Госпожа для отверженных - 3

— Это плохо отразится на моей репутации, — попыталась я объяснить ей очевидные вещи, но Крисса не понимала слова «нет».

— Вы уже настолько известны, что вашу репутацию уже ничто не испортит, — продолжала она настаивать.

— Давайте я нарисую вам другую, похожую? — попыталась я найти компромисс.

— Мне не нужна другая, мне нужна эта! — раздражённо махнула рукой леди Лерой. — И вообще, проявите благодарность, Натали, и вспомните, кто голосовал за то, чтобы сделать вас гранд-дамой. Подумайте о том, как много дал вам этот статус. Без него вы бы добились гораздо меньшего. Вы были обычной нищенкой-переселенкой, а спустя всего месяц стали одной из самых уважаемых дам высшего света, с огромным поместьем в придачу. Имейте совесть!

— Картина не продаётся, леди Лерой, — по-прежнему ровным тоном повторила я. — Могу написать вам новую.

— Вы неблагодарная особа! — жутко обиделась на меня эта леди. — Пойдёмте отсюда, мальчики, — с силой дёрнула она поводки своих рабов, которые смотрели на меня в немом изумлении, впервые столкнувшись с тем, чтобы их госпоже кто-то посмел перечить.

— И вам хорошего дня, леди Лерой, — произнесла я ей уже в спину.

А потом тихо, себе под нос, добавила:

— Как жаль, что вы наконец-то уходите.

— Я всё делал правильно? — осторожно спросил у меня Артур. На его симпатичном лице светились сомнения.

— Да, ты молодец, — кивнула я и задумчиво потёрла висок, прикидывая, что Крисса найдёт способ мне отомстить. Теперь придётся заручиться поддержкой главы Совета — на всякий случай. — Кстати, знаешь что? А упакуй-ка красиво соседний большой пейзаж и отправь его главе Совета провинции Артильон, герцогине Элеоноре Найт.

Мы с Джереми уже презентовали ей несколько месяцев назад одну картину — как я ей и обещала. А эта, вторая, идеально дополнит композицию.

— В подарок? — на всякий случай уточнил парень.

— В подарок! — твёрдо кивнула я.

Чуйка подсказывала, что друзья в Совете мне скоро очень даже понадобятся...

Глава 21. Кассиан

Натали

Когда я вечером вместе с Майклом, Ренни, Карлом и Джоном вернулась в Ривас, меня первыми встретили Джереми с Норманом.

— Как тут у нас дела? Всё хорошо? — уточнила я, пока Джер помогал мне выйти из кареты.

— Да, — кивнул мой художник с задумчивым видом.

— Трое парней готовятся завтра получить вольную: подошёл их срок освобождения из рабства, — с довольным видом отозвался Норман. — Все без исключения изъявили желание остаться в Ривасе вольнонаёмными. Ирнел уже подобрал им комнаты в новом здании. Утром я предоставлю вам документы на подпись. Нотариус уже приглашён, он явится утвердить бумаги в полдень.

— Отлично, — одобрила я.

— Ага, — рассеянно кивнул Джер.

— Что не так, Джереми? — насторожилась я.

— Меня напрягает, что от Сариньона и от Жермена слишком долго нет никаких вестей, — признался он. — Это неспроста. Такое чувство, что каждый из них что-то замышляет.

— Я буду решать проблемы по мере их поступления, — тяжело вздохнула я. Мне и самой такое затишье казалось подозрительным. — До возвращения Микаэля, Дениза и Брендона всего три недели. Все документы на их освобождение уже готовы заранее, осталось только дождаться окончания контракта, подписать и заверить у нотариуса. Может, в тот же день и поженимся. Тогда эти два жука — Том и Жан — будут уже иметь дело с моими мужьями.

— Кажется, у маркиза Сариньона дела идут без изменений, — хмуро отметил подошедший к нам Ирнел, кивая на дорогу.

Обернувшись, я увидела вереницу рабов, которых гнали в Гранд. Многие из них едва держались на ногах. Острое сочувствие к этим несчастным заставило закрыть глаза и зажмуриться от душевной боли. Надеюсь, хотя бы кто-то из них продержится в лудусе живым до того момента, как я смогу выкупить Арену. А потом среди невольников я увидела его. Того, чей взгляд обжёг меня ярким пламенем бездонно-чёрных глаз. Этот красивый высокий брюнет с волосами чуть ниже плеч смотрел на меня так, словно искал всю жизнь, и вот нашёл — среди множества миров и вселенных. В его очах плескалось жидкое пламя, а от всей фигуры исходили невидимые, но осязаемые мною волны внутренней мощи, какой-то невероятной, очень светлой энергии. Он двигался не так, как другие: шёл в веренице рабов, будто вышел на прогулку — уверенной поступью, с королевской осанкой. Его длинные одеяния говорили о том, что он был то ли магом, то ли высоким сановником. Они были запылёнными, свидетельствуя о том, какой долгий путь он прошёл. А на руках и ногах позвякивали более прочные и массивные, нежели у остальных, цепи. Его явно побаивались и заковали так, чтобы не вырвался. От его взгляда меня словно прошибло сладким током, а сердце затрепыхалось в груди как раненая птица. Хотелось кинуться к нему, отбить у сопровождающих его солдат. Сделать что угодно, лишь бы он был со мной.

— На нём мощный антимагический ошейник, — улавливая каждую мою мысль и чувствуя всё, что я ощущаю, тихо произнёс Ирнел и на всякий случай положил руку мне на плечо, чтобы уберечь от безумных порывов.

— Я люблю тебя, — произнёс незнакомец одними губами, беззвучно, но я прекрасно поняла каждое слово.

Он вглядывался в моё лицо с жадностью, пытаясь запомнить каждую чёрточку, даже малейшую деталь. Из-за этого немного замешкался — и один из солдат грубо толкнул его в спину:

— Шевели ногами, Кассиан!

— Кассиан... — судорожно выдохнула я его имя, которое огненным тиснением врезалось мне в подкорку, а по языку прокатилось ванильным зефиром.

Охранники тычками заставили его идти вперёд, да и то, что он был прикован цепью к общей колонне рабов — не давало ему остановиться. Но он не переставал озираться на меня. В конце концов вереница с отверженными скрылась за поворотом.

— Что это было? Натали, ты в порядке? — встревоженно посмотрел на меня Джереми.

— Хороший вопрос. Ирнел, что это было? — потрясённо спросила я телепата.

— Этот невольник как-то повлиял магией на нашу госпожу? — растерянно предположил Норман.

— Какая магия, на нём же антимагический ошейник, — покачал головой Джереми.

— Наша госпожа только что встретила свою истинную пару, — озадаченно пояснил Ирнел. — Он попросил ей передать, что его зовут Кассиан Авиндейл, он тоже телепат, как и я. Он сказал, что любит её больше жизни и безумно рад встретить своё родное сокровище после стольких лет поисков...

— Норман, скажи Натану, чтобы снова запряг коней в карету. Прямо сейчас. Мы едем в Гранд! — приняла я решение.

— Что ты задумала, Натали? — испугался за меня Джереми.

— Не знаю как, но я должна забрать Кассиана у Тома, — тряхнула я головой, боясь даже представить, что маркиз потребует взамен...

Глава 20 Интрига

Натали

— Нет, нет, нет и ещё раз нет! — побледнел Джереми. — Если мы снова отвезём тебя в Гранд — твои разведчики свернут каждому из нас шею, порвут на лоскутки и скажут, что так оно и было!

— А Микаэль лично сорвётся сюда и весь договор на миллион золотых монет полетит в топку, — добавил Норман.

— Ты дала слово своим парням, что больше не поедешь к Сариньону, — напомнил Ирнел.

Отчаяние затопило меня с головой:

— Но я не могу бросить Кассиана на произвол судьбы! Арена — такое место, где убивают!

— Тихо, тихо, только не плачь, принцесса! — испугался за меня Джереми.

Подхватив на руки, он занёс меня в карету и сел рядом, справа. Слева разместился Майкл, а напротив меня — Ренни и Ирнел. Оставшееся свободное место занял Норман, который быстро передал конюху Натану моё распоряжение и вернулся к нам.

— Натали, пока Натан впрягает коней в карету, у нас есть несколько минут, чтобы всё обсудить. Понимаю, что сейчас ты вся на эмоциях, но нам нужно хорошенько обдумать всю эту ситуацию, чтобы не наделать ошибок. Ты со мной согласна? — мягко произнёс Джереми.

— Да, — глухо выдохнула я.

После встречи с Кассианом меня до сих пор потряхивало, а огненный взгляд бездонных чёрных очей стоял перед глазами.

— Сделай глубокий вдох-выдох, Натали, и постарайся взять эмоции под контроль, — обратился ко мне Ирнел.

— Сейчас, — я сделала, как он сказал. Стало немного полегче.

— Поясни мне, пожалуйста, — с напряжением в голосе произнёс Джереми. — Если Ирнел не ошибся и ты на самом деле встретила свою истинную пару — это означает, что твоя любовь к Микаэлю, Денизу и Брендону, а также ко мне растворилась как дым? Мы потеряли тебя навсегда?

— Нет! — уверенно воскликнула я. — Мои чувства к вам остались прежними. Просто часть моего сердца одним своим взглядом завоевал загадочный брюнет. И я понимаю, что не смогу вырвать его оттуда: с такими ранами не живут.

— То есть твоё намерение сделать мужьями Микаэля, Дениза, Брендона и меня осталось неизменным? — дотошно уточнил Джереми.

— Да! — твёрдо кивнула я.

— Но разве твой истинный согласится делить тебя с кем-то другим? — озвучил витающий в воздухе вопрос Джереми.

— Ему придётся смириться, — мотнула я головой. — Потому что я не смогу разорваться между вами. Вас я встретила раньше. Он должен меня понять.

— Уверен, он поймёт, — поддержал меня Ирнел.

— Простите, но я всё равно недоумеваю — почему при встрече истинных все прежние привязанности не были стёрты? — виновато посмотрел на меня Ренни. Он не хотел меня расстраивать такими вопросами, но не мог промолчать.

— Потому что Натали и Кассиан принадлежат разным расам. Я слышал, что на людей магия истинности действует не так ярко, как на остальных. Предыдущие привязанности и чувства сохраняются, — отметил Майкл.

— То есть Кассиан оборотень? — предположила я, представляя в уме, какой у него может быть зверь. Тигр? Барс? Лев? Не волк точно: в его движениях было много мягкой кошачьей грации.

— Нет, он не оборотень, — твёрдо покачал головой Ирнел.

— И что за раса у него такая, если он не человек? — с изумлением спросил Ренни.

В ожидании ответа я затаила дыхание.

— Я не знаю, — честно ответил Ирнел.

— А если подумать? — принялся рассуждать Норман. — Он телепат, его глаза светятся. Он силён и опасен: его не зря заключили в самый мощный антимагический ошейник, какой я только видел. Из всей колонны он, пожалуй, единственный, кто не устал за весь долгий утомительный путь. Все едва ноги передвигали, а этот шёл, как по домашней аллее в знойный день.

— Может, он дракон? — озадаченно предположил Ренни.

— Не думаю, — задумчиво потёр висок Ирнел. — От него исходит слишком сильная светлая энергия, и я не уловил даже отголоски присутствия в нём второй ипостаси, включая крылатого ящера.

— Интрига... — коротко выдохнул Джереми. Наверное, уже представлял себе, как он будет уживаться с этим неординарным типом под одной крышей, причём в качестве моего мужа.

— Точно, — согласилась я.

— Ладно, давайте вернёмся к вопросу насчёт поездки в Гранд, — подвёл итог Джереми. — Натали, как ты вообще всё это себе представляешь? Учитывая, что ты поклялась Микаэлю, Денизу и Брендону больше не ездить в «логово»? И то, что в прошлый раз ты чудом и невероятным везением избавилась от назойливого внимания Сариньона?

— Я не знаю, Джереми... — тяжело вздохнула я.