Господин первого снега

Глава 6

Им было скучно. Как поняла из сбивчивого, свистящего объяснения сильфиды, после того как меня аккуратно опустили на холодный, ледяной пол, здесь было очень мало развлечений.

Шокированная, я рассматривала стайку воздушных девиц, что смущенно стояли в уголке, поглядывая на меня огромными голубыми глазами. Ноги жгло от холода, по телу волнами проходила дрожь, а мне протягивали подарки, пытаясь, с явным трудом, облачать мысли в привычные мне слова.

– Остаться? На чуть-чуть? – просяще произнесла одна из девиц, вокруг которой вился ореол полупрозрачных кудряшек. Глаза сильфиды стали еще больше, словно у выпрашивающего еду кота. И все смотрели на меня, дожидаясь ответа. И отказать казалось чем-то неприемлемым, грубым. Даже если вспомнить, что меня украли без разрешения. Вот только…

– Тут холодно, а я, вообще-то, человек, – понимая, что лед под ногами тает, и я скоро буду стоять в луже, произнесла недовольно. Это казалось самым важным из всего. Принимать решение в такой ситуации было верхом безумия. Как бы потом не оказаться с отмороженными ногами. – Могли просто пригласить, я бы хоть оделась.

Девушки переглянулись, скривив носики.

– Чешеви и так будет зол, – буркнула одна из них. А другая куда-то метнулась в сторону, за пределы этого небольшого зала. Через минуту мне на плечи легла большая, хорошо выделанная шкура. Только ногам это несильно помогло.

– Сюда садись, – сильфида, притянувшая накидку, указала на ледяную глыбу, на которую бросили какой-то плотный небольшой коврик.

– Чешеви? – переспросила я, забираясь на импровизированный стул и подтягивая ноги выше.

– Тейтон. Лорд Первого Снега, муж твой, – видя, что я не собираюсь убегать с криками возмущения, одна из девиц потянулась.

– Да не муж он мне. С чего вы взяли? Вернете меня потом на место, никто и не узнает.

– Тейтон уже знает, – прислушавшись к чему-то, ответила та, что меня «пригласила» в гости. – Уже ищет. Но мы можем немного поболтать. Хочешь, покажу тебе красивые цветы?

– Погоди, – я подняла руку, прося подождать с развлечениями. Мне было непонятно происходящее и то, как с этим всем связан упомянутый мужчина. – Тейтон знает? Откуда?

– Потому что ты его жена. Уже по всем горам идет эхо. Снегом к утру завалит все перевалы до колена. Ветер меняется.

– Да не жена я ему! – теряя терпение и не понимая, что именно здесь творится, громко и решительно произнесла я. А воздушные девы только фыркнули, переглядываясь.

– Разве только пока. Но это уже решено. Лорд нашел свою леди и теперь не отпустит. Хороший лорд, ты не думай. Зря не шумит, но сегодня будет зол.

– Тогда зачем вы меня выкрали, если он будет зол? – это все было немного смешно. Обычно все случалось наоборот: это рыцарь являлся в дом леди и просил ее руки или отбирал у дракона. Но никак не могло быть того, что девушка сама явилась в дом, да даже не в дом, а в вольер, и нашла там мужа.

– Потому что потом он тебя не выпустит одну никуда. А у нас так редко бывают гости, – тяжело вздохнула одна из девиц. – Мы очень хотели познакомиться с новой леди из Крепости, Госпожа Первого Снега.

– Почему так? – я решила не спорить. Кто их знает, что они себе в голову вбили, и к чему могут привести препирательства. Страшно мне не было, этот день и без того был полон странностей, и я решила ничему не удивляться уже. Пусть все идет, как есть.

– Потому что Тейтон укрывает землю, когда приходит время.

– Да. Когда он болел, года три назад, у людей в низине все озимые померзли.

– Ага. Лорд Последней Бури пытался помочь… – девицы хихикнули в кулачок, переглянувшись, – но только градом все побил, умник.

– Точно-точно! Молодой еще сильно был, плохо тогда получилось.

– Погодите, – ноги почти согрелись, но голова от этого лучше соображать почему-то не стала. – Лорд Последней Бури? Господин Первого Снега?

– Она не знает, – свистящим шепотом, разговаривая все лучше, поделились друг с другом шокирующей новостью девушки и опять уставились на меня.

– И чего я не знаю?

– Куда попала. Крепость – дом зимних лордов. Без них здесь не будет жизни. Земля не успеет отдохнуть, не наберется водой к весне. Промерзнет до костей. Когда они пришли сюда, так случилось, что все стало подвластно их силе. Мы зависим от их воли, от их наследия…

Я ошалело смотрела на сильфид, не в состоянии осознать того, что было сказано. А девицы между тем продолжали.

– Они живут в крепости уже давно, и мы с ними в мире. Просто… давно у нас не было гостей. Очень давно. Ты знаешь песни? Какие?

– Знаю, – все еще открывая и закрывая рот от удивления, словно рыба. – И что же, я теперь…

– Жена. Тейтона Чешеви. Госпожа Первого Снега, – и девицы, взмахнув руками, подняли с пола ворох льдинок и снежинок.

А затем, не давая мне возразить, кто-то из воздушных дев запел. Красиво, чисто, словно с перезвоном хрустальных колокольчиков. Откуда-то полилась музыка, похожая на завывание ветра. Мне принесли прекрасные цветы, яркие, но неподвижные.

– Их пришлось заморозить, иначе бы почернели, – с легкой печалью проговорила одна из сильфид. А затем, пытливо заглядывая в глаза, с тревогой спросила. – Но красиво ведь?

– Очень, – согласилась я, понимая, что у этих существ не было выбора.

– Если я коснусь их просто так, они тут же умрут, – все еще с некоторым волнением поделилась сильфида, садясь на воздух, словно на стул. – А я так люблю цветы.

– И чем же вы занимаетесь?

– Двигаем ветер, – заговорщически нагнувшись ближе, поделилась она, с блеском в глазах. – Поднимаем облака, перемешиваем вьюги. Это очень весело.

– А лорды?

– Они говорят, что делать. Только не словами. Мы чувствуем что нужно, подчиняясь их воле. Они здесь и закон, и воля.

– О да! Когда у старшего лорда невеста пропала, Леди Лютой Зимы, ох, что тогда было! Мы такое веселье устроили! Ни мышь, ни птица не могла из укрытия выбраться.

– До самых равнин бурю подняли…

– И что потом?

– А потом он ее нашел. И отогрел.

– Ох, как грел, – девицы слаженно хихикнули, переглянувшись.

– И вы, что же, подглядывали? – удивленно и чуть смущенно уточнила, понимая, о чем речь.

– А нам и незачем было. Все и так ясно. Из-под снега эдельвейсы полезли, целыми букетами. Не обхватить, – сильфида развела руками, показывая, какого размера были букеты.

Теперь уже и я хихикнула, представив себе такое невероятное зрелище. С ними было легко и весело, несмотря на странность ситуации.

А затем мы разом замерли, когда к моим ногам, громко урча, подошел Керн. Черный кот, не обращая внимания на окружающих, потерся о голые ноги и уселся рядом, словно ничего странного в его появлении не было.

– Весело вам, я смотрю,– от звука мужского голоса я замерла. А сильфиды только прыснули со смеху, словно их вовсе не волновало. Тейтон окинул меня внимательным взглядом, остановившись на голых ногах, и вопросительно вскинул бровь. Было непонятно, сердится он, как предполагали воздушные девы, или нет.

– Как ты? Не замерзла? – словно мы здесь одни, уточнил Тейтон и, чуть склонив голову набок, улыбнулся.

– У меня вот, – подергав край меховой накидки, почему-то смущаясь, ответила. – Девочки дали.

– Еще бы они не позаботились об этом, – и было столько холодной угрозы в его голосе, что разом смолкла музыка, а сильфиды замерли в тревоге.– Молоко у вас еще есть?

– Холодное, – тихо, обеспокоенно проговорила одна из них.

– Неси, согрею. И чего вы замолчали? Выкрали Виолу, так хоть развлекайте.

Сильфиды переглянулись и заулыбались. Кажется, они все же ждали скандала. Тейтон же, поражая меня до глубины души, подошел ближе и скользнул рукой по глыбе, на которой я сидела. Убедившись, что внимательные хозяйки позаботились и об этом, удовлетворенно хмыкнул.

– Не испугалась? Я так понял, что эти проказницы сперва тебя выкрали, а только потом объяснили, что к чему.

– Так и было, – губы сами собой растянулись в улыбке. Мне было отчего-то приятно его присутствие и внимание. Что бы там ни говорили эти воздушные создания.

– А мы ей все объяснили. Почему сам не сказал? – словно старому знакомому, принялась выговаривать одна из сильфид, протягивая Тейтону большую глиняную кружку.

Лорд сжал ее в ладонях, и через мгновение над белой поверхностью содержимого поднялась тонкая струйка пара. Запахло молоком.

– Если бы знал, что вы такое учините…

– А когда нам было? – девицы перестали бояться и теперь говорили с различимым возмущением. Одна из них даже уперла руки в призрачные бока, почти наседая на Тейтона. – Ты же ее потом совсем не выпустишь. Только на праздник Ясных звезд разве что. А до него еще ждать и ждать.

– Вот как. Могли все равно прийти и нормально пригласить. Не думали о таком? – Тейтон протянул мне кружку, поглядывая на собеседниц. А те, судя по лицам, и правда, не думали о таком варианте. – Ну вот. А еще говорите, что вы умные.

– Да, мы!

– Да, ты!

– Ша! – повысив голос, сквозь смех осадил общий гомон Тейтон. – Показывайте лучше, что вы там приготовили, проказницы. Раз уж мы здесь, должен же быть какой-то толк в этом всем…

И девицы, словно только и ждали разрешения, прыснули во все стороны. Но вернулись почти сразу. Одна из них на большой бархатной подушке несла небольшую корону, украшенную голубыми и белыми камнями. Ее лучи, словно звезды, острыми линиями смотрели в небо. Поразительной красоты и тонкой работы украшение сверкало и искрило.

– Корона для Госпожи Первого Снега.

– Даже так, – Тейтон стал серьезен, скосив на меня глаза. – А примет ли? Торопитесь вы, девочки, сдается мне. Виола только первый день в наших горах. А вы ей корону притащили. Как бы ни напугали мне девицу.

– Мы все уже объяснили, – надув губки и переглядываясь, заявили сильфиды, протягивая корону мне.

Я же переводила взгляд с них на лорда и обратно. Не зная, что делать и как поступить. Но никто, кажется, не собирался мне подсказывать. Все ждали моего решения.

**

А я и не знала, что делать.

– Я все еще нехорош для того, чтобы быть тебе мужем? – вкрадчиво прозвучало над ухом.– Почему сомневаешься? Вот представь: вернешься ты в свой городок, а там снова искать подходящего, ходить на смотрины, убеждать всех, что приданое хорошо.

– У меня почти нет приданого, – обиженно буркнула. В словах Тейтона все было правильно, но все равно была какая-то ошибка. Я вовсе не планировала, что поиск чешуйки даст такой мгновенный результат. Я не была готова!

– Тогда тем более, – словно какой-то демон-искуситель, не останавливался Тейтон. – Даже с волшебным артефактом, в силу которого я, вообще-то, не верю, тебе будет непросто отыскать мужа. А я – вот он. И меня все полностью устраивает.

– Но я не хочу жить в замке так далеко ото всех, – предприняла я последнюю попытку. Очень уж доводы этого мужчины были неоспоримо привлекательны.

– Если тебя смущает только это… у нас есть дом внизу, в одном из городов. Там, правда, никто давно не живет, но думаю, это не вопрос. Летом уж точно, можно будет оставаться там. Зимой, уж прости, только в горах. Но я могу пообещать, что на все лето дом будет в нашем распоряжении.

Тейтон помолчал, пока я переваривала эту информацию. А затем добавил, с сомнением:

– Я уже говорил, что неприлично, просто ужасающе богат?

– Не помню, – с тоской, понимая, что уже на все согласна, простонала в ответ. Тем более, мужчина был на самом деле хорош собой и приятен в общении, а это, в довесок ко всему остальному, уже немало.

– А еще он не может изменять своей жене с другими, – вдруг добавила одна из сильфид многозначительно.

– Это и так понятно, – отмахнулся Тейтон, но я посмотрела на него так, что мужчина замер, ответив таким же удивленным взглядом. – Разве нет?

– С чего ты взял? У большинства моих знакомых мужчина после двадцати лет брака появляется любовница. И иногда даже не одна.

– Фу, как глупо, – скривился лорд, отклонившись. Кажется, ему на самом деле это было непонятно и неприятно. – Глупости такие. Нормальному мужику, бывает, жизни не хватает любить одну, а тут… как можно. Нет. Даже не проси. Никаких любовниц. Сама, как хочешь, справляйся.

Я хихикнула, а со всех сторон мне вторили девы ветра, настолько комично-возмущенный вид был у Тейтона.

– Ну, раз так, тогда, конечно.

– «Конечно» что? Ты согласна?

– А почему нет? Если все, что ты сказал – правда, то мне лучшего варианта никак не найти.

– На это и был расчет, – довольно кивнул Тейтон и, приняв тонкую корону из рук сильфиды, опустил ее мне на растрепанные волосы.

Тонкий прохладный обод сел так ровно, словно был изготовлен специально для моей головы. Он не давил, не мешал и не пытался сползти на лоб или затылок. Взволнованная, я подняла руки, пытаясь поудобнее поправить корону, но, кажется, это было просто невозможно.

– Не спадет, не переживай. Такого не бывает. Она же для тебя, моя леди, – совсем иным тоном, мягко, нежно, проговорил Тейтон, отчего я вдруг зарделась. И смотрел на меня мужчина как-то иначе. Спокойнее, увереннее, словно все тревоги разрешились одним этим действием.

– Домой, или еще порадуем девочек? – буднично спросил он, словно решение зависело от меня.

– Мы, правда, можем остаться?

– Как хочешь, – Тейтон пожал плечами, а затем подмигнул. – Но знай, что завтра все горы будут знать, что у нас появилась Леди Первого Снега.

– И это плохо?

– Только если ты не любишь принимать гостей. Их завтра к обеду будет много. Но волноваться не стоит. Мама все организует в лучшем виде.

– Тогда давай не будем обижать девочек? Они так старались меня выкрасть. И подарки у них красивые, – словно мы уже лет десять женаты, предложила Тейтону. И, кажется, ему такой подход вполне был по душе.

Окинув взглядом притихших сильфид, лорд разрешительно махнул рукой.

– Ну что, проказницы? Развлекайте гостью. Раз уж «пригласили». А завтра вечером, так и быть, можете явиться на праздник. Над Крепостью Небесного Ветра завтра будет фейерверк. Или я плохо знаю своих братьев.

**

Не знаю, сколько времени мы провели в компании сильфид, но с ними на самом деле было весело. Девы, как мне показалось, решили показать все свои таланты. Они смеялись, танцевали и устраивали нам какие-то представления, похожие на звездопады. И в самый разгар веселья, когда я уже с трудом соображала, после того как мне принесли что-то дымящееся и пряное в высоком серебряном кубке… кажется, раза три, Тейтон неожиданно поднялся.

Все замерли, словно это одно движение остановило время вокруг нас.

– Думаю, нам пора домой.

– Не-ет, – дружно выдохнули мы, словно стайка непослушных детей, которых нянька решила развести по комнатам.

– Уже почти рассвет, а кто-то и без того не выспался, пока пробирался в горы. Так ведь?

– Но я ведь совсем не устала, – заныла, усилием воли останавливая задорное кружение комнаты.

– Я напомню тебе об этом, когда наступит время обеда, – беззлобно осадил меня Тейтон. Лорд улыбался, но я почему-то не сомневалась, что этот вопрос не подлежит обсуждению. И дело было не в том, что я на самом деле почти засыпала. Было что-то такое в его тоне, что не вызывало сомнений.

Потому, пытаясь хоть как-то продлить веселье, я высунула из-под теплого мехового покрывала голые ноги, продемонстрировав их лорду.

– И, вообще, я никак не могу уйти. Придется нам задержаться, – я старалась говорить с сожалением, чтобы хоть так продемонстрировать согласие с решением Тейтона, но тот только покачал головой и посмотрел на сильфид внимательным строгим взглядом.

Девы тяжело вздохнули и несколько из них растворились в воздухе, словно никогда и не существовали. А через мгновение передо мной стояло столько пар самой разной обуви, что любая лавка бы позавидовала.

– Это откуда все? – поправив венец на голове, я нагнулась чуть вперед, рассматривая и маленькие туфельки с вышивкой из цветного стекла, и высокие женские сапоги из мягкой кожи.

– Люди приносят дары. Иногда. И почему-то очень часто это именно одежда и обувь,– переглядываясь с подругами с каким-то сожалением, словно такая глупость их удручала, пожала плечами одна из девиц.

– А что бы вы хотели на самом деле? – пока плохо представляла, что могу с этим всем поделать, но почему-то мне показалось важным задать этот вопрос.

– Может, больше цветов? Или благовония. Да. Нам нравится, как они пахнут. А еще огоньки. Иногда, когда зима становится очень уж темной и суровой, мы зажигаем огни по всем горам.

– Чтобы помочь путникам? – с сочувствием уточнила я, но на мой вопрос девицы только скривили носики.

– Здесь никого не бывает зимой. Только постоянные обитатели. Нет, мы просто любим, когда на земле отражается небо.

Я с вопросом и непониманием посмотрела на Тейтона, прося объяснений.

– Они зажигают огни так, чтобы те были похожи на отражение созвездий. Но нам на самом деле пора домой. Керн вон, уже скоро, как сутки не спал. Если тебе не жаль меня и себя, то подумай о бедном лацерте.

Я перевела взгляд на большого кота, что лежал у самых моих ног. Тот не выглядел усталым, но, может, я просто плохо разбиралась в подобных существах.

– А еще кусок дороги домой. Пока доберемся, небо на востоке точно посветлеет рассветом.

– Ладно, – кивнув на невысокие сапожки, что должны были подойти по размеру, решила я и посмотрела на сильфид. Было как-то стыдно оставлять их одних, словно я уже несла за них ответственность. – Мы же сможем еще с вами как-нибудь увидеться?

– Если только…

– Я не буду против. Только больше никаких неожиданных исчезновений, – строго окинув взглядом присутствующих, заявил Тейтон. И мы опять тоскливо выдохнули. Мне понравился этот вечер со всеми его составляющими, но спорить не хотелось.

– Ладно. Договорились.

– Вот и хорошо, – подхватив выбранную мной обувь, словно только и ждал этих слов, Тейтон присел рядом, помогая мне ее натянуть. На голые ноги сапожки лезли нехотя, застревая, но были вполне по ноге. Вот только…

– Я в них не дойду до крепости, – тяжело вздохнув, призналась. Моя обувь была куда лучше приспособлена для прогулок по снегу.

– А нам и не нужно. Только до выхода из Святилища, – Тейтон смеялся, но я лишь теперь увидела, что мужчина тоже устал. Под его глазами залегли тени. И нужно думать, я сама выглядела несильно лучше.

Больше никаких возражений придумать у меня не получилось, так что я поднялась со своего импровизированного стула и поправила накидку, сползающую с плеч.

Дальше мы медленно, спотыкаясь едва ли не на каждом шагу, медленно брели из пещеры. Точнее, спотыкалась я, то запинаясь о какие-то ледяные глыбы, то отвлекаясь на горящие синим огнем жаровни. Тейтон же исправно ловил меня под локоть, не позволяя опробовать твердость здешнего пола носом.

Холодный ветер ударил в лицо ворохом снежинок, заставил судорожно вздохнуть и плотнее закутаться в меха. Кажется, я почти сразу протрезвела от этого холода и свежего воздуха. Небо было темным, почти черным, а далеко, за одним из отрогов, поднималась тонкая, чуть более светлая полоса.

– Ну вот. Почти рассвет, – улыбнулся Тейтон. Его голос был мягким, без упрека. Лорд тоже глубоко дышал, словно в глубине пещер ему не хватало воздуха.

– И как же мы доберемся? – вглядываясь в темноту, но, не видя верхушек башен, спросила с сомнением. Почему-то мне казалось, что Тейтон не умеет так, как сильфиды: поднять ураган и доставить нас в крепость одним движением руки.

– Нам поможет Керн. Давай, друг мой.

Мимо метнулась черная тень, хорошо различимая на белом снегу даже в темноте, а через мгновение…

Я отшатнулась и едва не упала. Прямо передо мной высилась громадина дракона. Черный, лоснящийся, покрытый какими-то наростами и шипами на спине, зверь наклонился ко мне и насмешливо выдохнул облако теплого дыма. От него пахло так знакомо, густо и приятно, что я неверяще обернулась на Тейтона. Лорд же едва не смеялся в голос. Его забавляло мое удивление.

– Познакомься, это мой лацерт во всей своей красе, – широко поведя рукой, охватывая жестом всего дракона целиком, насмешливо произнес лорд.

– Ты хочешь сказать, что это Керн?

– Он самый, – не в состоянии сдержать самодовольной улыбки, кивнул Тейтон.

– И ты хочешь сказать, что у тебя все время под боком был дракон, а ты… ты зажал мне одну простую чешуйку?!– я почти кричала, от возмущения и удивления.

– Ну, кто же мог знать, что ты станешь моей леди. Если бы сразу сказала, тогда, конечно, мы бы не пожалели тебе и две чешуйки. Правда, дружище?

Дракон согласно заурчал, а затем раздалось какое-то сдавленное и утробное хрюканье. Я не сразу поняла, что Керн смеялся! Ему тоже было весело!

– Да вы!.. – я не могла найти, что еще сказать. Это казалось сейчас таким обидным, что я была готова от возмущения остаться с сильфидами, вернув все свои прежние слова обратно.

– Ну, не злись. Если мы каждому встречному поперечному будем давать по чешуйке, то от Керна ничего не останется к концу недели. Полетели. Нам еще домой добираться

– Никуда я с вами не полечу. Вы обманщики, – все еще сердито, но больше от обиды, решила я и, сложив руки на груди, отвернулась от этой парочки.

Но, кажется, у кого-то на сегодня исчерпалось все терпение. Тейтон легко, словно я ничего не весила, подхватил меня на руки, а затем нас неожиданно подкинуло в воздух на несколько метров. Не завизжала я только потому, что не успела испугаться, А через мгновение уже сидела на спине дракона, крепко прижатая к телу лорда.

– Перекинь ногу и сядь, как на лошади. Сегодня мы без седла, очень уж торопились найти одну ценную пропажу.

Находясь в каком-то трансе от всего, что навалилось на меня за этот бесконечно длинный день, я выполнила указание. От этого движения юбка неприлично задралась, оголяя колени.

– Я замерзну из-за ваших выходок, – не собираясь успокаиваться, недовольно заметила, чтобы как-то укорить Тейтона, но тот только усмехнулся.

– На спине Керна не замерзнешь. Да и я теплый, – он стянул с моих плеч меховую накидку и накрыл ей ноги. По плечам, сквозь тонкую ткань блузы, ударило холодом. Но меня тут же обвили крепкие руки, прижимая к мужской груди. – Лететь не так и долго. Постарайся не бояться. Керн не уронит. И я не позволю тебе упасть.