуться, чтобы поддерживать его.

— О-о… — Лассен, на мгновение задумался, и Рогир решил, что он согласится. Но тот лишь покачал головой и сказал: — Это только к лучшему.

У ардана вырвалось проклятье.

— Как тебе такое в голову пришло? — Затем он взял себя в руки и продолжил более мягко: — Пожалуйста, вернись, пойдем со мной.

Лассен печально взглянул на него и пробормотал:

— Но вы больше не доверяете мне. Я вас предал.

— Нет, доверяю, действительно доверяю, — возразил Рогир. — Я знаю, что ты хотел защитить меня.

— …простой полукровка из глухомани…

Рогир застонал:

— Хейяс дернул меня за язык, чума его побери! Я был неправ, когда так постыдно оклеветал тебя. Прошу, Лас, дай мне еще один шанс.

Его мольбы остались без ответа, и Рогир занервничал. Давящая атмосфера вокруг сгущалась, усугубляя беспокойство. Она окутывала, сковывала, проникала сквозь поры. Рогир ощущал себя паразитом, которого хозяин всеми способами старался вытравить, изгнать прочь.

Вдруг его сознание словно кто-то потянул. Рогир догадался — Эйрин предупреждал, что он слишком погрузился в потустороннюю сферу чужого разума. Он с отчаянием оглянулся на Лассена, не зная, что еще должен сказать, чтобы заставить возлюбленного послушаться. Он заметил его округлившийся живот и предпринял последнюю попытку:

— Если ты не можешь жить для меня, живи хотя бы ради нашего сына.

Лассен пораженно посмотрел на него:

— Вы признаете, что он ваш? — настороженно спросил он.

— Я понял это сразу, как только ощутил его в твоей утробе, — грустно ответил Рогир. — Как же я ошибся! А ведь я знал, что ты не способен на обман. Ты всегда хотел мне только добра. Умоляю, прости, я был так слеп и глуп.

В глазах Лассена появилась неуверенность. Он опустил руку себе на живот и бережно погладил его.

Ожидая ответа, Рогир увидел, что с прутьями решетки, за которые он держался, что-то не так. Они стали как будто менее твердыми. Он присмотрелся к ним внимательнее. Верес всевышний! Да! Но как раз в тот момент, когда в нем забрезжила надежда, его разум снова потянули наружу, настойчивее, но слабее, чем прежде. Как будто с большого расстояния.

Встревоженный Рогир отринул последние сомнения:

— Идем же! — потребовал он.

Лассен нахмурился:

— А Тирд, а Каттания?..

— Да пропади они все пропадом! Я люблю тебя!

— Ты… Ох! — Лассен ошеломленно уставился на него. Прутья продолжали таять.

Рогир поспешил закрепить достигнутый результат:

— Ты будешь моим супругом.

Губы Лассена изогнула печальная улыбка:

— Я хочу это больше всего на свете. Но мы не можем пожениться. Ты уже женат.

— Только формально, — поправил Рогир. — Мое сердце и душа свободны, и я волен отдать их тебе. Прими меня, Лас.

Лассен забыл как дышать. Неужели Рогир только что предложил ему стать истинной парой? Конечно, нет. Союз душ нерушим, его не может разорвать ни смерть, ни многократные перерождения, через которые проходят дейры, прежде чем вступить в священные чертоги Создателя. Связанные душами вступают в брак навечно, их клятвы благословляет и подтверждает сам великий Господь.

— Н-но наш сын?.. — Лассен запнулся.

— Я назначу его наследником.

Лассен снова покачал головой:

— Тирд не допустит этого.

— У него нет такой власти. Он всего лишь номинальный муж. Ты же станешь моим настоящим спутником. Моей истинной парой. Ты всегда им был. — Рогир посмотрел Лассену в глаза, решив ничего от него не скрывать. — Я должен был объявить об этом всем с самого начала.

Повисло долгое молчание. Наконец тот кивнул. Рогир затаил дыхание; прутья растворились без следа. Он устремился к возлюбленному. Все еще опасаясь спугнуть его, отложил факел, встал на колени и бережно взял руки Лассена в свои. К счастью тот не отпрянул. Рогир умоляюще заглянул ему в лицо и прошептал:

— Соглашайся, любимый мой.

Лассен посмотрел на него широко раскрытыми глазами. Рогир назвал его своим любимым?

— Это же не иллюзия, нет? — произнес он почти беззвучно.

На что Рогир решительно замотал головой:

— На самом деле я уже очень давно желаю этого, и теперь глубоко сожалею, что игнорировал веление сердца.

Лассен закусил губу:

— Даже сейчас ты не можешь дать никаких гарантий, — сказал он неохотно. — Ты Ардан, и Иландр навсегда останется для тебя на первом месте.

— Я буду служить Иландру до моих последних дней, — ответил Рогир. — Но не обязательно как ардан. С меня хватит убогого существования, одиночества и пустоты. Я хочу править с тобой наравне, как со своим супругом, или я не стану править вообще.

Лассен онемел от изумления:

— Ты готов отречься от престола? Нет, ты не можешь. Не должен! Рогир, ты нужен королевству.

Рогир просиял:

— Тогда помешай мне, любовь моя. Исполни мое желание. Свяжись со мной истинными узами. — И раскрыл Лассену свои объятия.

Со счастливой улыбкой, несмелой, полной недоверия и радости, Лассен шагнул навстречу и преклонил голову у него на плече. Рогир поцеловал его в светловолосую макушку и прижал к себе.

Вдруг совершенно отчетливо, словно под ухом, он услышал голос Эйрина, который просил его вернуться. Оглянувшись, Рогир увидел, что камера исчезла и они находятся на освещенной солнцем лесной поляне. Куда-то влево убегала каменистая дорожка, он хмыкнул, заметив на ней Эйрина. Тот махал им издалека.

— Пойдем, — Рогир встал, поддерживая Лассена. Крепко обняв любимого, повел его по тропинке.

Король глотнул воздуха и очнулся, ощущая на спине твердую руку целителя. Стряхнув остатки вызванного трансом оцепенения, поглядел на Лассена.

Опушенные золотыми ресницами веки чуть трепетали. Рогир склонился над ним, чтобы поцеловать и, почувствовав, как тот улыбнулся ему в губы, выжидающе отступил. Лассен открыл глаза. Наверное, Рогир мог бы опять заплакать при виде безграничной преданности, сияющей в этих аквамариновых глубинах.

— Я согласен, — сказал Лассен слабым, но решительным голосом.

Рогир усмехнулся и приник к его губам еще раз. Теперь уже по-настоящему крепко.

Глава 20. Знак свыше

У Лассена глаза разгорелись, когда он увидел в руках родителя большую тарелку каши с пряностями — подслащенной медом, щедро приправленной измельченными орехами, кусочками земляники и политой свежими сливками. На последнем, шестом месяце беременности, аппетит у него значительно вырос. Благодарно улыбнувшись, Лассен начал с жадностью уплетать божественную пищу. Даэль хмыкнул и принялся за свою собственную, более скромную порцию. Вскоре к ним присоединился Митр, который поставил на стол блюдо с дымящимися булочками, творожный сыр, фрукты и кувшин горячего чая с молоком. Сел рядом со своим вновь обретенным супругом и, прежде чем приступить к трапезе, пожал ему руку, коротко переплетя их пальцы вместе.

Соленый ветерок, доносившийся с пляжа, шум прибоя, тихо плещущегося о камни, действовали умиротворяюще. Перед взором расстилалась бескрайняя сапфировая водная гладь, усеянная пятнышками кораблей и морских птиц, время от времени срывающихся с высоких утесов, чтобы выловить из пучины рыбу или черепаху и отнести их в гнездо голодным птенцам. Здесь, у бурного моря Самаран, Лассен ожидал появления на свет своего первенца.

Как только он достаточно окреп, Рогир переправил его в безопасное место, в феодальное владение Глантар. Хозяин, Олрик Мизани, был связан узами брака с кузеном покойных родителей Рогира и полностью предан царствующей семье. Сыновья входили в доверенный круг ардана и служили при дворе его глазами и ушами.

На террасе, выходящей на море, где завтракали Идана, появился младший из братьев Мизани, Ашриан. Жизнерадостно поздоровавшись, он с широкой улыбкой вручил Лассену большую накрытую куском ткани корзину:

— Это вам от абы с аддой.

Лассен откинул салфетку и рассмеялся, показывая Митру с Даэлем груду фруктовых пирогов со сметаной. Митр расхохотался, а Даэль с любопытством откусил от одного. Старший Мизани, как видно, прознал о вкусах Лассена к камарским сладостям.

— Передай им мою благодарность, Аш, — сказал Лассен.

— Непременно, — ответил Ашриан. — Хотя лично я такое не ем. Слишком сытно и своеобразно.

— Ты же не на сносях, братец.

Сзади подошел Элдэн; его красновато-черные локоны контрастировали с яркими, цвета красного дерева волосами Ашриана. Только этим братья, пожалуй, и отличались.

— Думаешь, Лассена тянет на эти странные яства из-за его положения? — спросил Ашриан, взяв один пирог и с сомнением разглядывая его.

Элдэн пожал плечами:

— Просто вспомнилось, как адда объедался сластями, когда носил тебя. — Он глянул на Митра. — Ну скажите, Митр-тиар, я прав?

Митр пробормотал что-то в подтверждение, а Даэль лишь недоверчиво покачал головой. Родители Лассена не привыкли, чтобы знатные дворяне говорили с ними в таком непринужденном и приветливом тоне. Не то, что спесивый Имкаэль. Тот сильно отличался от всех остальных Эссендри в худшую сторону, в том числе и от Рогира. Даже удивительно, как в одной семье могли родиться столь разные дейры.

Спохватившись, Даэль пригласил обоих Мизани к столу. Братья согласились, и вскоре вся компания уже оживленно беседовала. Полчаса спустя к домашнему завтраку присоединился Рогир, а вслед за ним и Ризандр Сейдон с Кейраном Артанной — последнего сопровождал помощник, Руоми Гарвас.

Лассен подавил смешок, заметив, как его родители отреагировали на появление Кейрана. Настоящая копия его брата Рейджира: черные как смоль волосы, высокие скулы, зеленые миндалевидные глаза. Только ростом ниже, а черты нежные и утонченные — словно у древней женщины со старинных фресок. В движениях тоже сквозила женственность, хотя его самого никак не назовешь ни слабым, ни мягким.

— Ро, ты что, затеял встречу друзей? — спросил Элдэн, завидев вновь прибывших.

Кейран и Ризандр не первые из соратников посетили Рогира. Сначала появлялся Зикриэль, который сообщил, что на подходе Джилмаэль. Эйрин и так гостил в поместье: он еще несколько дней назад приехал, чтобы проверить здоровье Лассена.

Рогир улыбнулся, устраиваясь рядом с возлюбленным:

— В некотором роде. С минуты на минуту ждем Ранаэля с Дайленом, а сегодня днем — Кеоска и Дядю Йована.

— И Рейджира тоже, — добавил Кейран, направляясь к Руоми, чтобы выдвинуть стул и сесть подле того. — Он и Джарета с собой захватит. Думаю, к полудню все будут в сборе.

Братья, переглянувшись, с любопытством уставились на Рогира:

— А Тенрион и Шино? — спросил Ашриэн.

— Со временем.

— И Риодан?

Рогир покачал головой:

— Нет, он в Катаре. Две недели, как вступил в должность. Неблагоразумно срывать его с нового места так скоро.

— Дядя Имкаэль? — поинтересовался Ризандр.

Кейран фыркнул:

— А что, видно, как мы скучаем по его компании?

Элдэн сухо улыбнулся:

— Полагаю, Тирда тоже никто не поставил в известность.

— Совершенно верно полагаешь, Дэн, — отозвался Рогир. Он обвил рукой талию Лассена, словно тому грозила опасность. — Я объясню причины, когда все будут в сборе. Сейчас скажу только, что это вопрос первостепенной важности не только для меня, но и для страны в целом

— Как интригующе, — заметил Кейран. — Ты же не замышляешь прикончить Тирда, нет?

Даэль с Митром едва не захлебнулись чаем, а Ризандр швырнул в Кейрана райским яблочком, которое ловко отбил Руоми.

— Высказывайся поаккуратнее, ты шокируешь родителей Лассена, — мягко упрекнул Рогир. — Успокойся, я не собираюсь убивать ни дядю, ни мужа.

— Но ты бы непременно это сделал, если бы мог, — съязвил Кейран. А когда Руоми порицательно пихнул его, невинно спросил: — Что? Я просто сказал правду.

— Кей… — Рогир страдальчески сморщился: кузен частенько бывал не сдержан на язык.

Элдэн хмыкнул:

— Что бы ты там не задумал, мы с тобой.

— Можно сказать абе и адде?

— Ну конечно. Несправедливо оставлять их не у дел, когда они оказали нам такое гостеприимство и поддержку. — Рогир обвел захватывающую дух панораму широким жестом. — Это именно то, что Эйрин рекомендовал Лассену для восстановления сил.

Рогир регулярно объезжал свое королевство, дабы из первых рук узнавать о том, что в нем происходит. Теперь эта привычка сослужила ему хорошую службу. В путешествии его сопровождали только Верен Хеназ и избранные воины личной охраны. Никто из них ни слова не проронит о том, зачем он наведывается в скромный прибрежный городок на южной окраине Глантара.

Пелморт находился за много лиг от Эвинора — столицы приморской провинции, — а поместье, в котором Рогир спрятал своего возлюбленного, было самым маленьким и дальним из владений Мизани. Но уединение и делало его прекрасным убежищем для Лассена, который ждал рождения сына и наследника ардана. Поскольку городок не имел никакого геополитического значения, Тирд и Имкаэль точно не заподозрят, что Рогир там что-то прячет. Или кого-то.

Рогир делал вид, что полностью углубился в поиски наложника и на все махнул рукой. Он доверился только своим самым преданным друзьям. Если Тирд и злился по поводу его частых отлучек, то благоразумно помалкивал. Поступи тот по-другому, пошли бы разговоры, что между правящей четой нет взаимопонимания, что ардан ищет утех на стороне. Чего доброго, народ усомнился бы в плодовитости ардиса.

В среднем репродуктивный период у дейров начинался после тридцати лет и длился до восьмидесяти. Но считалось, что лучше успеть родить до шестидесяти. Тирду было сорок четыре — возраст, когда большинство женатых носителей жизни уже обзавелись потомством. Однако Тирд за целый год брака так и не понес.

Он не мог списать это на недостаток сексуальных контактов с Рогиром, так как муж достаточно часто посещал его спальню, чтобы избежать упреков в небрежном исполнении супружеских обязанностей. Тирд подумывал свалить вину на Рогира и распустить слухи, что король сам не способен к зачатию. Но ему пришлось отказаться от своей затеи, поскольку родитель бы явно не одобрил таких низких методов для достижения личной выгоды. Имкаэль твердо стоял на страже репутации королевского дома.

«Ты — супруг ардана Иландра, — написал он Тирду. — Ардису негоже позорить имя Эссендри ни при каких обстоятельствах, тем более опускаться до сплетен. Помни, когда ты подаришь Рогиру наследника, тебя уже никто не посмеет унизить или сказать что-нибудь против».

Таким образом, Тирд воздержался от каких-либо действий, а вместо этого направил свои усилия в другое русло. Он активно принялся убеждать окружающих, что Рогир оставил его править на время своего отсутствия в столице. Ему было все равно, что различные государственные ведомства по-прежнему находятся под контролем глав министерств, а в случае возникновения проблем те консультируются с Йованом и Кеоском. Или что иностранная корреспонденция, предназначенная только для глаз Рогира, спокойно перенаправляется или Джарету, или Джилмаэлю, что основной штат Цитадели и офицеры охраны хоть внешне и повинуются его приказам, на деле все равно следуют инструкциям Дайлена. Но, какова бы ни была истинная ситуация, Тирд соблюдал приличия.

Простые граждане ни о чем таком не подозревали. Их это не заботило, пока все функционировало как обычно и жизнь без помех катилась по отлаженной колее. Но если бы такая информация дошла до сторонников Тирда, то она значительно пошатнула бы его положение и притязания на власть. Они отвернулись бы от него, если бы он не предъявил им нечто большее, чем эпизодические приглашения ко двору или редкие привилегии частных аудиенций у короля.

* * * *

Остальные подъехали к вечеру. Воспользовавшись ясной погодой — довольно редкой для сезона дождей, наступившего в конце лета, — Рогир пригласил всех отужинать на открытой с одной стороны веранде, которую Мизани построили на одном из отвесных обрывов, выходящих на залив. Поблизости от дома, но на достаточном расстоянии от посторонних ушей. Рогир не мог позволить своим планам разрушиться из-за какого-нибудь любопытного слуги, сунувшего нос в тайну господ, и тем самым подвергнуть Лассена с будущим ребенком опасности.

Пелморт располагался так далеко от столицы, что весть об исчезновении любовника короля должна была долететь до него не скоро. Равно как и новость о том, что он уже на последнем сроке. Кеоск и Джилмаэль проследили, чтобы ограничить всякую связь обитателей поместья с внешним миром до тех пор, пока Рогир не изменит свое распоряжение.

Все собрались вокруг длинного деревянного стола. Рогир сидел во главе, по левую руку от него Дайлен, Лассен — по правую, а на противоположном конце — Йован. Почти как на королевском совете, где главный советник всегда садился напротив своего суверена, левую позицию занимал следующий за монархом по старшинству брат или, если у него их не было, то самый старший из его ближайших родственников. Правое место принадлежало супругу.

По традиции правое и левое кресла оставались свободными в отсутствие их владельцев. Рогир усадил Лассена рядом с собой, давая понять, что его намерения серьезны.

Когда Верен подал знак, что все спокойно, он открыл импровизированное заседание, кратко пересказав события последних месяцев для тех, кто еще не знал подробности истории с Лассеном. Затем перешел к вопросу о причине, по которой они собрались.

— Я заключил брак с Тирдом, чтобы защитить Иландр и его народ. Все годы моего правления я практически не жил для себя, только на благо королевства, независимо от собственных желаний. Да, я часто брал то, что хотел, но всегда был готов пожертвовать личными интересами, если этого потребует долг. — Он сжал руку возлюбленного. — Я верил, что ради страны смогу вынести любые лишения, и пошел на поводу у дяди Имкаэля. Я удерживал Лассена рядом с собой, и это поколебало мою веру. И когда я думал, что потерял его, то понял — лишиться Лассена выше моих сил. — Глаза Рогира мрачно блеснули упорством, свойственным почти всем Эссендри. — Я намерен вступить с моим возлюбленным в подлинный союз, и никто не посмеет мне запретить — я не приму возражений, — заявил он прямо, не обращая внимания на потрясенные восклицания и скептические реплики. — Во всяком случае, попробую, потому что больше не могу отрицать нашу связь, которую ощутил еще в первую нашу встречу. — Рогир почувствовал удивление Лассена и успокаивающе сжал его пальцы. — Я словно узнал его с самого начала. Поэтому и сделал своим наложником.

Повисла тишина, собравшиеся переваривали услышанное, кое-кто был сильно озадачен. Йован прервал затянувшееся молчание, осторожно начав:

— Полагаю, все мы подозревали, что в Лассене тебя привлекло что-то гораздо большее, нежели приятная внешность. И мы действительно глубоко сожалеем, что верность долгу заставила тебя закрыть глаза на желания сердца. Остальные с готовностью согласились. — Однако, как бы мне этого не хотелось, я вынужден заметить… Ро-мин, это неслыханно, чтобы верховной правитель связал себя узами светского брака с одним партнером, а душой принадлежал другому.

— Такого прецедента нет, — согласился Рогир. — Значит, я создам его. Следовало давно это сделать, еще когда Имкаэль навязал мне своего омерзительного сына.

Йован вздохнул:

— Это может многим не понравиться. Я не имею ничего против Лассена, но он седир. Последний раз, когда королевская семья приняла в свое лоно полукровку, того обвинили в том, что из-за него у потомков снизилась наследственная одаренность.

— Вздор, — усмехнулся Эйрин. — Один межкастовый союз не может настолько повлиять на родословную, чтобы заметно ослабить ментальные способности. В любом случае, это так называемое снижение проявлялось лишь два поколения. И они тоже обладали возможностями, но Сирдон Эссендри так испугался, что его свергнут собственные генетически ущербные сыновья, что решил не особо усердствовать в их обучении. Если дейр не получает соответствующие навыки, его потенциал остается нереализованным, независимо от степени одаренности. Как, например, случилось с дядей Имкаэлем. Даже у Лассена есть талант.

— Ну, значит, недоразумений не должно возникнуть, — заключил Рэнаэль после того, как Эйрин вкратце сообщил им о способности Лассена выставлять щиты.

Джилмаэль покачал головой:

— Это только даст Тирду более веский повод порвать с Рогиром и выйти за Лиама Димари. А мы вернемся к тому, с чего начали.

— Тогда я уйду, — отрезал Рогир. — И пусть Имкаэль забирает трон себе. Очень сомневаюсь, что, приняв скипетр в свои руки, он разрешит это Тирду.

— Не дай нам Верес такого короля, — содрогнулся Кейран. — Ведь когда он взойдет на трон, против короны взбунтуется вся страна! Ты не можешь обречь нашу землю на такую участь.

— Тем больше причин помочь Рогиру соединиться с Лассеном узами брака, — настаивал Элдэн. — Отдавать власть Имкаэлю будет для Иландра фатально.

— Мы всем сердцем желаем видеть тебя, кузен, счастливым, с Лассеном в качестве супруга и соправителя, — подтвердил Ризандр. Он посмотрел на остальных и поднял руку, подчеркивая свою мысль. — Для развода с Тирдом нужно серьезное основание.

Но Кеоск усомнился:

— Каким бы оно ни было серьезным, Тирду это не помешает заключить союз с принцем Каттании.

— С чего ты взял? — вмешался Рейджир. — Я над этим уже думал. Странно, что Тирд не пошел со своими угрозами сразу к Рогиру, а принялся запугивать Лассена. Зачем, если первое логичнее?

Следуя за ходом его мыслей, Зикриэль подхватил:

— Да, и почему он потребовал никому не рассказывать об их разговоре? Ведь он ставил себе целью не дать Рогиру забыть, что в случае расторжения сделки, Иландр окажется в опасности. А это ни для кого и так не секрет.

Сидящие за столом в замешательстве переглянулись.

— Потому что он не хотел, чтобы Рогир слишком над этим задумывался, — внезапно предположил Дайлен. Когда все вопросительно уставились на него, он добавил: — Если нас постоянно тяготит что-то ненавистное, неизбежно наступает момент, когда терпение лопается и мы начинаем искать способ избавиться от источника давления.

— При условии, что такой способ существует, — поправил Ашриан.

— А откуда нам знать, что его нет? — возразил Дайлен. — Все основывается только на словах Имкаэля и Тирда. Но как мы можем быть уверены, что они ничего не скрыли?

— Или, что сказали правду, — добавил Джилмаэль, наморщив лоб и пытаясь вспомнить детали той роковой встречи с дядюшкой ардана.

— Согласен, — подтвердил Джарет. — Что-то в требованиях Имкаэля насторожило меня, когда я узнал детали твоих с ним переговоров, — сказал он Рогиру. — Но к тому времени Тирд уже стал твоим супругом, да и кризис в Трейане требовал моего неотложного внимания.

— А поподробнее? — спросил Ризандр.

— Я не совсем уверен, что-то имеющее отношение к наследственному праву Анжу. Это напомнило мне о… — Джарет, покачал головой и посмотрел через стол на Кейрана и Зикриэля. — Как вы смотрите на то, чтобы немного покопаться в архивах сразу по возвращении из Зианы?

Зикриэль мигнул.

— Зиана? — отозвался Кейран.

— С нами нет ни Тенриона, ни Шино, и Ро четко заявил о своем намерении связать судьбу с Лассеном безотлагательно, — рассуждал Джарет. — Напрашивается вывод, что это случится в Зиане, или не так?

Рогир улыбнулся:

— Они действительно ждут нас в Зиане. Я не вижу более подходящего места для скрепления союза душ, чем самый древний храм в Эйсене. — Он обвел соратников испытующим взглядом — Вы ясно дали понять, что скорее предпочтете Лассена в качестве ардиса, нежели чем примите мое отречение. Ну а как же остальной Иландр? Согласится ли народ?

— Скорее всего, согласится, — ответил Ранаель. — Я много путешествовал стране и слышал о тебе только хорошее. Люди любят своего короля. Ты очень хороший правитель, и они воспротивятся любому изменению в лидерстве. Кто бы после ни взошел на трон, нет никакой уверенности, что он превзойдет тебя в мудрости и справедливости.

Кеоск был с ним полностью согласен:

— Возможно, в первые годы твоего господства, такой шаг и воспринялся бы как презрение традиции. Но ты оказался более чем достоин доверия, подданные безмерно уважают тебя. Думаю, к твоей сердечной склонности они отнесутся снисходительно. Простой народ ещё более укрепится в преданности, когда поймет, что ты не так уж и высоко над ним стоишь, раз способен на чувства.

— Узколобые дворяне вряд ли обрадуются, — сухо заметил Рейджир. — Хотя я сомневаюсь, что они станут мутить воду, если окажутся в меньшинстве. Уж поверьте.

Когда остальные с готовностью согласились, Рогир расслабился:

— Значит, я могу рассчитывать на вашу поддержку?

— А что, есть повод сомневаться? — хмыкнул Йован. — Когда отбываем?

— Завтра утром, чтобы успеть к полудню, — ответил Рогир. — В первой половине дня храм закрыт для посещений до третьего удара колокола.

По пути к дому Рогир с интересом смотрел на Лассена. Как обычно, тот не принял участия в дискуссии. Большой опыт в политических интригах придворной жизни научил его избегать излишнего внимания на публике, чтобы его мнение не влияло на решения Рогира.

Привлекая Лассена ближе к себе, Рогир шепнул:

— Что тебя тревожит?

Лассен покачал головой:

— Нечего. Я вот думаю…

— О чем?

— Ты сказал, что связь между нами установилась еще во время первой встречи. Что ты имел в виду?

Рогир поцеловал его в висок:

— Я объясню позже, когда все закончится. Тебе лучше не знать ничего такого, что Тирд может использовать в своих целях, если попытается прочитать твои мысли.

— И он осмелится? — спросил Лассен. — Я никогда не ощущал ничего подобного с его стороны.

— Тирд не трогал тебя только потому, что считал запечатленным. Вторжение в глубокие слои разума — тоже насилие, пусть и не физическое, я бы сразу все узнал. Но теперь ты свободен от моего отпечатка. Хотя ему об этом не известно, у меня нет уверенности, что отчаяние не заставит его выудить из тебя информацию напрямую. Что уж говорить… — Рогир скривился. — Я сам виноват перед твоим родителем.

Лассен провел костяшками пальцев Рогиру по щеке:

— Аба рассказал мне, — сказал он мягко. — Ты тогда действительно напугал его, но он не держит на тебя зла, как и я. Мы оба знаем, что ты сделал это из любви ко мне.

Рогир поймал его руку и поднес к губам. Лассен почувствовал на своих пальцах тепло, когда возлюбленный выпустил вздох облегчения.

* * * *

На следующий день ардан со своими верными друзьями появился во внутреннем дворе позади монастыря, через который на территорию храма могли проходить только клерикалы и члены правящей семьи Зианы. Над городом как раз плыл полуденный перезвон. Тенрион и Шино приветствовали их и проводили в святилище.

Храм занимал большую часть комплекса в центре. Вытянутый и длинный, с высоким потолком, с которого свисали изящные люстры из золота и горного хрусталя, украшенный великолепными картинами, скульптурами, гобеленами и окнами из разноцветного стекла. Он был просторен, так что один только неф вмещал четыре ряда церковных скамей, полтностью сделанных из редкого награ, на сотню мест каждая. Смежные секции с собственными алтарями с обеих сторон отделялись колоннами из мрамора. Широкие низкие ступени вели от нефа к золотому постаменту, на котором возвышался мраморный алтарь. Над ним, между витражами, висела огромная четырехконечная звезда Вереса, выкованная из белого серебра и инкрустированная сапфирами.

Тенрион попросил, чтобы в храм и его окрестности некоторое время после полудня никого не пускали. Это немного озадачило Прелата, но, тем не менее, тот согласился. Благосостояние древнего святилища в значительной степени зависело от щедрот Хадраны, чья семья всегда великодушно жертвовала Вересу из своих богатств. Священник не видел причины отказывать в просьбе, не нарушающей никаких законов и церковных традиций.

Заперев главные ворота и боковые двери, прибывшие поспешно скинули плащи.

Во главе с Тенрионом прошли по главному проходу к подножию лестницы. Глядя на звезду, герун преклонил колено. Остальные последовали его примеру. Вознеся молитву, тот поднялся и направился к Рогиру и его возлюбленному, чтобы проводить их к алтарю.

Придерживая спереди тунику, Лассен вместе с Рогиром поднялся по низким ступеням, и они встали перед звездой. Оба были облачены в свадебные одежды цвета сливок и золота, однако Лассен выбрал седиранский, более свободный покрой, чтобы хоть немного скрыть свое положение. Вышитый золотом пояс он повязал на бедрах, задрапировав складками атласной туники талию и скрыв округлившийся живот.

Они надели новые серьги, изготовленные для них братом Лассена, Юиланом. Украшения в общих чертах напоминали ту сережку из белого серебра, что Лассен носил со дня своего совершеннолетия, но в тонкой золотой оплетке с заключенными в ней идеальной чистоты алмазом и белоснежным сапфиром. Последний драгоценный камень символизировал союз душ. У Лассена глаза наполнились слезами, когда он понял, что Рогир намерен признать его, своего наложника, подлинным супругом.

Рогир мягко повернул Лассена лицом к звезде и притянул к себе. Провел ладонью по его предплечью вниз, взял за правую руку, переплел их пальцы. И обратился к Вересу со знакомыми каждому с детства словами:

— Создатель всевышний, Господь наш всемилостивейший, мы умоляем тебя, снизойди до детей своих.

От торжественности момента Лассена охватил трепет. Сколько раз он слышал, как произносят эти слова во время службы церковники, видел, как они впадают в состояние религиозного транса. Их лица лучились счастьем, удовлетворением и вселенским покоем. Чувство благодати и причастности к чему-то могущественному за редким исключением передавалось прихожанам, создавая общую набожную атмосферу, столь необходимую для поклонения Вересу. Если же ощущения духовного единения не возникало, то это являлось верным признаком того, что священник не отдаётся службе всем сердцем.

Когда-то Лассена очень интересовал вопрос, дано ли смертным испытывать лишь скудную долю сего небесного просветления. Это как дегустировать редкое вино, но ни разу не выпить настоящего глотка. Лассен был религиозен как ребенок, который верует, потому что его так научили, он не сомневался в сверхъестественной природе предстоящего обряда. Но, тем не менее, не надеялся на какое-либо реальное божественное вмешательство, кроме того, что мог бы ощутить Рогир со своими особыми способностями.

Он понял, что тот уже закончил молитву и теперь ждет знака свыше. Лассен сглотнул — его возлюбленный убежден, что их просьба будет принята. Сердце отсчитывало секунды, кажущиеся в полном безмолвии вечностью. Сколько еще осталось ждать? Сколько вообще нужно ждать? Лассен действительно не знал ответа на этот вопрос. Да и откуда ему знать, если в их время уже почти совсем не практиковали венчание душ?

Большинству бесконечность, на которой зиждился такой союз, внушала страх, все более возрастающий, по мере того как утрачивалось чувство прямого божественного контакта, которое придавало смелости и вдохновляло многих обречь свои души на неизменную судьбу. Острая необходимость выживания имела негативные последствия для расы в целом: они забывали то, что когда-то было неотъемлемой частью существования дейров. Их первородная связь, основанная на постоянным общении с Создателем, совершенно естественная среди наиров в ранний период, после того как они обратились к вере в единое высшее божество, эволюционировала в универсальное кредо.

Для скрепления духовного союза не требовалось ни присутствия члена городского магистрата, ни свадебных обетов, как при обручении, ни священника, который бы засвидетельствовал церковный брак. Чтобы подтвердить его законность были не нужны ни бумаги, ни свидетели, ни их подписи. Только молитва любящих с просьбой к Создателю дать им материальное проявление своего благословения.

Сзади разом выдохнули, что вывело Лассена из раздумий. Он оглянулся и увидел, как остальные снова упали на колени, устремив лица вверх. Он проследил за их взглядами и ахнул.

Звезда засияла чистейшим неземным белым светом. Не отраженным, а словно льющимся изнутри. Даже холодный металл, казалось, ожил, окрашенный этим ласковым свечением.

— О, Верес… — прошептал он, его обуяли эмоции. Волнение, восторг, настолько сильные, настолько захватывающие, что Лассен сморгнул слезы благоговения и радости.

Тенрион заговорил на языке праотцов-наиров. Архаичная речь использовалась только на самых торжественных религиозных и государственных церемониях, таких как коронация монарха или введение в сан верховного клерикала.

— Рогир Эссендри, Лассен Идана, Вы пожелали соединиться друг с другом в вечном священном супружестве. Рогир, ты готов вручить Лассену свою душу?

Лассен взглянул на Рогира. Король улыбался ему с такой нежностью, что сердце защемило в груди. Лассен просиял в ответ и опять обратил взор к сверкающей звезде.

— Да, — отчетливо сказал Рогир. Задав тот же вопрос Лассену, Тенрион услышал столь же твердое «да». — Тогда поклянитесь в этом перед Создателем.

Рогир воздел вверх их руки с переплетенными пальцами, скользнув своей ладонью под ладонь Лассена, чтобы они образовали подобие чаши. Лассен повернулся к Рогиру и встретился с ним взглядом.

— Мое сердце к твоему, твоя душа к моей, — начал Рогир. — Я на веки веков связываю свою судьбу с тобой в этом мире и в мире ином. Отныне ничто и никто не разлучит нас. Именем Вереса всемогущего, творца и владыки всего сущего, видимого и невидимого, клянусь.

Лассен сделал глубокий вдох и в свою очередь дал клятву:

— Твое сердце к моему, моя душа к твоей, — говорил он почти беззвучно. — Я на веки веков связываю свою судьбу с тобой в этом мире и в мире ином. Отныне ничто и никто не разлучит нас. Именем Вереса, клянусь. Пусть он благословит наш союз.

Едва смолкли его слова, воцарилась тишина. Абсолютная. Казалось, даже время остановило свой бег и все невольно затаили дыхание. Но, прежде чем в сознание Лассена вновь прокрались сомнения и тревога, он различил нечто, напоминающее шепот или легкий бриз.

Звук постепенно нарастал, крепчал, как ветер, который в Пелморте по ночам свистел на галечном пляже и день-деньской носился по прибрежным утесам и лугам. Однако напоенный ароматом благовоний воздух в храме даже не шелохнулся. Через открытые окна, расположенные почти у сводчатого потолка, снаружи не проникало ни дуновения ветерка.

— Смотри, — прошептал Рогир, чуть сжимая руку Лассена. Он распахнул глаза.

В импровизированной чаше их ладоней мерцало серебристо-голубое пламя. Разгораясь все больше, оно вместе с тем не дымило, не обжигало ладони, а оставалось прохладным и ласковым.

Лассен почти забыл как дышать, когда пламя внезапно ярко вспыхнуло, голубые языки взметнулись, завертелись. Вдруг он понял, что они с Рогиром стоят точно объятые адским огнем, и в страхе прильнул к возлюбленному.

Не бойся, Лас. Радуйся — Он с нами.

Лассен все еще боязливо приоткрылся навстречу благодатному огненному вихрю. Испытанные ранее чувства сразу хлынули бурным потоком, приводя в настоящий экстаз. Он зажмурил глаза, чтобы не дать воли слезам радости, но те все равно преодолели преграду и покатились по щекам.

К безмерному счастью присоединилось новое ощущение. Словно призрачное объятие. Без физического соприкосновения, воспринимаемое лишь разумом и душой. Во многом похожее на запечатление, только более всеобъемлющее. Оно не тронуло глубинные мысли, но смело проникло на передний край. Будто звало. Приглашало что-то сказать.

Рогир?

Я с тобой, арьяд.[1]

До этого момента Лассен еще никогда сам мысленно не разговаривал с Рогиром. Просто не знал, как. Мог только отвечать.

Зарыдав, он повернулся, наощупь нашел его губы. Рот тут же удивленно приоткрылся, потому что был смят неистовым горячим поцелуем, вполне способным зажечь еще один пожар.

Наконец они, тяжело дыша, оторвались друг от друга. Какое-то время оба стояли неподвижно, не открывая глаз и прислонившись лбами. Пламя начало угасать. Лассен и Рогир очнулись и огляделись, увидев, что огонь медленно отступает, пока ладони не лизнул один единственный язычок. Рогир бережно переплел их пальцы, на мгновение приласкав серебристый свет, прежде чем тот окончательно потух.

В храме зазвучал голос. Он запел песню, которая одновременно была и хвалебной одой, и гимном любви. Его сразу же подхватили другие голоса.

Теснее прижавшись к Рогиру, Лассен слушал, как волнующая мелодия звенит уже не только в пространстве, но в самом сердце, переполняя его радостью.

Глава 21. Идиллия

Чтобы не афишировать событие, его отметили в Зиане у Тенриона праздничным чаем в узком кругу доверенных друзей Рогира и родителей Лассена. Слуги ничего не заподозрили, так как за прошедшие годы привыкли к визитам Рогира с любовником и кузенами. Объединённые общей важной целью, где каждый чувствовал свою значимость, члены маленькой компании в последнее время еще больше сплотились. Лассен решил, что никакие пышные церемонии не заменят ему скромное чаепитие в совершенно особенной, ни с чем не сравнимой обстановке, полной тепла и близости.

Гости незаметно разъехались по домам, где их ждали обязанности. Только Элдан и Ашриан задержались. Эйрин на прощание посоветовал Рогиру ограничиваться анальным сексом, пока Лассен не родит.

— Это просто предупредительная мера, ведь он едва не потерял ребенка, — объяснил врач. — Дело в том, что излияние спермы в семенной канал, обостряя приятные ощущения, имеет свойства вызывать легкие маточные спазмы. Весьма полезные для здорового организма, но нежелательные для дейра, у которого возникали проблемы во время вынашивания.

В Пелморт возвратились уже в сгущающихся сумерках. Братья Мизани навязались сопровождать молодоженов в спальню, лукаво инструктируя Рогира обращаться с Лассеном поосторожнее, даже если ему невтерпеж после долгой разлуки.

Однако едва дверь закрылась, Рогир тут же забыл все предостережения. Сжав Лассена в объятиях, он накинулся на него, с неистовством целуя и попутно избавляя от одежды. Лассен не отставал, лихорадочно помогая расстегивать крючки, кнопки, срывая с себя кружева.

Как только на нем ничего не осталось, Рогир, не размыкая их губ, подхватил его на руки и отнес на кровать. Лассен думал, что все будет быстро и без лишних прелюдий. Но Рогир бережно положил его на матрас, опустился сверху и накрыл собой, просунув одну руку между их телами и поглаживая небольшую округлость живота.

Нежность ничуть не охладила пыл Лассена. Скорее наоборот, это еще пуще разожгло его вожделение, и он отчаянно жаждал, чтобы Рогир взял его просто и грубо.

— Как ты хочешь, любовь моя? — с распутной ухмылкой спросил Рогир.

Лассен пораженно раскрыл рот, но потом вспомнил, что теперь получил возможность передавать мысли Рогиру без всякого канала связи, и утвердительно улыбнулся.

Кончики пальцев Рогира блуждали по его животу:

— Завидую я нашему сыну. Лежит в безопасности и уюте внутри тебя, — прошептал он. — Мне бы тоже там очень понравилось.

Лассен распахнул глаза, слыша эти ласковые слова. В следующий миг у него перехватило дыхание, когда прямо под рукой Рогира он почувствовал слабый толчок. Бросил на возлюбленного быстрый взгляд и рассмеялся при виде выражения полного восхищения на красивом лице.

— Кажется, ребенок с тобой согласен, — подшутил он.

Рогир кивнул и склонился, целуя его живот. Затем поднял глаза на Лассена, у которого аж дух захватило — столько любви и желания плескалось в их серо-стальной глубине. Рогир поймал его губы в плен своего рта, и Лассен тонко застонал. Несмотря на все проведенные вместе годы, одна вещь осталась неизменной. Поцелуи Рогира были столь же жгучими, как в первые дни, когда тот только начал знакомить его с плотскими наслаждениями. Он закрыл глаза и отдался во власть ощущений.

Наконец Рогир отпустил его саднящие губы, переключив свое неистовое внимание на шею, — наверняка останутся темно-красные отметины. Потом с рвением взялся за соски, заставляя Лассена вскрикнуть. Те припухли и стали гораздо чувствительнее. Неудивительно, что Рогир так энергично их сосал. Затем он осыпал поцелуями выпуклую линию живота, руки, не обделив ни один палец. Подразнив пупок языком, проследил коричневый родильный шов под ним.

Одуревший от ласк Лассен словно в тумане наблюдал, как любимый спускается ниже. Когда темные волосы Рогира защекотали кожу между раскинутых бедер, а естество обволокло влажное тепло, из головы Лассена улетучились все мысли.

Рогир действовал жадно и требовательно. Это говорило о многом. В паху росло и росло восхитительное напряжение, пока Лассен, наконец, не излился.

Он в изнеможении упал на подушки, ошеломлённый столь мощной кульминацией. Почувствовав, как его обхватывают руки Рогира, он порывисто прильнул к нему, решительно раздвигая его губы горячим языком. Он так долго отказывал себе в этом удовольствии, что теперь, когда у него появилась такая возможность, поскорее жаждал слиться с любимым воедино. Вскоре Лассен весь дрожал от желания, а поцелуи стали почти бешенными.

Оторвавшись от Рогира, он взмолился:

— Наполни меня.

— Да, моя радость, сейчас… — нараспев шептал тот, покрывая поцелуями его лицо. — Но до родов можно только сзади.

— Неважно, как, только возьми, — простонал Лассен.

— О, не сомневайся, возьму, — хмыкнул Рогир. — Я столько времени ждал, чтобы снова обладать тобой.

С этими словами он потянулся за маслом, стоявшим на ночном столике. Лассен с такой поспешностью стремился к соитию, что у Рогира самого не хватило терпения. Наскоро подготовив возлюбленного, он лег тому за спину — высокое сильное тело короля приняло его хрупкую фигурку в свои объятия, точно в колыбель. Лассен вздохнул, когда сзади уперлось твердое доказательство страсти Рогира.

— Пожалуйста, Ро… — Он настойчиво толкался тому в пах, пока ствол не проскользнул в расщелину между ягодиц.

С хриплым смешком Рогир уступил. При первом проникновении Лассен застонал. Чувствуя все возрастающее давление от наполненности, задышал рвано и отрывисто. Рогир сомкнул ладонь на его окрепшей плоти и начал поглаживать. Лассен едва не плакал. Ощущения казались во сто крат сильнее от бесконечной нежности губ на пылающей коже, скольжения горячих тел друг о друга, кольца пальцев вокруг разбухшего стержня и томительно-медленного погружения атласного кинжала вглубь податливого прохода.

— Прими мою любовь, Лас, — хрипло прошептал Рогир.

Лассен повернул голову, ища его губы. Рогир тут же откликнулся на безмолвную просьбу и, наконец капитулировав, принялся брать с поистине свирепым неистовством.

Финал обрушился, словно океанский шторм. Каждая клеточка, каждая пора переполнилась безмерным экстазом, и Лассен выплеснулся на белые простыни. Услышал, как его имя слетело с уст Рогира, когда тот в свою очередь разрядился. Тесно сжимая пульсирующий внутри ствол, Ласенен выдоил его без остатка. Они затихли, опустошенные удовлетворением; лишь сердца громко отсчитывали секунды.

Рогир осторожно вышел из него, помог улечься удобнее и снова привлек к себе. Лассен прижался к нему в ответ.

— Я ужасно скучал по тебе, — пробормотал он, рассеянно водя пальцем по нижней губе Рогира. Облизнув палец, тот с озорным блеском в глазах усмехнулся. — И ты тоже, как вижу.

— Даже не представляешь, как, — ответил Рогир. — Не хочу вспоминать те бессмысленные годы одиночества, пока в моей жизни не появился ты. Кажется, это было вечность назад.

Лассен проглотил застрявший в горле ком:

— Естественно, Тирда к тебе влекло. Никогда не прощу ему того, что он…

— Пренебрегает мной? — Рогир фыркнул. — Ну, тут я больше сам виноват. Впрочем, его это мало волнует. Для Тирда имеет значение только, как часто я прилагаю усилия, чтобы произвести от него наследника. Остальное неважно.

— Ничего не изменилось после моего исчезновения? — Лассен не мог этого понять. Ведь Рогира нельзя не любить.

— Думаю, что Тирд любит только себя и, вероятно, чуть-чуть Имкаэля. Все прочее он считает второстепенным и не растрачивает на это свое внимание. Я — трофей, ступень к власти, и ничто больше. О, он желает меня, но лишь физически. И если для достижения цели нужно завоевать мое расположение, он бывает ласков. Но здесь нет никакого чувства, я знаю, что это просто не настоящее. Таким образом мы соблюдаем формальности, все кругом думают, что в нашей семье мир и согласие, пусть и без любви.

Лассен с грустью посмотрел на него:

— А я-то наивно полагал, что, когда уйду с его пути, вы станете хотя бы друзьями. — Рогир покачал головой. — Ведь ты же к этому стремился?

Рогир пожал плечами:

— Возможно. Плохо, что мы не любим друг друга. Однако дружба бы сгладила некоторые моменты нашего союза.

— И, в конечном итоге, переросла бы в привязанность, — тихо добавил Лассен.

Рогир посмотрел на него немного озадаченно:

— Но на самом деле ты не это хочешь узнать. — Он наградил Лассена долгим поцелуем. — Да, возможно, я научился бы любить его, если бы он проявлял малейший интерес к тому, чтобы сделать наш брак счастливым. Но все равно, с тобой совершенно по-другому. Ты придал мне целостность, Лас. Заполнил так долго царившую в моем сердце пустоту. Увидев тебя в Таль Иреке, я понял, что мое ожидание закончилось. В жизни отныне есть смысл, и я больше не одинок.

Глаза Лассена зажглись любопытством:

— У меня такое чувство, что ты недоговариваешь.

— Придет время, и ты все узнаешь, — пообещал Рогир. — Когда минует опасность.

Лассен в замешательстве уставился на него, но решил отложить расспросы, потому что хотел выяснить еще кое-что:

— Надеюсь, что по крайне мере он тебя удовлетворял?

Рогир не ответил, и Лассен забеспокоился, что он разозлился. Но внезапно тот перевернул его и подмял под себя:

— У него уже был богатый опыт в телесных утехах, как и у меня, — резко бросил Рогир. — Удовлетворял, в основном, если семяизвержение — все, что требуется для соития. Но этого ничтожно мало для душевного удовлетворения. Тирд просто умеет доводить до разрядки и получает её сам. Но лишь ты один приносишь мне настоящую радость. Потому что я вижу — удовольствие, которое испытываешь ты, гораздо сильнее и искреннее, оттого что дарят его именно мои ласки. Понимаешь разницу? И тебя еще интересует, может ли кто-то занять твое место в моем сердце или душе? — Рогир не дал шанса ответить и запечатал Лассену рот властным поцелуем. Не давая передохнуть, он дразняще скользнул ладонями вниз по его бедрам. Взял под колени и широко развел их в стороны. А затем одним плавным толчком направил свой ствол во влажное от семени отверстие.

Приближаясь к оргазму, Лассен вцепился в Рогира изо всех сил. Тот растягивал любовную игру, прерывая её невыносимо долгими паузами, чтобы сбавить темп и немного ослабить напряжение, стремясь отстрочить финал и продлить то поразительное единение, которое он разделял только с любимым. Лассен решил больше никогда не задавать подобные глупые вопросы. Да и зачем, если Рогир снова и снова доказывал, насколько ему важно не только его тело, но и личность? Ни один любовник никогда для него столько не значил.

* * * *

Однажды утром они гуляли по пляжу, их путь лежал между валунами мимо бревна, выброшенного на узкую полоску золотистого песка и разноцветной гальки. В безоблачном небе ярко светило солнце. В отличие от весны, летом дожди обычно выпадали после обеда.

Найдя чуть дальше росшее на берегу молодое деревце, они расстелили в тени его листвы одеяло и открыли корзину с завтраком, которую захватили с собой — горячие булочки, мягкий деревенский сыр, свежее масло, густое желе из темного винограда, куски глазурованной медом ветчины и несколько сочных персиков. Повар положил туда еще и кувшин сладкого сидра, чтобы запить еду.

Рогир с Лассеном хотели побыть вдвоем, поэтому и затеяли этот пикник. Прежде они никогда не выражали своих чувств так открыто. Не упоминали слово «любовь», которое за прошедшие после их воссоединения недели звучало особенно часто.

Лассен глядел на своего супруга с восхищением и разгорающимся желанием. Да и как же не желать столь великолепного дейра? Ведь Лассен теперь имеет на сей образчик красоты полное право. Впрочем, он и раньше не видел в Рогире добычу. Это просто не в его характере, и возлюбленный бы его точно не понял, если бы он так поступил. Но знание того, что отныне ему дозволено многое, опьяняло.

Король прилег на бок, оперся на одну руку и откусил персик. Из уголка рта потекла струйка сока. Он хотел его вытереть, но не успел — Лассен подался вперед и убрал сладкую дорожку языком. Прильнул к губам, выпил с них душистую сладость и с лукавой улыбкой отстранился.

Рогир одобрительно облизнулся:

— Ты такой смелый в последние дни. Очень надеюсь, что причина не только в гормонах.

Лассен рассмеялся:

— Нет, не только, просто теперь ты действительно мой. Я хотел этого больше всего на свете и никогда не надеялся, что моя самая сокровенная мечта исполнится. И теперь, когда она стала реальностью, мне хочется почаще выражать свою любовь.

Рогир мягко улыбнулся:

— Да, кстати, возможно нам удастся воплотить нашу мечту до конца, если подозрения Джарета подтвердятся.

— Ты о наследственном праве Анжу?

Рогир кивнул:

— Я изучил основные законы каждого феодального владения и каждой провинции, которые расположены на моей земле. Но я не юрист и не разбираюсь в поправках и отступлениях, не влияющих на благосостояние Иландра в целом. И лишь в общих чертах знаком с правом наследования в Анжу. Если Джарет прав, то должно быть что-то, — какой-нибудь скрытый от меня дядей Имкаэлем и Тирдом пункт, который прольет свет на то, зачем им понадобился этот брак. В любом случае все стоит проверить. — Отбросив персиковую косточку, он нагнулся к Лассену, привлекая его ближе. — Не знаю, найдется ли какая-нибудь лазейка, позволяющая мне получить свободу и сделать тебя законным супругом, но я не шутил, когда говорил, что отрекусь от престола, если ты не будешь править со мной.

Он откинулся назад и перетянул Лассена на себя. Губы припали к губам, руки оглаживали и ласкали. В крови закипел огонь. Потребность ощущать кожу кожей была почти невыносимой, и вскоре уже два обнаженных тела с ненасытностью прижимались друг к другу, точно впервые. А высшая духовная связь позволяла каждому воспринимать чувства своей второй половинки, сплетая их в прекрасную мелодию любви.

И все же, неожиданный подарок Рогира застал Лассена врасплох: он непонимающе уставился на его раздвинутые ноги.

— Семя беременного дейра не прорастает, ты не знал? — севшим голосом сказал Рогир. Лассен отрицательно помотал головой. Увидев написанное на его лице удивление, Рогир улыбнулся. — Это единственный период, когда ты не сможешь сделать мне ребенка, Лас. Как ты смотришь на то, чтобы воспользоваться моментом?

Лассен широко распахнул глаза:

— Ты оказываешь мне такую честь… — прошептал он. — Точно уверен?

Рогир закусил губу и, чуть помедлив, согласился:

— Я даже не представлял, что кому-нибудь предложу себя подобным образом. Решиться уступить контроль вообще довольно трудно. Тем более для меня.

Они перевернулись, и Рогир оседлал Лассена, который без лишних объяснений понял, что даже будучи кобылой, ардан хочет скакать верхом сам.

Приподнявшись на одной руке, Лассен положил правую на твердое бедро Рогира, скользнул выше к паху. Со слабой улыбкой спросил:

— Можно?

Тот кивнул. Лассен переместил пальцы дальше, заставляя возлюбленного невольно затаить дыхание, прислушаться к незнакомым ощущениям от изысканной ласки, призванной разбудить дремлющий инстинкт. Он настороженно следил за выражением лица своего норовистого партнера, ловя малейшее недовольство в его чертах. Действовал с предельной осторожностью и нежностью, без напора, опасаясь, как бы Рогир не счел это за чрезмерную агрессивность или, того хуже, за посягательство на главенство и не пожалел, что доверился ему.

Тело возлюбленного начало реагировать возбуждением. Но сам он опять напрягся — очевидно, не привыкшая подчиняться сущность сопротивлялась врожденному желанию. Почувствовав, что тот готов к проникновению физически, но не эмоционально, Лассен убрал руку, поднес к губам и, не сводя с него глаз, шаловливо обсосал блестящие от влаги пальцы.

Мышцы живота у Рогира рефлекторно сократились. Закрыв глаза, словно страшась смотреть, он медленно опустился на крепкий стержень. И Лассен впервые познал, какое это ни с чем несравнимое удовольствие, когда меч входит в ножны по самую рукоятку. Оно оказалось столь прекрасным, что он едва сдержался, чтобы с размаху не ворваться в нетронутый проход.

Рогир, конечно, ожидал некоторого дискомфорта. Но он не был ни невинным мальчиком, ни новичком. Для него, закаленного воина и любовника, боль — всего лишь ничтожная плата за такую бесценную награду. И, отдаваясь господину своего сердца, Рогир думал, что она действительно того стоит.

В самый трудный момент он только чуть дернулся. Лассен положил руки ему на бедра и успокаивающе погладил, лаской уговаривая расслабиться и принять наслаждение, которое дарит наполненность. Коротко выдохнув, Рогир открыл глаза — его возлюбленный буквально светится любовью, изумлением и благодарностью. В тот же миг радость и счастье заслонили собой все прочее. Отбросив страхи и смятение, он окунулся в изучение нового опыта.

Они быстро нашли общий ритм, который доставлял им обоим наиболее приятные ощущения. И совсем скоро забылись в жарком бесконечном танце, когда плоть льнет к плоти, а страсть и восторг бьют бурным потоком, как семя, которое один из них излил в другого на пике экстаза. Это не поддавалось описанию никакими словами. Да и едва ли те вспомнились бы в окутавшем разум горячечном мареве.

Хотя тело продолжало содрогаться от послергазменных спазмов, Рогиру удалось ухватиться за нить реальности. Он приподнялся и, осторожно, чтобы не ненароком не навредить ребенку и не придавить Лассена своим весом, лег на него. Лассен притянул его к груди, благодарно обвив руками.

Оставалось только гадать, насколько уязвимым чувствовал себя Рогир во время интимной близости, от которой его всегда учили воздерживаться. С самых юных лет и поныне он исключал саму возможность, чтобы его ножнами кто-то овладел, даже супруг. Выбор мужа обычно диктуется необходимостью, а не привязанностью. Вероятно, и в сексе с Лассеном все обстояло так же, хотя он действительно любил, когда меч Рогира погружался в его ножны.

До этого они еще ни разу не менялись ролями в постели. Рогир научил Лассена испытывать удовольствие от любых сексуальных игр, каковы бы ни были правила. Но все они не шли ни в какое сравнение с огромной радостью от обладания телом любимого.

— Это было чудесно, — прошептал Лассен. — По крайней мере, для меня. Я надеюсь, что хотя бы частично оправдал твое доверие.

Рогир тихо рассмеялся, согревая грудь Лассена теплым дыханием:

— Более чем. Просто невероятно. И чего я так боялся?

— Я тебя понимаю.

— Неужели?

— Конечно. Помню, как в первый раз трясся. Хотя ты дал мне достаточно времени, чтобы подготовиться, и знал, чего ожидать. С тобой не так. Ты бесстрашно отдался мне сегодня. Я осознаю, какая это великая честь, и безмерно благодарен тебе.

Рогир поднял голову и внимательно посмотрел на Лассена:

— Тебе понравилось? Если так, то я готов как-нибудь попробовать снова. Нет, ну не… в общем, я имею в виду, что мы можем меняться ролями, когда пожелаешь. Я ведь забочусь не только о том, чтобы мне было хорошо, но и тебе тоже.

Лассен еле сдержался, чтобы не прыснуть, видя непривычное замешательство Рогира:

— Ах, милый, мне с тобой всегда хорошо. Не буду отрицать, вложить меч в ножны оказалось потрясающе. И я, конечно, время от времени не возражал бы против повторения. Но, если честно, все же мне больше по душе принимать твой меч в свои ножны. Просто слишком люблю ощущать тебя в себе.

Он призывно закинул ногу Рогиру на бедро.

— Какая неутомимость, — одобрительно заметил Рогир, потянулся к корзине и весьма предсказуемо извлек оттуда флакончик с маслом.

Лассен наблюдал, как Рогир щедро смазывает свой налившийся ствол:

— Ты чем-то недоволен? — усмехнулся он.

— Вовсе нет. — Тот принялся прокладывать дорожку поцелуев вдоль его горла, одновременно скользя пальцами между ягодиц. — Но предупреждаю, что намерен брать тебя так долго, пока сил хватит. Не могу устоять перед соблазном.

— Поддайтесь искушению, мой лорд, — взмолился Лассен, поднимая ноги и обвивая ими талию Рогира.

Но тут он лишился дара речи, почувствовав одновременно резкий толчок твердой плоти вглубь тела и сладкое мысленное вторжение:

Лас, ты навеки мой, а я твой.

Глава 22. Разоблачение

К концу месяца Рогир ненадолго вернулся в Рикар, но уже через две недели снова отбыл. Участившиеся отлучки ардана из столицы только питали слухи об отчуждении между ним и его супругом, и он, чтобы не давать лишних поводов для сплетен, решил заехать в Виреш к своему брату Дайлену.

Нет лучшего способа создать иллюзию крепкого брака, чем контроль за главным имуществом этого союза.

Виреш лежал на западе чуть к северу от Глантара и раньше, до того как присоединиться к Иландру, входил в состав Варадании. Теперь же эти богатые плодородными равнинами, пышными лесами и изобилующие озерами и реками владения принадлежали прямому наследнику престола. Средства, поступающие от налогоплательщиков и арендаторов Виреша, были столь огромны, что он один мог полностью прокормить принца и его семью, позволяя ничего не брать из королевской казны.

Когда-то Рогир жил исключительно на эти доходы, но из-за преждевременной смерти родителя очень недолго пользовался своим правом. Теперь Виреш опять предназначался наследнику, деньги, накопленные за десятилетия, хранились банках или тщательно инвестировались, дабы к тому времени, когда его первенец станет геруном, у него в распоряжении была уже крупная сумма.

Однако король приехал в Виреш не только для того, чтобы соблюсти приличия. Приближался срок родов Лассена, и перед рождением сына Рогир хотел досконально проверить все свои активы, поэтому, прежде чем возвратиться в Глантар, он и решил на некоторое время остановиться в Виреше. Именно там, на подходе к Лизену, столичному городу области, его догнали Джарет с Зикриэлем. И не с пустыми руками.

Две недели оба вместе с Кейраном рылись в архивах Цитадели, обыскивая библиотеку государственного университета и даже отчеты гильдии адвокатов в поисках малейшего упоминания закона о наследовании Анжу. Как оказалось, проблема заключалась в его местном статусе.

Учитывая то, что Анжу считался независимым государством и его политические и правовые системы в основном остались нетронутыми Эссендри, которые поработили область много веков назад, с тех пор мало кто обращал внимание на внутренние деловые связи, включая подробное архивирование законодательства и традиций. В конце концов, кого волнует, как существует то или иное феодальное владение, пока его лорды ничего не нарушают, не обижают подданных и регулярно пополняют государственную казну за счет налогов?

Чтобы никто не подслушал разговор, Рогир предложил совершить небольшую утреннюю прогулку по лесу. Удобно расположенный в самой глуши охотничий домик, который окружили скрытой охраной, как нельзя лучше соответствовал их цели.

— Удалось что-нибудь отыскать? — спросил Рогир, как только они расселись вокруг маленького обеденного стола.

— Намного больше, чем мы ожидали, — ответил Джарет. — Откровенно говоря, угроза Тирда не имеет под собой никаких оснований.

— Как так?

Зикриэль выложил на стол пачку пожелтевших, пропахших плесенью бумаг.

Рогир брезгливо сморщил нос:

— Где вы их раскопали? Вонь, как из подземелья.

— Ну, когда мы их обнаружили, несло еще хуже, — отозвался Зикиэль. — В глубине архивного хранилища древних манускриптов находился тайник. Даже я не знал, что он существует. По всей видимости, мои предшественники не потрудились сообщать мне о нем, потому что думали, что тот либо пуст, либо не содержит ничего важного.

— И что же там было?

— Главным образом переписка и отчеты о доходах еще со времен первых двух столетий после начала новой эры. Также самые первые доклады относительно смерти последних женщин в Хитайре. Все тщательно записано и сохранено. Старые документы были едва читаемыми и почти рассыпались, когда мы извлекли их на свет. — Он показал Рогиру тонкую стопку испещренного пятнами и надорванного старого пергамента. — Вероятно, где-то и спрятана более поздняя копия, но сейчас это — единственное, чем мы располагаем.

— Возможно, она в Анжу, — сказал Джарет. — Но в тамошние архивы нас никто не допустит.

— Вот уж точно. Ну ладно, обойдемся тем, что имеем. Перед нами дубликат учредительного документа, по которому Анжу стал провинцией Иландра, включая королевскую ратификацию билля о правах анжуйцев в том виде, в каком его записали Кардова, когда основали герцогство. Разумеется, упоминая права на герунский титул. Там совершенно четко сказано, что линия наследования всегда передается через старшего сына младшего брата правящего геруна. И нигде нет ни слова о выборе преемника. По сути, прямое наследование является противозаконным, и герун, который пытается отдать власть своим непосредственным потомкам, должен быть смещен. Интересно, что подобная практика принята только в Южном Виандре. Надо заметить, на то есть свои причины, — продолжил свою лекцию Зикриэль. — Когда наследников мало, то логичнее оставить преемником первого ребенка, чтобы другие ни на что не притязали, или когда родитель может обеспечить титулами и землями остальных своих детей. К примеру, возьмем нашу семью. Нас много, но богатств и собственности хватает на всех.

— В основном, благодаря выгодным бракам и удачным вложениям, — вставил Джарет.

— Совершенно верно. Но первые несколько веков после заселения юга колонистами большие семьи были в Южном Виандре не редкостью, что позволило им в кратчайшие сроки заселить территорию. Для лорда в тех местах считалось нормой без устали плодиться, и только Верес знал, сколько у него любовников, кроме официального мужа. Кейран вычитал, что Шайа второй из Миара женился три раза подряд, имел восемь сыновей, рожденных в браке, и целую кучу бастардов.

— Представляю, какими непомерными налогами он обложил своих подданных, чтобы содержать такой солидный выводок, — угрюмо заметил Рогир.

— Так он и поступил, — подтвердил Зикриэль. — Даже удивительно, что Миар по сей день существует после того кровавого побоища, когда свергли это семейство. В любом случае, поскольку все их отпрыски именовались законными наследниками, неизбежные распри за титулы и владения между родными, сводными и побочными братьями скоро привели к полному истреблению многих кланов. Чтобы избежать дальнейший вражды, права о наследстве пересмотрели, новый вариант закона запрещает наследование только по одной линии и в то же время поощряет близкородственные браки, что в некоторой степени позволило выжившей знати распределить имущество более равномерно, так сказать. Титул и связанные с ним преимущества не уходят за пределы домов и дают возможность каждой семье приумножить состояние, прежде чем оно перейдет в руки другой ветви.

— Фамилия Кардова ведет свои корни из Азансы.

Глаза Рогира сузились:

— Которая, в свою очередь, находится в Южном Виандре.

— Да, это один из первых основанных в тех местах городов, — подтвердил Джарет. — Позже Кардова мигрировали на север и обустроились на тогда еще свободных землях между Иландром и Каттанией. Они принесли с собой все правовые нормы и традиции юга, а когда Иландр захватил Анжу, наш предок Руарк Эссендри принял решение ничего не менять. Вот почему там еще действуют старые законы. Как раз наш случай. — Он сделал паузу, во время которой Зикриэль вытащил из стопки потрепанный лист пергамента. Тот оказался еще более древним и выцветшим, чем остальные, и, судя по состоянию, подлинным: буквы едва-едва различались. — Вопреки тому, что Тирд единственный ребенок Имкаэля от второго брака, тот не мог автоматически объявить его наследником Анжу, хотя нас всеми силами старался убедить в обратном. В билле о правах раздел, где содержится полная информация об интересующем нас законе, отсутствует. Документ засунули совсем в другую секцию, поэтому нам пришлось изрядно потрудиться. Мы почти сдались, когда даже отчеты гильдии адвокатов ни к чему не привели.

— Кейран нашел его в одном из самых старых хранилищ юридического колледжа, — сказал Зикриэль, указывая на бумагу. Это копия предписания, изданного Имленом Кардовой, первым геруном Анжу, где подробно разъяснен закон о наследовании феодального владения. Им предусмотрено, что право должно переходить к старшему сыну самого старшего из оставшихся братьев настоящего геруна. Если указанный брат бездетен, то титул передается старшему сыну следующего брата в линии и так далее. — Зикриэль продолжил чтение, акцентируя внимание на главном. — Если нет ни братьев, ни родных детей, титул отходит к старшему сыну ближайшего родственника геруна. — Он провел по строкам пальцем. — Иными словами, правящая семья теряет титул, который принимает другая ветвь.

Джарет сочувственно посмотрел на Рогира:

— Естественно, ты предполагал, что, раз у Тирда нет кровных братьев и племянников со стороны Кардова, то Анжу будет принадлежать его детям. И ни он, ни Имкаэль не сочли нужным тебя в этом разубедить.

— Кто наследник после Тирда? — напряженно спросил Рогир.

— Его кузен, Найл, префект полиции Анжу. Рад заметить, что он полностью лоялен к короне.

— Это не считая старших по убыванию братьев и кузенов, чьи чада уже ждут своей очереди, — добавил Зикриэль.

Рогир сидел с каменным выражением лица. Однако те, кто его хорошо знал, понимали, что внутри него бушуют эмоции. Дайлен тоже хранил молчание. Он сжал кулак Рогира, который лишь красноречиво стиснул его ладонь в ответ.

Тогда Дайлен спокойно сказал:

— Ты не усомнился в словах Имкаэля, потому что всегда слепо доверял ему. И не ожидал от него лжи и предательства.

Закрыв глаза, Рогир понурил голову. Огорченно вздохнул и бросил на брата несчастный, полный раскаяния взгляд:

— А ты ведь предупреждал, — прошептал он. — Говорил мне, что я проявляю слабость, которой тот не преминет воспользоваться, но я тебя не слушал. Я отказывался думать, что мой родной дядя способен на такое вероломство.

Дайлен опять пожал его руку:

— Ты любишь его, Ро, — мягко произнес он. — Имкаэль — твоя единственная семья, кроме меня. И он, по-своему, тебя любит. Очевидно, даже искренне считает, что от его уловки всем стало только лучше: и тебе, и Тирду, и ему самому, и королевству в целом, именно так он поступил с собственным состоянием.

— Состоянием, на которое по справедливости не имеет никакого права, — фыркнул Джарет. — Ему нет оправдания.

Рогир кивнул, скрипнув зубами, и выдавил:

— В тот день я почувствовал, что дядя что-то скрывает. Он так внезапно захлопнул ментальный щит, что я ощутил это почти физически. В меня уже тогда закрались подозрения. — Рогир в сердцах стукнул кулаком по столу, раздался треск. — Хейяс побери, мне следовало вынудить его открыть разум! Я бы вывел этого двуличного гада на чистую воду прежде, чем дал связать себя ненавистным супружеством! — Собираясь сказать что-то еще, он внезапно напрягся и резко встал. — Лассену очень больно. Ребенок просится на свет. — Остальные тоже повскакивали с мест. — Мне надо идти к нему, — бросил Рогир, поспешно накидывая плащ. — Дай, ты на некоторое время задержишься здесь и создашь видимость, что я все еще гощу у тебя. Джат, Зик, я у вас обоих в долгу и у Кейрана тоже. А сейчас возвращайтесь в Рикар и ждите дальнейших указаний.

* * * *

Лассен застонал, ощутив болезненный спазм. Утром его разбудили начинающиеся схватки, родильный шов ужасно тянуло. Хвала Вересу за связь с Рогиром. Король сразу все понял. Хотя Даэль с Митром уже имели соответствующий опыт, особые обстоятельства — юный возраст Лассена и предыдущая угроза выкидыша — требовали присутствия квалифицированного врача. Так что оба с облегчением вздохнули, когда уже через час после первого приступа в комнату вошел Рогир, а за ним Эйрин.

Внешне Рогир оставался спокоен и не суетлив. На самом деле он держался очень хорошо, в отличие от многих других родителей. Ну, за исключением того момента, когда Лассен вскрикнул от острой боли, пронзившей низ живота. Рогир тогда по-настоящему запаниковал, и только строгий выговор Эйрина привел его в чувство.

Тот одним мысленным касанием сразу же устранил дискомфорт, но не стал полностью избавлять Лассена от боли, так как отец должен оставаться в полном сознании, чтобы помочь младенцу выбраться из открывающегося родильного шва. Иначе целитель будет вынужден извлечь плод прямо из матки, что способствует проникновению инфекции и непреднамеренно наносит внутренние повреждения, многие из которых часто приводят к тяжелым осложнениям, иногда даже к фатальному исходу.

Хуже всего Лассену пришлось, когда брюшные мышцы выталкивали ребенка через шов. От неимоверных страданий хотелось плакать. Но благодаря придающей уверенность крепкой ладони Рогира на его руке и ободряющему бормотанию Даэля, он выдержал испытание. А потом раздался первый крик, возвестивший о приходе новой жизни, сладкой музыкой звучащий в ушах. Эйрин осторожно соединил края раны, чтобы та начала заживать, и боль притупилась.

После того как целитель стянул Лассену живот тонкими хлопковыми бинтами, стало вообще терпимо. Но все равно Эйрин посоветовал не вставать с постели по крайней мере неделю и ничем не утруждаться, кроме посещения ночного горшка. Даже незначительная физическая нагрузка могла замедлить выздоровление.

Измученный Лассен словно сквозь туман смотрел, как Рогир держит их сына, лежащего в натальной оболочке, точно в раковине. Напоминающая половинку вареного яичного белка, та оказалась в два раза больше сложенных чашечкой ладоней Рогира. Обмытая от крови и родильной жидкости, ее темно-бежевая матовая поверхность была изрисованной сетью тонких синеватых, похожих на вены, прожилок.

Рогир опустил драгоценную оболочку, чтобы дать рассмотреть Лассену. Дыхание перехватило, когда он различил в центре этой колыбельки крошечного младенца, от животика к поверхности раковины тянулась слабо пульсирующая бледная пуповина. Лассен раньше никогда не видел только что появившегося на свет новорожденного. По обычаю до разрушения оболочки младенцев никому не показывали, за исключением членов семьи.

Несмотря на свой миниатюрный размер, ребенок был полностью сформирован и совершенно здоров, если судить по тому, как он энергично шевелил ручками и ножками. Пока ребенок не сможет сосать грудь, оболочка должна защитить и обеспечить ему питание. После чего вместе с пуповиной высохнет и естественным образом распадется. Лассен отметил шелковистый темный пушок на головке сына, такого же оттенка, что и роскошные локоны Рогира. Веки малыша чуть трепетали, и он мельком увидел серо-голубые глаза. Милосердный Верес… Если у кого-нибудь и оставались сомнения в том, кто зачал это дитя, то теперь они бесследно рассеялись.

— Долго еще? — спросил Лассен, трогая оболочку, гладкую и теплую, плотную на ощупь, но эластичную.

— Две недели, плюс-минус, — ответил Эйрен. — Он быстро вырастет и скоро будет в три раза больше, чем сейчас. А как только оболочка лопнет, сразу потребует эстры.

— Я смогу его выкормить?

— Конечно. Почему бы и нет?

Через силу улыбнувшись, Лассен посмотрел на Рогира:

— Он просто вылитый ты.

Рогир улыбнулся в ответ:

— Цветом волос — да. Но и твоё ему тоже кое-что досталось. — Полюбовавшись сыном, он взглянул на возлюбленного. — Красотой точно в тебя пойдет.

Лассен хмыкнул:

— Ты явно преувеличиваешь, осмелюсь сказать.

Усталость взяла верх, и он закрыл глаза, изнуренный, но бесконечно довольный.

* * * *

Все оставшееся утро и часть дня Лассен проспал, пропустив обед. Впрочем, аппетита у него все равно не было. Он едва справился с маленькой миской бульона, которым Митр напоил его вечером, и съел кусочек поджаренного хлеба. Но длительный сон пошел ему на пользу, сняв послеродовую усталость. Шов уже закрылся, хотя оставался по-прежнему немного воспаленным и мокроватым. Он еще долго не исчезнет.

Лассен впервые взял на руки своего сына, усмехнувшись, провел пальцем по крошечному подбородку; малютка заворковал и мило забулькал. Не верилось, что всего за пару недель этот кроха станет достаточно большим и сильным, чтобы громко сообщать целому миру о том, что он голоден, хочет пить или просит сменить пеленки.

Лассен поднял взгляд. Рогир, войдя, сел рядом. Почувствовав его надежное объятие, он откинулся любимому на грудь и прошептал:

— Как мы его назовем?

Тот с обожанием посмотрел на ребенка и улыбнулся:

— Как пожелаешь.

Лассен свел брови и возразил:

— Но он же твой наследник. Разве ты не должен наречь его фамильным именем твоего дома?

— А разве мы теперь не одна семья? Это твоя привилегия, Лас, как адды.

Складка между бровей разгладилась, взгляд просветлел:

— Тогда я хотел бы назвать его в честь моего опы Вайрона, — решил Лассен.

— Вайрон Эссендри… — повторил Рогир. — Имя, достойное будущего ардана. Ты, наверное, обожал своего опу.

Лассен кивнул:

— Он был самым замечательным дедушкой в мире. Таким любящим, нежным, терпеливым и в тоже время сильным. Всегда защищал нас.

— И отличался невероятно привлекательной внешностью. Я угадал? — спросил Рогир. Увидев смущение Лассена, он ухмыльнулся. — Разумеется, ты его точная копия.

Лассен окончательно смешался и покраснел, со счастливым вздохом преклонив голову на плечо Рогира. Оба замолчали, наслаждаясь уютной тишиной, простой радостью близости друг друга и их тихонько посапывающего сына. Но вскоре Лассен ощутил, что настроение Рогира неуловимо изменилось. Его взволновала печаль, омрачившая радость супруга:

— Тебя что-то беспокоит? — пробормотал он. Когда тот покачал головой, Лассен не отступился. — Не неси это бремя в одиночку, арьяд. Поделись со мной.

Рогир неохотно пересказал ему то, что узнал от кузенов. К концу повествования он уже порядком расстроился и снова разозлился сам на себя. Лассен поспешил его успокоить:

— Никто ни в чем тебя не обвиняет, ты же доверял ему. Конечно, подобное предательство почти неслыханное явление, особенно в королевском доме.

— А как же Феррендское Межвластие? Ведь оно стало возможным только из-за измены близкого родственника, — криво усмехнулся Рогир.

— Но за всю историю Иландра такое случилось лишь однажды, когда сын пошел против родителя, — возразил Лассен.

— Вот теперь вторая попытка предать короля, — с горечью отозвался Рогир.

Лассен печально улыбнулся.

— Или быстро вознестись к власти.

Рогир уставился на него недоверчивым взглядом:

— Неужели ты их прощаешь, несмотря на то, как они с тобой обошлись.