Господин первого снега

Глава 5

Кажется, Виола, это наивное, но весьма смелое создание, что решилось направиться в горы за какой-то призрачной чешуйкой, испугалось. Еще бы, мое предложение должно было звучать довольно безумно, так что ничего удивительного в этом не было. Но я не лукавил: придется сделать все возможное, чтобы убедить ее остаться. Если из-за ее такого опрометчивого появления в Крепости снега перестанут мне подчиняться, а Керн впадет в тоску… я даже не представляю тогда, что будет со мной самим.

Конечно, все проще, когда дело происходит по обоюдному желанию, как у родителей. Отец, увидав маму, тут же потерял покой, влюбившись решительно и окончательно. И взаимно. Какое-то время, по рассказам, она еще воротила нос, но скорее для порядка, а не из-за отсутствия симпатии. Ну, может, еще дело было в том, что пришлось переезжать из низин в Крепость. Но это и вовсе, на мой взгляд, не причина и сущая мелочь.

Мне же придется работать даже не с симпатией, а с любопытством. А еще стало интересно, когда и как проявится Зов. То, что магия на нее среагировала – только часть дела. Теперь стоило дождаться мнения тела. Одного без другого ведь не бывало?

– Планируете сбежать? Напомню, что там, за стенами, только снег и холод, – поймав затравленный взгляд девушки, поинтересовался и все же усилием воли убрал с лица улыбку: то, что для меня очевидно, для нее, наверное, таковым не было.

– Подумываю на самом деле, – мрачно буркнула дева, отступив от меня на шаг.

– И что же вас на это толкает? – пригласив ее жестом двигаться дальше, не удержался от вопроса.

– Я с самого начала думала, что все слишком хорошо. Теперь же жду, когда меня отведут на кухню и съедят, – нехотя проговорила она, все же делая шаг вперед, в сторону сада.

Смех вырвался из горла карканьем. Боится, а все равно не теряет присутствия духа. Интересная особа. Может, непросто так на нее отзывается моя сила? Может, на это есть какие-то иные причины, кроме сохранения кровной линии?

– Ну что вы, мы не едим гостей. Да и простое дикое мясо нечасто потребляем. К вам у меня совсем иной интерес. Не гастрономического свойства, а скорее матримониального.

– Что?

– Матримониальный – это… – принялся объяснять, сетуя на самого себя за неподходящий выбор слов, но меня перебили каким-то истинно королевским жестом, заставив замолчать на середине фразы.

– Я знаю значение этого слова. У меня достойное образование. Несмотря на то что я в одиночестве гуляю по ночам. Я понять не могу, с чего вдруг вы вовсе в этом направлении раздумываете.

– Но разве вы сами не заявили, что пришли сюда ради хорошего брака? Я довольно богат, говорят, хорош собой…

– Глупости какие, – тут же перебила девушка.

– Так все не так? Вам не муж нужен?

– Муж. Но не здесь же его искать.

– Все верно. Искать не нужно. Вот он я, – шагнув за дверь в сад и тут же попав под яркий лунный свет, причудливо преломляемый куполом, я повернулся к Виоле лицом и раскинул руки, широко улыбаясь.

Я знал, что сейчас, под серебряным светом, в своей темной одежде, выгляжу весьма привлекательно и внушительно. А еще за спиной, как я успел заметить с деревьев медленно, словно те же самые снежинки недавно, опадали лепестки цветов. Ну, чем не картинка?

Но девушка только фыркнула и, обойдя меня по дуге, двинулась вглубь сада, где горел одинокий неяркий фонарь рядом с банкеткой и накрытым к ужину столом.

– Что, не нравлюсь? Некрасив?

– Красив, – нехотя буркнула девушка, сев на банкетку и каким-то привычным движением погладив кота. Я опять не сумел сдержать улыбку. Никуда не денется она теперь. Лацерты – они все же существа непростые, а Керн словно часть моей души. Пусть и в таком зверином обличии, но уже принятая ей.

– Тогда что не так?

– А я за блондина замуж хотела, – не поднимая головы, улыбнулась Виола. И было видно, что сама только что придумала.

– Блондином быть не обещаю, нет у нас в роду таких. Могу налысо побриться.

И только теперь, подняв голову и придирчиво меня осмотрев, девушка спокойно произнесла:

– Не нужно.

– Тогда договорились?

Девушка помолчала. Еще бы, такое счастье на голову свалилось. Пусть осмыслит немного: такой замечательный я, да еще со зверюгой в придачу – это просто шок, вероятно.

– А тебе это зачем? – голодным взглядом окидывая столик, но не решаясь приступить к трапезе, неожиданно спросила она.

– Да пора уже, – двигая пустую тарелку ближе к гостье, пожал плечом. Распространяться о том, что через пару дней у меня начнется ломка из-за какой-то одной особы, я не собирался. Ни к чему это. Вдруг и не узнает, что зря волновать.

– Разве это причина для брака?

– А чем нет? Помнится, у тебя она такая же, разве нет? Или, может, тебя дома, там, в долине, кто ждет? Какой блондин кудрявый?

От одного предположения перед глазами потемнело, словно я получил удар в челюсть. Керн, почувствовав изменения, поднял голову и тихо зарычал.

Губы девушки на мгновение скривились. А мне больше ничего и не нужно было в качестве ответа.

– Давай ужинать.

Уплетая вторую тарелку, чувствуя, как после полета возвращаются силы, я краем глаза наблюдал за гостьей. Образованная. Воспитанная. Изящная, но простая. Ну чем не отличный выбор? И ничего против меня явно не имеет. Красота же.

Виола отложила приборы и принялась с интересом осматривать сад, прикрывая зевоту ладошкой. И была в этот момент невероятно мила. Несмотря на растрепанные волосы и мятую одежду. А может, так начинал проявляться Зов? Тоже неплохо. Отец говорил, что это чувство собирается где-то внутри, глубоко, словно концентрируя все мужское внимание только на выбранной женщине, не позволяя заглядываться на других. Что-то похожее на связь с лацертом.

Керн вскинул голову, что до этого лежала на сложенных лапах, вопросительно уставившись на меня. Тоже чувствовал, волновался. Я чуть улыбнулся и кивнул, успокаивая зверя. Все будет хорошо. Не упустим. Тем более, сама пришла.

– Вы устали. Давайте я вас провожу в комнату. Остальное мы успеем обсудить утром, – сжалившись над гостьей, понимая, что на сегодня было сказано довольно, предложил я. Виола уже зевала в открытую, не в силах справиться с усталостью.

Виола

Устала – это было не совсем подходящим словом. Я была оглушена всем произошедшим и не могла понять, где заканчиваются шутки, а что сказано серьезно.

Небольшая комната, с изящной мебелью, растопленным камином и большой кроватью, застеленной какими-то белыми, пушистыми шкурами. Здесь было довольно уютно, но я никак не могла расслабиться. Тело ныло, требуя отдыха, а разум не желал успокоиться. Словно я что-то упускала и все пыталась поймать мысль за хвост.

Я смотрела на прекрасные, заснеженные горы и пыталась успокоить мысли, как вдруг заметила что-то мелькнувшее за стеклом.

Отшатнувшись в первый момент, я присмотрелась и увидела девушку с той стороны. Полупрозрачная, словно бы сотканная из ветра и воды, она парила в воздухе, прижав тонкие ладони к стеклу, и улыбалась. Светло и тепло.

Решившись, я подошла ближе, с интересом рассматривая ночную гостью. Лицо духа посветлело. Волосы, что ореолом развевались за ее спиной, кажется, даже заискрились. Она что-то начертила на стекле, а затем вопросительно глянула на меня.

– Не понимаю, – покачала я головой, отчего дева нахмурилась. А затем словно из воздуха вынула какую-то цепочку с красивым голубым камнем-подвеской. И протянула в мою сторону, выжидая.

Я же ждала, сомневаясь. День и без того был странным, а цепочка, кажется, предназначающаяся мне, никак не укладывалась ни во что. Девушка за окном просительно сложила бровки домиком и, сжав цепочку в кулак, тихонько постучала костяшками по стеклу.

Решившись, подумав, что ничего более странного со мной уже сегодня не может случиться, я открыла окно и вздрогнула от ледяного горного воздуха.

На шею, как-то незаметно и быстро опустилась холодная цепочка. Камень скользнул за шиворот, холодя кожу. А затем меня, в который раз за сегодня, окутало ворохом из снежинок.

**

То, что Виолы нет в крепости, я почувствовал как удар под ребра. Сердце замерло, а потом тревожно загрохотало. И это было не чем-то плавным, постепенным, словно девушка удаляется, испугавшись моих слов и нашего небольшого семейного собрания, а словно она раз – и исчезла.

– Керн! – гаркнул я, обратно натягивая брюки, которые только и успел стянуть.

Лацерт появился мгновенно, оскалив морду. Он чувствовал то же самое, что и я, хоть и в меньшей степени.

– В окно! – хватая куртку, велел я, зная, что зверь все сделает без лишнего понукания.

Створка распахнулась, и кот, не задумываясь, выпрыгнул на улицу. Не тратя время на то, чтобы застегнуться, я запрыгнул на подоконник и тут же шагнул вниз. Несколько мгновений падения, от которого зашумело в ушах, а затем меня подхватили снежинки. Через миг я сидел на черной, лоснящейся под светом луны, спине дракона.

Без седла было непривычно, неудобно, но я знал, что Керн не позволит мне упасть. Магия огораживала от ветра, что должен был бить в лицо, и я сумел выровняться и тряхнуть руками, вызывая призрачный повод. Мы давно так не летали, но времени надевать сбрую не было. И так справимся.

Керн, слушаясь мысленного приказа, поднялся выше, над башнями, яростно зарычав во всю глотку.

– Не реви, найдем, – сквозь зубы, с трудом сдерживая собственные ощущения, помноженные на гнев лацерта, бросил я, осматривая пространство под нами.

Луна почти зашла, и свет ее был неверный, слабеющий, но я и без того видел, что вокруг крепости нет чужих следов. Не зная, с чего начать, я направил Керна в сторону ее окон. Рама была распахнута, но никаких следов взлома я не заметил. Ставня была открыта изнутри.

– Ближе, – приказал я, поднявшись на ноги на спине дракона. Керн, не выдумывая ничего лишнего, вцепился лапами в стену, прижавшись к камню так, чтобы я мог перебраться в комнату Виолы.

Один прыжок – и под ногами хлюпнули капли.

Присев, коснувшись воды, я заставил ее принять прежнюю форму, и с раздражением увидел снежинки. Не наши. Природные, как те, что бывают во время сильной бури.

– Вот, значит, как, – с тревогой оглядывая комнату, отметил разобранную, но не примятую постель, обувь, что так и стояла у огня. И больше никаких следов. Значит, пошла Виола добровольно.

– Керн, – позвал, забираясь на подоконник, и соскользнул по крылу, чудом не свалившись со спины дракона. Изогнувшись в последний миг, лацерт меня поймал, помогая усесться у основания шеи.

– Давай вниз, к пещерам, – хватаясь одной рукой за гребень, а другой вытягивая из-за пазухи длинный серебряный свисток, велел я, кривясь от воя ветра. Кажется, погода начинала портиться. И я не мог с уверенностью сказать, моя в том вина, или все же нет. Но если вспомнить, что еще недавно небо было чистым, а сейчас и луна скрылась за плотными черными тучами…

Керн завис в десятке метров над землей, чтобы не выпасть из воздушного потока. Позади, размытой громадиной, виднелась Крепость, от которой мы уже прилично отлетели, а с неба сыпал мелкий, колючий снег. Еще немного, и из-за пурги, набирающей силу, будет ничего невозможно разглядеть. Но это мне было и не нужно.

Сжав губами свисток, я с силой дунул и замер. Мои уши не могли расслышать звук, но я знал, что он достиг цели. Прошло совсем немного времени, как из пещер, тряся головами, вышли снежные демоны. Покрытые белым мехом, на четырех лапах, они недовольно ворчали, разбуженные свистком, но все же подчинялись. Это была моя земля и мое войско.

На зов вышло всего трое, но все они были крупные, бывалые самцы, так что я несильно беспокоился о результатах поиска. Только бы мы успели вовремя. Сильфиды бывали весьма вредными, если им что-то не нравилось. А зачем они забрали Виолу, я мог только предполагать.

Керн опустил голову и издал длинный протяжный вой. С этими существами у него получалось общаться лучше, чем у меня.

Демоны снегов расселись полукругом, задрав морды к небу, глядя на дракона, крыльями разгоняющего снег. Им было нужно хоть что-то, что имело запах Виолы, а у меня ничего не было. Торопясь, я не догадался прихватить ее обувь, что так и стояла у камина. Разве что…

Куртка спланировала на снег, черным пятном выделяясь на белом фоне. Девушка носила ее всего ничего, но других идей у меня не было.

Демоны же, подойдя к сброшенной одежде, стали принюхиваться, пофыркивая. Раздалось рычание, внизу началась какая-то возня, словно они пытались вырвать ее один у другого, но у меня не было времени на эти игры за первенство. Набрав побольше воздуха, я недовольно дунул в свисток.

Демоны завыли, прижав головы к земле, принялись бить по ушам лапами. Видно, в этот раз звук был слишком громким. Но я надеялся, что выразился достаточно доходчиво. Спускаться мне не хотелось, даже для того, чтобы вразумить их холодные головы.

Недовольно зарычал Керн.

И все разом прекратилось. Подхватив мою куртку, один из демонов сделал несколько шагов в сторону, сперва неуверенно, медленно, а затем помчался вниз по заснеженному склону, все набирая скорость. За ним, скользя по снежной корке, неслись два остальных. Мои демоны взяли след. И сильфидам не поздоровится, если я найду Виолу хотя бы расстроенной и испуганной, не говоря уже обо всем остальном.

**

Снежные демоны остановились у западного святилища, присев перед входом в грот. Моя куртка, изрядно изжеванная и исслюнявленная, была брошена у самого входа, а мохнатые существа подняли на меня свои головы, ожидая дальнейших распоряжений. Войти в обиталище сильфид они, конечно, могли, но это уже будет расцениваться почти как объявление войны. А для этого нужны весомые причины, а не просто мое желание отыскать пропажу.

Керн мягко опустился на рыхлый снег, утопая в этом белом ковре, в отличие от демонов. Дракон наклонил голову, позволяя мне скатиться на землю. Пушистый и холодный покров достигал в этом месте едва ли не до колен, засыпаясь в сапоги, но такие мелочи меня мало интересовали. Куда больше беспокоило то, что могли эти неугомонные и любопытные духи ветра и снега сделать с моей леди. Да, находка была неожиданной, но я не намеревался оставлять Виолу на произвол судьбы. Ни по каким причинам. Не говоря уже о шалостях сильфид.

– Ждите, – даже не взглянув на то, что осталось от моей куртки, я решительным шагом двинулся в сторону святилища. За мной, недовольно встряхивая лапами, утопающими в снегу, шел черный кот.

Узкий проход аркой, увешанной сосульками, словно хрустальными гирляндами, встретил равномерным холодным светом. Под ногами захрустели снежинки и ледяные кристаллы. Все стены тут были прозрачными, из толстого слоя льда, создавая ощущение, что угодил в шкатулку из голубого стекла. Но я знал эти места, потому несильно беспокоился.

Пройти пришлось довольно много, это святилище было едва ли не самым большим. Через десяток шагов свет стал ярче, интенсивнее, и под ногами, в толще многовекового льда, словно подсвеченная снизу, проступила огромная фигура дракона. Лацерт, когда-то угодивший в ловушку. Его облик сохранился неизменным, и при желании можно было рассмотреть каждую чешуйку на темной шее.

Пройдя до самого хвоста несчастного зверя, мы оказались в огромной пещере, холодной и светлой. По всему пространству, разделенному ледяными колоннами, тут и там стояли старые медные жаровни на трех лапах. Но в них не горел огонь. И это было странно. Если в святилище находился живой человек… сердце сжалось на мгновение, но я откинул непрошеную мысль: от Виолы не шло больше даже беспокойства, девушка была в порядке. И была она где-то здесь, недалеко.

Чувствуя, что все происходящее не так уж плохо, как я себе вообразил, шагнул к ближайшей жаровне и, подняв с земли горсть ледяной крошки, которой тут было вдоволь, щедро сыпанул ее в медную чашу. Осколки льда заискрили, зашипели, а затем на метра два вверх полыхнуло синее, холодное пламя. Тогда и другие жаровни, с шипением, тихим звоном, озарились огнем.

Теперь сильфиды знали, что я пришел. Керн недовольно зафыркал и принялся лапой тереть нос, словно надышался пыли.

– Идем, мы почти на месте. Нет смысла таиться.

Не дожидаясь ответа, я двинулся дальше, туда, где среди всего этого прозрачно-ледяного великолепия, засверкавшего еще ярче в свете огня, находилась единственная рукотворная арка. Выложенная из светлого камня, она почти сливалась с окружающим, только в ней не было той прозрачности и глубины, что виделась повсюду.

Резные фигурки сильфид, обрамляющие арку, смотрели на меня с неудовольствием, но мне было все равно. Я не приглашал их в свой дом!

Первым, что до меня долетело, была музыка. А затем уже смех. Легкий и непринужденный женский смех. От сердца почти отлегло, но гнев на глупый поступок местных духов никуда не делся: мне все еще хотелось оттаскать кого-нибудь из них за косы. Только попадись.

Но мечтам исполниться было не дано. За поворотом открылся вид на алтарь: простой каменный пьедестал, на котором лежали яркие, непривычно живые, цветы. Вокруг алтаря, словно радуги, кружились и танцевали женщины-духи. Их длинные волосы, словно ветер, танцевали в воздухе, сплетаясь в сложные узоры и опадая. А в нескольких шагах в стороне, на большой ледяной глыбе, болтая голыми ногами, торчащими из огромной белой шкуры, сидела моя леди. И смеялась.

– Весело вам, я смотрю,– и не пытаясь остаться незамеченным, я громко перебил музыку.