Господин первого снега

Глава 4

В сопровождении огромного черного кота, что так и норовил боднуть меня под ноги в попытке погладиться, мы шли по коридору, выложенному из светлого кирпича. Здесь не было окон, только лампы над головой, на расстоянии в пять-шесть шагов. А еще тут было прохладно. Я неожиданно сообразила, что забыла куртку и сумку в логове этого странного зверя, что теперь не желал отходить от меня ни на шаг.

– Замерзли? – поинтересовался Тейтон, оказавшись довольно внимательным человеком.

– Вещи оставила там, – передернув плечами, ответила немного неловко. Понимание, что я здесь почти как вор, накатывало все сильнее.

– Керн, метнись, – приказал мужчина коту. И к моему удивлению кот даже не мяукнул в виде протеста. Стремительно развернувшись, кот почти размылся в пространстве, унесясь в начало коридора. – Сейчас все сделает. А вы пока…

На плечи неожиданно легла теплая, подбитая мехом вовнутрь, черная куртка, пахнущая мужчиной и яблоками. Стало неловко настолько, насколько это вовсе было возможно.

– Вы всех гостей так встречаете?

– Нет, что вы. Обычно мы их просто съедаем, – хохотнул мужчина. Его происходящее забавляло. – Но ради такой милой девушки, мы, конечно, сделаем исключение. Кроме того, моя мама любит гостей. Они у нас не часты, как вы понимаете.

– Еще бы. Я пока добралась, три раза чуть не заблудилась, – буркнула под нос. И, кажется, сделала это напрасно.

– Кстати, вернувшись к этому моменту: как долго вы сюда добирались? И как отыскали дорогу. Это мало кому удается.

– Из дома я вышла утром. Точнее, добралась до предгорий на попутке верхом, а дальше пешком.

– Утром? За один день? – Тейтон остановился, посмотрев на меня так внимательно, что я почувствовала себя букашкой под смотровым стеклом. – Сдается мне, что вы не договариваете всего, милая. И вы мне так и не назвали своего имени. Это тоже тайна?

– Виола Рамон, – сдавленно пискнула, тут же представив, что мужчина резко поменяет свое мнение относительно моей судьбы.

– И как же вы сюда добрались, за один-то день, многоуважаемая Виола Рамон? – Тейтон шагнул ближе, так что я невольно отступила и почти тут же уткнулась в стену спиной. Но мужчина и не думал останавливаться, делая еще полшага вперед, пока между нами почти не осталось расстояния. Для пущей убедительности, или для того, чтобы не позволить мне сбежать, обе его ладони легли на стену с двух сторон от меня, загораживая любые пути отступления.

Я же молчала. Единственное условие, по которому мне выдали снежные очки, было вернуть их обратно. А в этот момент я очень ясно поняла, что стоит мне признаться в наличии такого странного и весьма подозрительного артефакта, позволяющего добраться в крепость, как его тут же отберут. Для сохранения безопасности и предотвращения появления подобных девиц, как я.

– И что же? Вы мне так и не признаетесь? – голос мужчины стал тихим, вкрадчивым.

А потом мне на нос что-то упало. Холодное и белое. Чихнув, я с удивлением подняла голову и просто остолбенела: с потолка, кружась, медленно летели снежинки. Они словно бы возникали из ниоткуда, сверкая гранями в огнях светильника, как волшебные искры.

– Как красиво, – возглас вырвался сам собой. Только Тейтон выругался и отскочил от меня на пару шагов, со злостью глядя на потолок. Лицо его исказилось. Переводя взгляд со снежинок на меня, мужчина что-то бормотал под нос, но у меня никак не получалось разобрать слова.

Но мне страшно не было. Не в этот раз. Снежинки были такими великолепными, большими и разнообразными. А еще они менялись. Те, что только появлялись, становились крупнее, теперь походя на снежные гвоздики, пушистые и многослойные.

Через несколько минут они накрыли пол вокруг меня настоящим сверкающим ковром.

– Это ты так делаешь? Какое же чудо, – протянув ладонь, я поймала одну из снежных гвоздик, с удивлением отметив, что та и не думает таять. А еще она не была такой холодной! Прохладная, но словно бы бархатная, снежинка переливалась гранями, завораживая.

– Ур-р-р, – раздалось рядом, и я только теперь обратила внимание на Керна с моей сумкой в зубах. Зверь тоже с интересом рассматривал снежный ковер, чуть склонив голову набок.

– Смотри, как красиво получилось, – присев на корточки, я протянула нетающую снежинку зверю. Тот удовлетворенно взрыкнул, а затем с каким-то торжеством посмотрела на хозяина.

– И нечего паясничать, ящерица хвостатая, – зло буркнул Тейтон. – Самый умный нашелся?

Звук, что вырвался из кошачьей пасти, не мог быть классифицирован никак иначе, как полное согласие с этим заявлением. Керн определенно был самым умным.

– Идем, Виола Рамон.

– А можно я возьму ее собой? Никогда не видела такой красоты.

– Возьми. Но я не обещаю, что она не растает через пару минут, – все еще отчего-то недовольно буркнул мужчина.

**

Мы прошли по высокой открытой галерее, от одного вида с которой даже в темноте ночи захватывало дух. Под лунным светом вырисовывались пики гор и очертания высокого, словно сложенного изо льда, замка. И тут у меня закралась подозрительная мысль:

– А сколько обычно добираться до вашего дома с предгорий? – с сомнением покосившись на хмурого Тейтона, поинтересовалась у мужчины. Сбоку послышалось кошачье фырканье. Керна все это веселило.

– Дошло, наконец? – с иронией отозвался Тейтон, посмотрев на меня с высоты своего роста. – Обычно на это уходит не меньше недели. Если знать дорогу. Но как-то у нас уже лет сто не было тех, кто своими ногами сумел бы добраться до Крепости Небесного Ветра. Их либо пожирают снежные великаны, либо погребает под собой лавина. Потому я повторю свой вопрос: как ты сюда попала, Виола?

Вот теперь молчать казалось неправильным. А ну как мне предложат возвращаться своим ходом? Неделю. Зная дорогу. Кажется, этот путь я не осилю даже в компании опытных проводников. Не была я столь высокого мнения о собственных силах.

– Обещайте, что не заставите меня спускаться своими ногами, если я скажу, – тихо попросила я, надеясь только на совесть мужчины, что стоял рядом, рассматривая горные пики в лунном свете.

– Обещаю, что не заставлю вас спускаться своими ногами, – торжественно произнес мужчина и чуть улыбнулся. А над его головой на мгновение вспыхнула и тут же погасла какая-то руна. Не зная ее значения, но все же надеясь, я порылась в сумке и протянула очки из кости. Тонкая пластина с парой прорезей казалась игрушкой в мужских руках.

– Я не знаю, откуда они взялись, но если надеть их и посмотреть на снег, то станет видна путеводная нить, по которой нужно двигаться.

– Не знаком с таким колдовством, – рассматривая очки со всех сторон, признал Тейтон. – Надо показать родителям. Они наверняка что-то слышали. Идемте, здесь довольно прохладно.

Я только кивнула.

В саму крепость вела красивая дверь, покрытая узором из металла, словно живыми лозами. Некоторые из них почти сверкали, будто затертые сотне прикосновений, другие были темными, покрытыми патиной, как старые крыши домов.

– А сколько лет крепости?

– Много, – пожал плечами Тейтон, толкая створку и пропуская меня вперед. – Ее построили мои предки, как только пришли из Трианона. Силы тогда в нас было больше, и в записях говорится, что ее построили всего-то за месяц. Не знаю, сколько в этом правды, но все может быть. Потому что после них никто ничего не достраивал, а комнат здесь столько, что можно две недели бродить и так и не попасть дважды в одну и ту же.

– И зачем так много? А вам не скучно здесь одним? И чем вы живете? – в голове роилось столько вопросов, что я не знала, какой задать первым. Мне было интересно, как эти странные люди могут существовать так далеко и отдельно от всех остальных. Разве от этого не сойдешь с ума?

– Так мы и не одни. Нас здесь не меньше двух десятков. Да и в города мы наведываемся, – усмехнулся Тейтон.

– По неделе пешком? – с сомнением покосившись на Керна, в виде поддержки, уточнила. А Тейтон только рассмеялся.

– Нет. Такое редко бывает. Мы слишком ленивы, чтобы тратить на это столько времени, господа первого снега, – и тут же замер, словно ляпнул что-то лишнее и неожиданно для самого себя.

**

Никто не торопился что-то объяснять. Тейтон молча протянул отцу снежные очки, и высокий мужчина принялся так же крутить их в руках, как до этого делал его сын.

– Очки прабабки. Я думал, что они совсем потерялись.

– Покажи-ка, – маленькая женщина, что оказалась еще ниже, чем я предполагала, подошла к мужчине и протянула ладонь. Говорила она вроде бы и мягко, не требовательно, но мне показалось, что не так много отказов она получала в жизни.

А снег все продолжал идти, засыпая ковер под моими ногами.

– Сынок, прекрати устраивать снегопад, – ласково попросила женщина и перевела взгляд на меня.– И что же, девушка. Вы с ними добрались до крепости?

– До вольера Керна, мам. Не знаю, как она вошла, но была уже там, когда мы вернулись с облета.

– И зачем вам это понадобилось?

– Она пришла за чешуйкой дракона. Светящейся, – хмыкнул Тейтон, видно, решив сегодня поработать моим адвокатом.

– И поиски увенчались успехом?– взгляд женщины переместился почему-то к Керну, словно к полноценному участнику беседы. Только морда кота оставалась невозмутимой. Зная, что этот зверь все прекрасно понимает, я могла сделать только один вывод: он намеренно проигнорировал вопрос.

– Ладно, потом с этим разберемся, – решила леди, сжимая артефакт в ладонях.

– Мне нужно его вернуть, – пискнула я и тут же замолкла.

– Вернуть? Непременно. Вдруг кому-то еще понадобится чешуйка дракона, – и женщина хищным взглядом окинула присутствующих, задержавшись на паре молодых мужчин, хмуро на меня взирающих с другой стороны зала. – Так ведь, дети мои?

– Ма, ну что ты начинаешь, – тихо возмутился один из них, но леди только махнула рукой.

– Лучше идите спать. Или делами заниматься.

– Наверное, мы в саду поужинаем, – с сомнением окинув присутствующих, решил Тейтон, поймав мою руку, словно опасался, что на меня сейчас набросится толпа.

– Идите, – махнул рукой отец моего знакомца.

– Комнату я девушке приготовлю, а мы пока посмотрим, что это за артефакт такой. Интересно, он идет только в вольер Керна? – на меня женщина больше не смотрела, окинув взглядом сперва заерзавших сыновей, а затем сосредоточившись на предмете.

**

– Вот знал, что так будет, – ворчал Тейтон, быстро идя по коридору. – Ничего как у людей не бывает.

– А что случилось? – мне приходилось почти бежать, чтобы успеть за мужчиной и не остаться без руки. Держал он пусть и не больно, но крепко.

Тейтон вдруг остановился, внимательно посмотрев на меня, словно так толком и не разглядел. О ногу потерся большой кот, довольно заурчав.

– Хм, – Тейтон двинулся дальше, уже медленнее, явно взяв себя в руки. Мужчина улыбался. – А случилось то, Виола, что теперь мне нужно, любыми способами уговорить тебя здесь остаться. Насовсем. Ты как предпочитаешь? Подарками или соблазнением?

Я так растерялась, что споткнулась о ровный пол. Только упасть мне не дали. Тейтон поймал и с улыбкой дожидался, пока я вновь устойчиво стану на собственных ногах.

– Согласен, вопрос сложный, чтобы сразу так ответить. Хм. Может, нам стоит объединить первое со вторым? Как ты на это смотришь?

Да никак я не смотрела! Я совершенно не понимала, что происходит.

– Да, так и сделаем. Подарки и соблазнение. Так будет правильно. Все любят подарки. А еще у меня лацерт. Смотри, какой хороший, и как ты ему понравилась.