Граф Лондона (ЛП)

— Так ты пытаешься меня соблазнить? — Она остановилась, и свет уличного фонаря за ее спиной просвечивал пряди волос, поднятые ветром. Она была такой прекрасной. Я подошел к ней поближе, она отступила на шаг назад, прижавшись к стене одного из больших таунхаусов Мэйфэра.

Женщины, с которыми я обычно проводил время, были глянцевыми и отштукатуренными, с идеальными ухоженными телами и коварным умом. Дарси была как свежий цветочный бриз, который плыл по воздуху, отчего все другие женщины перед ней блекли.

Я снова придвинулся к ней ближе и убрал прядь волос с ее лица. Она задержала дыхание, мой взгляд опустился на ее губы, потом ниже к ее полной груди и вернулся обратно, наши глаза встретились. Ее хотелось попробовать, съесть. Хотелось вонзить зубы в ее мягкую, молочно-белую кожу, просунуть руки под ее джемпер и сжать соски, пока она не начнет умолять меня о большем.

Она протянула руку и провела пальцем по моему подбородку, я моргнул, наслаждаясь теплотой ее прикосновения.

Установил руки по обе стороны от ее головы.

— Я хочу тебя поцеловать.

Мы оба смотрели друг на друга, жар между нами нарастал, пока наслаждались моментом, потом я наклонился вперед и прижался губами к ее губам. Она гладила мою грудь, я пытался насладиться ощущением, где соприкасались наши тела. На вкус она была, как летний луг и дождь, мне хотелось схватить и отнести к себе, бережно и аккуратно, боясь, что она разобьется и трахать до конца следующей недели.

Я молчал, не зная, смогу ли остановиться, если буду продолжать прижиматься к ней.

— Эй. Я еще не закончила. — Она вся светилась, глядя на меня.

Я зарычал и прижался к ней, прижав бедрами ее к стене, показывая, кто здесь главный.

— Ты не можешь мне так говорить, закончили мы или нет.

Она уперлась руками мне в плечи и попыталась сдержать мой напор.

— У меня нет права голоса?

Услышав ее комментарий, дерзкий и с вызовом, я рванул вперед, поскольку привык управлять сексуальными играми. Но в том, что мы делали, не было ничего обычного, к чему я привык. Она была моей соседкой. Она знала мою бабушку. Скорее всего, я постоянно буду с ней сталкиваться. Она определенно не подходила под ту категорию женщин, с которыми я привык трахаться.

Но это не значит, что я не могу еще раз поцеловать ее.

Она вздрогнула, когда я провел языком по ее губам и погрузился внутрь. Она была на вкус идеальной — теплой и мягкой, но я не мог перестать фантазировать, насколько сладкой будет ее киска. Я не должен был думать об этом, не должен позволять своим мыслям блуждать в этом направлении, пока она сжимала мою рубашку и ее прерывистые маленькие вздохи закручивали меня в узел, заставляя твердеть мой член.

Прежде чем я окончательно потерял над собой контроль, приподняв, чтобы она обхватила меня ногами за талию, прижимаясь к ее паху, она прервала наш поцелуй и нырнула под мою руку.

— Думаю, этого вполне достаточно. — Она откашлялась и поправила свою одежду. — Вот я и пришла, — сказала она, избегая смотреть мне в глаза и кивая на дверь. — Спасибо, что проводил меня домой.

Она постаралась взять себя в руки прежде, чем потерять контроль. Пока полностью не отдалась мне.

— Всегда пожалуйста, — ответил я, размышляя, такая ли она в постели. Я представлял в этот момент, что в постели она бы точно от меня так просто не ушла. Деревенские парни, наверное, и трахаться-то нормально не умели, всего лишь несколько раз войдут и выдут, не предоставляя ей ни малейшего удовольствия. Я бы хотел трахать ее до тех пор, пока у нее уже не будет выбора — только кончить, и она будет вся потная, стонущая и умоляющая.

— Спокойной ночи, мистер Плейбой, — произнесла она, стараясь сдержать улыбку, повернула ключ в замке и вошла внутрь.

Я подавил улыбку. Она была чертовски очаровательна. Но, к счастью, она не пригласила меня войти. Я бы отказался, хотя и возненавидел себя потом за это. Но еще хуже, если бы я согласился тоже потом возненавидел бы себя за это.

В любом случае, Дарси Уэстбери проиграла бы. И стоя перед ее домом, я не мог не задаваться вопросом, когда смогу увидеть ее снова.

9.

Дарси

Было не совсем правильно принимать гостей в Вултон-Холле. Мои бабушка и дедушка были прирожденными хозяевами. Но я должна была научиться принимать гостей еще лучше… и летняя вечеринка должна была уже вот-вот начаться. Я выстроила по одной линии последний ряд стульев в столовой, когда появилась Аврора с подносом бутербродов.

— Прекрасно, — сказала я. — Поставь его на стол. — Прислонила обеденный стол к задней стене заранее, чтобы освободить место для пятнадцати стульев, расставленных в три ряда. Наряду с главой женского комитета, на сегодняшнее выступление были приглашены и другие члены местной администрации деревни.

— Во сколько все прибудут? — спросила Аврора.

— В любой момент, — ответила я. — Думаю, мы готовы. — Для собрания женского комитета я могла бы воспользоваться другими комнатами в Вултоне, но эта была не слишком большой и хранила прекрасные воспоминания.

— О чем будет рассказывать спикер?

— Экономика, столкнемся ли мы с очередным финансовым кризисом.

— Весело, — ответила Аврора. — Я бы предпочла услышать, как делается самое лучшее варенье.

И теперь у меня появилась возможность рассказать Авроре о Логане. Мы закончили приготовления и были готовы к приезду людей.

— Мне нужно тебе кое-что сказать, — произнесла я, поправляя скатерть, хотя на ней не было ни единой складки. — О парне.

Аврора широко улыбнулась, как будто я предложила ей вино и мороженое одновременно.

— Ты с кем-то встречаешься?

— Боже, нет, — сказала я, снимая невидимый волос с скатерти. — Но я поцеловалась с Логаном Стилома, и ничего ужасного не случилось. Не то, чтобы он мне нравился, не пойми меня неправильно. Просто так сложились обстоятельства, и прежде, чем я поняла, мы уже целовались.

— Дарси, прекрати болтать.

— Прости. Я не должна была…

— Ты должна была это сделать. Это потрясающая новость. Когда, где и как? Расскажи мне все подробности!

Я пожала плечами и прикусила нижнюю губу.

— Мы с Райдером столкнулись с ним, когда он был транзитом в Лондоне, — объяснила я. — Он проводил меня домой, когда Райдер вынужден был раньше поехать в аэропорт. Просто так получилось.

— На днях я мельком видела его в фермерском магазине, — произнесла она. — Он очень красивый. — Аврора стала демонстративно обмахиваться рукой, словно ей стало жарко. — Так, это был простой поцелуй?

— Конечно, простой.

Она вздохнула и стала вкручивать штопор в пробку бутылки белого вина. — Ужасно.

— Аврора!

— Серьезно, тебе нужно потрахаться. Сколько времени уже прошло?

— Слишком много, — пробормотала я, вспоминая последний раз, когда решила порвать с Генри, так что мне было немного грустно тогда.

— Ты не считаешь меня сумасшедшей? — Спросила я. — Он живет по соседству. И еще… эта статья.

— Не обращай внимания на газету… ты должна решить все сама. И я думаю, что ты все же ненормальная, потому что не переспала с ним. — Она пожала плечами и стала разливать вино в бокалы, выставленные на столе рядом с бутербродами.

— Я не собираюсь спать с каждым встречным мужчиной, Аврора… не советуй мне того, что не делаешь сама. Будто ты спишь с каждым парнем, с которым ужинаешь.

— Да, ты права, прости, но я и не ужинаю с мужчинами, типа Логана Стила.

Это точно… не так много у нас было мужчин, похожих на Логана. И отголоски его твердого тела, прижимавшегося ко мне, крепкая хватка рук и напряженный взгляд, даже сейчас вызывали у меня мурашки на коже.

— Я очень рада за тебя.

— Хотя, ничего серьезного не будет. Он не в моем вкусе.

— Просто расслабься и не думай, кто в твоем вкусе, продолжай действовать. Ты должна определенно с ним переспать, чтобы выяснить, действительно ли он обладает таким же красивым и большим хозяйством в постели, как выглядит внешне.

Я не сказала Авроре о размерах его большого хозяйства. Я была уверена, что проблем с размером пениса у него явно нет. А вот с размером эго? Совсем другое дело.

— Я не думаю, что ему нужно обязательно быть со мной, чтобы подпитывать свое эго.

— Я предлагаю тебе переспать с ним. — Она с хлопком вытащила пробку из бутылки. — Тебе не обязательно в него влюбляться. Я знаю, что будет тяжело это осуществить. Но ты всегда справляешься с любовью, как щитом защищая наследие Уэстбери или что-то в этом роде. Может, попробуешь другую тактику. Просто повеселись.

Целоваться с Логаном было приятно. Мне понравилось, и он сам был интересным человеком. Я не придавала этому особо много значения. Он был гораздо глубже, чем какой-то богатый идиот, одержимый деньгами и успехом.

— Ты думаешь, я из тех, кто способен завести случайный роман? — Я почти ждала, что Аврора обзовет меня идиоткой и заявит, что мужчины не любят таких девушек, как я. Но тот факт, что она всячески подбадривала меня, смог открыть дверь у меня в голове, вспоминая насколько идеальным был его поцелуй, и насколько может еще лучше оказаться второй.

— Ты не узнаешь, пока не попробуешь. И самое худшее, что может случиться?

— Венерическое заболевание?

— Используйте презерватив.

Мы засмеялись.

— Может, ты и права. — Его ладони, прижатые к моим, царапины сзади на шеи и его рычание. Появится ли у меня шанс почувствовать все это снова?

К счастью, звонок в дверь отвлек меня от мыслей, когда я смогу увидеться с ним в следующий раз. И как меня пробила настоящая дрожь по всему телу, когда он мне заявил, что я не должна говорить ему закончили мы или нет. Я даже почувствовала легкое головокружение, когда попрощалась с ним и вошла внутрь. Мне очень хотелось, чтобы он поцеловал меня снова. И как можно быстрее.

— Здравствуйте, миссис Лонсдейл, — сказала я, напрочь забыв, что до этого нервничала по поводу организации собрания. — На столе бутерброды, питье, вода и даже вино.

— Прекрасная хозяйка, прямо как твоя бабушка.

Возможно, я слишком много времени тратила на то, чтобы стать идеальной хозяйкой, присматривая за Вултоном, занимаясь хозяйством, короче, делала то, что и должна. Возможно, мне, на самом деле, не помешало бы немного развеяться. Я же не собиралась выходить замуж за Логана, в конце концов. Но целоваться с ним было... приятно, и хотелось повторить. А переспать с ним может даже намного лучше, чем целоваться. Это всего лишь секс. Физическая нагрузка. А также эндорфины. Я же не собиралась в него влюбляться.

Начали прибывать гости, и я вышла на кухню, чтобы долить компот.

— Дарси не обрадуется, — услышала я, толкнув дверь подносом с напитками, который несла из кухни.

— Чему я не обрадуюсь? — Я поставила поднос и огляделась, все смотрели на меня.

— Насчет Логана, — сказала Аврора.

О Боже, он был женат? Гей? Серийный убийца?

— Полагаю, ты не видела предоставленные им планы на строительство? — Спросила миссис Лонсдейл.

— Планы? — Я нахмурилась.

— Он хочет открыть ночной клуб в деревне?!

Я расхохоталась. Это не правда. Мы были тихой, мирной деревушкой в Чилтерншире. Вултон-Вилладж совсем не место для ночных клубов.

— Ну, не совсем ночной клуб, — пояснила Аврора. — Скорее, частный клуб. Загородное убежище для людей из города, у которых нет собственных домов за городом.

Они это серьезно? Я не видела здесь никакого смысла.

— Что вы имеете в виду? — Кого-то видно переклинило. Зачем ему разрушать семейный дом своей бабушки? Деревню, в которую она явно хотела вернуться?

— Он представил планы местному совету администрации для постройки на земле Бэдсли, — сказала Фрида. — Хочет построить бар и ресторан, гостиничный комплекс, если кто-то из клиентов захочет остаться на ночь.

У меня закружилась голова от недоверия и разочарования, я упала в одно из кресел.

— Но это же Вултон. Он разрушит это место полностью. О чем он только думал?

— Не знаю, — ответила миссис Лонсдейл. — Некоторые говорят, что это будет неплохо, появится рабочие места.

— Как вы можете так говорить? — Фрида тяжело вздохнула. — Это начало конца. Если наша администрация согласует его стройку, то что дальше? Посмотрите на Кингсли. Раньше была красивая деревня, пока они не снизили свою планку на застройку. — Женщины зароптали в знак согласия. — Кингсли была такой же красивой, как и Вултон, но теперь большинству местных жителей пришлось уехать, когда налетели разработчики, планировщики и скупили деревенские дома, чтобы сдавать их в аренду туристам. На окраине открылся огромный супермаркет, привлекающий множество современных магазинов, заменив местные лавочки. Душа этого места умерла.

— А как же годы разрушения, прежде чем он все это построит? — Спросила Фрида. —Неужели мы забыли, что Томпсонам потребовалось три года, чтобы построить пристройки к дому, а это был всего лишь один дом?

— И эта красивая местность, на которой он хочет возвести целый комплекс. Им придется вырубить деревья, которым сотни лет. — Все мое детство прошло среди этих деревьев в лесу Бэдсли, наш день с братом начинался там и заканчивался, возвращались мы с поцарапанными коленями и спутанными волосами. И те приключения, которые Райдер и я пережили вместе в детстве, позволяли нам стать настоящими детьми и жить без забот. Мы укрепили нашу веру в жизнь после того, как перенесли шрамы, оставленные нашими родителями, которым мы были не нужны. Бабушка и дедушка позволяли нам играть, не зная забот, в лесу. Они знали, что там нам ничего не угрожало. Мы не беспокоились, что забредет кто-то чужой. Мы знали всех, кто здесь жил. А где будут играть дети Вултон-Холла на заднем дворе дома?

Раз он предоставил уже администрации деревни план, значит Логан думал об этом еще до того, как переехал сюда. Эти чертовые чертежи не могли появиться за два дня, требовалось время и планирование. Он явно оказался не просто хорошим парнем, купившим дом, в котором выросла его бабушка, чтобы она могла оживить свои воспоминания. Он думал об этом заранее и все рассчитал. Поместье Бэдсли оказалось для него, своего рода, вложением — бизнесом. Каждый раз, как только я надеялась, что поняла, что он за человек, снова разочаровывалась. Ну, хватит.

— Ну, наша администрация этого не допустит. Они должны сохранить деревню. Они же извлекли урок из Кингсли, — сказала я.

Миссис Лонсдейл подняла брови.

— Насколько я слышала, мистер Стил своим обаянием положительно влияет на административный совет. Он рассказал членам нашей администрации обо всех преимуществах своего плана застройки. Занятости. Нанесение Вултона на карту каким-то особенным способом…

— Мы уже есть на карте.

— Нам придется объединиться. Сформировать оппозиционную группу, — сказала Фрида. Она была права. Нам пришлось бы объединиться, если мы собирались выступить против Логана, который имел лучших адвокатов и консультантов. И в этот момент меня словно окатило холодом разочарование. В нем и в себе, потому что я целовалась с ним.

— Дарси Уэстбери? — В дверях появилась высокая женщина лет тридцати, выглядевшая так, будто она только что приехала из города.

Проглотив свою разочарование и обиду, я представила спикера вечера.

— Да. Вы должно быть Констанс Рид. Проходите. — Я натянуто улыбнулась, подделывать свои эмоции не умела еще с детства. Глубоко вздохнув, подавила свое опустошение и попыталась улыбнуться более искренне. — Мы все очень рады, что вы приехали к нам.

Она выглядела немного неуместно в своем синем костюме с юбкой, лакированными туфлями на каблуках, тщательным макияжем, такая утонченная женщина хорошо смотрелась бы с Логаном Стилом. Я стиснула зубы при мысли о нем и попыталась отвлечься, рассаживая всех на свои места.

Как бы сильно меня не интересовала мировая экономика, единственное, о чем я была способна думать, как всего несколько минут назад Логан казался мне человеком, который, как я надеялась, мог бы стать моим любовником, а теперь стал человеком, готовым уничтожить Вултон-Вилладж, место, которое я любила и холила больше всего на свете.

10.

Логан

Когда звуки вертолета приблизились, я схватил пиджак и ключи. Одна из привилегий добираться на работу подобным образом — я мог оставаться за городом и в воскресенье вечером, а рано в понедельник попадал в офис. Я взглянул на часы. У меня должен был состояться важный звонок с Китаем ровно в десять. Закрыв за собой входную дверь, направился к только что приземлившемуся вертолету.

Я нырнул под все еще вращающиеся лопасти и краем глаза заметил фигуру, приближающуюся к газонам. Всмотревшись, понял, что это Дарси. Я сделал несколько шагов в ее сторону, ветер лопастей слегка смягчился.

Я не видел ее с прошлой недели, с момента нашего поцелуя. С одной стороны, я хотел встретиться с ней в эти выходные, но с другой стороны, был рад, что этого не сделал. Я не мог вспомнить, когда в последний раз целовал женщину, не занимаясь с ней сексом. И хотя умом я понимал, что не должен прикасаться к Дарси, но наш поцелуй… в нем было что-то такое, что оставляло меня голодным, я хотел еще. Я привык добиваться того, чего хочу и доводить дело до конца. Но я не должен был хотеть Дарси. Это было неправильно, не практично с моей стороны. И видно именно это и раздражало меня, злило.

Я помахал ей.

— Привет! — прокричал.

Когда она подошла ко мне, ее возбужденные, раздраженные глаза сфокусировались точно на мне. В одной руке она сжимала какие-то бумаги, другую сжала в кулак.

— Что, черт возьми, ты делаешь? — закричала она. Она даже не замедлила шаг, приблизившись, тут же толкнув меня в грудь, мне пришлось отступить, чтобы не упасть. В чем, черт возьми, ее проблема?

— Что случилось? — Спросил я, совершенно сбитый с толку.

— Что случилось?! Ты серьезно? — прокричала она, перекрыв рев лопастей вертолета. — Ты собираешься разрушить эту деревню и спрашиваешь меня, что случилось? Ты прекрасно знаешь, что ты натворил.

Я пытался сосредоточиться на ее словах, а не на волосах, развивающихся на ветру, или на следе грязи на левой щеке, в котором не было ничего очаровательного. Мне нравились ухоженные, гламурные женщины, а не орущие Банши.

— Дарси, у меня, действительно, нет на это времени. — Я взглянул в сторону вертолета.

— Держу пари, что нет. Тебе насрать на всех, кроме себя, и на все, кроме денег.

Какого черта, она на меня так въелась? У меня не было времени задержаться и поговорить с ней. У меня была назначена встреча, как только я приземлюсь, за которой следовал напряженный график, но я не мог оставить ее такой здесь... в таком расстроенном состоянии.

Она махала бумагами в воздухе перед моим лицом и кричала, какой я эгоистичный, но я все еще не понимал, о чем она говорит, и не собирался опаздывать. Дарси Уэстбери придется полететь со мной, но она ни за что не согласится.

Оставалось только одно.

Прежде чем она успела очередной раз прокричать: «Какого черта, я делаю?» я наклонился и перекинул ее через плечо. Крепко держа ее за ноги, направился к ожидавшему меня вертолету, а Дарси брыкалась и кричала всю дорогу. Я затолкал ее внутрь «Сикорского», она вскочила на ноги и попыталась открыть дверь с другой стороны.

— Что ты делаешь, маньяк? Ты не имеешь права меня похищать.

Я оттащил ее от двери и усадил на одно из восьми кресел. Она продолжала брыкаться, пока мы не начали взлетать, а затем схватила меня за руку, в ее глазах отразился страх, и я наконец получил возможность застегнуть ремень безопасности на ней и на себе.

— Успокойся, — сказал я, откидываясь на спинку кресла.

Она прищурилась.

— Меня похищают. Почему я должна успокоиться?

Я вцепился в подлокотники кресла, стараясь не рассмеяться.

— Я не похищаю тебя, черт возьми! У меня просто нет времени ругаться с тобой в Вултоне. Тебе придется кричать здесь, пока я лечу в офис. У меня назначена встреча.

— Ах, у тебя назначена встреча. А что, если у меня тоже назначена встреча?

Я вздохнул.

— Мне казалось, ты хотела со мной поговорить?

Следующие несколько минут я молчал.

— Не могу поверить, что ты меня поцеловал тогда, — пробормотала она.

Я был в полном замешательстве.

— Ты злишься, потому что я тебя поцеловал?

— Учитывая сложившиеся обстоятельства, я хочу отрезать тебе яйца сейчас.

— Я что-то пропустил? — Эта девушка вызывала у меня головокружение и не в первый раз. — Какие сложившиеся обстоятельства? Мне казалось, мы хорошо провели вечер. — Поцелуй был просто феноменальным. И, как она ахнула, будто не могла поверить в свои чувства. И как ее губы поддались и раскрылись моему языку. Поцелуй явно был не посредственным. Это был поцелуй, о котором можно мечтать всю жизнь, надеюсь встретить такую женщину, которая бы могла так целоваться… это был поцелуй обещание.

— Все было притворством. Ты просто использовал меня.

— Как я использовал тебя своим поцелуем?

— Пытался отвлечь мое внимание, а потом сбросил эту чертову бомбу. — Она швырнула в меня бумаги.

Я взял с коленей смятые белые листки и узнал свое заявление разрешения на строительство частного клуба. Я собирался привнести очарование Лондона загород и обеспечить некое убежище для людей, которые все время торчали в городе, но не хотели покупать себе загородный, второй дом. Это будет первый бизнес, который я собирался начать с нуля, что-то создав. Первый, который сделаю сам.

Он был небольшим по моим меркам, больше личным, и я очень надеялся, что он не будет слишком меня отвлекать от повседневной работы. Мне необходимо было доказать себе, что я могу что-то построить, создать. И масштаб тут не играл особого значения. И клуб «Мэнор Хаус» рождался в моих мыслях в течение десяти лет. Я понял, что финансы и возможности сконцентрировались непосредственно в самом Лондоне, там в основном и проводили время люди, которые могли другим предоставить море возможностей, благодаря своим финансам. Моя идея заключалась в том, чтобы привлечь обеспеченных людей за пределы Лондона в надежде, что их состояние просочится в деревню, к людям. Они предоставят им возможность зарабатывать за пределами Лондона.

— Какое отношение имеет клуб «Мэнор Хаус» к тому, что я тебя поцеловал? — Спросил я.

— Ну, наверное, ты надеялся таким образом меня убедить, чтобы я не возражала против твоего строительства. Иначе, почему ты мне ничего не сказал? Особенно, когда я постоянно твердила тебе, насколько обожаю и люблю Вултон.

— И, что… мне удалось тебя смягчить? — Спросил я, намеренно провоцируя эту женщину? Боже, зачем я это делал? Но она была такой красивой, и одновременно такой ненормальной.

Дарси молча смотрела на меня.

— Послушай, я не предполагал, что до поцелуя, должен рассказать свои планы на ближайшее пятилетие.

— Ты просто засранец.

— Дарси, поцелуй не имеет никакого отношения к этим планам застройки. Встреча с тобой была полной случайностью.

— Правда?

— Я не предполагал делать ничего специально, могу поклясться тебе, что это простое совпадение.

— Тогда почему ты мне ничего не сказал? Я бы ни за что не стала целоваться с тобой, если бы знала о твоих планах строительства.

Тупая боль разрезала мне живот, когда она сказала, что сожалеет о нашем поцелуе.

— Мы не обсуждали с тобой этот вопрос. Клуб «Мэнор Хаус» станет нечто феноменальным. Он привлечет успешных, богатых людей в это красивое место, обеспечив рабочие места в этом районе, а также повысится число покупателей в фермерском магазине в деревне. Почему ты против?

Она сложила руки на груди и уставилась прямо перед собой.

— Твое строительство полностью разрушит жизнь самой деревни. Весь этот мусор от налетчиков-посетителей, деревья, которые придется срубить, плюс само строительство, которое растянется на годы и сделает нашу жизнь здесь просто невыносимой. Не говоря уже о том, что в нашей деревне будет полно туристов, почему-то уверенных, что они гораздо круче, чем все коренные жители. — Она шмыгнула носом, словно старалась не расплакаться. — Мы со всем этим знакомы. В Вултон-Вилладж покупали поместья и рассказывали нам, как они собираются улучшить нашу деревню, но в результате страдали все жители. Томпсоны «достраивали» дом, — она показала кавычки в воздухе, — три года. А потом они его перепродали — для них это место было обычной инвестицией. Вултон — особенная деревня, как ты не можешь понять?

— Я готов тебе пообещать, что мое строительство не затянется на три года. Я хочу принять первых клиентов и начать зарабатывать деньги через двенадцать месяцев. — Конечно, я ожидал, что мой план встретит сопротивление общественности. Занимаясь столько лет бизнесом, я понял одно, что всегда найдутся люди, которые будут против, когда ты пытаешься что-то улучшить и сделать в соответствии с требованием времени. Я покупал новую компанию и начинал задавать вопросы о всех процессах, все время натыкался на фразу: «Потому что мы так делаем», которой я постоянно удивлялся. Большинство людей автоматически не готовы принять перемены, заранее полагая, что они ничего хорошего не принесут, явно не видя открывающихся возможностей.

— Вот видишь? Для тебя это просто деньги. Тебя не волнует, как это отразится на всей деревне. Тебе это не сойдет с рук… ни за что твои планы строительства не одобрит администрация деревни.

— Ты хочешь запретить любые строительные работы в деревне? А как же, насчет того, что Вултон-Холлу нужна новая крыша или…

— Не искажай мои слова. Я не это имею ввиду, я просто хочу, чтобы ты уважал наш образ жизни, нашу историю.

Моя работа заключалась в том, чтобы продавать людям светлое будущее, и я планировал осуществить именно светлое будущее с клубом «Манор Хаус» в этом районе. Я был уверен, что смогу убедить администрацию, что подобные новшества будут хороши для Вултона. — Посмотрим. Некоторые люди обладают широтой ума, ты даже не можешь себе представить какой, — ответил я.

— Что это значит? — спросила она, придвигаясь ко мне, чтобы взглянуть в глаза. — Ты собираешься подкупить администрацию?

Я хмыкнул.

— Ты напилась? Конечно, я не собираюсь никого подкупать. — Может у меня и была репутация человека, который любыми способами добивается успеха, но я никогда не нарушал закон, не говоря уже о том, что моя бабушка стыдилась и ругала бы меня за это.

Она вздохнула и откинулась на спинку кресла.

— Для меня твое заявление прозвучало именно так. Странно… ты настолько уверен в выигрыше, не думаю, что решение о своем бизнесе оставляешь на волю случая.

— Мне кажется, в данном случае ты больше говоришь об этической стороне членов вашей администрации деревни, чем обо мне. Они часто берут взятки?

— Как ты смеешь! — сорвалась она. — Административный совет никогда не был замешен в подобной грязи.

— Тогда почему ты решила, что мне удастся их подкупить?

— Что?! Не передергивай мои слова.

— Я и не собираюсь. Я просто делаю логическое заключение из того, что ты сказала.

— Достаточно. Ты совершенно прав, Логан. Признаю, что наш поцелуй не имел ничего общего с твоим планом постройки клуба «Мэнор Хаус», и что ты не совершаешь противоправных действий, подкупая чиновников.

Она закатила глаза и покачала головой. Дарси сначала казалась мне смышленой и умной, правление поместьем Вултонов требовало большого мастерства и знаний, но в данный момент эта девушка вела себя так, будто немного сдвинулась в уме.

— Ты не готов отступить от своих намерений? — Тихо, почти шепотом, спросила она.

— Отступить от чего?

— От своих желаний. Строительство разрушит все, ради чего я так усердно работала.

Я не мог до конца представить каким образом клуб «Мэнор Хаус» сможет разрушить поместье Вултонов, наоборот, он сможет вдохнуть новую жизнь в деревню, открыть новые возможности для тех, кому повезло меньше, чем Дарси. — Для меня это строительство очень важно, Дарси. Постарайся увидеть в этом что-то положительное, то что это строительство сможет привнести в деревню. — И как бы она мне не нравилась, и я не уважал ее, и как бы мне не нравился наш поцелуй, я не собирался отказываться от своей мечты, которую вынашивал десять лет, — клуба «Мэнор Хаус», потому что она хотела остаться в деревне в тех давних временах.

— Значит «нет»? — спросила она.

— Боюсь, что да, — ответил я. — Как только я ставлю цель, следую до конца. Я такой человек.

— Тогда добро пожаловать в игру, мать твою, — с улыбкой произнесла она, хотя ее тон совсем не соответствовал улыбке.

Я хотел уточнить, что именно она имела в виду, но вертолет начал снижаться, мне необходимо было сосредоточиться на встрече, а не на войне, которую объявила мне Дарси.

— Я уверен, что мы сможем сработаться вместе, чтобы что-то создать прекрасное для деревни.

— Как мне вернуться в Вултон? — спросила она, игнорируя мою попытку пойти на перемирие.

— Вертолет доставит тебя назад.

— Вот видишь? Ты даже не представляешь себе, что устраиваешь настоящий переполох в деревне, когда просто так прилетаешь и улетаешь на своем вертолете. Этот оглушительный звук пугает лошадей, срывает листья с деревьев. Мы все ненавидим твой вертолет.

Мне никто об этом ничего не говорил.

— Ты не можешь заставить время замереть и остановиться. Почему ты против прогресса, Дарси? — Что заставило ее остаться и жить прошлым?

Она не ответила, даже не перевела на меня глаза, просто прямо смотрела перед собой, решительно нахмурив брови.

— Давай я расскажу тебе о своих планах в выходные, — сказал я, когда мы приземлились. — Я покажу тебе, насколько все будет красиво. Мой комплекс полностью впишется в окружающую местность. Ты несколько сгущаешь краски, но когда ты будешь обладать информацией из первых уст, тебе явно понравится то, что ты увидишь.

Я вздохнул, она молчала. У меня было такое впечатление, что в данный момент я имел дело с ребенком, которому никак не мог вразумить, почему не стоит капризничать и настаивать на своем, а стоит двигаться вперед.

— Мне пора, — произнес я, люк для выхода открылся. — Я вернусь в Вултон в пятницу. Тогда и поговорим.

Я не получил ответа от нее, поэтому покинул вертолет и направился ко входу в офисное здание. Дарси возможно и была красивой, заставляя обращать на нее внимание, прямолинейной и открытой, но она бесила меня адски. Она полностью перевела мое внимание с того, на чем я больше всего должен был сосредоточиться этим утром — на встрече и звонке, но вместо этого я задавался вопросом: «Что означает ее «добро пожаловать в игру», и, на самом ли деле, она сожалеет, что целовалась со мной?».

Что со мной случилось? Мне необходимо было взять себя в руки. Надрать задницу во время звонка и, скорее всего, вознаградить себя за сумасшедший рабочий день вечером, чтобы выпустить пар запредельным трахом.

11.

Дарси

— Официально тебе сообщаю, мы начинаем войну, — сказала я, открывая дверь Авроре. Я попросила ее прийти пораньше до прихода членов административного совета. Я решила обворожить их своим шармом, чтобы переплюнуть Логана.

— С административным советом?

— Нет, конечно. С Логаном Стилом.

— Война? Я не уверена, что мы должны воевать с жителем деревни.

Я вздохнула и развернулась.

— Он не деревенский житель, — ответила я. — Не совсем. Он здесь без году неделя, а уже успел показать себя. — Я провела ее на застекленную террасу, залитую солнцем сквозь стеклянную крышу, где все было накрыто для чая.

— Выглядит мило, — произнесла она.

— Да. И будет подан джем, конечно. Мы старались использовать продукты из фермерского магазина. Надеюсь, это послужит своего рода посланием. — Мы сели на два мягких кремовых кресла, стоявшие перед дверями, чтобы члены административного совета могли видеть сад.

— А ты уверена, что нам следует вступать в войну? — спросила Аврора. — Ты не думаешь, что лучше не вмешиваться?

Как она могла сомневаться? Как только я вернулась после похищения, позвонила членам административного совета и пригласила их на чай. Хотя я была уверена, что они отвергнут планы Логана, я хотела быть уверенной на все сто. Именно за чаем я хотела полностью убедиться, что они все планируют проголосовать против его планов и высказать со стороны поместья Уэстбери полную поддержку их решению. Имя Уэстбери еще что-то значило в деревне, но Логан Стил был богатым и влиятельным, и я не хотела никоим образом запугивать администрацию деревни.

— Конечно, уверена. Мы хотим, чтобы совет понял, что может рассчитывать на нашу поддержку. И я хочу узнать все ли они продумали, ведь планы Логана могут быть катастрофическими для нас.

— Я удивлена, что ты хочешь пойти против Логана.

— Не я иду против него, это мы пытаемся сохранить нашу прекрасную деревню.

— Я просто думала, ну,… знаешь,… раз ты целовалась с ним и все такое. Начинать с ним войну, мне кажется не совсем подходящим шагом, чтобы завязать отношения.

— Прошу тебя, не напоминай мне об этом. — Хохотнула я. — Отношения? Этого никогда не случится. — Я подумывала заняться с ним сексом, но отношения? Он совсем не похож на мужчину, который годится в мужья, насколько я могла судить. — В любом случае, он, скорее всего, пытался перетянуть меня на свою сторону, поэтому, когда он объявил о планах, я не возражала.

— Ты думаешь, он специально столкнулся с тобой в ресторане?

— Не начинай. Разумеется, он все категорически отрицает.

— Ну, если честно, я не думаю, что он заставлял тебя целоваться с ним.

Аврора была права. Я не думала, что Логан специально подстроил нашу встречу в ресторане. Но я была разочарована тем, как все обернулось. Я наслаждалась его обществом за ужином, и его поцелуем наслаждалась еще больше. Я раздражалась на себя за то, что предполагала, будто за поцелуем может быть что-то еще. Что-то после поцелуя. Боже, как этот человек мог мне нравится?

— Вероятно, нет, — согласилась я.

Лэйн, дворецкий, прервал нас.

— Мисс Дарси, мистер Доусон и миссис Бидл, — объявил он, и я вскочила на ноги, чтобы поприветствовать гостей, поцеловав каждого в щеку. Я знала их обоих с детства, и они всегда были добры ко мне. Несмотря на мой скрытый мотив пригласить их на это совещание (о чем они наверняка догадались) было, действительно, приятно их увидеть.

— Мы как раз говорили, что не были в Вултон-Холле с тех пор, как умер герцог. Тебе здесь, наверное, ужасно одиноко одной? — Спросила миссис Бидл.

При упоминании дедушки мое сердце, словно обдуло ледяным ветром. Я все еще ужасно скучала по нему.

— Я до сих пор, каждый день чувствую его потерю. Но в этом году летняя вечеринка состоится. Последние пару лет были слишком напряженными, и я знаю, он бы отругал меня, если бы я не стала соблюдать традиции, поэтому мне придется загладить свою вину перед ним в этом году и устроить лучшую вечеринку, которую Вултон когда-либо видел. — Летний бал в Вултон-Холле был вечеринкой, на которой много лет назад дедушка познакомился с моей бабушкой. Летний бал тем местом, где я впервые увидела своего влюбленного брата. И я знала точно, что мой брат был бы разочарован, если бы мы не провели эту вечеринку, скрываясь за трауром. Я хотела загладить свою вину.

— Я так рад это слышать, — произнес мистер Доусон. — Ты же знаешь, как всем нам это нравится.

— И очень важно поддерживать и сохранять наши традиции. В конце концов, мы все пытаемся это сделать. Какой чай вы хотели бы? — Спросила я, когда миссис Макби вошла в комнату с тремя другими членами совета — мистером Ньютоном, мисс Прайс и мистером Адамсом.

Как только я подала чай и все уселись на свои места, я решила взять быка за рога.

— Кстати говоря о традициях, я была удивлена, увидев планы, представленные новым владельцем усадьбы Бэдсли, — сказала я.

— Они, безусловно, амбициозные, — произнес мистер Адамс.

Я не отпускала его взгляд, думая, что он продолжит. Мне хотелось узнать его мнение, считает ли он амбициозность хорошей или плохой чертой характера, но прежде чем он успел что-то продолжить, в разговор вступила мисс Прайс.

— Что может быть еще хуже! — воскликнула она. — Все эти ужасные городские типы, которые топчут наш маленький кусочек рая.

Мое сердце зацвело и затрепетало. Я чувствовала, что Сьюзан будет на моей стороне и все поймет. Мы обе были в комитете по сбору средств для местной библиотеки, и также обе страстно заботились о деревне.

— Мне кажется, было бы ужасным позором превратить Вултон в огромный туристический город, — сказала я, наклоняясь вперед, чтобы передвинуть вазу с пионами и приготовить место для подноса с чаем, который должна принести миссис Макби, при этом стараясь казаться совершенно спокойной, словно планы строительства клуба «Мэнор Хаус» только что возникли в непринужденной беседе.

— Но в то же время. — Мистер Ньютон постучал пальцем по ноге. — Логан пообещал, что многие местные жители получат работу в деревне, повыситься занятость населения.

Я повернулась к Сьюзан, взглянуть на ее реакцию, не собирается ли она начать борьбу за нашу деревню, но меня опередила миссис Бидл.

— Да, и будут строительные работы, но вряд ли они будут проводиться местными жителями. В долгосрочной перспективе он предполагает нанять несколько сотрудников в бар и рестораны. Я бы предпочла, чтобы в деревне открылся еще один ресторан, чем какой-то эксклюзивный клуб, членство в котором для местных жителей будет под вопросом, если мы не заплатим тысячи фунтов взносов.

— Интересное замечание, — ответила я и посмотрела на Аврору, удивляясь, почему она все еще не присоединилась к разговору.

— Мне это тоже не нравится, — произнес мистер Доусон. — Огромная часть деревни, огромная часть местных жителей будет просто вычеркнута из жизни. Мне это не нравится.

Я отрицательно покачала головой.

— Одним словом, городские. — Вздохнула я.

— Может, мы сможем поговорить с ним, уговорить его и заставить предоставить бесплатное членство в клуб жителям деревни, — добавил мистер Ньютон.

— Вы думаете, он пойдет на это? Тогда не уверена, насколько эксклюзивным было бы членство в его клубе, если бы он начал просто так раздавать клубные карты нам, жителям деревни. — Пожала я плечами.

Миссис Макби внесла чай и поставила поднос. Я начала разливать чай, прислушиваясь к разговорам. Я хотела точно знать, сколько мне придется приложить сил, чтобы планы Логана провалились.

— Знаете, о чем я беспокоюсь? — Когда наступила тишина, подала я голос. — По поводу пьянства и того, как может опуститься человек, начав пить. Помните Фоули?

— Не думаю, что такое может нам грозить. Это был единичный случай, связанный исключительно с той парой. Вспомните, миссис Стил выросла в этой деревне. Она не захочет, чтобы деревня была разрушена также, как и мы. — Мистер Адамс улыбнулся мне, когда я протягивала ему чай.

Похоже они не знали, что миссис Стил, скорее всего, никоем образом не контролирует планы Логана. Конечно, если бы она могла, она бы повлияла на него и заставила бы его передумать.

— Хорошая мысль, — пробормотала мисс Прайс. — Моя мать знала ее, когда она жила здесь после смерти мужа. Она кажется очень милой женщиной. Одна из нас.

Я кивнула, не могла не согласиться с ней. Отчасти потому, что это было правдой, а также потому, что, как бы сильно я не хотела выиграть эту битву с Логаном, я не собиралась хоть каким-то образом очернять его бабушку.

— И я немного обеспокоена еще и тем, что Вултон может постичь та же участь, что и Кингсли. Как только шлюзы откроются, пути назад не будет.

— Именно это я и сказала. — Сьюзен сделала глоток чая. — Это начало скользкой дорожки.

За время разговора тарелка со стопкой сэндвичей, стоящая перед нами, трижды пополнялась. Было ясно, что в администрации нашей деревне произошел раскол. Мистер Ньютон и Барри Адамс были готовы рискнуть. Сьюзен и миссис Бидл были против. Мистер Доусон, склонялся то в одну, то в другую сторону, в зависимости от того, что говорилось. По крайней мере, теперь я знала четко, кто со мной, кого мне следует убеждать.

У Логана Стила, возможно, блестящая деловая хватка и мозги, но ему не следовало меня недооценивать. Ему нужно было подольше здесь пожить, чтобы понять важность традиций и связей в такой деревне, как Вултон.

12.

Логан

Я не ожидал, что буду скучать по деревне. С нетерпением ожидая встречи с бабушкой в эти выходные, но больше всего мне хотелось оказаться в окружении деревьев, травы и голубого неба, а не бетона, стекла и асфальта. Там воздух был чище, движения медленнее, цвета казались ярче, улыбки искреннее.

Неделя в Лондоне взяла свое, и к вечеру пятницы мне не терпелось вернуться в Бэдсли-Хаус. Вертолет приземлился в саду, напряжение дня стало отпускать. Также мне было приятно скрыться от своего бизнеса. Я был напряжен в понедельник улетая из Бэдсли, но сейчас обнаружил, что смотрю на проблемы совсем по-другому, более свежим взглядом.

Я помахал бабушке, которая сидела на террасе. Было приятно увидеть ее здесь такой счастливой. После визита Дарси к ней стали заглядывать гости, и она, казалось, наслаждалась возвращением домой.

Наклонив голову, я направился от вертолета к террасе и увидел, что у бабушки опять гостья. Но в этот раз это была не Дарси Уэстбери.

— Здравствуй, дорогой, присоединяйся к нам, к чаю с Патрицией, — сказала бабушка, как только я подошел, поцеловал ее в щеку, пожал руку нашей гостье, хрупкой женщине, которой на взгляд было немного за шестьдесят.

— Рад познакомиться, Патриция, — произнес я.

— И мне. Я так много слышала о вас, что мне приятно познакомиться с вами лично.

— Патриция пришла попросить нас об одолжении, — сказала бабушка.

— Правда? — Спросил я. — Что мы можем сделать? — Опять спросил я, пододвигая стул.

— Ну, я председатель местного комитета по сбору средств для нашей передвижной библиотеки, поэтому надеюсь на вашу поддержку.

— Конечно, чем я могу помочь? — Я закинул ногу на ногу, подставляя лицо солнечным лучам, которые окончательно прогоняли недельное напряжение.

— В этом году мы планируем собрать пятнадцать тысяч фунтов. Эти средства идут на обслуживание грузовика, который перевозит книги и заработную плату водителю.

— Я счастлив произвести дотацию. Могу выписать вам чек. Но я хотел бы сделать что-то более практичное. У меня имеются выходы на одно крупное издательство. Я мог бы попросить у них книги, которыми вы могли бы пополнить свои запасы.

Патриция поставила чашку.

— Это было бы просто замечательно. Наши читатели, как правило, любят фантастику, всякие тайны, но можно и что-то другое в качестве бонуса. Спасибо. Мы будем рады увидеть вас на нашем комитете, если у вас найдется для нас свободное время.

Шестеренки в моем мозгу начали жужжать. С тех пор, как я в последний раз встречался с Дарси, ее слова «Игра началась» стали эхом отдаваться у меня в мозгу. У меня не возникло сомнений, что ей совсем не понравились мои планы, включающие клуб «Мэнор-Хаус», и, хотя я решил попытаться при встрече убедить ее в обратном, я был совсем не уверен, что даже после моих убеждений, она примет мою сторону. Я ожидал столкнуться с сопротивлением со стороны жителей деревни и, бизнес меня научил тому, что всегда лучше знать, кем являются твои оппоненты и что конкретно им не нравится в моих планах, чтобы правильно сформировать нападение или защиту. Мне необходимо было познакомиться и получше узнать жителей Вултона. Но у меня фактически не было времени, поэтому я не давал обещаний, которых не мог выполнить.

— Очень любезно с вашей стороны, но я не уверен, что смогу занять какую-либо должность в комитете. Но у меня имеются некоторые члены моей команды, которые, я больше, чем уверен, ухватились бы за такую возможность, поскольку лучше меня способны генерить творческие решения любой проблемы.

Поднеся чашку к губам, Патриция застыла с широко раскрытыми глазами.

— Прекрасная мысль, но участвовать в работе комитета могут только местные жители.

Возможно, она посчитала меня полным засранцем, так как я попытался делегировать свое место в комитете другим, но, на самом деле, я ни при каких обстоятельствах не мог присутствовать на собраниях постоянно. А поскольку я не делал ничего наполовину и никогда не обещал, зная, что могу не выполнить, то и не собирался подводить членов собрания. Насчет подводить — это явно относилось к моему отцу. Но не ко мне.

— Что ж, Патриция, возможно, я мог бы присутствовать изредка в качестве гостя. Не члена собрания, а просто лица, готового как-то помочь. Ну, скажем, один раз в полгода или что-то типа того.

— Замечательно, — согласилась она. — Нам нужны свежие идеи в комитете, и мы рады, что вы хотите стать частью нашей деревни. Если вы ближайшее время будете свободны, то завтра в десять утра у нас назначено собрание.

— Я приду. — Тут же согласился я, заранее зная, что Дарси не ожидала, что я буду готов познакомиться с жителями деревни. Она рассчитывала, что сможет повлиять на них, но, если я узнаю их получше, то, по крайней мере, смогу изложить им свою точку зрения. Может, даже заручиться их поддержкой. Я обратился к лучшим юристам для составления заявления в совет администрации деревни, воспользовавшись лучшим шансом для выполнения любых технических требований со стороны жителей, но при этом отлично понимая, что первый шаг в любом процессе планирования в первую очередь зависит совсем не от нетехнической документации.

— Я отвезу тебя в магазин перед заседанием, бабушка.

— О, это так мило, что вы поддерживаете нашу деревенскую фермерскую лавку, — сказала Патриция.

— Конечно. Мы большие почитатели местных производителей. Мы хотим стать частью деревни.

Патриция просияла.

— Что ж, я рада, что вы будете участвовать в жизни деревни.

— Если позволите, я хотел бы переодеться в более комфортную одежду. В костюме не чувствую сам собою. — Возможно, я немного преувеличивал, но мне хотелось думать, что во мне присутствует и альтернативная сторона, пока Дарси обрисовывала меня настоящим корпоративным монстром.

— Конечно. Увидимся завтра.

— Жду с нетерпением встречи.

Я проскользнул в дом, принял горячий душ. Всегда чувствовал себя грязным, возвращаясь в Бэдсли из Лондона, поэтому, с другой стороны, я не солгал, что мне некомфортно в костюме. Раньше я фактически никогда не ощущал ничего подобного, прежде чем не начал приезжать на выходные в деревню. Но галстуки я стал надевать все реже и реже, даже когда возвращался в Лондон. Здесь, в Вултоне, мне было удобнее в джинсах и рубашке. И я был искренне рад помочь комитету по сбору средств на передвижную библиотеку. И если это послужит тому, что деревня согласится с клубом «Мэнор Хаус», то тем лучше.

13.

Дарси

Ничто так не поднимало настроение, как взрыв яркого цвета. И фермерский магазин не был исключением.

— Вот, — сказала я, ставя кувшин с собранной вручную сиренью на стойку возле кассы. — Я знала, что она поднимет настроение. — Я приходила в магазин несколько раз в неделю. Рори был отличным менеджером, так что мне не нужно было присматривать за ним. Но все же, я хотела выказать ему свою поддержку, поэтому всегда покупала что-нибудь и приводила с собой несколько соседей.

— Дарси, — окликнул женский голос позади меня. Я обернулась и увидела миссис Стил, неторопливо входящую в дверь и опирающуюся на трость.

— Миссис Стил, — произнесла я, бросаясь вперед, чтобы помочь ей, прежде чем увидела Логана позади нее. — Так приятно вас здесь увидеть. Могу я вам чем-нибудь помочь? — Я избегала смотреть на Логана. Он даже не извинился за мое похищение, а я не страдала Стокгольмским синдромом. Когда он меня усадил в своей вертолет, то я явно была не в себе. Он относился именно к тому типу людей, которые привыкли, что все вращается вокруг их орбиты и все должны быть у него на побегушках.

— Мы пришли посмотреть на новые продукты, хотя у нас почти закончился лавандовый мед, который я так люблю, — произнесла миссис Стил, направляясь к секции джемов, мармелада и меда. — Ты сегодня очень хорошенькая, Дарси, — по дороге бросила она. — Не так ли, Логан?

— Прошу вас, миссис Стил. На лице ни капли косметики, а в этих джинсах есть дыра.

— Она всегда выглядит прекрасной, бабушка, — ответил Логан, и я изо всех сил старалась не закатить глаза.

— Ты должна заехать к нам, пока Логан на выходных будет дома. — Миссис Стил похлопала меня по руке. — Может поужинаешь с нами?

Миссис Стил не бросила свое занятие — играть роль свахи. Она была не в курсе, что у нас с Логаном почти нет шансов стать друзьями, не говоря уже о чем-то большем.

— Это очень любезно с вашей стороны, но у меня плотный график на эти выходные. Может, на следующей неделе? Вы можете приехать ко мне в Вултон на ужин. Я могу вас привезти, — предложила я.

Она повернулась к Логану.

— Ты освободишься, чтобы поужинать у Дарси или всю неделю будешь в Лондоне?

У меня желудок тут же сжался. Почему она решила, что я приглашаю и ее внука тоже?

Краем глаза я заметила, как Логан изучающе смотрит на меня.

— Думаю, я смогу выбраться в середине недели на ужин к Дарси с тобой.

У меня упало сердце. Меньше всего мне хотелось вести вежливые разговоры с человеком, который решил перевернуть вверх дном жизнь целой деревни. Человеком, который даже не задумался перед тем, как взвалить меня на плечо и потащить в Лондон против моей воли. Мужчиной, которого я целовала.

— Отлично, — произнесла миссис Стил. — Тогда скажи, когда ты будешь свободен, чтобы мы могли приехать к Дарси. Я бы с удовольствием посмотрела дом, и, судя по тому, что я слышала, ваши сады выглядят просто фантастически.

— Хорошо, — процедила я сквозь зубы. — Среда будет очень даже хорошо, если это для вас удобно, — произнесла я, надеясь, что середина недели Логану уж точно не подойдет.

— Звучит заманчиво, — ответил Логан.

— Ну, мне пора, — заметила я, все еще отказываясь на него смотреть. — Мне нужно на собрание. — Собрание комитета по сбору средств для передвижной библиотеки должно было начаться через двадцать минут, до места было идти всего десять минут, но я хотела поскорее уйти, пока не влипла еще в какие-нибудь неприятности. По моей же неосмотрительности, мне теперь придется на этой неделе развлекать Логана у себя дома. Страшно подумать, что я еще совершу, если сию минуту не выберусь из магазина.

— Что ж, очень приятно было с тобой повидаться, дорогая, и я с нетерпением жду среды.

— Да, — вставил Логан. — Среда обещает быть сплошным удовольствием.

Его сарказм заставил меня промолчать, но он подмигнул мне, будто выиграл. Ну, может, он и выиграл этот раунд, но нашу битву за клуб «Мэнор Хаус» я не собиралась проигрывать, я обязательно ее выиграю.

— Не могу дождаться, — ответила я с таким же сарказмом в голосе. Попрощавшись с ними, вышла за дверь и свернула налево на Хай-стрит. Логан Стил, на первый взгляд, казался очаровательным и обворожительным, но при ближайшем рассмотрении он готов был уничтожить все, что я так старалась сохранить.

Ну, я видела его сущность насквозь.

Поэтому выдохнула и направилась к церкви.

— Дарси. — Гленис помахала мне рукой с другой стороны дороги. Я остановилась, подождав, когда она ко мне подойдет.

— Привет, Гленис. Красивое платье. — У Гленис была тысяча красивых платьев, но это, пурпурно-розовое, шло ей больше всего. — Я не видела тебя с тех пор, как мы варили варенье. Как поживаешь?

— Замечательно. Наконец-то я встретила нашего нового соседа. Очаровательный, как я и ожидала. Вы двое уже познакомились?

— К сожалению, — ответила я.

Она нахмурилась.

— Тебе не понравился Логан?

— Я думаю, что его бабушка очень милая, но ты слышала, во что он хочет превратить Бэдсли — в бары, рестораны и членский клуб? Он разрушит поместье.

— А где же будет жить его бабушка?

Я покачала головой.

— Дом останется таким, как и есть. Он хочет построить все на новом участке.

— Я этого не слышала. У него есть разрешение на строительство?

— Пока нет. Но я так переживаю. Он говорит о работе для деревенских жителей и открывающихся возможностях, а я думаю только о деревьях, которые придется срубить, и о том, как все его приезжие гости истопчат нашу деревню.

— Черт возьми, — воскликнула Гленис. — Мы не хотим, чтобы Вултон превратился в Кингсли.

— Да, там же тоже говорили о привлечении инвестиций, но мы знаем с тобой, что случилось на самом деле!

— Оттуда уехала очень много местных жителей. Жизнь в деревне превратилась в сплошной хаос.

— Понимаю. Я так боюсь что, то же самое может случиться и с Вултоном, — добавила я. — Не говоря уже о том, сколько времени уйдет на строительство. Ты помнишь Томпсонов? — Она ахнула. — Три года. Это был сущий ад. Мне нужно срочно поговорить с остальными членами женсовета. — На лице Гленис отразилась решимость. — Мы должны противостоять этому. Дарси, извини, мне нужно срочно обсудить все с миссис Лонсдейл и другими. Рада была тебя повидать, дорогая.

Прежде чем я успела пожелать ей удачи, она прошагала мимо меня, ее красивое платье развевалось позади нее, а я повернула к церкви. Я прибыла на заседание комитета как раз вовремя, не рано.

— Привет, Патриция, — поприветствовала я, как только председатель комитета по сбору средств вкатила поднос с чаем в гостиную.

— Дарси, — в ответ произнесла она. — Я так взволнована сегодняшним заседанием.

Я придержала дверь, чтобы она могла протолкнуть свою тележку.

— Да? — Спросила я. Не понимаю, что могло ее так взволновать и привести в такое хорошее настроение?

—У нас сегодня ожидается гость. Ты будешь в полном восторге.

Гость?! У нас никогда не было гостей на заседаниях комитета. Но я перевела взгляд в противоположный конец зала, где женщины комитета смотрели на мужчину, стоявшего ко мне спиной.

— Будет неплохо у нас в комитете иметь некий баланс в гендерном смысле, — добавила Патрисия сияя.

Итак, мужчина, которого оценивали женщины, был нашим гостем. Я прищурилась, пытаясь понять кто это мог бы быть, когда меня осенило.

Боже. Этого не может быть, не так ли? И желудок сжался от разочарования.

— Логан, — позвала Патриция. — Ты знаком с Дарси?

Что с этим парнем не так? Он, что преследует меня?

Логан извинился перед гаремом хихикающих женщин и повернулся к нам.

— Дарси! — воскликнул он. — Как я рад тебя видеть! Я не знал, что ты состоишь в этом комитете.

— Патриция, позволь мне помочь тебе, — произнес он, ускоряясь и забирая у нее тележку. Он подкатил ее к накрытой скатертью столу у окна.

Патриция ахнула и покраснела, словно он подарил ей бриллианты.

— Вы так добры, — выдохнула она. — Так по-джентльменски.

Интересно, сочла бы она его таким уж джентльменом, если бы узнала о его планах?

— Дарси очень помогла нам с бабушкой обустроиться в деревне, — сказал он, придвигаясь к столу, за которым всегда проходило наше собрание. Все женщины, буквально с обожанием и, искрящимися звездами в глазах, смотрели на него.

— Она хорошая девочка, — произнесла Морин. — И не замужем, знаете ли.

Я уставилась на нее. Почему мое одиночество всплывает в обсуждении на каждой встрече? Это не имело никакого отношения ни к Логану Стилу, ни к библиотеке.

Я старалась не смотреть на Логана, но его самодовольная улыбка пронзила все мое тело. Держу пари, все собравшиеся женщина посчитали его улыбку очаровательной. Я же знала, что это не так.

— Начнем собрание? — Спросила я. Чем скорее мы приступим к делу, тем скорее закончим, и я смогу установить некую дистанцию между Логаном и мной. На сегодняшнем собрании я хотела поговорить о клубе «Мэнор-Хаус». Не официально, потому что это не имело ничего общего с финансированием библиотеки, но мне необходимо было рассказать людям, что планировал этот обворожительный мужчина. Сейчас, когда Логан находился тоже здесь, и женщины буквально готовы были есть с его ладони, мне показалось, что я опоздала со своими разговорами.

На следующей неделе административный совет обсудит планы Логана, и вместо того, чтобы стимулировать своими действиями мою оппозицию, Логан, казалось, завоевывал внимание людей своим обаянием, очаровательной улыбкой и повышенным интересом к жизни в деревне Вултон. Все должно было быть совсем не так, как происходило сейчас.

14.

Логан

Дарси Уэстбери заставляла меня вести себя, как подросток-ботан, преследующий самую популярную девочку в школе.

— Эй, Дарси, — произнес я, пытаясь догнать ее, когда она шла по главной улице деревни. У меня заняло больше времени, чем я ожидал, чтобы прийти в себя в конце встречи, и это означало, что Дарси ушла раньше, чем я успел перемолвиться с ней словами. Не то, чтобы мне было особо, что сказать.

Она не остановилась, даже не замедлила шаг.

— Привет, — произнес я, подходя к ней. — Длинное совещание. Я не знал, что ты являешься членом клуба.

— Чего ты хочешь, Логан? — спросила она.

Чего я хочу? Может привлечь ее внимание к себе? Подразнить ее? Я не знал, чего хочу.

— Догнать тебя и побеседовать. Мы ведь друзья, да? Я надеюсь, что мы друзья. — Мое замечание должно было разозлить ее и привлечь внимание ко мне — двух зайцев одним выстрелом, так сказать.

— Друзья?! Последний раз, когда я тебя видела, ты меня похитил.

Я усмехнулся. Она возводила несущественный момент на новый существенный уровень проблем.

— Ты кричала, а мне необходимо было успеть на встречу. Я был бы рад выслушать тебя, но должен был лететь.

— Похоже, будто мы все существуем исключительно в твоем мире, не так ли?

— Я мог бы улететь, не выслушав тебя, но так ведь не поступил? Ты мне нравишься, хотя я и предпочел бы, чтобы ты на меня не кричала.

Она споткнулась, пока мы шли по мосту через реку, и я поддержал ее под руку, тут же уловив ее свежий цветочный аромат, но она вырвала свою руку.

— А ты мне нет.

Я был не уверен, что она говорит правду, понимая, что в один момент все было по-другому.

— Когда ты целовала меня в ответ, мне так не показалось.

Она остановилась на тропинке и покачала головой, прежде чем продолжить:

— За деньги манеры не купишь, не так ли? Ни один джентльмен никогда бы не стал вспоминать об этом. — У нее отразилось разочарование на лице ко мне или к себе… я не мог точно сказать к кому именно. Я бы предпочел, чтобы она злилась.

— Почему? Мы здесь одни, и оба знаем, что так и было.

— Я бы предпочла забыть об этом, если ты не возражаешь.

Я прижал ладонь к груди.

— Ты разбиваешь мне сердце.

Возможно мне показалось, что на ее губах промелькнула едва заметная улыбка. Но, чтобы ее скрыть, она вздохнула.

— Чего ты хочешь, Логан?

— Поговорить с тобой. Проводить тебя домой. Я почти неделю тебя не видел. — Конечно, я подтрунивал над ней. Но все, что я сейчас говорил, было правдой. Я находил ее очаровательной. Страстной. Готовой до конца отстаивать свои взгляды и принципы. Люди редко со мной откровенничали. Занимаясь бизнесом, мне приходилось постоянно «вынимать ножи из спины», Дарси же была открытой, пытаясь «воткнуть мне нож прямиком в грудь».

Это было чем-то новым, освежающим.

И она превосходно целовалась. Я не мог вспомнить, когда в последний раз поцелуй так долго не выходил у меня из головы. Возможно, все дело было в ней, когда она сама и ее тело откликалось на мои прикосновения, казалось, что у меня воспламенялась кожа, когда я прикасался к ней, или из-за того, что она пахла свежескошенной травой и липовым цветом. Снаружи она была огнем, а внутри — прохладным бризом, и мне хотелось погрузиться в нее, испытывая и то и другое одновременно.

— Я вполне способна сама дойти до дома, и я достаточно на всю оставшуюся жизнь провела с тобой времени наедине.

— Не очень-то дружелюбно с твоей стороны, давать такие комментарии, — поддразнил я ее, забавляясь, что она побыстрее собирается от меня скрыться.

— Потому, что мы не друзья.

— Не могу понять почему. В Вултон-Виллидж не так много людей нашего возраста. Мы должны хотя бы попытаться стать друзьями.

— Я стану твоим другом, если ты откажешься от своих нелепых планов по поводу клуба.

— Это всего лишь бизнес. Он ничего общего не имеет с дружбой.

Она отрицательно покачала головой, продолжая свой путь в Вултон-Холл.

— В самое яблочко. Ты считаешь, что это никак не связано. Ты не понимаешь, что твои планы — твой бизнес повлияет на весь наш образ жизни, и, но еще хуже, что тебе все равно.

Как мне убедить ее, что клуб «Мэнор-Хаус» способен улучшить жизнь в Вултоне?

— Ты же понимаешь, что он не будет какой-то дырой. Бар и ресторан будут высшего класса, и ландшафт вокруг будет очень красивым. Он привлечет людей с деньгами, которые будут тратить их здесь. И, надеюсь, эти богатые будут вдохновлены ландшафтом и самой атмосферой, поэтому станут инвестировать в деревню деньги. Почему ты относишься так предвзято к этому вопросу?

— У тебя странный способ заводить дружбу…, оскорбляя меня и называя недалекого ума. Именно так высказывают друзья претензии друг другу.

Она не собиралась мне спускать ни единого замечания.

— Хорошо, выходит, мы не можем быть друзьями, если только мои планы по строительству клуба «Мэнор-Хаус» не потерпят фиаско на заседание административного совета на следующей неделе, так? Но если так произойдет то, тогда сможем?

— Почему ты хочешь со мной подружиться, я все равно тебя побью?

Мне казалось, что она не выиграет этот раунд. Но даже, если выиграет, мне не хотелось, чтобы мы ссорились или как-то враждовали друг с другом. И я надеялся, что, предложив оливковую ветвь примирения, выиграв и построив клуб, она забудет наши разногласия. Я никогда раньше не задумывался о врагах, которых нажил, занимаясь бизнесом. Но мне не хотелось быть врагом с Дарси. Во-первых, она была нашей соседкой и нравилась бабушке, но дело не только в этом. Желание стать... друзьями с Дарси не было связано с бизнесом. Мне нравилось с ней беседовать, на нее смотреть и хотелось узнать ее побольше.

— Я просто подумал, сколько пластов в тебе может быть.

— В любом человеке есть разные пласты, — сказала она, приветственно махнув рукой женщине, которая везла перед собой коляску с другой стороны дороги.

У нее всегда на все имеется свой ответ.

— Ты права. Но меня не интересуют другие.

— Если я скажу тебе, что мы сможем стать друзьями только, если я выиграю, ты оставишь меня в покое?

Я усмехнулся. Должно быть, я действительно ее раздражал, но я не собирался отступать или сдаваться, мне, наоборот, захотелось узнать ее еще лучше.

— Ты получишь временную отсрочку. Как тебе такой компромисс?

— Согласна. — Она закатила глаза. — И да, мы можем стать друзьями, когда я выиграю. А теперь убирайся и оставь меня в покое.

Мне хотелось протянуть руку, погладить ее по волосам или попребовать поцеловать, но я колебался.

— Хоть какой-то утешительный приз с твоей стороны.

Она усмехнулась и покачала головой.

— Невероятно. Тебе стоит попросить назад деньги из школы обаяния, которую ты посещал. Ты назвал меня утешительным призом?!

— Я не это имел ввиду. — И тронул ее за плечо, но она отпрянула. — А если выиграю я? Что тогда? — Она бросала мне вызов на каждом шагу, не только по моим планам строительства, но и в любом ответе, который я говорил. Всю жизнь ей приходилось много трудиться. И мне это нравилось.

— Тогда я буду ненавидеть тебя всю оставшуюся жизнь.

— Это слишком жестоко. Даже убийцам дают только пятнадцать лет.

— Серьезно, я не понимаю, почему ты желаешь стать моим другом, — ответила она. — И я не понимаю, почему ты думаешь, что я тоже должна хотеть стать твоим другом. Ведь ты пытаешься сделать кое-что, что полностью идет вразрез со всем, что мне дорого и что я отстаиваю. Я боролась против этого всю жизнь.

Когда она это произнесла то выходило, что мое желание построить здесь клуб было нечто бессмысленным, чуждым. Возможно, я просто слишком привык получать то, что хотел, а в данный момент я желал развития Бэдсли и хотел заполучить еще и Дарси. Она была полной противоположностью моей жизни в Лондоне. И тамошних женщин. Идеальная английская розовая кожа, никакого макияжа. Джинсы с пятнами грязи. Держу пари, она никогда не посещала спортзал. Так что же меня так обворожило в ней?

— Похоже, какое бы решение не приняла администрация деревни по поводу клуба, для меня любое их решение будет беспроигрышным вариантом, — сказал я. — Или я заполучу клуб «Мэнор-Хаус» или тебя.

Она остановилась, с недоверием поглядывая на меня.

— Ты меня не понял. — И снова двинулась вперед. — Я не какой-то объект, который можно выиграть.

— Я не совсем правильно выразился… прости, я предполагал сделать тебе комплимент.

— Даже, если ты выиграешь, не думай, что ты поведешь своими длинными ресницами, заставив меня снять трусики.

О! Это интересно.

— О! Ты обратила внимание на мои длинные ресницы, — посмеиваясь ответил я.

— Нет. Я имею в виду. Ресницы обычные... у тебя такие же, как и у всех… по длине.

Я усмехнулся, слушая ее сбивчивые объяснения. Даже волосы мисс Уэстбери вздыбились.

— Я хочу сказать, что на меня не подействует твой шарм.

Я надеялся, что это не так. Возможно, мне придется приложить больше усилий, но я найду способ разрушить ее стены.

— Эй, это ты сказала про трусики. Я говорил с тобой только о дружбе. Может, поужинаем.

Мы добрались до ее забора с калиткой и остановились.

— Удачи вам, мистер Стил, с вашими планами. Я продолжу свое путешествие одна, так как это земля Уэстбери. — Она вошла в калитку.

— Что ж, на мою землю вы можете вторгаться в любое время. Я имею в виду тебя и твою лошадь, — крикнул я ей вслед, пока она шла через поле, ее спутанные волосы развевались на ветру, круглая, твердая задница покачивалась при каждом шаге. — Приму твое молчание, как согласие на ужин, если мои планы будут отвергнуты советом.

Если на заседание совета на следующей неделе не будет утверждено мое предложение, ужин с Дарси с лихвой компенсирует эту неудачу. С женщинами, с которыми я предпочитал переспать, отношения были деловыми, такими же, как любое заседание или переговоры за столом, но с Дарси мне нужно было разделять свои профессиональные и личные отношения. Ее бизнес никак не затрагивал меня. И мне это нравилось. Да, нравилось. И сколько бы она не думала, что строительство клуба «Мэнор Хаус» для меня означает только прибыль и деньги, на самом деле, для меня это был очень личный вопрос, впервые я пытался создать что-то сам от начала и до конца. Вот почему я думал, что администрация деревни одобрит мой план.

15

Дарси

Больше всего на свете мне нравилось укрыться одеялом в дедушкином кабинете с бокалом красного вина и смотреть старый фильм. Итак, с Авророй я смотрела по телевизору «Филадельфийскую историю», сидя на концах дедушкиного глубокого, из красной кожи дивана честерфилд, с бутылкой вина и стареньким с ворсом золотым одеялом, и должна была чувствовать себя почти идеально. Тем более, что ранее позвонила миссис Стил и отменила ужин, о котором мы договаривались. Надеюсь, мы сможем выбрать другое время, когда Логан не сможет присутствовать.

Вот только Аврора намеренно выводила меня из себя.

— Как ты можешь говорить, что это мило? — Спросила я. — Это же очевидно, он просто заставляет людей думать, что таким образом проявляет свой интерес к деревне. — Если Логан смог одурачить Аврору, появившись на заседание комитета по сбору средств для передвижной библиотеки, то члены административного совета деревни тоже могли попасться на его удочку, так?

— Может, он передумал. Только не говори мне, что тебе бы не понравилось иметь поблизости шикарный бар и ресторан. Кроме того, я слышала, что в клубе будет бассейн и тренажерный зал, и он разрешит другим ловить рыбу в своем озере.

— Ты не должна быть на его стороне! — Воскликнула я.

— Дело не в том, что я на его стороне. А в том, что, если он осуществит свои планы, это будет не конец света.

Появление бассейна в деревне было отличной идеей. Но для местных. А не для богатых членов клуба. Вот это-то меня и бесило — некоторые идеи Логана были очень хорошие. И мне нравилось, что он хотел участвовать в жизни деревне, но только выбрал неверный путь.

— В конце концов, в деревне произойдет разделение на богатых и не столь богатых. На тех, кто сможет пользоваться бассейном и посещать его ресторан, и тех, кто вынужден будет вычищать этот бассейн и подавать еду в этом ресторане. Это будет концом Вултона, каким мы его знаем.

— Дарси! Разве ты не чувствуешь лицемерия в своих словах? Ты же знаешь, что являешься сестрой герцога и леди Уэстбери или что-то в этом роде?

— Какое это имеет отношение к делу?

— Ты жалуешься так, будто у тебя ничего за душой, хотя явно относишься к богатым.

— Не будь смешной. Я никогда не вела себя так, будто лучше других.

— Может и не вела, но ты привыкла летать на частном самолете в отличие от остальных. У тебя есть дворецкий, экономка и повар, а также остальной персонал. Мне кажется, ты не возражала против богатой элиты в деревне, пока дело касалось тебя и твоей семьи.

Я поморщилась. Слова Авроры жгли меня, как летняя крапива по голым ногам.

— Я не из-за этого противлюсь планам Логана. Я люблю эту деревню. Здесь мой единственный настоящий дом, в котором я выросла. Это единственное место, где я чувствую себя в безопасности. Я просто пытаюсь его таким и сохранить.

Мы сидели молча, и Кэтрин Хепберн, строивщая из себя богатую светскую львицу, на каждом шагу все делающая неправильно, уже мне не казалась такой привлекательной, как раньше.

— Ты права, — произнесла я. — Я во многих отношениях отношусь к элите, но самое дорогое, что я когда-либо получала — это расти в этом доме, в этой деревне. Среди столетних дубов и ясеней, прятаться в живой изгороди из буков, плавать в ручье с Райдером. Познакомиться с добрыми и честными людьми деревни. Это место спасло Райдера и меня. Оно особенное. Магическое. И ты это знаешь.

Она протянула руку и сжала мою ногу.

— Знаю. И ничто не сможет изменить твоих воспоминаний. Но людям нужна работа. И вливание финансов из города в такие места, как наша деревня, не всегда плохо.

— Может, в принципе и так. Но почему он выбрал Бэдсли и Вултон?

— Ты хотя бы была с ним вежливой? — спросила она.

— Конечно, я была вежливой, хотя он увязался со мной, когда я шла домой.

Аврора усмехнулась.

— Он увязался? И что он сказал?

Я выдохнула и взяла бокал с вином.

— Ничего интересного. Только то, что он хочет быть моим другом и про свой план.

— Очень мило с его стороны.

Похоже она не понимала меня.

— Он пытался мной манипулировать. Тоже самое он делает со всей деревней — в фермерском магазине со своей бабушкой, в библиотечном комитете по сбору средств, преследует меня при каждой возможности. Это все игра, чтобы он смог заработать своим клубом, как можно больше денег.

— Может и так, а может и нет. Возможно, он, действительно, хочет стать частью деревни. Я хочу сказать, что он на каждые выходные прилетает сюда, потратил приличную сумму денег на реконструкцию дома Бэдсли. Обычно ты лучше думаешь о людях и не спешишь их в чем-то упрекать.

Верно, но планы Логана с клубом «Мэнор-Хаус» лишили меня такой возможности — лучше думать о нем, чем он есть.

— Ну, если посмотреть статистику, то серийные убийцы тоже обычно очаровательные люди….

Аврора поперхнулась вином.

— Нельзя сравнивать Логана Стила с серийным убийцей.

Я хихикнула.

— Возможно, ты права. Я просто хочу сказать, что все хорошее, что он делает или собирается сделать, он делает не просто так, а со скрытым мотивом. — Я провела пальцем по краю бокала. — Например, он сказал, что если его проект по строительству не будет одобрен советом, то он пригласит меня на ужин. Он пытается мной манипулировать. Хочет, чтобы мы с ним подружились, если он победит. Я вижу его сущность насквозь. — Если бы я не знала о его планах, то могла бы поддаться его обаянию и прекрасным манерам.

— А мне кажется, он тебе нравится, но ты боишься этого чувства, — произнесла Аврора.

Я нахмурилась.

— Не будь смешной. — Он нравился мне всего лишь секунду или две, но мне стало стыдно признаваться в этом даже самой себе.

— Значит точно, да?

— Нет! Определенно нет.

— Я не куплюсь на твои слова. И это прекрасно, — взвизгнула Аврора. — Он точно не выиграет голосование совета, и тогда вы вдвоем сможете сделать вид, что друзья, хотя бы на пять минут, а потом станете влюбленными.

— О Боже, Аврора, ты бредишь. Надеюсь, он проиграет голосование, но влюбляться мне в него не придется. Я же сказала, он мне даже не нравится.

Она пожала плечами и поставила бокал на стол.

— Я тебе не верю.

— Конечно, не нравится. Он полная противоположность тому мужчине, с которым я себя представляю.

— Он высокий, красивый и богатый.

— Да, но он также настойчивый, самодовольный и хочет разрушить уклад нашей деревни.

— Большую часть недели он живет в Вултоне. А то, что он добился успеха сам? Это так возбуждающе. Для меня.

Она была права. Мужчины, заработавшие и построившие свой бизнес, для меня тоже были гораздо привлекательнее мужчин, которые сидели сложа руки, проживая деньги семьи, своих предков.

— Ты должна быть с мужчиной, который сам заработал и построил свой бизнес. Вот почему у тебя ничего не вышло с Сэмом. — Аврора допила вино и взялась за бутылку, чтобы наполнить наши бокалы.

Талантливый плотник, мебель Сэма ручной работы выставлялась даже в журнале Elle Interiors, но он решил, что разрыв между нашими семьями слишком огромный, эта разница в происхождении и финансовом положение буквально кастрировала его. И, по правде говоря, за кого я готова была выйти замуж, должен был иметь состояние и не страшиться денег моей семьи.

— И тебе не нужен парень, желающий пожить за твой счет.

Я застонала, таких людей я чувствовала за милю. Нахлебников, думающих, что за все буду платить я, оплачивая их безбедное существование. Нет, такие мужчины меня не прельщали. Аврора была права. Во многих отношениях Логан выглядел хорошей партией.

— Тебе никогда не приходило в голову, что ты просто ищешь причины ненавидеть Логана? Я имею в виду, ты отрицаешь, что он симпатичный, а это настоящее безумие, потому что он самый сексуальный мужчина, которого я когда-либо видела. Мне кажется, это тот самый случай, когда ты сама пытаешься себя отговорить, что он тебе нравится.

Я застонала, сделав глоток вина.

— Ладно, хорошо согласна. Он красивый. И мне кажется, что я раньше говорила тебе об этом. — А еще он здорово целуется, но Авроре не нужно об этом сейчас слышать.

— И ты признаешь, что он годится для тебя в социальном плане?

Я наполнила бокал Авроры, потом свой.

— Да, признаю. Я согласна, что он не захотел бы жить за мой счет и его не испугают деньги моей семьи.

— Итак, если единственная проблема — его план строительства клуба, тогда ты должна пообещать мне, что пойдешь с ним на ужин, если его план не одобрит администрация деревни.

— Не начинай, — ответила я.

— Ну, если ты отказываешься, то единственное, что я могу предположить, что ты решила себя похоронить в этих четырех стенах навеки. Если ты не желаешь с ним поужинать и хорошо провести вечер, тогда ты заслуживаешь быть одинокой.

Я хотела сегодня посмотреть фильм, немного выпить, а не выслушивать упреки и вопросы со стороны лучшей подруги, касательно своей жизни.

— Как ты можешь так говорить?

— Потому что ты упускаешь возможность поближе познакомиться с мужчиной, который идеально тебе подходит.

Логан Стил приводил меня в бешенство. Вултон был спокойным, счастливым местом, где царил существующий уклад, порядок и соблюдались традиции. С тех пор как появился Логан, каждый день был перевернут с ног на голову, нельзя было предсказать ничего. Я не знала, что может произойти, что ждало меня завтра за поворотом. Кто знает, что может произойти, если он победит и большинством голосов его план строительства будет одобрен? Будет только хуже.

16

Логан

Меньше всего я ожидал, что в среду днем буду присутствовать на заседании административного совета в Вултон-Виллидж-холле. Я планировал отправить туда свою доверенную команду. Я редко сам занимаюсь подобной грязной работой, но сейчас я находился здесь по двум причинам. Во-первых, клуб «Мэнор Хаус» был важен лично для меня — первое дело, которое я хотел начать с нуля. А во-вторых, я не привык недооценивать оппозицию. Я знал, что Дарси открыто противиться моим планам, и не хотел, чтобы мое отсутствие на заседании послужило очередным топливом для огня — чужак, желающий разрушить ее деревню.

Поэтому я пришел на встречу лично. Стараясь не слишком походить на городского чужака, я одел темные джинсы и синюю рубашку, сел с пачкой бумаг за стол напротив членов совета. За соседним столиком сидели шестеро деревенских жителей, представлявших оппозицию моим планам. Интересно, но Дарси среди них не было, видно она не привыкла опускаться до подобной грязной работы, это и понятно, у нее в деревни имелось достаточное количество поддержки.

— Мистер Стил, вы хотели бы выступить перед советом? — спросил мужчина, сидевший напротив.

— Спасибо, — я встал и вручил копии выступления каждому члену совета. — На первой странице я описал преимущества появления клуба «Мэнор-Хаус». — В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом переворачиваемых страниц. — Вы видите, что планы означают больше рабочих мест как во время строительства, так и в гостиничном бизнесе.

— А вы можете гарантировать, что это будут за рабочие места? — спросила женщина справа, мисс Прайс.

— Я очень надеюсь, что большинство из них будут из местных жителей.

Мисс Прайс закатила глаза.

— «Надеюсь» и «большинство»? Вы не готовы взять на себя эти обязательства?

— Чтобы обеспечить лучший сервис и условия для клиентов, мы хотим нанять лучших людей на эту работу. Я не сомневаюсь, что большая часть будет из местных. — Понятно же, что на некоторые позиции нам придется нанимать людей из Лондона. Они же должны были это понимать.

— Понятно, — сказала мисс Прайс.

Я стал перечислять другие преимущества: привлечение людей в деревню, людей с деньгами, что повысит уровень жизни деревни.

— А не могли бы вы рассказать мне о своем опыте в создании подобных предприятий? Каков ваш послужной список? — Спросил мистер Бидл.

— Ну, «Стил Энтерпрайзис» в прошлом году заработала прибыли…

— Меня не интересует «Стил Энтерпрайзис» в целом. Или ваша прибыль. Я хочу узнать о вашем опыте, в частности, в развитии подобного бизнеса, о влиянии, которое оно оказало на местное сообщество.

— При всем моем уважении к вам, я считаю, что мой опыт с растущим и развивающимся «Стил Энтерпрайзис» напрямую применим и здесь. — Я подробно изложил им финансовое положение «Стил Энтерпрайзис» и насколько успешным оно стало.

— А как вы собираетесь решать проблему в разрыве социального статуса между членами вашего клуба и теми, кто не будет в него входить, другими словами, простыми жителями нашей деревни? Мы бы не хотели лоббировать и поощрять культуру Штатов, — сказала пожилая леди в конце стола.

— Я могу сказать, при всем моем уважении, в любой деревне всегда будут уживаться люди с разным социальным статусом, с разным происхождением и средствами. Сейчас в Вултоне живут люди, владеющие большим количеством акров земли и имеющие соответствующие финансы. А есть и такие, кто этого не имеет. — Дарси могла сколько угодно притворяться, что она такая же, как и все — обычный житель деревни, но на самом деле все было не так.

— Да, но разница заключается в том, что люди, имеющие финансы, являются частью этой деревни, живут здесь постоянно и являются сторонниками деревенской жизни, укладу и традициям, существующим у нас. Мы стараемся избегать разрыва между разными слоями жителей, который может вызвать негодование, — произнес мистер Бидл.

— Я могу пересмотреть и открыть для местных жителей в определенное время года возможность пользоваться услугами клуба «Мэнор-Хаус».

— Но вы не упомянули об этом в своем выступлении.

— Я буду счастлив рассмотреть любые ваши предложения. — Я совсем не хотел сеять раздор между жителями деревни.

Мистер Доусон вздохнул.

— У вас есть еще что-то, что вы хотели бы добавить?

— Думаю, я озвучил все преимущества.

— Понятно. Но вы ничего не сказали, как ваш план отразиться на людях. На чувстве общности. Вы не упомянули о влиянии клуба «Мэнор-Хаус» на наш образ жизни. — Мистер Доусон вытащил лондонскую «Таймс», со статьей, в которой я описывался как бизнесмен-разрушитель. — До меня дошли слухи, что вы оцениваете успех по-другому, не так, как мы. Видите ли, в нашу задачу не входит обеспечивать вам бизнес, для зарабатывания прибылей. В нашу задачу входит заботиться о том, чтобы не разрушать уклад деревни, не разрушать красивые и живописные пейзажи со зданиями и дорогами. Мы должны видеть четкие и существенные выгоды для сообщества в результате строительства. Ну, что же, думаю пришло время проголосовать.

Мое время истекло, члены совета отвернулись и стали перешептываться.

Статья «Таймс» обо мне лежала на столе перед всеми членами администрации деревни. Некоторые пытались краем глаза прочитать статью. Другие даже не пытались скрыть, что читают статью. И хотя, Дарси лично здесь не присутствовала, но ее влияние чувствовалось. Эта статья преследовала меня, буквально по пятам, описывая меня как разрушителя, хотя я всю свою жизнь старался быть кем угодно, только не разрушителем. Клуб «Мэнор Хаус» должен был стать доказательством того, что я не собираюсь ничего разрушать.

Я знал уже результат, даже без голосования.

Дарси победила. Я проиграл.

Впервые за долгое время не приняли мой бизнес-проект. И пока я сидел перед членами администрации деревни, пытаясь себя убедить, что этот отрицательный опыт только мне на пользу, он закалит мой характер, хотя не чувствовал, что что-то закалялось у меня внутри. Казалось, что изменения, которые я пытался внести в доставшееся мне наследие — переход от разрушения к чему-то более позитивному, были тщетными. По крайней мере, сейчас не было прессы, готовой засвидетельствовать мое поражение.

Я уже обдумывал, каким образом смогу обжаловать это решение. Но сейчас я продолжал сидеть на месте, чтобы выслушать их вердикт, выглядя при этом не столь разочарованным и вести себя с достоинством.

А потом собирался встретиться с Дарси.

— Кто за, поднимите руки, пожалуйста.

Ни одна рука не поднялась.

— Кто против?

Поднялись четыре руки.

— Боюсь, мистер Стил, ваше заявление на строительство клуба отклонено, — объявил председатель, наконец избавив меня от мучений.

Я пожал им руки, поблагодарил за потраченное время и внимание. Я не собирался выглядеть перед ними жалким неудачником и не хотел сжигать мосты в этой деревне.

Не обращая внимания на ропот толпы и взгляды, обращенные на меня, я вышел на улицу, весеннее солнце светило так ярко, что мне пришлось надеть солнцезащитные очки, и направился в Вултон-Холл.

Мне нужно было перевести дух и взять себя в руки, отряхнуться от неудачи, это еще не конец, а всего лишь кочка на дороге. И даже отклоненный план имел свою сладость. Дарси пообещала поужинать со мной в качестве утешительного приза, и я не примену этим воспользоваться. Мне хотелось узнать, какое влияние она оказала на членов совета. Много ли сил потратила в борьбе против меня?

Мне хотелось пригласить эту женщину на ужин.

Я увидел ее раньше, чем она меня. Она стояла на подъездной дорожке, джинсы идеально обтягивали ее задницу, каштановые волосы спадали на спину, и смотрела на въезд подъездной дорожки, как будто кого-то ждала.

— Дарси, — позвал я.

Она обернулась, на ее лице отразился шок, как только она увидела меня. Наверное, она решила, что я из тех, кто отступает после поражения, чтобы зализать раны в одиночестве. Жаль, что она не настолько хорошо меня знала. Но скоро узнает.

— Привет, — ответила она, собирая волосы и откидывая их в сторону. — Я не ожидала тебя здесь увидеть.

Она уже знала о решении.

— Мне показалось, что ты ждешь именно меня. Я пришел, чтобы назначить дату ужина.

Она запрокинула голову и рассмеялась.

— Ты это серьезно? Мне казалось, для тебя важен был твой план. Разве ты не должен чувствовать себя опустошенным?

Я поймал себя, что внимательно разглядываю ее, стоящую на солнце. Ее брови были двумя идеальными дугами над карими глазами. На носу россыпь веснушек, отчего она выглядела моложе, чем на самом деле. Мочки ушей были не проколоты, и я был уверен, что за этим скрывалась какая-то история, которую мне хотелось услышать.

Я мог бы смотреть на нее так вечно.

— Логан? — позвала она, когда я не ответил.

— Я же сказал, что это просто бизнес. Переживу. Теперь мы можем стать друзьями, верно? Я приглашаю тебя на ужин.

— Ну, я не из тех, кто отказывается от своих слов, так что да, можем поужинать. Мне приехать к вам? Мы могли бы поужинать втроем.

— Не думаю. — Ничего из того, что могло бы произойти между нами до, во время или после ужина, бабушка не должна видеть. — В пятницу в шесть. Будь готов… и оденься.

Она застонала.

— Не жалуйся. Ты заключила сделку.

— Обязательно одеваться?

Это проблема для тебя Дарси?

— Да. Вечернее платье. Извинения не принимаются. Я заеду за тобой.

— Логан…

— Ничего не хочу слышать, ты должна держать слова. — К тому времени, когда вечер закончится, она забудет о своих опасениях и окажется подо мной, извиваясь, в погоне за оргазмом, который я подарю ей, а может и не подарю.

17.

Дарси

— Блестящее? Золотые блестки? — Я взглянула на свое отражение в зеркале. Волосы были собраны на макушке, а платье во весь рост обтягивало все нужные места. С одной стороны на платье был разрез, глубокий v-образный вырез спереди и черный тканевый пояс на талии. Я купила его для благотворительного вечера в Нью-Йорке в прошлом году, но так и не надела.

И все же мне оно нравилось. Оно заставляло меня чувствовать себя сексуальной и немного даже рискованной, но я была не уверена, что хочу себя чувствовать себя рядом с Логаном Стилом рискованной.

— Он сказал «вечернее платье», — напомнила Аврора. — Ты же не хочешь пойти голой?

— Тебе не кажется, что оно слишком…? — Спросила я, разглаживая руками ткань на талии и пытаясь подобрать правильное слово.

— Ты выглядишь потрясающе, — заявила Аврора. — Логан даже не поймет, как будет тобой очарован.

Я сжала губы, покрытые блеском. Мне понравилась идея шокировать его. Он видел меня только в джинсах и без макияжа. Без сомнения, женщины, с которыми он привык встречаться и ходить на ужин, были супер гламурными — дизайнерская одежда, из дома без укладки ни шагу, с профессиональным макияжем. — Если он появится без смокинга, я буду выглядеть полной идиоткой.

— Ты не можешь выглядеть идиоткой в этом платье. Ты прекрасна. И ты так редко наряжаешься… приятно видеть тебя такой красивой.

Мне понравилось наряжаться. Понравилось потратить время на макияж. Понравилось выщипывать брови, накладывать маски. Не то, чтобы я делала все эти процедуры ради Логана. Нет. Просто хотелось, чтобы он знал, что я тоже могу конкурировать с женщинами, с которыми он привык встречаться.

Внизу во входную дверь позвонили, я услышала шаги Лейна по коридору. Слишком поздно уже что-либо менять.

— Он пришел вовремя, — произнесла Аврора, протягивая мне мой черный клатч.

Ранее я задавалась вопросом, а вдруг он не придет, тем самым пытаясь мне отомстить. Было бы очень неловко наряжаться только для того, чтобы постоять перед зеркалом.

— Я положила тебе в клатч два презерватива, — прошептала Аврора. — Я буду разочарована, если ты не воспользуешься ими.

— Я не собираюсь с ним спать. Я согласилась на ужин, потому что он проиграл. Это сделка, а не свидание.

Аврора застонала.

— Ты могла бы убить двух зайцев одним выстрелом. Сэм Джонс не должен быть последним парнем, с которым ты переспала, если учесть сколько у него было недостатков. — Она безуспешно попыталась сдержать смешок. — Держу пари, Логан Стил — убийца в постели.

— Ты что, грезила о нем? — Спросила я, толкнув ее локтем в бок.

— Ну да… как и все женщины, с которыми он познакомился у нас в деревне.

Я открыла клатч, вытащила презервативы и бросила их на кровать.

— Я не буду с ним спать, но спасибо за заботу о моем здоровье во время секса.

— Ты должна считать секс с ним обычной зарядкой. Тебе уже давно пора с кем-нибудь переспать.

Я рассмеялась, направляясь к двери.

— Кстати о тебе, почему ты тогда в моей спальне, вручаешь мне презервативы в пятницу вечером? Последуй своему собственному совету.

— Парень, с которым я встречаюсь, будет у меня в семь.

Правильно ли я ее расслышала? Аврора ничего не говорила о парне, с которым регулярно встречается. Мне казалось, она встречается с разными мужчинами.

— Да?

— Да, так что сегодня у меня определенно будет секс.

Неужели у всех в жизни присутствует секс, только кроме меня?

— Нам уже за двадцать, Дарси. И в нашем возрасте мы должны заниматься сексом.

Я взглянула на презервативы, испытывая искушение стряхнуть их с одеяла, но стук Лейна прервал ход моих мыслей.

— Мисс Уэстбери, мистер Стил ждет вас внизу, — произнес он, когда я открыла дверь.

— Спасибо, Лейн. Я уже иду. Аврора?

— Приятного вечера. Я немного потусуюсь тут в твоем гардеробе, а потом пойду домой.

— Развлекайся, — сказала я.

— Давай сегодня повеселимся вдвоем… а детали обсудим завтра в «Дорчестере»?

Я послала ей воздушный поцелуй и направилась вниз по широкой лестнице. Одной рукой поддерживая длинную юбку, другой вцепилась в старые дубовые перилла. Если мне удастся спуститься по этой лестнице не упав, я могу считать сегодняшний вечер настоящей победой. Босиком или в резиновых сапогах спускаться было бы гораздо удобнее.

На полпути, где соединялись две лестницы, ведущие в холл, я взглянула вниз и увидела улыбающегося Логана в смокинге, отчего он казался еще шире в плечах и выше. Как бы мне ни нравилось ходить босиком и в джинсах, ничто не заставляло мой пульс так ускориться, а желудок перевернуться от одного его вида.

— От твоего вида захватывает дух, — произнес он, покачивая головой.

Логан в смокинге выглядел лучше, чем любой другой мужчина, которого мне доводилось видеть. Несмотря на свое отношение к нему, он всегда выглядел как кинозвезда, но в смокинге, сшитым на заказ, он поднял мужскую красоту на совершенно новый уровень.

— Ты сказал «вечернее платье», — ответила я.

— И ты стала потрясающе красивой, — ответил он, протягивая мне руку. — Но на самом деле, как и всегда.

Я попыталась сдержать улыбку, довольная тем, что он сделал мне комплимент, хотя и не поверила в него.

— Приятного вечера, мисс Дарси, — сказал Лейн.

— Спасибо, — ответила я, улыбаясь, несмотря на то, что собиралась провести этот вечер с мужчиной, хотя не могла окончательно решить, нравится ли мне, что он пригласил меня на ужин или нет.

На улице нас поджидал черный лексус с водителем за рулем. Мне показалось, это странным выбором с его стороны. Он мог позволить полететь на вертолете, поэтому я была более чем удивлена, что он не встретил меня на бентли или ягуаре — более эффектной машине, но была рада, что он этого не сделал. Он открыл дверцу, помог сесть внутрь, потом обогнул машину и присоединился ко мне на заднем сидении. Логан ухмыльнулся, когда мы молча тронулись в путь.

— Я предполагал, что приеду за тобой, а ты заявишь, что помыла голову или что-то типа того, — признался он.

— Я же сказала, что поужинаю с тобой, когда ты потерпишь неудачу.

Логан усмехнулся.

— Когда, а не если?

Я пожала плечами и повернулась к окну. Мне было интересно, куда мы едем, но я не хотела доставлять ему удовольствие и спрашивать об этом.

— Серьезно, Дарси, — сказал он. Я повернулась, и он посмотрел мне в глаза, как будто я была единственным человеком, кто занимал его мысли. — Если ты, действительно, не хочешь со мной никуда идти, мы развернемся, и я отвезу тебя назад. Я не хочу идти с женщиной, которой не нравится моя компания.

И мою досаду, он словно проколол булавкой, как воздушный шарик. Но, если бы я не хотела пойти на ужин с Логаном, меня бы не было в его машине. Я направила свое раздражение на него, а не на себя. И обнаружила, что хочу провести вечер с этим мужчиной с того самого момента, как впервые увидела его, и когда поняла, что не должна этого хотеть, но уговорить себя так и не смогла. Поэтому стала злиться.

— Прости. Я так привыкла бороться с тобой, что не знаю, как этого не делать.

Он провел большим пальцем под моей нижней губой.

— Расслабься. Будь собой. Я не видел, чтобы ты боролась с кем-то еще, кроме меня, так что, может, притворишься сегодня, что я кто-то другой? — предложил он.

Я рассмеялась.

— Ты хочешь, чтобы я представила, будто ты другой мужчина?

— Знаешь, ты первая женщина, которая растоптала мое эго, как вытоптанный ковер.

Я сосредоточилась на морщинках вокруг его глаз, когда он улыбнулся, и на его пухлых губах. Держу пари, женщины не часто говорили ему «нет».

— Давно пора. Эго не должно управлять человеком.

— Не должно? А что должно тогда?

— Характер. Основы. Создание наследия после себя.

Он кивнул, но промолчал, будто впитывал все, что я говорила.

— А как насчет тебя? Что движет тобой?

Вопрос был обычным, но я не была уверена, что у меня имеется обычный ответ.

— Я хочу сохранить наследие Вултона.

— Но разве Вултон не является наследством твоего брата? Твоего дедушки? А что есть у тебя?

— Это наследство моей семьи. То, что у меня нет титула, не значит, что я не чувствую ответственности перед семьей. — Я вздохнула. Мне нужно постараться сегодня быть милой, хотя бы на один вечер. Чего я боюсь? — И то, что это наследие моего деда, не значит, что оно не должно быть моим. Оно не Райдера. У него никогда не было такой связи с поместьем, как у меня. Может, из-за того, что он уехал в Америку сразу после окончания университета. Не знаю. Я люблю Вултон. Мне всегда он нравился. Всегда был для меня убежищем. Безопасным местом. — Я сложила руки на коленях. — Для меня он очень важен.

Несколько секунд он молчал, как будто переваривая мои слова. Я не привыкла, чтобы мужчины, с которыми встречалась, стали интересоваться, чем я занимаюсь.

— Значит, он не обуза для тебя? Я имею ввиду поместье очень большое, а ты живешь там одна.

— Я понимаю, почему так думают, могу сказать, что ответственность огромная, даже иногда подавляющая. Но в целом, для меня это честь. — И глядя на темнеющее небо, можно было подумать, что мы направляемся в Лондон. Большинство мужчин повезли бы ужинать в город, если бы старались произвести впечатление на женщину, но я не была уверена, пытался ли Логан произвести на меня впечатление или хотел просто лучше меня узнать. Он пригласил меня, потому что его влекло ко мне? Я была более чем уверена, что имеется много более привлекательных и экзотических женщин, которых он мог бы пригласить на ужин, которые не растоптали бы его эго, как затоптанный ковер.

— Надеюсь, ты не возражаешь, но мне нужно ненадолго появиться на одном мероприятии по дороге в город. Моя ассистентка что-то перепутала… я должен оказаться в двух местах одновременно.

— Ты мог бы отменить ужин.

— И потерять возможность провести с тобой вечер? — Он усмехнулся. — Ни за что.

Я не знала, то ли он дразнит меня, то ли делает комплимент. Возможно, и то, и другое.

— Хочешь, я подожду в машине? — Спросила я, когда мы въехали на тускло освещенную улицу в северном Лондоне. Господи, похоже, он собирался встречаться с мафиози или заключать сделку о поставке наркотиков.

— Я бы хотел, чтобы ты пошла со мной, но выбор остается за тобой.

Я прищурилась, глядя в окно.

— Куда мы едем?

— Уже недолго. Пусть это будет для тебя сюрпризом.

Я посмотрела на убогое, основательное здание, в форме коробки, построенное в шестидесятых годах. Краска облупилась на оконных рамах, видно с тех пор никто не делал в нем ремонта, хотя внутрь этого здания стекался поток подростков в школьной форме, так что оно было не заброшенным.

Логан открыл мою дверцу.

— Хочешь пойти?

Что происходит в этом здании и почему Логан сюда приехал?

— Конечно, — ответила я, выходя. — Очевидно, я слишком вырядилась.

— Нисколько. Платья аналогичные твоему продаются на Хай-стрит, не так ли?

Я рассмеялась.

— Да. — Возможно, он был прав, «Зара» выпускала отличную подделку моего платья от «Гуччи».

Я вздрогнула, когда его рука коснулась моей поясницы, и он провел меня к двери, через которые входили подростки. Мы решили вступить в молодежный клуб или что?

Подойдя ближе, на нас тут же обратил внимание один мальчик.

— Эй, Стиви, смотри! Это Росомаха. — Его лицо расплылось в улыбке, и он подбежал к нам, стукнув в приветствии кулаком о кулак Логана. — Мы не знали, приедете ли вы сегодня или мистер Грэхем сделает объявление за вас.

— Не пропущу такой возможности, — ответил Логан.

— Надеюсь, вы захватили с собой кредитные карточки, — сказал один из парней, когда мы, собрав вокруг себя толпу, вошли внутрь.

Яркий электрический свет над головой освещал большую комнату, увешанную информационными плакатами о предметах, преподавателях и группа. Ряды оранжевых пластиковых стульев, где сидели в основном подростки в форме, стояли перед небольшой сценой.

За сценой красовалась надпись: «Добро пожаловать молодым предпринимателям», а ниже-мелкими буквами было написано: «Спонсируется фондом Стил».

— Ты в порядке? — Прошептал Логан мне на ухо.

— Нормально. Ты будешь говорить речь?

— Мы выйдем отсюда через двадцать минут, обещаю.

Я покачала головой.

— Не беспокойся на этот счет. Не торопись. — Он меня заинтриговал.

Логан улыбнулся и достал из нагрудного кармана несколько кредитных карточек.

— Отсюда хорошо видно. — Он направился к сцене, обменявшись рукопожатием с несколькими людьми.

Я села и стала ждать, что будет дальше.

Рядом со мной присела женщина лет сорока с небольшим.

— Как хорошо, что Логан привел кого-то с собой сегодня вечером, — произнесла она. — Я Аврил. — Она протянула руку.

Я пожала ей руку.

— Я Дарси. Как поживаете?

— Он не хочет, чтобы об этом писали в прессе. Я всегда думала, что он должен кричать о своей благотворительности с крыши. Он помог стольким молодым людям.

— Как он сюда попал? — Спросила я, делая вид, что знаю, что происходит на самом деле.

Я проследила за ее взглядом на переднюю часть зала в ожидании.

— Мы все следили за карьерой Логана с тех пор, как он уехал… не часто такое бывает, чтобы граф учился в государственной школе.

Логан был когда-то одним из этих неимущих детей? Конечно, нет. Он же был графом. Должно быть, у его семьи были деньги. Он посещал бы закрытую, элитную школу-интернат.

— Но особенно человеком, который выстроит многомиллиардную империю. Дети из таких школ, как эта, не добиваются такого. Но он бросил вызов судьбе. И решил, что хочет на своем примере учить и других детей. Он страстно убежден, что этим детям просто нужен шанс. — Она взглянула на меня, но я не знала, что сказать. Логан был одним из них?

Логан поднялся на трибуну.

— Добрый вечер, ученики Ньюхемской средней школы, — начал он, и мне пришлось сдержать улыбку. Он руководил всеми собравшимися в комнате, такой высокий и широкоплечий, говорил с уверенностью. Собственно, другого от него и не следовало ожидать.

Он не рассказывал свою историю жизни, хотя, судя по всему, как завороженно смотрели на него школьники, большинство из них уже знали его историю. Вместо этого он сразу же начал говорить, почему приехал сюда.

— За последние двенадцать месяцев у нас в «Стил Энтерпрайзис» побывало несколько отличных учеников по программе «опыт работы». Помимо практического опыта, для меня важно, чтобы школьники Ньюхема, приходящие в «Стил Энтерпрайзис», понимали, что возможно чего-то достичь в жизни. Я начал именно с того места, где вы все сейчас находитесь, с этой школы. Вам нужно понять, чего вы хотите получить от жизни. Важно мечтать по-крупному. Затем, чтобы сделать эту мечту реальностью, нужно много работать, сосредоточившись на своей цели. Воспользоваться возможностями, которые представляются. Превращая отказ и неудачу в ценный опыт. И самое главное, никогда не сдаваться.

Я чувствовала себя идиоткой. Я сделала совершенно неправильные выводы о воспитании Логана. Решив, что его богатство и привилегии означали, что он не переживает и не заботится ни о ком, кроме себя.

Затем он стал рассказывать о различных студентах, которые работали в его компании в прошлом году, а затем назвал имена тех, кто займет их места на следующий год.

—Теперь то, чего вы все ждете. Пришло время объявить, кто получит дотацию своих бизнес-идей. — Он рассказал о некоторых идеях и какое впечатление они произвели на него. — Больше всего мне понравилось за этот год — ваше упорство. В этом году было десять человек, которые также подавали заявку и в прошлом году, но их идеи не выиграли дотаций. Эти студенты не сдаются, и я восхищаюсь их упорством. Другие писали, какие уроки они извлекли, когда все пошло не так, как они надеялись. Такая решимость является ключом к успеху. Способность потерпеть неудачу, подняться, отряхнуться, сделать выводы и попробовать снова… самое важное, что вы хотите осуществить. Не сбрасывайте себя со счетов. Неудача — основа любого успеха.

— Если бы кто-то другой говорил все эти слова, — прошептала Аврил, — студенты не обращали бы на них внимания. Они решили бы, что он какой-нибудь богатый сноб из Лондона, который понятия не имеет, каково это родиться без богатства в семье и указывать им, что делать. Но поскольку он бывший студент, они внимательно слушают его. Они хотят учиться у него. Они хотят стать таким, как он.

Я кивнула.

— Вижу. — Я оглядела аудиторию, ученики, действительно, слушали, словно он мог ответить на все их вопросы.

— На этот раз я решил вложить деньги в три предприятия, — продолжал Логан. — Все трое владельцев этих предприятий упорно работали, имели четкие планы, которым следовали, адаптировались и учились. Самое главное, они создали их на пустом месте без какой-либо финансовой помощи. Первую инвестицию получает Стейси Грант, открывшая бизнес по выгулу собак, на данный момент она нуждается в деньгах для рекламы и расширения. Она много работала, терпела неудачу, но не позволяла неудачам победить себя. Я рад, что помогаю ей.

Студенты начали кричать и аплодировать. Аврил восторженно захлопала в ладоши.

— Она хочет расширять свой бизнес. На нее уже работают две девочки. Это просто невероятно. Ей шестнадцать, и два года назад я боялась, что она бросит свое занятие.

Логан откашлялся, и смех стих.

— Вторую инвестицию я собираюсь сделать в приложение David Road newsletter, собирающее все футбольные новости со всего интернета для поклонников международного спорта. Я был впечатлен тем, как Дэвид изучил новые возможности, приобрел знания, чтобы заставить свой бизнес заработать.

— Да, — громко прошептала моя соседка. — Дэвид заслуживает этого. Так мило, что Логан делает не одну, а несколько дотаций. Он говорил, что сможет инвестировать раз в полгода, но теперь вкладывает инвестиции в любую бизнес-идею, которая, по его мнению, заслуживает внимания.

Кто был этот мужчина, которого она описывала? Мужчина на сцене был совсем не похож на того, с кем я ругалась и спорила все это время. Он был щедрым, заботливым. Заботился о подростках, хотел вложить во что-то большее.

Как можно так невероятно гордиться тем, кого несколько дней назад ненавидела? В чем еще я ошибалась по поводу него? В чем?

— И последнее. Я никогда не делал этого раньше для студентов Ньюхема, но ее идеи во время прохождения программы «опыт работы», в сочетании с решимостью добиться успеха, а также кардинальные изменения, которые она вносила, заставили меня принять решение — впервые у меня будет работать студентка Ньюхема на постоянной основе в «Стил Энтерпрайзис». Джулия Симпсон согласилась работать у меня. Она снова и снова демонстрирует свое внимание к деталям и приверженность стресс-тестированию выдвинутых вами идей. Она посещала все семинары, которые я проводил в школе за последние два года, и я верю, что она будет большим активом для моего бизнеса.

Если бы Логан Стил объявил, что он на самом деле является Росомахой, я была бы менее шокирована. Он перевернул мое представление о нем на сто восемьдесят градусов. Мужчина, с которым я согласилась поужинать, был совсем не тем, кого я знала все это время. Я явно недооценивала его. Недооценила. Логан Стил заслуживал моего уважения и восхищения, и я собиралась узнать его получше.

18

Логан

Расстроил ли я Дарси, взяв с собой на выступление? Разозлил ли ее, поставив на первое место другую встречу? Она почти не разговаривала со мной, когда мы вышли из школы.

— Ужин? — Спросил я, садясь в машину рядом с ней.

— Звучит хорошо, — ответила она, ее голос стал мягче, чем я привык.

— Извини, это немного изменило наши планы, но я не мог нарушить обещания.

— Конечно, не мог, — ответила она. — Я рада, что ты взял меня с собой. Кто знал, что «Стил Энтерпрайзис» вкладывает деньги в бизнес по выгулу собак?

Я приподнял бровь.

— Это Фонд «Стил». И я хочу показать им, что все возможно. Эта девушка была трудолюбивой, организованной и целеустремленной. Такие качества должно быть вознаграждены. — Я пристегнул ремень безопасности, когда машина тронулась.

— Я не дразню тебя… ты сделал великое дело. Кажется, я многое о тебе не знаю.

— Возможно, всего пару вещей. — У меня не было намерения показывать Дарси, как я участвую в жизни своей школы. Я редко с кем говорил о ней. Даже бабушка не знала, насколько я поддерживаю общеобразовательную школу Ньюхем. Я хотел пригласить Дарси на ужин, но не мог отказаться от вручения инвестиционного капитала сегодня, поэтому принял единственное решение — взять Дарси с собой.

Она не казалась шокированной, хотя я задавался вопросом, будет ли она шокирована моим происхождением, или будет шокирована глядя на здание этой школы, настолько убогое, и на детей. Она выросла совсем в другой обстановке и во многих отношениях была приземленной, и нельзя было сбрасывать со счетов, что она выросла в Вултон-холле как внучка герцога, в родовом поместье.

— А я-то думала, что ты делаешь все ради денег.

Я втянул воздух, играя с запонкой, которая расстегнулась.

— Не пойми меня неправильно. Деньги для меня тоже важны. Бедность была лучшим фундаментом для меня и огромным мотиватором.

Она слегка подвинулась, ее колени повернулись ко мне.

— Но я не понимаю. Ты — граф. У вашей семьи должны были иметься деньги.

Я снял запонку, потому что она не застегивалась.

— Мой отец проиграл все богатство нашей семьи, как только унаследовал его.

— Мне очень жаль, — произнесла она.

Я посмотрел в окно, не желая видеть жалость в ее глазах.

— Ты видишься с отцом?

Я отрицательно покачал головой.

— С тех пор, как мне исполнилось три года я его не видел… и совсем его не помню.

— Три года?! Вау. Ты был совсем маленький. Он бросил тебя с матерью?

Я выдохнул. Никогда никому не рассказывал эту историю. Да, меня и не спрашивали. Большинство людей видели во мне только мои деньги и власть. Никто не пытался копнуть глубже.

— Мама умерла, когда мне было два года. Менингит. — Меня совершенно не волновало, что я не знаю своего отца. Я не хотел его знать. Но маму? У меня были неясные воспоминания о ней. Единственное, что я помнил голубые глаза, мягких светлых волосы, мне казалось этого так мало.

— Так вот почему он играл? Потому что потерял жену?

Я положил руку на подоконник.

— Нет. Насколько я понимаю, к тому времени все уже было проиграно.

— И ты переехал жить к бабушке? — спросила Дарси.

Если бы все было так просто. Если бы только мой отец хотел все сделать правильно в отношении своего сына, то есть меня.

— Моя бабушка заплатила отцу, чтобы он отказался от меня, а имение Бэдсли было единственное, что тогда было у бабушки. Он продал меня без зазрения совести. Взял деньги. И ей пришлось покинуть свое имение, в котором она выросла. — Несмотря на то, что я выкупил Бэдсли, рана все еще не полностью зажила. Моя обида на отца будет со мной, наверное, всю мою жизнь.

Дарси провела пальцами по моему кулаку, сжимавшему запонку, мы замолчали. Она не знала, что сказать, чтобы как-то изменить эту ситуацию, которая была уже в прошлом. И ее прикосновение принесло мне утешение, хотя я не ожидал. Наконец, она повернула мое запястье вверх.

— Держу пари, я смогу ее починить, — произнесла она, забирая запонку с моей ладони.

Я хотел ей сказать, чтобы она не морочила себе голову, лучше пусть просто держит меня за руку, когда мы будем входить в ресторан, но вместо этого я смотрел, как она внимательно разглядывает сломанную запонку, а затем она стала рыться у себя в клатче, что-то выискивая.

— Теперь я понимаю, — задумчиво произнесла она, — почему ты купил имение Бэдсли, ведь деньги были важны. Даже то, что купил вертолет или что-то другое. — Она вытащила из клатча пинцет и принялась закручивать один из шурупов на запонке. — Таким образом т хочешь загладить вину.

— Бэдсли — это не просто способ загладить вину перед бабушкой за то, что мой отец разрушил нашу семью. По большей мере мне нравится находится в деревне. Мне нравится жить в Вултоне.

Она нахмурилась, но ничего не сказала. И я был не уверен, то ли потому, что она была сосредоточена на починке моей запонки, то ли она скептически относилась к тому, что мне нравилось жить в Вултоне и Бэдсли.

— Вот, — произнесла она, беря меня за рукав. — Все починила. — Она просунула серебренную запонку в петельку и закрутила. — Идеально.

— Спасибо, — ответил я.

Она улыбнулась, явно гордясь своим результатом.

— Ты сделал все, чтобы исправить данную ситуацию, да? — спросила она. — Если учесть, что это были грехи твоего отца, а не твои, но мне кажется, что ты воспринимал их, как свои собственные.

— Я еще только на полпути, чтобы как-то исправить данную ситуацию, но думаю, дело не только в деньгах. Ты воспользовалась статьей в «Таймс» на заседании совета…

Дарси поморщилась.

— Прости. Я сделала все, что было в моих…

— Умный ход. Ты нажала буквально на мою ахиллесову пяту. Смело. Но эта статья заставила меня пересмотреть многие вещи в моей жизни. Я больше не хочу добиваться успеха ради самого успеха. Мне уже не нужно постоянно зарабатывать деньги, я не хочу, чтобы за мной тянулась слава разрушителя. Я хочу построить что-то свое. Я всегда брался за чужие проекты, улучшал их или продавал, но ничего сам так и не построил с нуля. Поэтому я хочу создать клуб «Мэнор-Хаус» с нуля.