Голубка в Вороньем логе

Глава 11

Валерия

После рассказа Верены я стала лучше присматриваться к обитателям замка, в надежде вычислить женщину, скрывавшуюся под маской. Но ни среди жен рыцарей, редко заходивших в замок, ни среди врачей и медсестер госпиталя не встретила ни одной рыженькой.

Единственными, кто подходил под описание девочки, как ни странно, были я и Фреджа. Девушка, притворяющаяся древней развалиной. И старушка, отчаянно мечтающая помолодеть.

Два последних дня хозяйка Вороньего лога вела себя совершенно невыносимо. Капризничала и ругалась по малейшему поводу. Изводила приказами и придирками.

В один из вечеров я не выдержала и сорвалась:

— Месяц пролетит быстрее, если вы смиритесь с наказанием. Конечно, я не знаю, что творится в капелле. Но даже Верена выдерживает испытания. При этом не жалуется, не ругается…

Фреджа, до того крутившаяся возле зеркала в новом платье, резко обернулась и вытаращила глаза.

— Верена обязана посещать священнодейства, — произнесла с укором. — И ты напрасно думаешь, будто я переживаю из-за наказания. Хотя и зла на Корбла. При этом продолжаю считать, что его покойная жена была взбалмошной и избалованной особой.

«Прямо как ты!» — едва не крикнула я. Поспешно прикусила язык и мысленно сосчитала до трех.

— Мне кажется, вы с Катериной чем-то похожи, — сказала уже спокойно, — потому и не сошлись. Не крутитесь, пожалуйста, иначе могу уколоть.

— Неправда, я ничем не похожа на эту жеманницу, — фыркнула Фреджа. Оправила рюши на лифе, подтянула перчатки.

Прогулки пошли хозяйке на пользу: она сильно похудела в талии. Потому новые платья, доставленные из дорогущего бутика вчера вечером, пришлось ушивать. Естественно, эта неблагодарная работа досталась мне.

Я сделала последний стежок и сказала:

— Можете снимать. Будем мерить следующее?

Покосилась на огромную коробку, занимавшую полспальни. И зачем хозяйке столько нарядов? Ее что, на бал пригласили? Или в долгую поездку. Хорошо бы она не потребовала ехать с ней.

— Нет, я устала, — сообщила Фреджа, скорчив гримасску. — И вообще, Корбл напрасно надеется задобрить меня подарками. Раз уж наказана, то и на прием не пойду! Буду сидеть в спальне, как и подобает вдове магистра.

Решив подкрепить слова действием, хозяйка плюхнулась в кресло. И тут же подскочила с криком:

— Ты что, не убрала иголки?! Издеваешься?!

— Ничуть, — спокойно ответила я. — Невозможно ушить платье, не снимая с хозяйки. В ткани остались булавки.

— Так почему не сказала?! — надулась Фрежда.

— А вы не спросили. Я помощница, а не экстрасенс. И никак не могла предугадать, что вам вздумается присесть.

Снимая платье, Фреджа продолжала бурчать. Ей снова стало скучно. Маски и ванны из трав больше не доставляли удовольствия, еда казалась невкусной, воздух — слишком холодным для прогулок.

— А что за прием ожидается? — спросила я, натягивая на хозяйку сорочку. — К нам едут гости?

Фреджа хмыкнула и, уперев руки в бока, приказала:

— Подай вон то платье, из голубой шерсти. Надену к ужину.

Она нарочно игнорировала вопрос, желая, чтобы ее поупрашивали. Я не доставила ей такого удовольствия. Помогла облачиться, подала туфли и направилась в свой закуток.

— Так тебе неинтересно? — удивилась Фреджа мне в спину.

Я обернулась, скрывая улыбку. Сделала вид, будто задумалась:

— Когда хозяева празднуют — слугам только добавляется работы. Так что я рада, что вы не идете. Не придется помогать одеваться, делать прическу, макияж наносить…

— А ты умеешь? — вдохновилась Фреджа. — Сделать так, чтобы я выглядела молодо и привлекательно. Или опять старческие бредни?..

Я шагнула ближе, присмотрелась к ее лицу. Потрогала длинный локон.

— Многое не обещаю, — произнесла задумчиво. — Но визуально сбросить десяток лет можно. Только косметика понадобится — лучше профессиональная. А вы ведь ей не пользуетесь.

Фреджа метнулась к трюмо. Нашла связку ключей, отперла ящик. Вывалила на стол столько тюбиков и баночек, что позавидовал бы любой гример.

— Ничего себе! — присвистнула я. — Откуда богатства?

Фреджа нахмурила брови и с выдохом призналась:

— Любила краситься до того как попала в Вороний лог. Но мой муж предпочитал естественную красоту, потому о косметике пришлось забыть. А потом и вовсе отвыкла… Не уверена, что всем этим еще можно пользоваться. Срок годности не щадит ни людей, ни вещи.

— Реанимируем, — пообещала я, подбираясь к «сокровищам» из тайника хозяйки. — Но чтобы решить, какой делать макияж, мне нужно знать, на какое торжество вас собирать. Не хотелось бы сделать из вас женщину-вамп ради семейных посиделок.

Рыбка клюнула на приманку. Фреджа хмыкнула — на сей раз более дружелюбно — и заявила:

— Через три дня — солнечное затмение. Благодатное время для нашего рода. Древний оборотень пожрет солнце, и на целые сутки рыцари «Корвус Девотус» освободятся от проклятия. Замок распахнет двери для всех, кто захочет прийти на празднество.

— Неужели затмение продлится так долго? — испугалась я. — Целые сутки?..

— Нет же, — раздраженно повела плечом Фреджа. — Луна закроет солнце лишь на несколько секунд, но его влияние ослабнет.

— А кто обычно прибывает в замок на празднование? — я продолжила допрос.

История Фреджи раззадорила мой интерес. Я давно подозревала, что тайные обряды рыцарей связаны с солнцем, но и не предполагала, что настолько.

— Рыцари, работники госпиталя, их семьи. Иногда прибывают те, кто давно покинул Вороний лог, и жители поселка. Но те обычно скрывают лица под карнавальными масками. Слуги тоже могут прийти — разумеется, после того, как помогут приготовить угощение и накроют столы.

Ого! Я представила себе размах празднества. И Фреджа так долго молчала? Или сама только недавно узнала о предстоящем затмении?

— Все слуги? — уточнила я. — И все рыцари?

Фреджа раздумывала с минуту, усердно хмуря брови. А после выдала фразу, на которую я рассчитывала:

— Не участвуют только слуги, прогневившие хозяина. Но у нас таких нет — пока нет. А вот Мартину дорога на празднество закрыта, нечего было нарушать устав ордена. Вместо зрелищ и угощений он отправится в другой город с поручением.

Отлично! Кроме Мартина, никто не видел меня настоящей. А значит, никто и не узнает. После ссоры Катерина так психанула, что не взяла с собой в Вороний лог ни одной моей фотографии. Даже из кулона, который носила на шее, она вынула наш общий детский снимок.

— Ты пойдешь? — уточнила хозяйка. — Или слишком стара для балов?..

Знала бы она… Я не удержалась и хихикнула в кулак. На самом деле было бы интересно побывать на таком празднике. Но не в образе Габи. Карнавальные маски — отличная идея!

— Если вы позволите, то я бы лучше съездила в поселок, — со вздохом сожаления произнесла я. — У меня там сын… непутевый. Надо бы проведать.

Фреджа кивнула и милостиво разрешила.

— Не забудь подготовить для меня платье и нанести макияж, — добавила со свойственной ей настойчивостью. — Потом можешь взять телегу и лошадь.

— А машину нельзя?.. — прищурилась я.

Вот с чем-с чем, а с лошадьми обращаться не умею. А просить кого-то помочь — крайне опасно. Сказать, будто доберусь пешком? Тем более не поверят.

— Ты умеешь водить? — охнула Фреджа. — Не думала, что в поселке живут такие продвинутые старушки…

— Совсем немного, — поспешно призналась я, опуская взгляд. — Покойный муж научил. До того как пропил «Жигули». Если переживаете за имущество, можете дать мне самую старую машину. Обещаю вернуть в целости и сохранности.

Фреджа посмотрела с уважением и легкой завистью. Видимо, сама она не слишком хорошо обращалась с техникой. Потому бабушка за рулем казалась ей чем-то из ряда вон выходящим. Для меня же, жительницы мегаполиса, нет ничего естественней и проще.

— Хорошо, — согласилась хозяйка. — Передай Джереону, что я разрешила. Только не задерживайся, после ночи на ногах мне понадобится твоя помощь. Боюсь, одной ванночкой для ног и умыванием тут не обойтись. Придется делать массаж с целебной мазью и…

— Вернусь вовремя, — прервала я поток ее излияний. — Можете не сомневаться.

Пришлось изрядно потрудиться, чтобы достойно подготовиться к празднику. Две ночи готовить платье — собирать по частям из подарков хозяйки. Она так расщедрилась, что выдала несколько вещей, купленных для нее Корблом. Вот только переделывать их пришлось до неузнаваемости.

В итоге у меня получилось длинное бархатное платье с открытой спиной, маска из кружева и туфельки, обшитые шелком и украшенные блестящими пряжками. Руки решила оставить открытыми — их все равно никто не видел без перчаток.

Трудности с машиной все же возникли. Джереон, мой галантный поклонник, оказался упрям, как деревенский козел. И всерьез вознамерился проводить в поселок.

— Будет некрасиво, если ты лишишься из-за меня праздника, — я выкручивалась, как могла. — Да и не хочу, чтобы ты видел мое жилище. И сына…

— Не стыдись бедноты, — улыбнулся на это Джереон. — Но если хочешь, подожду тебя в лесу. Или оставлю в поселке, а утром вернусь.

— Прости, но я поведу сама, — пришлось проявить характер. — Просто дай мне ключи — вон от того «малыша».

Я кивнула на довольно потрепанный внедорожник, стоявший в темном углу гаража. Достаточно скромный, зато с хорошей проходимостью. Да и спрятать в лесу авто зеленого цвета проще простого.

Поняв, что не отступлю, Джереон сдался. Но прежде чем окончательно капитулировать, убедился, что управляться с машиной я умею.

— Жаль, что не остаешься на празднике, — покачал головой и шумно вздохнул. — С кем же мне теперь танцевать?

— С хозяйкой! — бодренько отозвалась я. — Вы будете идеально смотреться вместе. И вам обоим не будет скучно.

— Она не примет меня всерьез, — расстроился дворецкий. — В ее глазах я просто слуга. Преданный, старый и незаметный.

Мне стало жаль бедолагу. Он так страстно желал обзавестись подругой, с которой можно достойно провести старость. Но я не годилась в кандидатки.

— Так стань заметен! — посоветовала Джереону. — Прояви настойчивость. А главное, осыпь хозяйку комплиментами. И подари букет колокольчиков — она их обожает. Если что, подходящая полянка цветет возле госпиталя.

— Попробую, — пообещал Джереон.

Пожелала ему удачи. И себе — мне она тоже понадобится. Во время праздничной суеты можно будет узнать много нового. И посетить те части замка, в которые непозволительно заглядывать старушке Габи.

В назначенный день задолго до рассвета в замке началась суета. Мод, горничные и жены рыцарей, покинувшие дома в низине Вороньего лога, занялись приготовлением угощений. По коридорам поплыли умопомрачительные ароматы выпечки и жареной дичи. Джереон и Диди выкатывали из погреба бочонки с вином, носили посуду. Рыцари сдвигали столы в главном зале, расставляли высокие канделябры, устанавливали толстые парафиновые свечи. Приглашенный оркестр настраивал инструменты.

Я в общих приготовлениях не участвовала. Хозяйка забрала меня в единоличное пользование. Даже позавтракать не разрешила. Пришлось сглатывать голодную слюну и выполнять обещание.

Фреджа, в самодельных бигуди из накрученных на тряпочки бумажек, медовой маске и наложенных на глаза кружочках огурца стояла посреди комнаты, наподобие манекена. Я упаковала ее пышное тело в корсет, сверху натянула темно-голубое бархатное платье.

— К этому наряду очень бы пошли рыжие локоны, — заметила я, скрывая тревожное выражение лица. — Вы никогда не думали о том, чтобы покрасить волосы?

Фреджа всхлипнула и раздраженно дернула плечиком.

— Твоя болтливость испортила мое утро! — обвинила и притопнула. — Зачем напоминать о былом? Словно специально давишь на больную мозоль…

— Ваши волосы были рыжими? — ошеломленно произнесла я. — Никогда бы не подумала.

Неужели она? Неужели Фреджа так сильно ненавидела невестку, что решилась от нее избавиться? Изменила голос и напугала внучку до полусмерти?..

— Ой! — дернулась хозяйка. — Ты что, угробить меня собралась? И не болтай больше, иначе… — она на секунду задумалась. — Лишу возможности увидеться с сыном. Останешься в спальне на весь праздник.

Задумавшись, я не сразу поняла, о чем она ведет речь. Посмотрела на бархатную ленту с сапфирами, зажатую между пальцев, и косо улыбнулась. Вот уж действительно: глаза боятся, а руки делают. Я слишком сильно затянула украшение на шее хозяйки, стоило только подумать, что она причинила вред Катерине или Верене.

— Простите, не знаю, что на меня нашло, — сказала вполне искренне.

Все же природный цвет волос — еще не повод подозревать в убийстве. Фреджа, в общем-то, неплохая женщина, хоть и сварливая.

Боясь снова повздорить, я последовала совету хозяйки и больше не задавала вопросов. Закончила с ее одеянием, нанесла на лицо макияж. Получилось вполне прилично.

— Похожа на настоящую принцессу, — восхитилась Фреджа, рассматривая свое отражение в зеркале. — Нет, не на принцессу. На молодую королеву Англии…

— Можно мне идти? — пришлось подать голос.

Не отрывая взгляда от зеркала, Фреджа величественно махнула рукой. Я метнулась к закутку, вытащила вещи и бочком прошла мимо хозяйки. Судя по мешку в руках, можно было подумать, что я своровала столовое серебро и несколько подушек.

Но Фреджа не обратила на это внимания, отрабатывая на зеркале улыбки и кокетливое помахивание ресницами.

Коридоры замка тоже оказались пустыми — слуги и хозяева суетились в главном зале. Но, прежде чем покинуть замок, я заглянула в детскую. Верена, в пышном платье, напоминавшем розовое облако, играла с Верочкой.

— Привет… — поздоровалась я тихонько.

— Привет! — радостно отозвалась племянница и бросилась ко мне. — Почему на тебе старое платье, разве ты не идешь на праздник? Это же так здорово! Целый день веселья и никаких походов в капеллу!

Я поцеловала ее в пухлую щечку. Опустилась на корточки и прошептала:

— Вот об этом нам и нужно поговорить. На праздник придет не старушка Габи, а твоя тетя Валерия.

— Ура! Наконец-то я увижу тебя настоящую! — возликовала Верена. — Ты наверняка такая же красивая, как моя мама. Вот бы папа в тебя влюбился — тогда тебе можно было не прятаться. Ты осталась бы с нами, навсегда!..

Детская непосредственность вогнала меня в краску. О таком исходе я не смела и мечтать. Хотя… мысль понравиться Корблу грела сердце.

— Можно попросить тебя об одной услуге? — спросила племянницу, отгоняя непрошенные мысли. Дождалась кивка и продолжила: — Если узнаешь меня в маске и вечернем платье, не подавай вида.

— Ну вот, — расстроилась Верена. — Мне так хотелось увидеть тебя красивой. Как же я узнаю, что это ты?

— Заколю волосы брошью со стрекозой, — предложила я. — Вот этой…

Добыла припрятанную на дне мешка заколку и показала Верене.

— Красивая… — призналась она. — Так и быть, носи маску. Но пообещай потанцевать с папой!

— Только если он сам пригласит, — решила я.

Корбл

Пока рыцари и немногочисленные приглашенные пировали в главном зале, он стоял на смотровой башне. Белый с крестом плащ развевался по ветру. Устремленный вдаль взгляд выдавал волнение.

Прежде в день солнечного затмения сюда слетались особые гости — посланники мира. Люди, наделенные истинным даром обращения. Желая снять проклятие, отцы приводили дочерей, знакомили с кандидатами в мужья. Сизокрылые парни, достигшие брачного возраста, прилетали сами. Так было прежде…

Их становилось все меньше. Голуби редко заводили детей. А тех, что появлялись на свет, прятали и от людей, и от проклятых рыцарей.

Невысокую фигурку, идущую по дорожке к замку, Корбл вначале принял за призрака. Будто Катерина вернулась с того света, чтобы отомстить за загубленную молодость. Длинные светлые волосы обрамляли тонкое лицо, спрятанное под маской.

Даже издалека взгляд нереальных антрацитовых глаз казался дерзким, уверенным. Такой же была походка: туфельки на каблучках звонко стучали по выложенной булыжниками дороге. Оттенка ясного неба платье облегало стройный стан. При каждом шаге в разрезе проглядывало округлое, манящее плавным изгибом колено.

Нет, это не Катерина. Хотя, определенное сходство просматривалось. Если бы не эта маска…

— Кто вы?! — окликнул незнакомку Корбл со своего поста.

Девушка даже не вздрогнула. Вскинула голову и ослепительно улыбнулась.

— Всего лишь гостья, — произнесла голосом звонким, как журчание горного ручья. — Разве сегодня принимают не всех желающих?

Корбл удивился. И вместе с тем обрадовался. Вернул девушке улыбку и поклонился:

— Почту за честь увидеть вас среди гостей.

Впервые в жизни пожалел, что не умеет летать. Ведь пока он спускается к главным воротам, девушка успеет войти. И другой рыцарь проводит ее в главный зал.

Она приложила ладонь козырьком ко лбу и прокричала:

— Зачем вы стоите там, наверху? Не боитесь упасть?

— Порой мне кажется, что это было бы лучшим выходом, — сказал Корбл себе под нос. Тут же подавил приступ ненависти к себе и ответил громко: — Встречаю гостей! Но, кажется, никто не придет…

Девушка рассмеялась, запрокинув голову. Четкое зрение позволило Корблу рассмотреть ее тонкую длинную шейку и заметить, как ткань платья плотнее облепляет высокую грудь при каждом вздохе. У него мгновенно пересохло во рту.

Он давно не был с женщиной, но со времени смерти жены впервые пожалел о данном обете целомудрия. Силясь унять разбушевавшиеся чувства, коснулся броши в виде ветки боярышника.

— Думаю, все, кто желал прийти, уже сделали это, — заявила незнакомка, откидывая со лба длинную светлую прядь. — Спускайтесь, иначе простудитесь.

Лицо Корбла вытянулось от удивления. Она заботится о нем? Справляется о самочувствии? С чего бы вдруг?..

Он прищурился, всмотрелся в ее лицо. И словно натолкнулся на невидимую стену. Только люди, наделенные даром, могли скрывать чувства и оставаться недоступными. Голуби так и вовсе обладали врожденным талантом маскировки.

Но девушка пришла пешком. Или специально обратилась, чтобы не показывать вторую сущность?

Забавная, непредсказуемая особа. Оттого она стала еще более интересна Корблу. Сердце забилось чаще в его груди. В голове забродили мысли, далекие от целибата.

— Пожалуй, вы правы, — согласился Корбл. — Других гостей не предвидится. Мне стоит сойти вниз и поприветствовать собравшихся.

— В таком случае, встретимся в главном зале, — пропела девушка.

Изобразила реверанс и быстрой пташкой впорхнула в арку ворот.

Не теряя времени, Корбл поспешил к ней. Перепрыгивая через три ступени, спустился в главный зал. И разочарованно вздохнул, заметив, что незнакомку успел перехватить его брат. Райнер поднес девушке бокал шампанского, поцеловал руку. Они смотрелись и вели себя так естественно, будто давно знакомы.

Нехорошее подозрение закралось в голову магистра. Не с этой ли девушкой встречался Райнер? И теперь, пользуясь затмением, пригласил в замок. Это многое объясняло. В том числе то, что таинственная особа появилась из леса.

Скрипнув зубами, Корбл отвернулся от пары. И едва успел подхватить на руки Верену, метнувшуюся ему навстречу.

— Папа, папочка! — воскликнула она. Указала на незнакомку: — Ты просто обязан потанцевать с той дамой! Она красивая, правда?

Корбл улыбнулся и кивнул:

— Правда, малышка. Я непременно приглашу ее, как только найду способ вырвать из когтей твоего дяди.