Грех

— Нет. Я о другом задумался.

— Когда ты здесь, я хочу, чтобы ты думал только обо мне.

— Это звучит банально, — улыбнулся он, с жалостью глядя на ее роскошную грудь. Какое удовольствие прикасаться к ней. Очевидно и то, что Маша — пройденный этап. — Мне действительно пора.

Она больше не нужна ему. Деревской презрительно сжал губы. Как приятно сознавать себя вершителем судеб. Только от него зависит, быть или не быть отношениям. Так и с Еленой. Он знает — быть или не быть их браку. Жаль, что поздно понял, насколько они разные. Прошло меньше года после свадьбы, когда он почувствовал, что они не подходят друг другу. Потом Елена поиграла в благородство — так в их доме появился Николай. Отступать было некуда, а потом родился Филипп. К моменту появления Арсения их семья пережила уже не один кризис. Иван нашел утешение в чужих постелях. Связи на стороне помогали ему отвлекаться от ссор с женой, вырываться из серых будней. К тому же и в постели у них с Еленой совсем разладилось. Может быть, это беспокоит Лену? Она никогда не говорит об этом. Ее молчание все только усложняет.

Ивану нужно быть уверенным в том, что он — мужчина! Иван должен знать, что он желанный, что его прикосновения возбуждают, что его слова — самая сладкая музыка. А Лена… Для нее близость превратилась в тяжелую обязанность, отодвигающую заветный миг отдыха. Елена отгородилась работой, заботами о доме, детях. Не замечает или делает вид, что не замечает проблемы? Растущая пропасть, в которую летит кубарем их брак. Они перебрасываются обидными комментариями, периодически говорят о возможности развода, но реально ни он, ни она не думают об этом всерьез. Два садиста, получающих удовольствие от страданий друг друга. Каждый выпутывается из сложившейся ситуации как может. Лена — по-своему, Иван — по-своему.

Он нашел единственный выход и давно перестал обвинять себя. Измена — это измена, но у Деревского есть оправдание: он должен получать удовольствие от секса. Если не с женой, то с другой женщиной. Существует единственная причина его измен — холодность жены. Однако Елена была и остается его женой. К ней он всегда возвращается, а любовницы — экстренная помощь изголодавшемуся мужчине. Ему нужны эмоции и разрядка.

Как они умудрились прожить вместе двадцать пять лет? Все должно было закончиться гораздо раньше. Еще тогда, когда Коле было года три-четыре. Тогда он был готов уйти, но страсти улеглись. После очередного примирения снова пришли к выводу, что нужны друг другу. А что им нужно сейчас? Хоть бы кто подсказал. Иван прислушался: может, удастся услышать подсказки судьбы? Она играет ими, находя удовольствие в созерцании их страданий. Вот в чем штука. Никогда и никому судьба не пыталась подыграть, помочь. Выживай как хочешь.

— А ты таки думаешь обо мне. — Маша самодовольно улыбнулась. Она знает, что любовник неравнодушен к ее прелестям. Она манит его, делая уязвимым, зависимым. Ей достаются только выходные да короткие свидания у него в кабинете. Пока ей больше ничего и не нужно. Маша не хочет ничего усложнять. А все ее выпады не более чем игра. Ее забавляет, что Деревской принимает их всерьез. — Хороша я, Ванечка? Лучше всех, правда? Сокровище тебе досталось, — соблазнительно облизнув губы, мурлычит Маша. Ей доставляет удовольствие вгонять любовника в краску. Он все еще переживает из-за своей измены. Интеллигентишка. Хочет усидеть на двух стульях. — Я лучше всех, правда?

— Ты, царевна, всех милее, — улыбается Иван.

— Наверняка лучше твоей зануды-жены.

— Маша, ты… Не смей!

Наглость любовницы раздражает. Она переходит границы дозволенного. Какой же он идиот! Позволить себе служебный роман — что может быть глупее?!

Как же легко он пошел на это! Почему? Из-за недосказанности между ним и Еленой. Вместо того чтобы поговорить начистоту, кажется, он все еще больше усложнил. Куда Машке до его Елены! И Прекрасная, и Премудрая — так он говорил, целуя ее. Его друзья признают, что Елена отлично выглядит! Не девчонка, но для женщины ее возраста — весьма недурно. Деревской согласен, только ему этого мало. Он гордиться должен такой женой: четыре мужика в доме, забот полно. Он уважает ее за это. Уважает… но давно не любит.

Психологи говорят, что страсть недолговечна, а в большинстве браков людей держит привязанность, чувство долга, страх одиночества. Что останавливает его? Иван поморщился. Дома ему неуютно. Он устал бороться с собой, устал ото лжи. И уже не понимает, где он играет, а где настоящий. Иногда ему страшно. Разум подсказывает, что не получится, а сердце отмалчивается. Одному не справиться. Ничего, скоро все встанет на свои места. Деревской настроен решительно. Хватит врать! Ему нужен откровенный разговор с Еленой. Он созрел для него.

— Мне кажется, ты хочешь сказать что-то важное и не решаешься. — Маша забирается под одеяло. Теперь она натягивает его до самого подбородка. Карие глаза буравят его, отчаянно требуя ответа.

— Вот все, что хочу сказать… — Иван наклоняется и целует Машу в губы. Расставание он отложит на «потом». Сейчас не станет даже намекать, что им пора расстаться. Всему свое время. — А ты не поцелуешь меня?

Она отрицательно качает головой и отодвигается, продолжая внимательно следить за каждым его движением. Деревской напрягся. Она не должна так поступать, если хочет удержать его! К чему этот пристальный взгляд, эта пауза? Сара Бернар хренова! Лена вела бы себя иначе. Она тоже умеет притворяться. Но даже зная, что жена играет, Ивану проще принять ее игру. Лена умеет быть деликатной, а Маша — нет.

И с чего бы это ему, стоя у постели любовницы, рассуждать о достоинствах законной супруги? Бред какой-то. Ему хорошо с Машей, но она все чаще говорит лишнее, ведет себя вызывающе. А ему нужен чистый секс. Деревской никогда не позволял себе длительных связей. Маша — исключение. Решила, что через год может позволить себе заявлять права на него. Ошибается. Пора разобраться в том, что ему действительно нужно от жизни. Такое накрутил. Все-таки ему за пятьдесят. Желания не утихают, но сексуальные приключения с отягощающими обстоятельствами не для него. Нужно ставить точку. Поговорить с Еленой. Они поговорят, и все у них наладится. Все можно исправить. Только говорить должны те, кто должен говорить, а не молчать годами.

Иван улыбается. Маша гримасничает.

— Ты что? — Он настороже.

— Останешься еще на часок? — Маша манит его. Проверяет силу своего влияния.

— Мне пора.

Он сожалеет, что должен идти, но у Арсения сегодня день рождения. Праздничный стол без отца огорчит сына. Чего-чего, а этого Иван не хочет. Дети — святое. Ради них он уже который год ведет двойную жизнь. Честнее было бы давно поговорить с Еленой, но не сегодня же, в самом деле, начинать этот разговор?

— Почему ты спешишь, Иван?

— Семейный праздник.

— Ну, конечно. Как я могла забыть.

— Маша…

— Молчу, молчу.

— Иногда нужно вовремя остановиться, — многозначительно глядя на нее, произносит Деревской.

— Когда ты придешь? Когда мы встретимся?

Маша знает, что она увидит Деревского на кафедре в понедельник, но ее не интересует встреча в рабочей обстановке. Любовник из Ивана не супер, однако в ее положении перебирать не приходится. Сейчас такие времена, когда мужчина рядом — отчаянная необходимость. Просто надо иметь любовника, который время от времени оставляет в прихожей несколько шуршащих купюр. Для него это не проблема. Его вклад в науку хорошо оплачивается. Деревской — мужик щедрый. Маша твердит себе, что ей повезло. Не стоит бросаться умным, богатеньким любовником. Он нужен ей для пополнения скромного бюджета аспирантки. Деревской годится только на эту роль. О том, чтобы выйти за него замуж, Маша никогда не думала. Это не герой ее романа. К тому же он вдвое старше нее. На роль мужа ей нужен кто-то другой. Она знает какой и ждет встречи с ним. У нее все впереди. Это у таких, как Иван, время летит, а у нее с этим полный порядок.

С каким удовольствием она выгнала бы взашей этого самоуверенного типа, вообразившего о себе невесть что. Думает, что он — предел ее мечтаний? Наивный старичок, у которого было так мало настоящего секса. Господи, да что могло быть в его жизни с тремя детьми, вечно усталой, полной комплексов и запретов женой? Пусть скажет спасибо, что в его жизни появилась она — луч света во мраке его недоразвитого полового воспитания. Она просвещала его по мере сил. Правда, напрягаться не собиралась. Да и благодарности, судя по всему, ей не дождется. Нервничает-то как! Переживает, опаздывает в семейное гнездышко…

— Когда ты придешь, Ванечка? — Пока нужно играть страсть. Она неплохая актриса. Еще и не на такое способна!

Скоро, очень скоро она станет вести себя иначе. Деревской не сразу поймет, что произошло, не сразу ощутит перемены. Опомнится лишь тогда, когда, приехав, как обычно, без звонка, получит от ворот поворот. Маша предвкушала, с каким лицом она скажет ему, что он не вовремя и что ему лучше больше не приходить. Но вслух говорит:

— Я скучаю по тебе, милый. Ты еще здесь, а я уже скучаю. Когда тебя ждать?

— Не знаю. — Он пожимает плечами. Каждый раз одно и то же. Разве он может планировать?

— Хорошо, хорошо. Я понимаю.

— Ты все понимаешь, но тем не менее постоянно задаешь эти глупые вопросы. — Иван опускается на край дивана. — Неужели тебе это доставляет удовольствие?

— Я готова наговорить тебе еще массу всяких глупостей только для того, чтобы задержать тебя. Будешь слушать?

— Нет, Маш, не буду.

— Тогда уходи скорее. Я закрою глаза, а когда открою — чтобы тебя здесь не было.

— Слушаю и повинуюсь. — Шутя он сложил ладони. Но не успел сделать и нескольких шагов, как очередной вопрос Маши чуть не сбил его с ног:

— Ваня, а что ты скажешь, если я признаюсь тебе, что беременна?

— Что? — В ногах свинцовая тяжесть.

— Не понимаю, почему у тебя такое лицо? — Маша легла, подложив руки под голову. Каштановые кудряшки рассыпались по подушке. — Мы ведь с тобой уже год этим занимаемся. Ты что думаешь, я бесплодна? Или твоя сперма давно мертва? У нас холостые патроны? Ты проверялся?

— Маша, это не самый хороший способ заставить меня задержаться.

— Да, дети — это не всегда радость.

— Ты беременна?

— Какой у тебя голос, однако.

— К черту голос, отвечай! — Деревской в ярости.

— Я только хотела понять, что ты скажешь, когда это произойдет. — Маша видит, как наливается багровой краской негодования его лицо. Это доставляет ей удовольствие. — Теперь я понимаю, что для меня же лучше, чтобы этого не произошло… По крайней мере в ближайшее время. Да, любимый?

— Еще одна такая шутка — и я больше не приду.

«Да я сама жду не дождусь этого момента», — думает Маша, а вслух произносит:

— Не сердись. Просто я ревную тебя к тем, кто сейчас получит тебя в полное распоряжение. Мне ведь достаются только минуты. Ты постоянно смотришь на часы! Ты никогда не бываешь только моим…

— Я не скрывал, что женат, что ничего не собираюсь менять.

— Ты говорил.

— Я не из тех, кто бросается словами! — Судя по его голосу, Маша поняла, что настроение Деревскому она изрядно подпортила. Вот и славненько. Правда, сумма, которую он оставит в прихожей, может оказаться меньше обычной, но это она как-нибудь переживет. Надо платить за удовольствия.

— Хорошо, хорошо, иди. Я больше не буду. — Маша посылает Ивану воздушный поцелуй. — Иди, дорогой. До встречи.

Когда за ним закрывается входная дверь, она вскакивает, подбегает к тумбе в прихожей. Деньги на месте, их оказалось даже больше, чем она предполагала. Маша закусила губу, пытаясь понять, что бы это значило?

— Нет любви — есть деньги. Нет денег — нет любви, — глядя на закрытую дверь, шепчет Маша.

Она медленно проходит мимо большого овального зеркала. Глядится в него, откровенно любуясь отличной фигурой. Улыбается своему отражению. Хороша! Пожалуй, для ощущения полного комфорта ей необходимо принять душ. Сейчас она смоет с себя его запахи, прикосновения. И тогда ей станет комфортно. Рывком сдернув с кровати одеяло, подушки, простыню, бросает их на пол. Новая постель — самообман, на который она идет каждый раз после встречи с Деревским, — уничтожает запах нелюбимого мужчины. Ничего, у нее все впереди. Ее счастье не за горами.

Пролетел день рождения. Остались подарки, радостные воспоминания. У Арсения воспоминаний хватит не на один день.

— Арсений, кажется, доволен праздником. — Елена с Иваном водружали большой обеденный стол на его обычное место. Арсений и Филипп уже спали. Николай смотрел фильм по видео. Так и не получилось убирать посуду всей семьей, как планировала Елена. Она пожалела мальчиков. Пусть отдыхают. — Как думаешь, Вань?

— Да, праздник удался.

— У него было такое восторженное лицо!

— Я заметил. Славный мальчишка, взрослеет. Кстати, завтра у нас с ним запланирован поход в лес.

— Я помню. Филипп идет с вами? — Филипп с большей охотой проводит время за компьютером.

— Нет. У него свои планы, — усмехнулся Иван. — Воскресенье в его возрасте — святой день для того, чтобы отдохнуть от родителей.

— Мы так ему надоели?

— Ты себя вспомни в шестнадцать.

— Ничего не припоминаю.

— И родители понимали все твои поступки? — недоверчиво глядя на жену, спросил Иван.

— Я была послушным ребенком. Со мной не было проблем. Никакого переходного возраста.

— Им повезло.

— Они часто говорят об этом. — Елена улыбнулась. — Мне бы тоже хотелось похвастать тем, что у меня нет проблем с детьми.

— Ты можешь это сделать, кто мешает?

— Я сама. Наверное, я что-то делала не так. Делаю не так.

— Ты снова за свое?

— Хорошо, не буду. Замечательный день, у меня отличное настроение.

Елена протерла стол, поставила на середину хрустальную вазу с искусственными ромашками. Цветы сделаны так здорово, что смотрятся как настоящие. Елена нарочито долго поправляет лепестки, расправляет листья. Иван подходит, обнимает ее за плечи.

— Ты до сих пор обвиняешь себя в том, что давно пора забыть. — Оба понимают, что речь идет о Николае.

— Такое забыть нельзя…

— Ему двадцать пять. Отправляясь на работу, он целует тебя.

— Обычно так делают любящие мужья, а у меня — утренний поцелуй от старшего сына. — Елена сказала и смутилась.

— Неизвестно, кому больше повезло. — Иван поворачивает Елену к себе лицом. — Иногда мне кажется, что утренний поцелуй от меня был бы тебе неприятен.

— Глупости какие. — Она отводит взгляд.

— Ты не умеешь обманывать, Елена Георгиевна. Говори, что не так. Я же вижу, ты давно хочешь что-то мне сказать.

— Давай не сегодня.

— Почему? — Иван готов к разговору. — Сколько можно откладывать? Мне необходим этот разговор.

— Прекрати.

— Давай поиграем во врача и пациента. Может, так тебе будет легче?

— Запишись ко мне на прием. — Елена хочет уйти.

— Ты так просто не избавишься от меня! — Иван хватает ее за руку.

— Ты что, с ума сошел?

— Пока нет, но все может быть. — Деревской пытается обнять ее. Она сопротивляется, но в какой-то момент замирает. Иван смеется и кладет руки ей на плечи. — Ты испугалась?

— Вот еще! — Таким она видит Ивана впервые. Ей на самом деле страшно, но она ни за что не признается в этом.

Отчужденность между ним и Еленой год за годом становится все ощутимее. Стоило ли прожить вместе столько лет, чтобы стать чужими? Они вынуждены терпеть друг друга ради детей. И только? Тогда действительно нужно расстаться. Пока есть еще хорошее, о чем можно вспомнить с улыбкой.

— Разговор на пьяную голову ничего не решит, — твердит Елена и осторожно поводит плечами. Ей неприятно прикосновение Ивана.

— Я способен рассуждать здраво и после значительной дозы спиртного. — Иван разводит руками. — Но ведь ты не пьяна. Скажи, что у нас происходит?

— Что на тебя нашло?

— Скажи, прошу!

— Ваня, я устала.

— Хорошо. Тогда скажу я. Ты больше не хочешь меня. Я для тебя не мужчина. Тогда что я такое? Кто я для тебя?

Елена не ожидала такого продолжения вечера. У Ивана настроение для откровений, а у нее — нет. Почему именно сегодня? Сколько раз она пыталась начать говорить с ним о том, что постель превратилась для нее в испытание, в напряженное ожидание очередной неудачи. Как же давно она не испытывала удовольствия от того, о чем сейчас принято говорить открыто. Она не так воспитана. Последний раз ей было хорошо с мужчиной давно. Самое досадное, что эти воспоминания никак не связаны с Иваном.

Она никогда не станет говорить с ним о своей неудовлетворенности. Лучше уж периодически разыгрывать спектакль со стонами, сбившимся дыханием. За столько лет она в этом поднаторела.

— Ваня, давай потом.

— Сейчас.

— К чему такая срочность? Уходит последний поезд? — Елена раздражается.

— Жизнь проходит.

— Я устала. Я не хочу говорить об этом. Давай о земном.

— Обязательное совокупление раз в неделю ты отнесла к высоким материям? — В голосе Ивана откровенная насмешка. — Приятно слышать.

— Тебе вообще всегда приятно, — не выдерживает Елена. — У вас, мужчин, природой так устроено, что вам всегда приятно. Хоть с козой, хоть с любимой женщиной.

— Ни фига себе!

— Я сказала то, что думаю.

— Какой винегрет у тебя в голове.

— Больше вопросов не будет? — Елена направляется к выходу из комнаты.

— Не будет.

— Тогда спокойной ночи.

— Я поработаю в кабинете.

— Мог бы и не говорить. — Елена делает неопределенный жест. — Чудо-квартира, где у каждого есть свой уголок.

Деревской садится на диван, устало потирает виски. И зачем он сегодня затеял этот разговор? Не ко времени. Всегда будет не ко времени. Иван смотрит на фотографии, стоящие на столе. Вот оно — светлое прошлое. Все хорошее словно осталось там, на пленке, на фотографиях, где они все выглядят счастливыми. Неужели ничего не вернуть? Растет лишь чувство вины за двойную жизнь, отказаться от которой с каждым годом все сложнее. Интересно, а у Лены был кто-нибудь кроме него? Он ничего не знает о Матвееве. Не знает, что Елена так долго колебалась, так долго не подпускала его к себе, потому что любила другого. Она сказала Ивану «да», только потеряв надежду. Ему было позволено любить. Она всегда только подставляла щеку…

Ничего этого Деревской не знает. Но мысль о том, что он не единственный мужчина в жизни Елены, больно резанула. Она изменяла ему? Иван давно задает себе этот вопрос. Не может же взрослая женщина довольствоваться скудными эмоциями. Она — натура страстная. Она не может не замечать, во что превратилась их сексуальная жизнь. Ее это не может не волновать. Сейчас он все узнает. Он не намерен ходить вокруг да около. Деревской решительно выходит из гостиной. Возле ванной комнаты, где плещется Елена, останавливается. Оглянувшись, видит Николая. Тот выходит из своей комнаты с пустой чашкой.

— Как фильм? — интересуется Иван.

— Отличный.

— Как называется?

— «Правила виноделов». Сильно. Советую посмотреть. — Николай направляется на кухню. На лице его насмешливая улыбка. Сын взрослый. Ивану неловко, но если он отойдет от двери, то будет выглядеть еще смешнее. Отступать некуда. Он осторожно стучит.

— Я скоро выйду. — Приоткрыв дверь, Елена недовольно смотрит на мужа. — Что за срочность? Чего тебе?

— Я хотел…

— Что?

— Может, тебе спинку потереть? — Иван оглядывается на идущего по длинному коридору Николая.

— Что?

— Спинку, говорю, хотел потереть.

— Заманчиво. — Это тот случай, когда можно сгладить неприятный осадок от последнего разговора. Ей это на руку. Елена улыбается. — Заходи.

Иван быстро закрывает за собой дверь. Он выглядит нашкодившим мальчишкой. Елена поворачивается к нему, сбрасывает полотенце. Взгляд Ивана скользит по ее обнаженному телу. Такому знакомому, такому близкому, так трудно отзывающемуся на его ласки. Что он должен сделать? Отказаться от двойной жизни? В чем причина — в его изменах или его измены результат холодности Лены? Сейчас он не в состоянии отвечать на такие вопросы. Он мечтает утонуть в горячих ласках. Сегодня у них все получится. Они оба получат удовольствие, которое делает близость желанной.

— Ты словно впервые увидел меня… — шепчет Лена.

— Может, ты и права.

— Николай не спит. — Она с тревогой смотрит на дверь.

— Ему не придет в голову войти, — уверяет Иван, целует ее в шею.

— Интересно, что он о нас думает?

— Он удивлен, что в нашем возрасте у нас еще есть охота заниматься этим в ванной комнате, — шепчет Иван.

— Послушай, что ты говоришь!

— Леночка, — улыбается Иван, заключая ее в объятия, — ты забываешь, что он — взрослый мужчина. Со дня на день приведет в дом невестку. Вот тогда поздними вечерами ванна может быть решительно занята.

— Что же останется нам?

— Пользоваться супружеским ложем осторожно, чтобы оно не выдавало таинства протяжным скрипом.

— Мне больше нравится плеск воды. — Елена сильнее откручивает кран.

— А мне нравится, когда мы не ссоримся. — Иван не дает Елене ответить. Долгий поцелуй. Чувствуя ответное желание, Иван счастлив. Утром его страсть утоляла Маша. Теперь — Елена. Он запутался, но разбираться будет потом, а сейчас время любить. — Я люблю тебя, Ленка…

Он говорит это совершенно искренне. Романы на стороне не значат для него ровным счетом ничего. Иван получает то удовольствие, в котором частенько отказывает любимая жена. Они слишком часто ссорятся. Да так, что ни о какой близости и речи быть не может. А ему нужен сброс напряжения. Не придумал он для себя иного способа расслабиться. Немного наслаждения, которое помогает чувствовать себя счастливым. Миг, ради которого семьи создаются и разрушаются, ради которого совершаются великие и постыдные дела. Ивану казалось, что сейчас он счастлив.

Карие глаза Елены смотрят на него из-под полуопущенных век. От этого взгляда по телу Ивана пробегают мурашки. Ему наплевать на свои ощущения, лишь бы увидеть, почувствовать, что ее охватила волна наслаждения. Долгожданная волна, которая унесет с собой недопонимание, обиды, измены. Она очистит их, как мощный летний ливень прибивает дорожную пыль, делает воздух свежим, легким. Его хочется вдыхать полной грудью, с каждым вдохом ощущая прилив сил, энергии. Она растекается по телу, делая его невесомым, парящим над землей. Уже нет нерешенных проблем. Да нет их, ей-богу! Сейчас Иван в этом абсолютно уверен.

Николаю нравится его работа. Кому-то нужны аспирантуры, докторантуры, ученые степени, признание, слава, а ему уютно на своем месте. Еще в школе, в старших классах, он уходил от ответа на вопрос: кем ты хочешь быть? Его задавали все: родители, бабушки, дедушки, педагоги. Время от времени приступ любопытства одолевал одноклассников. Никому не приходило в голову, что Николай, один из самых способных учеников, бесспорный лидер, давно решил, что выпускной класс станет для него последней ступенью в образовании. Профессия водителя — тайная мечта, которой подросток ни с кем не делился. Он чувствовал, что его признание никого не обрадует.

Реакция близких была ожидаемой — шок. Родители матери категорично высказались в том духе, что яблоко от яблони недалеко падает. Это было сказано не в присутствии Николая. Он оказался невольным свидетелем. Пришлось сделать вид, что ничего не слышал. Коля не обиделся. Он уже спокойно воспринимал все намеки на его сиротство. О своих родителях он так ничего и не узнал, да и не стремился. Много времени прошло с того злополучного дня, когда он решил сбежать из дома, в котором его окружали «предатели». Николай повзрослел, стыдился своего поступка. Для него не существовало словосочетания «приемные родители». Настоящие, любящие, заботливые — только так.

Как же им было нелегко с ним! Сколько боли он причинил матери! И что за нечистая сила его тогда дернула? Ему хотелось, чтобы мама простила его. Николай дал себе слово компенсировать причиненную боль. Хотел, чтобы мама гордилась ним. Верил, что она примет его выбор, поймет, что это его путь. Но мама не поняла. Она плакала, просила его подумать, говорила, что водительские курсы не исключают учебы в вузе. Но после окончания школы Коля пропадал в автомастерской, подрабатывал на местном рынке развозчиком товара. Все это родители, мягко говоря, не приветствовали, однако Коля стоял на своем.

— Это же все временно, как вы не можете понять?! — объяснял он.

Ему скоро восемнадцать, и тогда он сможет пойти на водительские курсы. А мама твердила о военкомате. Уверяла, что сможет уберечь его от армии, но при этом он должен получить высшее образование.

— Кому должен, мама? Ну, кому, скажи? — ершился Николай, мечтая провалиться сквозь землю под обвиняющим взглядом матери. — Я решил, понимаешь? Это моя жизнь.

— Коля, Коля… — Она гладила его непослушные жесткие и черные как смоль волосы, приговаривая, что ее мальчик способен на большее.

— Тебе стыдно за меня? — догадался Николай.

— Ну что ты такое говоришь? Просто я не представляю… — Спазм мешал договорить.

Она не представляла Колю за рулем такси или грузовика. Неужели это предел его возможностей? Мать не могла примириться с тем, что один из ее сыновей вдруг станет водилой. У нее возникала ассоциация с грубиянами-таксистами, матерящимися по любому поводу. Николай пытался объяснить ей, что не все грязно ругаются за рулем, что и академики позволяют себе крепкое словцо, когда обстоятельства того требуют.

— Мам, отец тоже использует слова не только из Даля. Ты же не ставишь это ему в вину?

— Папа здесь ни при чем, сынок, — рыдала мама.

Нет ничего зазорного в том, что ты можешь постоять за себя, не только применяя силу, но и осадить словом. Николай убеждал, просил. Мама качала головой. Она твердила свое: целыми днями за рулем, череда чужих людей, мотание по городу, никакого роста. Да и с материальной стороны нечего ждать.

— Покажи мне хоть одного состоятельного водителя, покажи, сынок!

Николай спорил. Он пытался объяснить, что можно играть в интеллигентность, оставаясь при этом полным валенком. Знать, где промолчать, где поддакнуть и таким образом оставлять о себе хорошее впечатление. Он так не хочет. Мама не разделяла его точку зрения. Она просила его не спешить, на что он ответил… Короче, что-то вроде того, что в нем взыграли гены. Сказал и подумал о том, что он может быть одинаково близок к истине и далек от нее. Кажется, его слова обидели мать больше, чем выбор профессии.

Отец молчал. Он выбрал позицию невмешательства. Это так на него похоже. Он не переубеждал Николая. Сказал только, что видел его будущее иным. Слова словами, но отец смотрел на него с нескрываемым разочарованием. Ему, человеку науки, было трудно принять такой выбор. Наверняка он надеялся, что сын после школы поступит в институт, заинтересуется наукой.

Получалось, Николай всех подвел. Даже девчонки из класса, которые симпатизировали ему, недоуменно пожимали плечами: вот так сюрприз. Коля Деревской — таксист? Он упал в их глазах, безвозвратно выпав из обоймы перспективных партий. Николай не жалел. Он словно проверял на вшивость всех, кто окружал его. Пусть останутся рядом те, кто готов принять его таким, каким он видит себя. Николай сумел настоять на своем.

— Сегодня у нас праздник! — Отец дипломатично пытался примирить всех, называя праздником день получения сыном водительских прав.

— Да ладно, пап. — Николай до сих пор благодарен ему за эту попытку.

— Праздник — это замечательно. Принимаю заказы на любимые блюда. Итак? — улыбнулась мама, поддержав отца.

Потом был праздничный ужин. Николай услышал столько добрых пожеланий. Особенно запомнился короткий монолог отца о том, как он рад, что его сын вырос настоящим мужчиной. Тем самым Иван хотел подчеркнуть, что Коля не бросает слов на ветер. Филипп преподнес ему рисунок: бесконечная вереница автомобилей, а маленький Арсений внес свой вклад во всеобщую атмосферу праздника тем, что не капризничал, не приковывал к себе внимание.

Теперь Николай — водитель со стажем. Новая машина, на которой он работал всего пару месяцев, гораздо лучше тех, на которых ему приходилось работать раньше. Это не разваливающаяся на ходу «Волга», а новенькая «Деу» цвета «металлик». К тому же в договоре сказано о праве выкупа автомобиля. Николай не настолько наивен, чтобы не понимать: фирма ничего не делает себе в убыток. Сколько же ему нужно работать, чтобы машина перешла в его распоряжение? Эйфория больших заработков, круглосуточной работы — это для Николая уже пройденный этап. Силы человеческие имеют предел, автомобили — отвратительное свойство ломаться в самый неподходящий момент. Например, тогда, когда ты скопил какую-то круглую сумму, чтобы потратить ее на свои нужды, оказывается, что полетел карбюратор или потек радиатор. И это мелочи в сравнении с тем, какие сюрпризы может приготовить автомобиль своему хозяину. Николай давно смирился с мнением коллег:

— Ты думаешь, что имеешь ее, а на самом деле это она тебя имеет.

Одним словом, к своим двадцати пяти Николай не смог заработать тех денег, о которых грезил в семнадцать. У него был опыт вождения, он считался водителем от Бога. К тому же Николай легко общался с пассажирами. Теперь он уже знал, с кем можно завести неспешный разговор, с кем лучше промолчать.

— Как ты? — После дня рождения Арсения мама поднялась с головной болью. Озабоченно глядя на Николая, торопливо готовила завтрак. — Как ты, Николенька?

— Я в порядке.

— А у меня не голова, а сплошная боль, — потирая виски, призналась мама.

— Никогда не пей коктейлей. Шампанское, ликер и коньяк — смесь убийственная.

— Это все Громов.

— А папа как?

— Тоже голова трещит. Просил кофе в постель, — вы-мученно улыбнулась мама.

— Ну, вы, предки, даете. Потеряли квалификацию по части веселья. Чаще бы надо расслабляться.

— Что да, то да…

Тот день показался Николаю знаковым. В отличие от родителей его переполняли эмоции и чувство необыкновенной легкости. Это здорово для начала рабочей недели. С самого утра Николай не простоял и минуты. Пассажиры сменяли друг друга. Ближе к полудню, приняв вызов в центр города, он решил попасть в торговый центр на распродажу. Он давно планировал эту поездку, но все не складывалось. Ему нужна новая джинсовая куртка — удобная, практичная вещь. Хотя мама говорила, что в выходной собирается на вещевой рынок и присмотрит ему что-нибудь.

Николай никогда не гнался за модой. Джинсовый стиль устраивает его вполне. К тому же ему хочется делать покупки самостоятельно. Мама обижается. Она до сих пор не может привыкнуть к тому, что ее мальчик вырос. Ей все еще хочется решать за него все проблемы, хочется, чтобы он зависел от нее даже в мелочах. Николай пытается это изменить. В конце концов, для этого у нее есть Филипп и Сенька. А вот его самого уже пора перестать опекать. Николай усмехнулся, представляя мамино лицо, когда он вернется с обновкой. Оно станет озабоченным, а потом добрым и светлым. Она поцелует его и скажет, что он сделал хороший выбор.

Николай всегда предельно внимателен на дороге. Неожиданно внимание его привлекла невысокая худенькая девушка. Она голосовала. Николай резко выжал педаль тормоза, рискуя получить удар сзади. Ему было не до раздумий, потому что это — судьба. Дверца открылась, изящные пальцы придерживали развевающиеся на ветру светлые волосы.

— Вы не подбросите меня до ближайшей станции метро? — Голос, словно серебряная струя, падающая на дно кувшина.

Он был готов везти девушку куда угодно бесплатно и чем дальше, тем лучше.

— Садитесь, — улыбнулся Николай.

Девушка не заметила его смятения. Николай то и дело украдкой поглядывал на нее. Обычно он легко начинал разговор, подстраиваясь под настроение собеседника. Но тут ничего не получалось. От волнения ему захотелось курить, но нельзя. Николай разозлился на себя за нерешительность.

— Вот здесь остановите, пожалуйста.

— Здесь?! — Полный провал! В его распоряжении остались считанные секунды. Суждено ли им еще когда-нибудь встретиться? Эти голубые глаза сводят его с ума. Нужно действовать!

Николай никогда не был скромником. Он нравился девушкам, легко заводил романы. Считал, что любовный опыт никогда не бывает лишним. Легко вступал в очередные отношения. Пассажирка могла довольно быстро оказаться в роли очередной любовницы. Близость на один «ах», так, чтобы без проблем. Обычно Николай был уверен в себе. Но на этот раз все происходило иначе. Когда считанные секунды были на исходе, он собрал все свое мужество:

— Девушка, вы с планеты ангелов?

— Я? С какой планеты? — Она рассеянно улыбнулась. Ямочки сделали ее лицо по-детски трогательным.

— Говорят, ангелы — самые красивые существа во Вселенной. Теперь я с этим согласен.

— Ничего себе! — Она отвела глаза, кокетливо откинула длинные волосы, открыв красивый изгиб шеи. — Однако же…

— Если я не получу от вас согласие на встречу, то буду считать свою жизнь прожитой зря, — воодушевился Николай.

— Зря вы так…

— Вы не правы. Все теряет смысл, и осознание этого убийственно.

— Непонятно, но… — У девушки была странная манера недоговаривать.

— Меня зовут Николай.

— Анна.

— Вы очень красивы, Анна.

— Спасибо.

Она затихла, испуганно глядя на него. Ему это понравилось. Как бы мужчина ни восхищался женщиной, какие бы слова ни говорил, она должна понимать, что он хозяин, он — главный. Он может называть ее богиней, но все должно быть в его безоговорочной власти. Это не обсуждается! Это то, чего не хватает в отношениях между родителями. Николай уверен, что у них так много поводов для спора именно потому, что оба периодически демонстрируют друг другу свою значимость. В его семье демократии не будет места. Он — мужчина, а значит, беря на себя всю ответственность за семью, автоматически получает право самостоятельно принимать решения. Речь не о бытовых мелочах. Здесь можно дать послабление. Принципиально, муж — хозяин, жена — его преданная тень.

— Аня, давайте встретимся. — Голос дрожал от охватившего его желания. Такое с ним случалось от долгого воздержания. Неприятное состояние, когда все мысли сосредотачиваются лишь вокруг единственной необходимости — близости с женщиной.

— Давайте, — легко ответила Анна. Никакого жеманства.

Николаю это тоже понравилось. Почему бы им не встретиться этим же вечером? Какое прекрасное продолжение чудесного дня!

— Если вы скажете, что встреча сегодня в семь, я буду самым счастливым человеком на земле. — Николай пытается направить события в нужное русло.

— Сожалею, но никак не получится. — Девушка покачала головой. — У меня очень редко выпадает свободный вечер, особенно в выходной.

— Что так?

— Много работы. Свободное время — мечта.

— Как странно слышать это от такой девушки, как вы. — Интерес Николая возрастал с каждой минутой.

— Какой?

— Очень красивой.

— Красивые обязательно должны жить на содержании и иметь свободное время в избытке?

— Я не это хотел сказать.

— Объясняю: днем я учусь, а по вечерам танцую в «Рандеву».

— Где? — Николай поперхнулся от неожиданности. «Рандеву» — один из самых дорогих ночных клубов города. О шоу, которые там ставят, ходят невероятные слухи. Не говоря уже об оргиях после выступлений, по слухам, превосходящих все приходящие в голову фантазии.

Одного из участников подобного мероприятия Николай однажды отвозил домой. В стельку пьяный пассажир всю дорогу болтал о том, как здорово он провел время. Послушать его, так он просто — сексуальный гигант. Столько баб осчастливил за один вечер! Николай до сих пор помнил подробности, которыми делился незнакомец.

Полученные сексуальные удовольствия явно попахивали извращениями. Но кто вспоминает о морали, когда шелестят купюры?

Пассажиры зачастую слишком откровенны. Им кажется, что они видят водителя в первый и последний раз. Почему бы не прихвастнуть? Мужчина из «Рандеву», вероятнее всего, преувеличил происшедшее в клубе. Но сейчас Николаю было неприятно воспоминание о том словоохотливом пассажире. Так вот какие красотки там порхают…

— Танцовщица в «Рандеву»… — Николай растерялся.

— Да. — Она пожала плечами, будто не понимая, что его так удивило. — За это хорошо платят. Я занимаюсь танцами с шести лет. Пригодилось.

— Дотанцевалась. — Буркнул Николай.

— Что? — Она напряженно улыбнулась.

Глядя на ангельскую внешность своей новой знакомой, он не мог представить ее в атмосфере ночного кабака. Лучше бы она сказала, что по ночам убирает улицы, собирает бутылки или моет подъезды. Так нет же — вертит задом и трусит сиськами перед пьяными похотливыми мужиками! В нем вспыхнула ревность.

— Вы передумали встречаться со мной? — Анна улыбнулась. Ее чувственные губы подрагивали. Красивый парень, но, кажется, старомодный. А ей-то что? Она жила без него и дальше проживет. От ее смущения не осталось и следа. — Так что, передумали? Не стесняйтесь. Такое бывает.

— Напротив.

Как она догадалась о том, что ему уже расхотелось встречаться? Ну не то чтобы совсем расхотелось. Однако эйфории поубавилось. Эти голубые глазки — путь в бездну. Жаль. Значит, и их роман будет похож на предыдущие. Дешевая танцовщица. Она сдастся в первое же свидание, никакой борьбы, стыдливости, женской гордости.

Пожалуй, еще потребует за это плату. Ничего, на один «ах» он найдет деньги.

— Тогда во вторник в шесть возле фонтана. Во вторник пойдет? — Николай не смотрел на нее. Кажется, что говорил не он. — Встречаемся?

— У фонтана?

— Есть другие предложения? — Николаю не терпелось услышать «да».

Где еще назначать свидания, как не у искрящегося фонтана? По вечерам он превращается в поистине сказочное зрелище: цветомузыка, нереальное шоу, где витают флюиды любви — не самое последнее дополнение. И апрель в этом году выдался теплым. Все расцвело и зазеленело необыкновенно быстро. Вокруг пьянящие ароматы, благоухание романтики, ожидание любви…

— Договорились.

— Вот и славненько.

— Свидание свиданием, а работа работой. Сколько я вам должна? — Анна достала кошелек.

— Во-первых, мы должны перейти на «ты», а во-вторых, я с ангелов денег не беру.

— Я не ангел и никогда не была им. К тому же я в состоянии заплатить за такси.

Николай внимательно посмотрел на Анну. Ее глаза потемнели, в них появилась неприязнь. Жесткая линия рта исключала сентиментальность. Николай отвел взгляд.

«Хамелеон, — разочарованно подумал он. — А чего ты хотел? Красивая внешность, идеальная фигурка, ангельские глазки — идеальный набор. Нужно быть дурой, чтобы не воспользоваться таким подарком природы. Девица еще та, но ведь она мне не отказала. Почему? Зачем я ей?»

— Ты ничего не должна мне. Не настаивай, хорошо?

— Хорошо. Тогда до встречи? — Анна хотела убедиться, что Николай не передумал.

— В шесть у фонтана. Я не опаздываю.

— А я могу, но в разумных пределах. — Для нее происходящее — шоу. Она играет, а парень все воспринимает всерьез. Напряженный товарищ.

— Вам, женщинам, все простительно.

— Я же должна со стороны понаблюдать за тем, как ты будешь меня ждать. — На ее лице опять появилась улыбка. Она чуть подалась к нему всем телом. Легкие духи. Как странно, что он только теперь почувствовал их запах. — Это проверка.

— Интересно, как же мне себя вести, чтобы пройти тест? — Ноздри Николая затрепетали.

— Подсказок не будет.

— Мысленно я уже у фонтана. — Ему стало не по себе. Желание обладать ею было настолько сильно, что Николай едва сдерживался. Обнять, поцеловать, сломить, подчинить. — Время работает против меня.

Она промолчала. Ее голубые глаза стали снова холодными. Будто две совершенно разные девушки удивительным образом соединяются в одной. Взмах темных ресниц, взгляд с поволокой — Анна легко выпорхнула из машины. Николай положил ладонь на сиденье, хранящее тепло ее тела. Глубоко вдохнул аромат ее духов. Он был очарован и растерян. Какая же из двух девушек пленила его?

Время пик. Везти пассажиров через центр — сущее наказание. Дороги перегружены, больше бензина спалишь, стоя в пробках. Общение с Анной окончательно уничтожило рабочий настрой Николая. Он решил передохнуть. Нужный магазин находился в двух кварталах. Отлично. К тому же продавщица из отдела спортивной одежды Ирочка всегда так ему рада. С Ирой у Николая время от времени возникали незапланированные свидания.

Огонь девка, то, чего ему так не хватает. Она чувствует его настроение, готова выполнять любые его желания. Постель с ней — праздник. Предаваясь размышлениям, Николай припарковал автомобиль у сверкающего здания торгового центра. Ему уже расхотелось покупать куртку, но и сидеть за рулем желания не было. Сил не было. Их забрала эта белокурая чертовка из «Рандеву».

Николай поднялся на второй этаж. А вот и Ира. Она обслуживала покупателя, помогая ему выбрать спортивный костюм. Сначала Николай хотел подойти, однако прошел мимо, искоса следя за Ириной. Она — сама любезность. Пожалуй, этот худощавый юноша уже готов выложить двести баксов за ничем не примечательный спортивный костюм. Такая, как Ирина, уговорит самого капризного покупателя.

Красивая, с обезоруживающей улыбкой, она располагает к себе с первого взгляда. Николай познакомился с ней в прошлом году. Он заглянул в этот магазин случайно. Улыбчивая продавщица сразу предложила ему свою помощь.

— Добрый день. Чем могу помочь? — Тогда он соврал, что ему нужна одежда для занятий в спортзале. Поблагодарил за внимание, добавив, что пока просто хочет посмотреть. — Хорошо.

Она не настаивала, чем облегчила его участь. Делая вид, что разглядывает спортивные брюки, он то и дело посматривал на девушку. Она ему сразу понравилась. Слегка полновата, но в этом ее прелесть. Ирина поступает весьма разумно — выделяется в общей массе вечно худеющих, истязающих себя новомодными диетами девиц.

— Ограничивать себя? Зачем? Жизнь так коротка, — как-то философски изрекала она. — Себя нужно любить.

Так же страстно Ирина отдается любви. Николаю хочется думать, что такая она только с ним, что он первый мужчина, с кем Ирина ведет себя столь свободно. К тому же в свои двадцать шесть она совершенно не думает о замужестве. Не один раз говорила, что перспектива обзавестись семьей ее не привлекает. В глазах Николая это бесспорный плюс. Ирина еще ни разу не начинала атаку издалека. Атаку с главным мотивом: какая бы из нас получилась семейная пара! Николая такие выпады обычно охлаждали не меньше, чем холодный душ после бани.

Сегодня он полюбовался ею, как и тогда, когда увидел впервые. Но сердце его так же осталось бесстрастным. В нем нет любви. Единственное, что ему нужно от Ирины, — секс. Она приняла правила игры. Ему повезло с такой нетребовательной любовницей. Николай и не пытался понять причин ее уступчивости. Его устраивало сложившееся положение вещей — обоюдная симпатия, взаимное влечение.

Не став обращать на себя внимание Ирины, он прошел по длинному проходу. Вот и секция джинсовой одежды.

— Добрый день! Чем могу помочь? — Фраза дежурная, но голос приятный.

Николай обернулся. Фигурка у молоденькой продавщицы что надо. Девушка еще как могла бы ему помочь. И вовсе не в выборе курточки.

— Вы мне не поможете, милая девушка. — Многозначительно глядя на продавщицу, Николай расплылся в улыбке. — Вы меня спасете.

Краска залила подкрашенные румянами щеки. Теперь это два алеющих пятна. Губки бантиком подпрыгнули от волнения. Готова! Николай был доволен. Ох уж эти бантики! Гарантированы острые ощущения. Милая девушка. Николай намеренно задержал взгляд на глубоком разрезе ее блузки. Однако перегибать не стоит. Ириша — тропинка протоптанная. Сейчас у него не было времени на романтические ухаживания.

— Мне бы классическую курточку, желательно темно-синего цвета, — произнес Николай, чем ввел девушку в еще большее недоумение. Она никак не могла понять: флиртует или действительно намерен сделать покупку?

— Сейчас подберем. — Девушка игриво посмотрела на него. Затем, покачивая узкими бедрами, направилась к висящим напротив курткам. — У нас широкий ассортимент. Мы обязательно найдем то, что вам понравится.

— Не сомневаюсь…

К тому времени, когда Николай шел с обновой, Ирина уже поджидала его у входа в свою секцию.

— Привет.

— Привет. — Николай поцеловал ее в щеку, вдохнув знакомый аромат духов. Он подарил их Ирине недавно на Восьмое марта. Пользуется — значит, нравятся.

— Как тебе наша Катя? — не в силах скрыть ревность, нервно улыбнулась Ирина.

— Значит, ее зовут Катя?

— А ты не поинтересовался?

— Нет.

— Не спросил даже, как звать-величать?

— Зачем? — Ему понравилось, что Ирина ревнует. Осторожно провел кончиками пальцев по ее щеке. — При чем здесь Катя, когда ты рядом?

— Сомнительный комплимент.

— Капризничаешь? — Николай нахмурился.

— Нет. Просто я скучала, а ты приехал и, вместо того чтобы сразу подойти ко мне, любезничаешь с другой.

— Я куртку покупал. — Он не оправдывался — констатирует факт.

— Ты доволен?

— Вполне. — Пора переводить разговор на другую тему. Николай улыбнулся. — Хорошо выглядишь.

— Я знаю.

— Когда заканчиваешь?

— Как всегда, в десять. Странно, что ты всегда спрашиваешь.

— Да?

— Да, — Ирина насмешливо хмыкнула. — У тебя так много девушек, которых ты приглашаешь на свидания?

— А я приглашал тебя на свидание? — Николай разыграл удивление, чем ввел Ирину в замешательство. — Расслабься, я пошутил. Поужинаем?

— Только поужинаем или будет продолжение? — В ее глазах заискрилось желание.

— Продолжение не будет столь романтичным, как мне хотелось бы, — уклончиво ответил Николай.

— Ясно: секс в машине. Отсюда все вытекающие последствия в виде измятой одежды, занемевших конечностей.

— Ты все знаешь, милая. — Николаю были неприятны завуалированные упреки.

Да, ему двадцать пять, а у него нет своей квартиры. Для секса никаких условий! Он не может привести Ирину домой, но ведь он никого не напрягает. Еще один такой выпад — и Николай станет завсегдатаем секции джинсовой одежды. Отношения будут развиваться по обычному сценарию: какой-то период он будет поддерживать образ романтического героя, а потом — жадный, быстрый секс на заднем сиденье его автомобиля. Слава богу, у него хватает ума не влюбляться в этих кошечек. Он не настроен на серьезные отношения с теми, кто соглашается ублажать его в походно-ездовых условиях.

— Я буду ждать тебя, котик. — Ирина подошла ближе, прошептала: — Я хочу тебя.

Он успел еще раз вдохнуть аромат ее духов, взглянуть на довольно глубокую ложбинку, нарочито открытую слишком низким декольте. Николай самодовольно улыбнулся. Он получит все, чего хочет. Как же ему нужна женщина! Им будет хорошо. Впрочем, как всегда. Но сегодня ей придется потрудиться. Он будет капризен и требователен.

— До встречи. — Наклонившись, Николай скользнул кончиком языка по ее раскрасневшейся мочке.

— Ты меня пугаешь! — улыбнулась Ирина.

— Не пугаю, а настраиваю.

— Ты же знаешь, я всегда готова. Как хорошо настроенный инструмент.

— Надеюсь, он знает руки лишь одного настройщика?

Улыбка сошла с лица девушки. Николай погорячился. Непростительная бестактность, но он сделал вид, что все в порядке.

— Ты что хочешь сказать, Коля?

— В десять я у твоих ног.

С этими словами Николай направился к выходу. Несколько продавщиц из соседних секций с интересом наблюдали за ним. Их внимание льстило самолюбию Николая. Это его резерв на случай внезапного разрыва с Ириной. Девушки стали слишком доступны. Николай не в восторге от этого открытия, но с другой стороны, такое положение вещей облегчает ему жизнь. Ничего, он еще встретит ту, которая не согласится на близость в первое же свидание. Он с удовольствием пройдет школу завоевания, в которой ему природой предначертана роль властелина. А может, рыцаря? Нет, ему больше нравится чувствовать себя хозяином. Мастером, в руках которого каждая женщина — податливый материал. Он сотворит из него то, что ему нужно. Из Анны он тоже сделает «конфетку».

Эта хрупкая девушка не выходила у него из головы. Он хотел ее. Болезненное желание преследовало Николая. Каждая минута продлевала мучения. Зачем лукавить? Все его мысли о плотском удовольствии. Нетерпеливо поглядывая на часы, он ждал вечера. Ирине сегодня придется принять всю его разбушевавшуюся фантазию. Ужин пройдет по сокращенной программе. Придется добавить немного романтики. Женщины падки на такие штучки. Неподалеку, за городом есть отличное заведение, как раз для тех, кто устал от городской суеты. Туда они и отправятся.

Поездка не займет много времени. Он закажет пару шашлыков, возьмет красного вина для дамы. Ирине понравится. Николай представил, как жадно заблестят ее глаза после выпитого. Предвкушая удовольствие, Николай завел машину. Увидев очередного потенциального клиента, подъехал к нему.

Настроение было безнадежно испорчено. «Преимущество» проживания в «муравейнике», как Елена называла многоэтажки. Она возвращалась с рынка в превосходном расположении духа, и вдруг снова соседи… Так скандалить нужно уметь! Тарасовы выясняли отношения на лестничной площадке. Елена услышала их крики, открыв дверь в подъезд. Чем выше она поднималась, тем громче становились крики. Пройти молча она не смогла. Черт ее дернул заступиться за эту черноглазую егозу Карину! Ее муж рассвирепел еще больше, когда Елена сделала ему замечание:

— Стыдно, Слава. В любом случае так кричать — недостойно. Вы же мужчина. Разве можно…

— Проходите куда шли, Елена Георгиевна! — На его раскрасневшемся лице не было и намека на привычное дружелюбие. Вмиг забыв о ее существовании, он обернулся к жене: — А ты заходи в квартиру. Быстро!

— И не подумаю! Пусть все слышат И не груби Елене Георгиевне! — срывающимся голосом завизжала Карина.

Очередной виток ссоры, в котором Деревская обвинила себя. Не нужно было ей вмешиваться. В этой семье разборки — дело привычное. И на этот раз миротворческая деятельность Елены потерпела крах. Сколько раз Иван просил ее не вмешиваться!

— Да к черту вас всех! Добренькие какие! — истошно завопил Слава, силой затаскивая Карину в квартиру. Грохот закрываемой двери больно ударил по барабанным перепонкам.

Елена сжалась, какое-то время стояла неподвижно. Потом помчалась к себе. Дрожащими руками открыла дверь, бросила сумки в коридоре и стремительно вошла в кабинет Ивана.

— Ты же обещала не делать этого, — укоризненно буркнул Иван. Елена рассказала ему о своей неудачной попытке примирить Тарасовых. — Лена, чужая семья — тьма непроглядная. Хватит выступать мировым судьей.

Иван говорил, продолжая делать записи. Наконец он оторвался от бумаг и пристально посмотрел на жену. Ее недовольство было очевидно.

— Если бы не мое вмешательство…

Никто не понимает, что это ее способ заполнить пустоту в своей пресной жизни. Елена из кожи вон лезет, участвуя в жизни Громовых, Тарасовых. Она будет поучать, советовать, вмешиваться, потому что это придает ей значимость в собственных глазах.

— Не хочу ничего слушать! — Иван демонстративно прижал ладони к ушам. Увидев, что жена замолчала, медленно опустил руки. — Разберись в своих проблемах, а потом давай советы другим.

— Не груби. Кажется, я не давала повода.

— Ну, прости. Просто я хочу сказать… Они и без тебя помирятся. Есть одно прекрасное средство на все времена. Тебе оно тоже известно.

Елена удивленно подняла брови. Ах, да. Наверняка речь идет о сексуальной неудовлетворенности Деревского. У него все проблемы сводятся к этому. Иван никак не может забыть их быстрый секс в ванной? Господи, да у нее затекли ноги, разболелась спина, и единственной мыслью было поскорее покончить с этим безумием. Она в который раз симулировала оргазм, а он ничего не понял. Еще бы, столько лет одно и то же. Отшлифовала мастерство притворства. Самое смешное, что на следующий день у Ивана хватило наглости с усмешкой предложить ей не останавливаться на достигнутом. Она ответила что-то резкое. Как он мог подумать, что с ней можно вот так? Деревской хочет поставить все точки над «i»? Ради бога, но только тогда, когда она сама посчитает нужным.

После ее отказа и откровенной дерзости Иван надулся, стал задерживаться по вечерам в кабинете и ложиться там же спать на диване. Очередной кабинетный период. Деревской озабочен собственными переживаниями. Эгоист. Зациклился. Он не понимает, что ей ни к чему революционные перемены. В конце концов, она уже не в том возрасте. Ее вполне устраивает их широкая кровать, полумрак. Для полноты ощущений ей вовсе не нужно заниматься любовью в ванной. В этом нет никакой экзотики. Для нее — нет. Неужели он этого не понимает? Хотя чего она от него хочет? Ведь дело не в бра, не в полумраке. Все дело в том, насколько она вообще хочет близости с этим мужчиной. Они никогда не разговаривают на эту тему.

— В чем мне нужно разбираться? — Елена направилась к выходу из кабинета. — Разве только в том, что пора принести тебе постель вместо покрывала. Принести твою подушку вместо крошечных диванных подушечек.

— Заботишься? — Ирония Ивана граничила с издевкой. — Я уже привыкаю.

— Ты не понял. Я хочу сохранить в нормальном состоянии покрывало и диванные подушки с шелковой вышивкой. Ручная работа все-таки. — Глядя в пустые, равнодушные глаза мужа, Елена почувствовала нарастающее раздражение. — Надеюсь, я не нарушу твои планы?

— Планы? Буду только благодарен. Покрывало действительно нужно поберечь, а о подушках я не подумал. Я всегда говорил, что ты отличная хозяйка, — вернувшись к записям, произнес Иван.

Он больше не смотрел в ее сторону и поэтому не увидел, каким взглядом она его наградила. В эту минуту Елена его ненавидела. Если бы не он, она еще могла бы стать счастливой. Сколько лет она терзает себя! Сколько лет фантазирует о том, как сложилась бы ее судьба, не сломайся она тогда. Матвеев сказал, что ее обязательно сделает счастливой другой. Почему она решила, что этот «другой» Деревской?

Иван в это время только делал вид, что невероятно занят. Он не мог сосредоточиться. Раздражение дошло до критической отметки. Самое время выдумать несуществующую командировку и провести два-три дня с Машей. Правда, все это будет замечательно, если она оставит свои «штучки», шуточки о беременности, например. Нет, становиться узником ее однокомнатной квартиры — не самый идеальный вариант. Иван насупился — нет в жизни счастья. Нет покоя.

— Знаешь, а ты поступаешь нечестно! — решительно направлявшаяся к выходу Елена вдруг остановилась и резко повернулась к Ивану.

— Что еще? — Он был недоволен, что разговор не окончен.

— Ты говоришь, мне нужно разобраться в наших семейных делах?

— Что-то вроде того.

— А ты не боишься за свою репутацию? — прошептала Елена. От волнения у нее сел голос.

— Это уже интересно. — Иван улыбался, но внутри у него все оборвалось.

— Ты думаешь, я ничего не замечаю? — Елена прикрыла дверь.

Она не хотела, чтобы их разговор услышали дети. Филипп и Арсений дома. Из комнаты младшего доносился шум: мальчики играли. Елена придерживалась мнения, что дети не должны становиться свидетелями разборок взрослых. Сейчас она собралась затронуть щекотливую тему. Женская интуиция подсказывала, что муж изменяет ей с очередной любовницей. Елена была уверена, что не ошибается. Пора поговорить об этом. К черту компромиссы! Она устала от лжи.

Елена оперлась о письменный стол мужа. Ивану хотелось вскочить, но он продолжал улыбаться, постукивая ручкой по столу.

— Договаривай, Леночка.

— У тебя кто-то есть. Я точно это знаю.

— Лена, ради бога!.. — Иван надеялся, что выглядит убедительно.

— Не время о боге, Ваня! — Елена села на стул напротив.

— Что ты задумала?

— Я хочу знать, когда закончатся твои романы на стороне?

— Романы. Ага, значит, их было несколько? — Иван демонстративно бросил ручку. — Сколько же, просвети меня?

— Не юродствуй. Твоя любовница предпочитает настолько крепкие духи, что, возвращаясь от нее, ты приносишь в наш дом чужой запах. Это запах греха. Ты предал нашу любовь.

— Любовь? Да о чем ты говоришь, Елена?! О какой любви речь, когда ты заставляешь себя ложиться в постель?!. Тебя воротит от одной мысли о сексе. У тебя извечная головная боль или вздутие живота.

— Я устаю. — Елена присела на диван.

— В конце концов, я тебе не мешки предлагаю грузить.

— Хорошо, а эта женщина, которая так любит «Черную магию»?.. Она никогда не отказывает? Она всегда готова расставить ноги?

Иван вскочил, резко оттолкнув стул на колесиках. Тот отъехал, ударился о стену и проехал еще пару метров. У Елены все оборвалось внутри, но она решила продолжить:

— Сколько ей лет? Судя по духам, должно быть, не девочка.

— Ты хочешь знать правду? — Иван устрашающе навис над Еленой.

— Да. Я всегда старалась быть честной по отношению к тебе, детям…

— Что, по-твоему, честность? Ты сама ввела за правило лгать и притворяться. Слышишь?

— Да, я очень хорошо слышу, Ваня.

— И у меня действительно есть любовница, которая, как ты неприятно выразилась, готова расставлять ноги столько, сколько мне будет угодно. А мне угодно не один раз в неделю! Я нормальный мужик. И если наша с тобой семейная жизнь тебя утомляет, я хочу получать удовольствия! Хочу и буду!

Елена поднялась. Оказывается, одно дело — догадываться, и совсем другое — услышать напрямую. Ей стало больно, невыносимо больно. Все гораздо хуже, чем она предполагала. Интересно, когда он в первый раз позволил себе роман на стороне? Это было до или после рождения Арсения? Она попыталась соразмерить свою измену с его похождениями. В конце концов, она изменила по любви. Позволила себе немного счастья. Вина Деревского несоизмеримо большая. Он предал их, погряз в любовных связях, получая лишь плотское удовольствие.

— Я думаю, тебе нужно уйти, — тихо произнесла Елена, подняв глаза на мужа. — Тебе просто нужно собрать вещи и уйти.

— Зачем? Меня все устраивает, — цинично заявил Иван.

— Ты предлагаешь уйти мне с детьми?

— Я никого не прогоняю. Ты моя жена, мать моих детей. Как я могу выставить тебя за дверь? Я не настолько плохо отношусь к тебе. — Иван смотрел прямо перед собой.

— И как же мы будем жить?

— Как и раньше. — Иван пожал плечами. — Что изменилось? Да, я давно веду двойную жизнь. Ты узнала о том, что моя любовница предпочитает «Черную магию»? У нее хороший вкус, ты не находишь? До нее была другая. Разве появление этих женщин в моей жизни как-то отразилось на тебе? Прости, конечно, отразилось: я стал реже приставать к тебе с глупостями в виде любовных игр. И я всегда возвращаюсь домой.

— Ты приезжал от нее и ждал моей любви?! — Елена покачала головой. — Противно, гадко. До чего же можно дойти! Неужели это говорим мы?

— Тебе была нужна правда.

— А что нужно тебе? — Она не заплакала. Боль высушила слезы.

— Не знаю, — честно признался Деревской. Он мог бы добавить, что ему скучно, серо и буднично рядом с ней, но зачем? — Меня все устраивает… Почти все.

— Знаешь, я ведь ни в чем не была уверена, — призналась Елена. — Если бы ты сегодня солгал, тогда действительно ничего не изменилось бы.

— Чего же ты хочешь — правды или лжи?

— Покоя.

— Для таких, как ты, это недостижимо.

— Чем я отличаюсь от других?

— Ты слишком жалеешь себя. Тебе кажется, что ты достойна большего, но вынуждена прозябать с таким типом, как я. Это злит тебя. Ты не знаешь, как мне отомстить.

— Ты почти прав.

— Почему почти?

— Я тебе уже отомстила… — Приятный жар разлился по телу. Она смогла это произнести! Но не стала рассказывать о времени, проведенном с любимым мужчиной, мужчиной всей ее жизни. Елена боялась, что она не сможет остановиться и откроет главное. То, что нужно скрывать уже не ради себя, а ради Арсения.

— Ты это о чем? — Деревской улыбнулся.

— Забудь.

— Лена…

— Я принесу постель. Давай сделаем паузу. Остановимся на достигнутом, довольно разоблачений.

— Мы только начали. Кажется, тебе пора исповедаться.

— Не сегодня. — Елена проглотила колючий комок. Ей стало трудно дышать. — Обо мне потом… ради детей.

— Так всегда! — бросил ей в спину Иван. Кажется, он не воспринял всерьез ее заявление. — Ты делаешь вид, что заботишься о других, а на самом деле думаешь только о себе! Тебя устраивает роль жертвы. Ты не стала бы терпеть двадцать пять лет, если бы понимала, что достойна большего!

Елена ничего не ответила. Она поспешила выйти из комнаты. Ужас овладел ею. Она была раздавлена. Елена представила, что ее больше нет. Конец ее мучениям, но от этой мысли ей стало еще страшнее. Грех-то какой! Дети… Она не наделает глупостей ради них. Ради Арсения…

Закрывшись в спальне, Елена прижалась лбом к прохладной стене. Она сходит с ума. Ей нужно взять себя в руки. В большом зеркале напротив женщина. В ее глазах боль и отчаяние. Испугавшись, Елена отвернулась. Зеркало ей больше не союзник. Елена бросила взгляд на закрытую дверь. Там за ней — чужой мир, в нем предатель-муж и взрослеющие дети. Скоро она останется одна, совсем одна. Она и ее отражение. Оно будет слушать ее, плакать, смеяться, чаще плакать. Оно не станет грубить в ответ, не скажет колкость, не предаст. Вот оно главное — не предаст.

Стук в дверь. К ней нельзя. Она не хочет никого видеть. Но там, в коридоре перед закрытой дверью Арсений. За матовым стеклом его силуэт.

— Заходи, сынок.

— Мама, — Арсений осторожно открыл дверь, но не решился переступить порог, — ты зачем закрылась?

— Что, сынок? — Она даже улыбнулась. — Что ты хотел?

— У тебя странное лицо.

— Лицо как лицо. Что ты выдумал? — Елена прижала ладони к пылающим щекам.

— Мы с Филиппом пойдем в гости к Громовым.

— Хорошо, только не долго. Привет Майе и Роману.

— А Оле?

— Обязательно.

— Тогда мы пойдем? — Арсений пристально посмотрел на нее. — Ты не будешь волноваться?

— Нет, не буду.

— И не будешь грустить?

— Не буду, дорогой.

— Пока, мам.

Переодевшись, Елена подобрала волосы. Бросила беглый взгляд в зеркало. Такой домашней она нравилась себе больше всего. Елена не носила халатов. Она перестала носить их много лет назад, когда однажды Коля сказал:

— Мне не нравится, когда ты надеваешь на себя этот балахон.

— Николай! Немедленно извинись! — рассвирепел Иван.

— Оставь, Ваня. — Елена встала на защиту сына. — Коля прав. Этот халат мне самой не нравится. Я что-нибудь придумаю.

С тех пор Елена больше внимания уделяла домашней одежде. Четверо мужчин в доме обязывали ее выглядеть на все сто. Очень быстро спортивные брюки, футболки, рубашки, вытеснили из ее домашнего гардероба халаты. Пришлось всерьез взяться за себя. После рождения Арсения она поправилась. Не стала менее подвижной, но о былых формах оставалось только мечтать. С каким энтузиазмом она боролась с весом! Хотелось выглядеть идеально, не для кого-то, а для себя самой. Чтобы чаще улыбаться своему отражению в зеркале. Она добилась своего, но именно тогда призналась, что лукавила. Ей была важна реакция Ивана, а ее-то как раз и не было. Все зря. Обед, чистая одежда, готовность помочь — вот что требовалось от нее все эти годы.

Деревскому не было дела до ее сузившейся талии, подтянувшегося живота. Она давно перестала быть для него объектом восхищения. Он уже не хвалил, не подбадривал ее, как раньше. Ничего не получилось. У нее никогда не получается то, что она задумывает. Ей нельзя ничего планировать и на день вперед. Как всегда.

А сейчас она молча принесет ему постель. Главное — не поднимать на него глаз. Как страшно!.. В этот момент она ненавидела Ивана. Разве можно с этим жить? Они больше не одно целое. Это случилось не сегодня. Совсем немного осталось до того момента, когда они скажут друг другу «прощай». Вся жизнь коту под хвост. Трусиха. Вот и получай по заслугам. Некого винить в том, что однажды она побоялась перемен. Все было в ее руках…

Они лежали в постели. Матвеев целовал ее, а она беззвучно плакала. Ей было больно оттого, что прошло столько лет. От того, что уже ничего нельзя изменить. Мучительно хотелось вернуть время вспять и снова стать той молоденькой, восторженной студенткой. Тщетно. Она воспринимала происходящее без щенячьего восторга. Елена знала, что их встречи скоро прекратятся. И никогда больше она не будет счастлива, как теперь. Каждый вернется в свою жизнь. Матвеев — в свою холостяцкую, заполненную работой и любимым хобби — поездками по миру. Она — в свою с нелюбимым мужем, требующими постоянной заботы детьми, опостылевшей работой с вечно ноющими пациентами. Как страшно признаться в том, что не хочется возвращаться в свой давно запрограммированный на серое существование мирок.

— Ты хочешь, чтобы мы поженились? — неожиданно спросил он, приподнявшись на локте. Геннадий Викторович улыбался и смотрел на нее с нежностью. — Хочешь?

Елена вздрогнула, мгновенно подняла на него глаза. Ей было важно увидеть выражение его лица. Как спокойно он говорит об этом! Неужели все так просто? Просто, только с большим опозданием. А ведь все могло сложиться иначе, если бы много лет назад Матвеев принял ее любовь. Тогда отверг, а теперь — замуж зовет. Правда, делает он это весьма своеобразно. Ничего конкретного. Мог бы просто сказать: «Выходи за меня…» А он предпочел размытую фразу. Как хочешь, так и понимай. Формулировка скользкая. Если она скажет «Хочу», у него всегда будет повод сказать, что это она все решила. Матвеев перекладывает ответственность за происходящее на ее плечи. Она этого не хочет. Мужчина должен вести себя иначе, добиваться, просить, а не буднично спрашивать: «Ты хочешь, чтобы мы поженились?» В этом вопросе не ясно, чего хочет он сам. Остатки гордости и былой обиды заставили ее покачать головой.

— Ты не хочешь?

— Нет.

— Не понимаю. — Его нежность сменилась нескрываемым удивлением.

— А ты ждал, что я брошусь тебе на шею?

— Я ждал, что ты обрадуешься.

— Поздно, Гена. Давай все оставим как есть.

— Ты серьезно?

— Конечно. — Она улыбнулась. — Разве не такого ответа ты ждал? Признайся, я сняла камень с твоей души.

— Ну, знаешь! — Матвеев поцеловал ее в щеку. — Ты умнее, чем я думал, Елена.

— Ничего себе!

— Ты права. Мне стало легче.

— Вот и славно. Тема закрыта. Извини, я на минутку. — Она поднялась и поспешила в ванную.

Закрывшись, быстро открыла кран и уставилась на прозрачную струю горячей воды. Потом подставляла под нее ладони. Брызги разлетались во все стороны. Несколько минут назад она могла изменить свою жизнь, но не сделала этого. Хотя Матвеев так и не сделал ей предложения. Не сделал так, как она хотела, и тем самым, предопределил ее ответ. Она будет жалеть об этом, но уже ничего не исправить. Она сделала правильно. У нее останется теплое воспоминание. А когда Елена вернулась в спальню, Матвеев поманил ее к себе. Она села на край кровати.

— Что ты так смотришь на меня? — улыбнулась она.

— Скажи, а он сделал тебя счастливой? Твой Деревской… — Геннадий Викторович почувствовал, как дрогнули пальцы в его ладонях.

— Риторический вопрос, учитывая, что я сейчас здесь, с тобой, — выдохнула она.

Ей стало обидно. Он заставляет ее признаваться в том, что она не счастлива с другим. Однажды Матвеев сказал, что она должна хорошо присмотреться. Деревской был так настойчив, а она так удручена неудачным признанием. Матвеев не должен был отвергать ее! Это он во всем виноват! Все могло сложиться иначе, а теперь он смотрит на нее восторженными глазами. И это не восторг любви, а вспышка благодарности за то, что она отвергла его жертву. Как он смеет спрашивать, счастлива ли она?!

— Прости меня. — Геннадий Викторович крепче сжал ее пальцы. Потом стал целовать ладони. — Прости, милая. Я ведь не обманывал тебя тогда. Я испортил бы тебе жизнь. Семейная жизнь для меня — нонсенс.

— Зачем же ты сейчас… — Она не могла говорить — так сухо стало во рту. Язык прилипал к небу.

— Я виноват перед тобой.

— Только и всего?

— Немало.

— Перестань. — Она высвободила руки, поднялась. Стала одеваться. — Тебе не за что себя винить. Я благодарна тебе.

— За что, девочка?

— За эти дни. За этот безумный июль.

— Ты словно прощаешься? Наш июль может плавно перейти в август. — Он понял, что она уже все решила.

— Ошибаешься. Я больше не смогу, — призналась Елена. — Мне слишком тяжело возвращаться домой. Нужно расстаться. Иначе… Мне нужно время, чтобы стать прежней.

— Ты уже никогда не станешь прежней. — Он вложил особый смысл в эти слова.

То было их последнее свидание, но в одном Матвеев оказался прав. Елена не могла стать прежней. Особенно когда поняла, что ждет ребенка. Странное ощущение нереального нахлынуло на нее, когда она поняла, что носит ребенка Матвеева. В ее отношениях с мужем была такая долгая холодная пауза, что сомнений не могло быть. Елена запаниковала. Пришлось срочно налаживать отношения с мужем. Она ненавидела себя, ложась с Иваном в постель. Сущая пытка, но у нее не было иного выхода. Елена хотела сохранить ребенка и растить его в полноценной семье.

Мысль о том, чтобы рассказать обо всем Геннадию Викторовичу, не приходила ей в голову. Вместо этого она наконец призналась мужу, что ждет ребенка и ничего не собирается предпринимать.

— Я буду рожать, — с вызовом бросила она, но Иван не собирался ее отговаривать. Честно говоря, Елена побаивалась, что он отреагирует иначе. Снова пеленки, распашонки, в налаженной жизни все опять перевернется с ног на голову… Деревской был удивлен, но не настолько, чтобы паниковать.

— Может быть, родим девочку? — улыбался он и даже выглядел счастливым.

Елена сама ездила на приемы к врачу и родила «преждевременно». Иван не вникал в детали. Как заботливого отца и мужа его интересовало лишь самочувствие ребенка и жены. Он был огорчен лишь тем, что Елене пришлось перенести операцию. Иван помогал, как мог. Ему нравилось, что Елена нуждается в нем как никогда. После операции она была слаба. Желание заботиться снова сплотило их. Иван чувствовал себя настоящим мужчиной.

Со временем едва наметившееся равновесие снова нарушилось. Деревского надолго не хватило. Елена брюхом чувствовала, что у мужа очередное приключение на стороне. Но она не могла позволить себе такую роскошь, как выяснение отношений. Она кормила Арсения. Волнение могло плохо отразиться на его самочувствии. Потому Елена сказала себе: «Мы квиты, Ванечка!» — и делала вид, что ничего не замечает.

Но сегодняшняя ссора не пройдет бесследно. Его все устраивает? Он привык к тишине, покою, к тому, что все подчинено его ритму. Она, как могла, ограждала его от быта. Теперь больше не собирается создавать ему райских условий. Мешать, правда, тоже не собирается. Она вообще еще не решила, как себя вести. «Старшенький» преподнес сюрприз. Елена недооценила его. Иван практически с ювелирной точностью описал ее состояние. Да, она всю жизнь считает, что достойна большего.

— Лена! — Елена охнула и, прижав руку к груди, застыла. Муж в нерешительности. В его глазах что-то, придавшее ей уверенность. Она распрямила плечи. — Лена…

— Что еще? — Она может прямо смотреть ему в глаза. В сердце пустота. Ни злости, ни ненависти, только пустота. — Я еще не принесла постель? Сейчас принесу. Ты нетерпелив.

— Я не об этом хотел…

— О чем же? — Странно, разве у них осталась тема для разговора?

— Лена, забудь все, что я наговорил. Это неправда. — Губы Ивана дрожат, пальцы нервно теребят прозрачную линейку. Он словно проверяет ее на прочность.

— Что неправда?

— Все. Я имею в виду этих несуществующих женщин. Мужское самолюбие взыграло. Я оговорил себя.

— Ты издеваешься надо мной? — Она сжала кулаки.

— Нет, я люблю тебя.

— Как ее зовут?

— Ее не существует, говорю же!

— Сколько ей лет? — Елена сдерживает слезы.

— Это все твои фантазии и мое желание досадить. Нам давно нужно было поговорить по-человечески.

— Кошмар… Какой кошмар. Лжец, трус! Мне больше ничего не нужно говорить! — Она все-таки заплакала. Слезы мешали. Как было бы здорово, если бы все это оказалось дурным сном. Стоит только проснуться — и нет никаких измен, ничего.

— Лена, я оговорил себя. Нарочно оговорил. Прости меня.

— Замолчи! Я тебе не верю. — Она едва узнала собственный голос. — Будь же мужиком!

— Сейчас нам никто не мешает. Ты должна меня выслушать.

— Я столько лет всем была что-то должна. Кажется, я задолжала прежде всего самой себе! Пора отдавать долги. Как это сделать, когда меня больше нет?..

— О чем ты? — Иван ошарашенно смотрит на нее.

— Ты растоптал меня. Мы не нужны друг другу. Никогда не были нужны. Двойная жизнь. Противно, гадко.

— Я солгал!

— Ты всю жизнь только это и делаешь!

— Лена, ничего не произошло. Я просто был зол на тебя и нарочно наговорил глупостей.

— Глупостей? Пошалил, да? — Она засмеялась коротким нервным смехом. — Нет, Иван Максимович. Ты был искренним, когда хвалил свою любовницу.

— Нет никакой любовницы.

— Не верю!

— Лена, мой пиджак висит в общем шкафу. Если от него будет пахнуть чужим мужским одеколоном, ты будешь думать, что я голубой? — Иван развел руками. — Это же абсурд.

— Абсурд то, что я слушаю тебя.

Резко махнув рукой, Елена решительно направилась на кухню. Иван молча смотрел ей вслед. Ей больше не нужны были слова. Его оправдания звучат жалко, а вот ее измена весьма реальна и носит имя Арсений.

— Лена!

— Что еще? — Елена остановилась, но не стала оглядываться. Она больше не плакала. Нервно тряхнув головой, поправила манжеты на рубашке.

— Я никогда не желал тебе плохого. Я всегда знал, что ты лучше всех.

— Наверняка у тебя была возможность сравнить.

— Не переворачивай все с ног на голову! — В голосе Ивана больше нет ноток испуга, неуверенности. Он уже пришел в себя и готов к нападению.

— Оставь меня в покое.

— Хорошо. Я знаю, ты добрый человек. Добрый и справедливый. Ты отходчивая. Ты не сможешь долго враждовать.

— Не собираюсь вести с тобой войну. — Елена устала. Разговор принял обычный оборот — ничего определенного.

— Я хочу, чтобы у нас все встало на свои места.

— Да?

— Лена, я ведь не шучу.

— Я сейчас принесу постель. Больше обсуждать нечего. — Она говорила тоном, не допускающим возражения. — При детях обсуждаем меню, телепередачи, новости. Естественно, проблемы мальчиков мы обсуждаем сообща.

— Значит, не все потеряно. — Иван улыбнулся.

— Смотря что ты под этим подразумеваешь.

— Лена?

— Ну, что еще?

— Мне стало страшно, когда ты сказала, что уже отомстила мне. Ты что имела в виду?

— Я? Странно. Оказывается, ты умеешь слушать.

— Что ты имела в виду?

— Хватит. Слишком много вопросов. — Елена спаслась за кухонной дверью, понимая, что не выдержит еще одной даже самой маленькой порции лжи.

Как спокойно она говорила с Иваном! Оказывается, разрушать не так страшно, но сейчас ей больно. Деревской любил ее, а она принимала его любовь. Принимала до тех самых пор, пока не почувствовала, что ей холодно и одиноко. Так не могло долго продолжаться. А теперь она одна, словно потерялась в густом тумане. Нет никаких ориентиров. Как страшно! Это крах. Она не простит Ивана. Его циничное признание показало, насколько Иван не дорожит их союзом. Он переступил черту, которую нельзя пересекать ни при каких обстоятельствах. Ради детей Елена скажет, что простила. Но в душе… Прости, Господи! Наверняка развод — вопрос времени. А пока нужно набраться терпения. Она выдержит ради детей. Как всегда, ради них.

Жаль, что она все это затеяла… И слава богу, что все затеяла… Вокруг руины, разорванные отношения, боль, но важна правда. Сейчас нельзя ни о чем думать, иначе можно сойти с ума. Она будет готовить ужин. Чертов выходной! Обычно в этот день Елена балует своих мужчин чем-то необычным. Сегодня кулинарное вдохновение покинуло ее. Она не станет лепить пельмени и не в силах колдовать над пловом с любимым всеми барбарисом. Окинув равнодушным взглядом просторную кухню, Елена тяжело опустилась на стул.

Белоснежная кружевная занавеска едва колышется. Елена вязала ее почти полгода, зато результат превзошел все ожидания. Сколько комплиментов она выслушала! Сейчас все это показалось ей малозначимым. Почему она так много внимания уделяла мелочам? Гардина, скатерть, салфетки в тон. Выходит, за этой суетой проглядела главное. И наказана.

Во всем виновата только она. Как всегда. Легче не стало, но появилась определенность. Раз виновна, значит ей и исправлять. Грешна. Ничего, она найдет способ. Нужно только не впадать в отчаяние и гнать от себя мысли о собственной никчемности. Из любой ситуации есть как минимум один выход. Нужно перестать нервничать. Она сильная, она выдержит. Никому не пожалуется. Мама родная, и та не узнает, насколько тяжело ее дочери. Ведь если узнает, ничего, кроме колкостей, не скажет.

Елена поднялась, достала передник. Сейчас она будет думать только об ужине, чтобы получилось как всегда вкусно. Ни за что не испортит детям выходной. Плакать будет потом, без свидетелей, а сейчас нужно собраться и готовить. Важно настроение. Елена растянула губы в улыбке. Японцы говорят, так можно вызвать прилив положительных эмоций. Что-то на подсознательном уровне. Вот-вот на нее должно нахлынуть ощущение счастья. Но очень скоро с ее лица сошла натянутая улыбка. Закрыв лицо руками, Елена заплакала. Тело ее сотрясается от беззвучных слез. Свидетелей нет. Она верна данному самой себе обещанию…

Николай пришел на свидание чуть раньше. Он приготовился ждать, но привычный ритуал был нарушен.

— Привет! — Анна пришла вовремя. И выглядела потрясающе.

— Ты шикарно выглядишь, мой ангел, — тихо, но очень убедительно произнес Николай. — Я могу поцеловать тебя? По-дружески в щеку могу?

— Тебе нужно на это мое разрешение? — Анна улыбнулась. — Целуй.

У Николая внутри все перевернулось. Он вдохнул уже знакомый запах духов Анны. Прикосновение к нежной, бархатной коже подействовало как катализатор. Николай неловко переступил на месте.

— Куда пойдем? — Ее глаза смеялись. Она согласилась на это свидание из любопытства. В ее жизни нет места простому водителю такси. Анна решила немного поиграть, не более. — Так куда?

— Тебе решать.

— Давай просто пройдемся. Я забыла, когда в последний раз гуляла по городу, — честно призналась Анна.

— Давай. — Николай удивленно пожал плечами. Ему хотелось поразить ее своей щедростью. Однако Анна оказалась на удивление нетребовательна. Она взяла его под руку и, легко ступая на высоченных каблуках, шла рядом. Кажется, ей было вполне достаточно этого.

Конец апреля выдался теплым. Все с удовольствием отказались от надоевшей зимней одежды. Легкие курточки, обтягивающие джинсы, короткие юбочки, сапоги, облегающие стройные ножки… Женщинам хотелось выглядеть сексуальнее, мужчины были более сдержанны. Но и по их поведению было заметно, что кровь бурлит. Весна-с! Николай успел обратить внимание на нескольких довольно аппетитных дамочек, бросающих призывные взгляды. Он удостоил их снисходительной улыбкой — всем им далеко до Анны. Сегодня его сердце принадлежит только ей. Гордый от сознания собственной стойкости, Николай нетерпеливо поглядывал по сторонам. Ему было неприятно внимание жаждущих приключений девиц. Однако теперь, когда он шел рядом с Анной, он перестал ощущать интерес к его персоне. Взгляды прохожих приковывала его спутница. Николай занервничал.

— Как прошли выходные? — поинтересовался он.

— Выступления, подготовка к зачетам.

— Интересный винегрет, — закурил Николай.

— Я привыкла.

— Тебе нравится твоя жизнь?

— Я только строю ее, — уклончиво ответила Анна и поправила ремень сумочки, который то и дело соскальзывал с ее плеча. — Мне нравится быть в постоянном движении.

— Суете?

— Нет, именно в движении. Это гарантия успеха.

— Ух ты! Ну, хорошо. Где ты учишься?

— На факультете гостиничного бизнеса.

— Ничего не слышал о таком. Раньше это была экзотика.

— Раньше много чего не было, — улыбнулась Анна. — Посмотри, у меня все в порядке с прической?

— Да, порядок.

— Просто они так смотрят… — пококетничала она.

— Тебе это не нравится?

— Во всем должна быть мера. Хотя пора бы привыкнуть.

— А как же выступление в клубе? — «Эта девушка или хорошая актриса, или действительно ангел», — подумал Николай.

— Это работа, мое второе я, которое привыкло к вниманию, свободе.

— Я не понимаю тебя, — искренне признался Николай и провел рукой по гладко зачесанным жестким волосам. — Не обижайся, пожалуйста.

— На что же мне обижаться? — Анна посмотрела на часы. — Мы еще так мало знакомы.

— Тогда давай знакомиться получше.

— Согласна, — улыбнулась Анна. — Для начала ты расскажи о себе.

— Все, что тебя интересует.

— Сколько тебе лет?

— Скоро двадцать пять. — Николай засмеялся. — Ты начинаешь с паспортных данных?

— Я разочаровала тебя?

— Нет, что ты.

— Но тебе что-то не понравилось? Ты какой-то странный. Мне с тобой неуютно, — ни с того ни с сего призналась Анна.

— Не обижайся. Я не умею красиво говорить. — Николаю захотелось дерзить. — Я не изуродован манерами. У меня все проще, понимаешь?

— Где это — у тебя?

— В моем мире. Я приглашаю тебя с собой. Но предупреждаю — будет нелегко.

— Тогда все это ненадолго. — Она бросила на него взгляд, полный иронии. — В моем мире право на существование имеет то, что облегчает мне жизнь. Извини.

— Ты всегда так категорична?

— С некоторых пор.

— Опыт? — Николай пристально вгляделся в четкий правильный профиль Анны.

— Пожалуй.

— Богатый опыт? — продолжал допытываться Николай. Он уже ревновал ее ко всем, кто посмел причинить ей боль.

— Тебе не нужно об этом знать. Хотя… достаточно обжечься один раз, чтобы запомнить на всю жизнь…

— Грустно и не оригинально.

— Но это моя жизнь, понимаешь? Моя!

Им было трудно общаться. Они оказались такие разные. Николай подумал, что ему вряд ли удастся найти с ней общий язык. Николай присмирел, решив, что нужно забыть свои наполеоновские планы. Анна не для него, да и он герой не ее романа. Девушка согласилась на свидание, но, кажется, для нее оно ровным счетом ничего не значит. Простое любопытство, ничего более.

— Что я должен сделать, чтобы ты боялась потерять меня? — Николай остановился, взял Анну за руку, осторожно погладил ее пальцы.

Неужели это сказал он? Слишком сентиментально. На самом деле ему хотелось очаровать Анну. Она должна принадлежать ему, только ему! В этом желании не было нежной влюбленности, благоговейного трепета. Николая раззадоривало гигантское плотское желание.

— Ничего не нужно делать, Коля. Мы так мало знаем друг друга.

— Я не привык долго ждать. События нужно подгонять. — Николай поднес руку Анны к губам, поцеловал.

— Зато я не из тех, кто торопит события.

«Верится с трудом», — подумал Николай. Он решил, что она играет с ним, как кошка с мышкой, заставляя его верить в ее наивность, чистоту. Ничего, он попадет на одно из ее выступлений. Придет и понаблюдает со стороны за ее вторым «я», лишенным комплексов.

— Скажи, а как обращается к тебе мама? — неожиданно спросила Анна. — Как она называет тебя?

— По-разному, — смутился Николай.

— Можно я буду звать тебя Ник?

— Ник? Да пожалуйста, если тебе так больше нравится. Неужели это важно? — Он искренне удивился.

— Для меня важно. Давай присядем? — предложила Анна. И не дожидаясь согласия Николая, опустилась на ближайшую лавочку. Вдохнула наполненный ароматами весны воздух. На ее лице появилось блаженство. — Какая красота! Если бы ты знал, как я люблю это время года! Я родилась весной, в мае.

— С этого места поподробнее. — Николай устроился рядом, положив руку на спинку скамейки. Теперь в любую минуту он был готов обнять Анну или хотя бы прикоснуться к ней.

— Четвертого мая родилась Анна Саввична Рокотова.

— Красивое у тебя имя. У меня все проще: Николай Иванович Деревской. Хотя я не знаю моего настоящего имени, фамилии, родителей.

— Что это значит? — В ее глазах появился неподдельный интерес.

— Меня воспитали приемные родители. Замечательные люди. Я узнал об этом случайно, от «доброжелателей». Разозлился, посчитал всех предателями и сбежал из дома.

— Какой кошмар, — тихо проговорила Анна. — Какая бессердечность с твоей стороны.

— Я был зол. Не хотел думать, что будет потом. Я вообще ни о чем не думал.

— Как ты мог так поступить с матерью?

— И с ней, и с отцом… Тогда я не чувствовал вины. С годами все осознал. С тех пор стараюсь не причинять им боли. Они заслуживают лучшего. — Николай закурил. — Я люблю их. Я знаю, что не случайно попал в эту семью. Это судьба. Одним словом, я обязан моим родителям всем. Особенно маме. Она замечательная. Вот увидишь.

Анна молчала, давая ему выговориться. Она чувствовала, что он больше нуждается в слушателе, нежели в собеседнике. Не замечая, как быстро летит время, Николай все говорил и говорил. Обычно с девушками он балагурил, безобидно дурачился, ничего личного. Раньше он все знал заранее: ресторан, поездка по ночному городу, секс в машине или в квартире, предложенной спутницей. Это могло повторяться несколько раз. Могло затянуться на год, как в случае с Ириной. Гормоны. И наплевать, что умные учатся на чужих ошибках. Вранье! Никогда ничему не научишься на чужом опыте. Наступаешь на грабли ровно столько, сколько на роду написано.

— Если не секрет, скажи, чем еще ты огорчил их? — Анна пристально посмотрела на него. — Только честно.

— Я не стал поступать в институт. Сам выбрал профессию, которая им не нравится. Я не знакомлю их с моими девушками. Ничего не рассказываю о моей личной жизни.

— Слушай, а ведь ты и не думаешь исправляться. — Анна хлопнула себя по колену. — Ты продолжаешь причинять им боль!

— Зато два моих брата-акробата радуют родителей за нас троих.

— Супер! Ты и братьев недолюбливаешь?

— Я к представителям мужского пола отношусь ровно, — попытался отшутиться Николай. Его уже начали раздражать слова Анны, но она не собиралась останавливаться.

— Знаешь, если сын огорчает мать, он нарушает одну из заповедей. Это большой грех.

— Ты что, веришь во всю эту чушь, именуемую религией? — Николай осторожно положил руку на плечо девушки.

Она напряглась.

— Верю! Я верю!

— Интересно получается… — Он снова закурил. — Ты пляшешь в кабаке и говоришь о Боге.

— Не понимаю, что тебя удивляет?

— Несовместимые вещи. Разврат и вера.

— Ты не понимаешь. — Анна разволновалась. — Без веры не было бы работы. Я знаю, что не делаю ничего плохого.

Николай наигранно засмеялся. Покачал головой, искоса поглядывая на Анну. Ее лицо было спокойно.

— Послушай, давай на этом поставим точку, — предложил Николай, испугавшись, что они могут поссориться. Он не хотел допустить этого. — Предлагаю оставить вопрос о нашем моральном облике открытым и отправиться в ресторан. Подкрепимся?

— Я бы съела пиццу. Поблизости есть неплохая пиццерия. Тихая музыка, внимательные официанты. Пойдем туда?

— Любишь пиццу?

— Да, — улыбнулась Анна. На ее щеках появились трогательные ямочки. — Идти пару минут. Готов?

— Ты часто там бываешь?

— Иногда.

— Мучное портит фигуру, — заметил Николай.

— Моя не испортится.

— Хорошо, я согласен на пиццу.

Николай поднялся, подал Анне руку. Она продолжала улыбаться. Николай подумал, что ради этой улыбки можно терпеть всю ее чушь о вере, о стойкости духа и советы о том, как ему жить дальше. Он готов на жертвы ради того, чтобы в списке его побед появилась запись красным: «Анна!» Он добьется своего.

Пиццерия оказалась настолько близко, что Николай не успел докурить очередную сигарету. С неохотой щелчком выбросил ее. Казалось, им удалось преодолеть напряженность первых минут свидания. К Николаю вернулось его красноречие. Он развлекал девушку историями о людях, которые случайно оказывались его пассажирами. Некоторые истории вызвали у нее недоверие. Анна не собиралась этого скрывать.

— Ну, признайся, что это ты только что придумал, — хитро прищурилась она.

— Честное слово! Все было именно так. Честное пионерское!

— Ты решил произвести на меня впечатление? Не перестарайся! — Анна осторожно наколола на вилку маленький кусочек пиццы. — Обманывать нехорошо. Я такие вещи не прощаю.

— Ты слишком категорична. С такими взглядами трудно жить.

— Главное, чтобы в итоге я получила то, чего хочу. Кстати, это касается и мужчин. Важно, чтобы рядом был тот, кого я хочу.

У Николая не нашлось слов. Подумал, что, пожалуй, им не стоит продолжать в том же духе, иначе эта голубоглазая красотка начнет в подробностях описывать героя всей своей жизни. Николай был уверен, что он не соответствует ее идеалу. Но пусть не думает, что сама она идеальна. Вовсе нет. Он проглотит ее мудреные речи, а ей придется смириться с его прямолинейностью. Они разные, но он страстно хочет ее. Николаю было трудно держать себя в руках. Ему не хотелось есть. Пицца вызывала отвращение, но он упрямо отрезал большие куски и отправлял их в рот. Анна смотрела на него, улыбаясь. И казалась ему то близкой, то безнадежно далекой.

Николай взглядом раздевал ее, мечтая о том, какой-то будет их первая близость. Он сделает так, чтобы она забыла всех, с кем была раньше. Девицы, работающие в подобных заведениях, частенько позволяют себе бурное продолжение вечера с клиентами. Николай был уверен, что список тех, с кем спала Анна, внушительный. Ну и пусть. Он будет лучшим. Анна не пожалеет.

Николай противоречил самому себе. Хотел как можно скорее добиться ее благосклонности, но в то же время надеялся встретить сопротивление. Легкое, щекочущее нервы, разогревающее фантазии. Ему не нужна долгая осада, но без этих маленьких трудностей жизнь потеряет остроту. Для мужчины темперамента Николая бурный секс, удовольствие — неотъемлемые составляющие праздника. Чем больше, тем лучше.

Близость с Анной стала для него навязчивой идеей. Горячие ласки Ирины не отвлекали. Он целовал Ирину, но стоило ему закрыть глаза, как воображение рисовало ему улыбающееся лицо с ангельскими голубыми глазами. Словно озера. Спокойная чистая вода. Ему нужно окунуться в нее хотя бы раз-другой, а потом будь что будет. Неудовлетворенный инстинкт охотника терзал душу Николая. Допустим, он получит свое. А что потом? Все предопределено: насытившись, перестанет восхищаться. Чем Анна лучше Ирины? Стройнее, моложе, умнее? Не факт. Только его требования к женщине иные. Николаю нужна покорность, верность, преданность и готовность в любое время доставить ему удовольствие. Зачем ему женщина, усложняющая жизнь себе и другим? Равнение на Елену Георгиевну Деревскую.

Николай всмотрелся в лицо Анны. Как она красива! Как живет такая девушка? Что ей нужно от жизни? И почему она согласилась на это свидание? Николаю стало не по себе. Она подарит ему несколько ярких мгновений, он станет еще одним мужчиной, которому она позволит все. Очень просто. Они взрослые люди и общаться должны по-взрослому. Эта мысль подтолкнула его к решительным действиям. Анна как раз допила томатный сок, вытерла салфеткой пухлые губки.

— Не смотри так, — поймав тяжелый взгляд Николая, прошептала она.

— Как? — Николай продолжал смотреть на Анну.

— Как один из тех богатеньких извращенцев, которые видят во мне дешевую шлюху… — Анна покачала головой. Волосы ее шелохнулись золотистой волной и затихли. — Засыпают меня деньгами и думают, что могут требовать от меня все. Не могут! Я решаю, с кем и когда! Только я!

Последние слова напугали его. Анна резко наклонилась вперед, опираясь руками о стол. Николай едва выдержал ее взгляд. Какая она разная! То спокойная, даже флегматичная и добродушная, то агрессивная, непредсказуемая.

— Надеюсь, ты не из их числа? — Анна продолжала сверлить Николая взглядом.

— Я не такой, — как можно увереннее произносит он.

— Ты врешь. — Анна улыбнулась. — Я знаю, что тебе нужно. Всем вам нужно одно.

Она громко засмеялась, запрокинув голову, показав два ряда безукоризненных зубов. Николай почувствовал, как по его телу пробежали мурашки. Он быстро огляделся по сторонам. Посетители смотрели на них.

— Успокойся. На нас смотрят, — тихо произнес Николай.

— Замечательно! — Она окинула взглядом полутемное пространство маленького кафе. — Это моя работа — привлекать внимание. Иногда я это делаю бесплатно. Альтруистический порыв, болезненное самолюбие.

— Я не понимаю…

— Ты точно не понимаешь, — удовлетворенно заметила Анна. — Куда тебе понять! Это ведь не дорога, а я — не очередной пассажир. В жизни все сложнее, чем на дороге.

Но вдруг Анна сникла. Николай заметил, как погасли ее глаза. Только что в них горел огонек злорадства, а теперь два голубых огонька потускнели, словно кто-то выключил яркий свет, шедший изнутри. Анна устало вздохнула, касаясь лба кончиками пальцев.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — Николай озабоченно посмотрел на нее.

— Я плохо выгляжу? — ответила она вопросом на вопрос. И достала зеркальце из миниатюрной сумочки.

— Ты выглядишь запредельно!

— А ты — обычно.

Николай был в шоке. Для него это перебор. Он уже не знал, чего ожидать от Анны в следующее мгновение. Это интриговало и пугало. Находиться в постоянном напряжении, ждать подвохов ради нескольких мгновений полета? Стоит ли? Пожалуй, иногда нужно наступать себе на горло, во избежание неприятностей. Интуиция подсказывала Николаю, что он их получит, если вовремя не остановится.

— Пойдем отсюда, мой ангел. — Он взял ее под руку.

Анна послушно последовала за ним. Она выглядела усталой.

Посетители кафе как-то странно смотрели на них. Николаю надоело ловить на себе их взгляды. Им кажется, что он недостаточно хорош для Анны? И он, никогда не страдавший комплексом неполноценности, занервничал. Ему захотелось сжаться, уменьшиться в размерах, а еще лучше — стать невидимым и исчезнуть.

— Ник, ты жалеешь о нашей встрече? — Они шли по широкой аллее парка.

— Не знаю.

— Ты говорил, что мне будет нелегко с тобой. Получается наоборот? — улыбнулась Анна.

— Тебе показалось.

— Я не готова к серьезным отношениям, — ни с того ни с сего заявила Анна.

— Каждый понимает серьезные отношения по-своему.

— Что ты хочешь сказать?

— Я чувствую себя паршиво. — Николай жадно затянулся сигаретой.

— Я виновата?

— Нет. — Он лгал.

Посещение кафе измотало его. Хотелось поскорее остаться одному. Он устал от общения с психованной блондинкой, от ее болезненных фантазий. Наверняка не так давно она пережила неудачный роман. В этом все дело. У Николая не было желания принимать на себя горечь ее неудачи. Ему был нужен секс.

— Не провожай меня. — Анна неожиданно остановилась у входа в метро. — Мне нужно домой.

Она опять улыбнулась, и эта улыбка ангела вывела Николая из состояния равновесия. Две трогательные ямочки на щеках снова поманили его. Интересно, как ей удается манипулировать его чувствами? Почему ее голос вызывает у него то дрожь восторга, то страстное желание? Да он просто умрет, если она сейчас скажет, что больше не хочет с ним встречаться! Спустится по ступенькам, и он никогда больше не встретиться с ней. Он не должен этого допустить! Николай потряс головой.

— Когда я снова увижу тебя?

— «Рандеву» открыто все дни, кроме понедельника, с десяти вечера и до… — Анна сделала неопределенный жест.

Ну, конечно! Как же он забыл о клубе?! Она так спокойно покидает его, оставляя свои координаты. Рассадник разврата и похоти. Вертеп — вот где он всегда может найти ее. Забавно. В Николае снова поднялась волна злости.

— Ты волен в своем выборе, — тихо проговорила Анна каким-то странным голосом. И прежде чем Николай пришел в себя, умчалась по ступенькам вниз.

Он не бросился за ней. Это было бы слишком по-киношному. Однако через несколько минут уже скучал по ней. Ему было не по себе. Приехать в «Рандеву», забросать ее цветами, унести на руках? Припасть к ее ногам и, обняв ее колени, сказать красивые слова? Девушки это любят. И он умеет их говорить. Красноречие его не подведет. Только впечатлит ли это Анну? Есть ли в ее мире место для таких, как он? Она выглядит неискушенной и опытной одновременно. В противоречии двух ее «я» Николай окончательно запутался.

Он брел к троллейбусной остановке. Кажется, он собирается усложнить себе жизнь. Внутри буря. Зачем ему такая, как Анна? Рядом с ней он перестанет быть собой. Ему уже пришлось притворяться последним романтиком всего бывшего пространства СНГ, а на следующий день сжимать в объятиях Ирину. Ему это не впервой. Николай уже встречался с несколькими девушками одновременно. Но в случае с Анной ему хочется определенности. Она должна принадлежать ему, а он — ей. По крайней мере столько, сколько она будет вызывать в нем желание. Что еще связывает мужчину и женщину, как не желание? Любовь и секс. Николай не относил себя к сторонникам воздержания. Его отношения с женщинами всегда складывались в нужном направлении. Другой вопрос — насколько они продолжительны? Они имеют смысл, пока слышен зов плоти. С его затиханием все сходит на нет. Николай никогда не притворялся и не морочил женщинам голову. Он считал себя сильным и честным мужчиной. А для того, чтобы продолжать уважать себя, и впредь будет придерживаться своих принципов. Женщины… Эти слабые, кокетливые существа способны затеять такую игру, в которой он почувствует себя новичком. Анна — одна из них. Ему нужно быть осторожным, она все равно окажется в его постели. Он подберет ключик, завоюет ее. Немного терпения.

Николай спустился в метро. Подошел к телефонному автомату, набрал номер телефона Ирины. Она нужна ему. Без ее ласк он не сможет уснуть. Завтра проснется разбитым и будет раздражаться по любому поводу. Нужно беречь себя и с должным почтением относиться к своим желаниям. Поэтому Николай терпеливо набрал нужный номер в надежде, что Ирина окажется дома.

Услышав ее голос, облегченно вздохнул. Сейчас его покой, его уверенность в себе в руках этой женщины. Он хочет ее, а она всегда отвечает взаимностью. Ирина рада слышать его и, конечно, готова встретиться. Какая она умница, что никогда не строит из себя заморскую принцессу. Положив трубку, Николай облегченно вздохнул. Через час ему гарантированы жаркие объятия, бесстыдные ласки, роскошное тело. Он закроет глаза и представит себе, что это Кейт Уинслетт — его любимая актриса. Пышные формы, аппетитные губки, сияющие глаза. Ирина в роли красавицы Кейт. Он будет мять ее грудь, гладить бедра, все ее тело, готовое принять его. И в этот момент поверит, что это та желанная, единственная, предначертанная ему самой судьбой. Время иллюзий и удовольствий. День без наслаждений прожит зря. И пусть кто-то рассуждает о том, как это назвать — серьезными отношениями или сексом на скорую руку.

Майя не могла поверить своим ушам. То, о чем говорила Елена, не укладывалось в голове: у Ивана женщина на стороне! Такая пара! Столько лет вместе, трое детей, и вдруг такое! Майя курила одну сигарету за другой, пила остывший кофе. На Елену жалко было смотреть. Всегда такая энергичная, сегодня она выглядела беспомощной, растерянной.

— Что сказать, подружка? — Майя покачала головой. — Почему ты ничего не говорила об этом раньше?

— Не хотела, чтобы кто-то знал.

— «Кто-то», между прочим, твоя лучшая подруга. — Громова обиделась. — Я думала, у нас нет тайн друг от друга.

— Ну, извини.

— Бог с тобой. Не это сейчас главное.

— Я не знаю, что делать. Нам нужно развестись. Ради того хорошего, что у нас было.

— Не спеши, Леночка. Ты не знаешь, что такое развод. Мне пришлось пройти через это. Если есть хоть малейшая возможность сохранить семью… Остынь, подумай. Ну, была любовь, потом ушла. Куда? Да черт ее знает! Но ведь все так живут.

— Во-первых, я не все, а во-вторых, не было любви.

— Думай, что говоришь, Ленка!

— Не могу думать, ничего не могу. Не хочу. — Елена стиснула голову ладонями. — Кажется, это не со мной происходит. Я никогда не была счастлива, Майка. Никогда не была счастлива с Иваном.

— Не перегибай, вы всегда были замечательной парой. — Майя машет рукой, роняя пепел на пол. — Были и есть. У вас непростой период. С кем не бывает? Семья — это всегда не просто. Не горячись. Развод — последнее дело. Ты сама посуди, стоит ли поступать так жестко?

— Стоит.

— Тебе нужно успокоиться. Все уладится, забудется.

— Измена забудется? Майка, ты что? Это предательство, грязь. Все обречено. Развод — вопрос времени.

Елена поднялась из-за стола, подошла к окну. Отодвинув занавеску, выглянула во двор. Все три окна Громовых выходили на одну сторону. Их квартира двумя этажами выше квартиры Деревских. Красивый у них двор, ухоженный, чистый.

— Ты что, Лен?

— Думаю, как мне повезло с подругой…

Как хорошо, что судьба свела их много лет назад. Их дети росли вместе. Майя присматривала за Арсением, Филипп играл с Олей Громовой. Николая к соседке не пристраивали. Он рос здоровым мальчиком. Детский сад, продленка, кружки, спортивные секции. Что из всего этого набора пригодилось ему в жизни? Николай не жаловался. Когда стал постарше, Елена смело оставляла младших сыновей с ним. Она знала, что с детьми все будет в порядке, а Майя подстрахует.

Филипп и Арсений болели чаще, особенно Сенька. У Елены периодически возникала напряженка на работе из-за частых больничных, справок об уходе. Майя, давно оставившая работу, выручала подругу как могла. Она брала мальчиков к себе.

— Ты не волнуйся, Еленочка, — успокаивала Майя подругу. — Они у тебя послушные. Моя Ольга так нервы вытреплет, а твои такие благодарные. Как тебе это удается?

Ивану — еще одному большому ребенку Елены — тоже доставалась изрядная доля внимания заботливой соседки. Зная, что Елена приедет с работы поздно, Майя приносила горячий ужин, не принимая никаких возражений.

— Ты, Вань, не жеманься. Мы с Еленой, считай, сестры.

За долгие годы отношения между двумя семьями сложились крепкие. Только и дел, что не кровная родня, но ближе не бывает. Романа с Иваном сплотил футбол, компьютер и, самое главное — рыбалка. Это хобби отнимало все их свободное время: Иван забрасывал свои бесконечные научные труды, а Роман — бизнес. Рыбалка — дело святое. Подготовка и сам процесс доставляли обоим огромное удовольствие.

Дочка Громовых, Оля, с удовольствием общалась с Филиппом и Арсением. Она росла этакой девчонкой, у которой в друзьях одни мальчишки. Решительная, смелая, бесстрашная. О таких говорят: пацанка. Мальчишки принимали ее в свои игры. Оля никогда не ныла, не жаловалась, не требовала особого отношения. Елена знала, как дорожит ее дружбой Арсений. Оля подсовывала ему интересные книги, с удовольствием играла с ним. Когда они входили в раж, создавалось впечатление, что нет никакой разницы в их возрасте. А недавно Майя рассказала Елене, что дочка призналась ей в любви к Филиппу. Любовь неразделенная, потому что Филипп с высоты своих шестнадцати не замечает Олю. Елена попыталась поговорить с ним. Пришлось проявить деликатность, чтобы мальчишка ничего не заподозрил. Из разговора Елена поняла, что в Ольге он видит надежного товарища. Ему даже в голову не приходит, что у нее к нему может быть какое-то чувство. Общие интересы, прогулки. Что здесь такого? Она для него — девочка из семьи, с которой дружат его родители.

— Знаешь, Майка, другое поколение сейчас растет. Совсем другое. Фила компьютер интересует больше, чем что-либо в этой жизни. Он давно выбрал машину в молчаливые собеседники. А для любви еще не проснулся, — объясняла Елена. — Наверное, это наше с Иваном упущение. Мальчишка совсем голову потерял от компьютера. Реальная жизнь ему менее интересна. Мы явно что-то упустили.

Фил на самом деле с большим удовольствием оставался один на один с компьютером. На остальное было жаль тратить время. А Оля… Она классная девчонка. Лучше всех хотя бы потому, что никогда не жеманничает, не кокетничает. С ней легко общаться. Она всегда чувствует, когда нужно уйти. Никогда его не критикует и еще здорово играет на фортепиано. Обо всем этом Фил говорил с матерью.

— Пока твоей Оле надеяться не на что, — подвела неутешительные итоги Елена.

— Первая любовь — как первый снег, — улыбнулась Майя. — Ну, они-то разберутся, а вот что с тобой делать, подруга?

Майя неосторожно задела ногой табурет, и он с грохотом упал на пол. Елена поймала виноватый взгляд подруги. Да, задала она ей задачу. Майя думала, что Елена зашла попить кофейку, поболтать о детях. Как это обычно бывает. Но сегодня Елена зашла к соседке потому, что больше не могла держать в себе свою боль, которая заставляет ее страдать. А у нее нет больше сил ей сопротивляться. Иван хочет, чтобы все было по-прежнему, клянется в верности, цветы дарит. Но ей не нужны его знаки внимания. Они ее раздражают. Елена не верит в их искренность. Очередной букет в вазе воспринимает как насмешку.

— Иван, не нужно. — Глядя на любимые кремовые розы, Елена испытывала неприятное ощущение. Их подарил не тот мужчина.

Ее пытаются задобрить? Не получится. Своим подчеркнутым вниманием муж только усугубляет ситуацию. Елена не знает, чему верить. Между тем, когда она отвечает на телефонные звонки, кто-то молчит и тяжело дышит в трубку. Если у аппарата оказывается Иван, то он постоянно говорит одну и тут же фразу: «Вы ошиблись номером». Фраза одна, но каждый раз он произносит ее иначе, выделяя то одно слово, то другое. Как будто от этого зависит, поймут его на другом конце провода или нет. Елене все ясно. Это любовница Ивана. Ей тоже нужна определенность. Ничего странного.

— Леночка, — Майя подошла сзади, обняла ее за плечи, — не терзай себя так. Детям мы нужны здоровые, понимаешь? Не с растрепанными нервами, слабые, усталые, а жизнерадостные, полные сил.

— Их отцам нужны такие же, только помоложе.

— Лена!

— Майка, молчи! — Елена стряхнула ее руки. — Ты должна слушать и молчать. Это мне нужно выговориться. Мне!

— А как же совет близкой подруги?

— Не поможет. Я себя знаю.

— Хорошо, я буду молчать и слушать.

Майя подлила кофе в чашки, откусила шоколада и, рассасывая его, пожала плечами. Мол, я принимаю условия, хотя мне очень грустно, что моим мнением пренебрегают.

— Рома с тебя всегда пылинки сдувает. — Елена пристально посмотрела на подругу. — Как это у тебя получается?

— Не сглазь! — Майя трижды сплюнула, постучала кулачком по столу, потом по голове. Ее манипуляции вызвали удивление Елены, но подруга не обратила на это внимания. — У него — страстная любовь.

— Прекрасно! С ним разобрались. А у тебя?

— Примирение с обстоятельствами. Не самый плохой вариант получился, честно говоря. Я довольна победой здравого смысла над чувствами. Ни о чем не жалею. Сердце молчало, а голова твердила, что такого мужика я больше не встречу. Теперь я абсолютно счастливая женщина! Хоть бы не сглазить!

— Поздравляю, — вяло произнесла Елена.

— Прости, пожалуйста, — спохватилась Майя. Ее откровенность была не ко времени. — Знаешь, сейчас мне кажется, если бы в пору моего первого замужества я влюбилась в другого мужчину… Может быть… Одним словом, любовная связь на стороне часто помогает пережить кризис…

— Чушь! — возмущенно бросила Елена. — Как тебя понимать? Ты могла жить с вечно пьяным мужем, ловя мгновения редких встреч с любовником на стороне? Ради чего? Объясни.

— Ну, прости, глупость сморозила.

— Значит, Ване его пассия нужна, чтобы пережить кризис? Какой по счету, интересно?

— Я говорила о женщинах. Мужчины другие. — Майя допила кофе одним большим глотком.

— Хорошо, — не унималась Елена. — Значит, мне нужно найти мое «счастье» с каким-нибудь мужичком и отдыхать от проблем в его объятиях?

— Ленка, все встанет на свои места. Поверь мне.

— Ты сколько лет Ромку ждала?

— Все в этом мире относительно. Зачем тебе мой пример? Вы же с Ванькой со студенческих лет вместе. Столько преодолели и этот барьерчик преодолеете, — заверила подругу Майя.

— Боюсь, что я зацепилась и упала.

— Чем я могу тебе помочь?

— Разве может кто-то мне помочь? — Елена сжала кулаки.

— Что мне сделать для тебя?

— Просто послушай…

— Я слушаю, Леночка, я очень внимательно тебя слушаю.

— У меня ни на что нет сил, — призналась Елена. — Даже обед приготовить — сущее мучение. Знаю ведь, что не только для него, но и для детей. Ничего не могу с собой поделать. Арсений деликатничает. Не говорит прямо, что моя стряпня не выдерживает никакой критики, наблюдает за мной. Все время спрашивает, что у меня болит. Я отшучиваюсь. Периодически отвечаю на вопросы Фила. С ним сложнее, он старше…

— Дети все чувствуют, — заметила Майя и принялась так старательно мыть свою чашку, словно ее отродясь никто не мыл. — А Коля?

— В обычные дни уходит рано, приходит поздно. По выходным убегает из дома после завтрака, возвращается затемно. В его жизни нет места разговорам с нудными и стареющими предками. Он всегда такой: о себе ничего не скажет, да и тебя ни о чем не спросит. — Елена улыбнулась. — Филипп тоже больше молчит. С отцом, правда, спорит о каких-то компьютерных программах. Я в этом ничего не понимаю. Арсений — маленький барометр. Когда мы думаем, что ведем себя идеально, он все равно порой так посмотрит… Мурашки по коже.

— Значит, Сенька вас давно рассекретил. Плохо дело, подружка. Дети-то за что страдают? Иногда думаю: слава богу, что не было у меня детишек с моим первым. Насмотрелись бы на всю жизнь…

Деревская знала историю Майи. До встречи с Романом Громовым та пять лет была замужем за мужчиной, находившем особый кайф в портвейне и сексе на пьяную голову. Сначала это было забавно. Майя наивно полагала, что «вечный праздник жизни» — лишь первая ступень. Время шло. Жить на трезвую голову у этого человека не получалось. Он то и дело попадал в неприятные истории, из которых Майе приходилось его вытаскивать. Она видела в этом свое предназначение, вознамерившись своей преданностью вернуть заблудшего на путь истинный. Но портвейн сменило белое полусухое, его — обязательный литр-другой пива, а к нему — «беленькая» и не знающие удержу кулаки. Они обрушивались на Майку совершенно без повода, неожиданно и жестоко. Майка терпела все, но в один прекрасный день все ее надежды на перемены к лучшему рухнули. Она поняла, что в обозримом будущем ей не получить того, о чем она мечтала больше всего, — здоровых детей. Муж не замечал, что катится в пропасть. Запои становились все более масштабными, затяжными. Из дома стали пропадать ценные вещи. Очередное рукоприкладство поставило жирную точку в неудавшемся браке. Майя вернулась в родительский дом обозленная, разочарованная, ненавидящая себя, весь мир.