Грех

Утешение нашла в работе. Принялась обустраивать отчий дом. Ремонт, на который у родителей не было денег, стал решенным вопросом. Майя работала за троих. Но генеральная уборка в обновленной квартире показала, что Майя не избавилась от тоски. Боль осталась. О возврате к прошлому не могло быть и речи. Несколько попыток бывшего мужа вызвать жалость, сочувствие закончились провалом. Майя больше не хотела прощать. Ей было невыносимо тошно от пропитанных неискренностью слов мужчины, с которым она прожила пять лет. Должно было произойти что-то значительное, грандиозное, чтобы вытеснить из ее памяти горечь поражения.

С детства Майя увлекалась шитьем. Сначала — одежки для любимых кукол, а позднее — что-то для себя, близких. Особое видение ткани, чутье. Родители приветствовали ее увлечение, но при этом говорили о важности высшего образования. Майя была не слишком прилежной ученицей. Она не горела желанием после школы еще пять лет провести за книгами. Поэтому выбрала текстильный техникум. Шить Майя могла днем и ночью. В годы замужества она едва ли могла позволить себе такую роскошь. Забросила лекала, кальки, мелки, полностью отдавая себя тонущему семейному кораблю. Небольшое ателье, в которое она устроилась, на какое-то время стало отдушиной. Но приходить на работу с синяками на лице было стыдно. Майя никому не жаловалась, отмалчивалась. Отшучивалась. Ложь звучала все менее убедительно. После очередной драки Майя уволилась. Ее не остановили уговоры сотрудниц, директора. Майя проявила упрямство. Она решила начать все заново.

Теперь она шила дома. Мама ненавязчиво предлагала ей принять заказ у очередной подруги. Потом у другой, после — у мужа подруги. Майя соглашалась и проводила все время за выкройками, за швейной машинкой. Это приносило хорошие деньги, но не решало личных проблем. После развода родители пытались помочь дочери. Тщетно. Майя словно приклеилась к столу с выкройкой. Клиентура расширялась, а портниха как была, так и оставалась одинокой, разочарованной, озлобленной, стареющей теткой.

Выйти из этого состояния помог случай. Позвонила не самая близкая подруга, с которой Майя давно не встречалась. Пригласила на день рождения. Мама посоветовала не отказываться и уговорила принять приглашение. Тогда Майя и познакомилась с Романом Громовым. Сначала она не придала встрече никакого значения. Ну, потанцевали. Подумаешь, уделил парень внимание тоскующей женщине. К тому времени Майе исполнилось двадцать восемь, а Роману, как шепнула ей на ушко подруга, — двадцать три. Связываться с «пацаном» Майе и в голову не приходило. Но Роман проявил удивительную настойчивость и за полгода сумел сломить ее сопротивление.

Первой его победой стало согласие Майи начать встречаться. От шестимесячного телефонного романа они, наконец, перешли к обычному общению: встречи, прогулки, посещения кафе и ресторанов, культурная программа. Майя постепенно оттаивала. Роман возвращал ее к жизни.

Майя расцвела. Это отмечали все, а она и не думала оспаривать. Отношения с Романом постепенно стали близкими. Ей было легко с ним. Она позволила себе роскошь быть любимой. Непередаваемое ощущение. Роман почувствовал, что время пришло, и сделал ей предложение. Он сказал, что любит ее, что у них непременно будут дети. И этим окончательно покорил оттаявшее сердце. Майка не любила его. Чувство, которое она испытывала к Роману, отличалось от его восторженного обожания. Но Майя решила воспользоваться шансом и сказала «да».

Свадьбу сыграли скромную, зато свадебное путешествие в Египет стало для Майи самым значительным воспоминанием. Однако даже без этой поездки она ощущала себя счастливой. Роман делал для этого все возможное и невозможное. Майя не просто убежала от одиночества, вырвалась из прошлого. Однажды она поняла, что в ее сердце зародилось ответное чувство. Удивительное, забытое уже ощущение праздника. Им так хорошо вдвоем! Они счастливы! Очень скоро случилось то, о чем Майя так долго мечтала. Она забеременела.

Майка знала, что родится девочка. Никакого УЗИ. Только необъяснимая уверенность, что на свет должно появиться нежное, белокурое существо, сама любовь. Никакого токсикоза, никаких осложняющих беременность обстоятельств. Девять месяцев ожидания в светлом и счастливом состоянии, а вот рожала Майка тяжело. Когда выписывалась из роддома, в ней осталось чуть ли не одна десятая собственной крови. Остальная — донорская, потребовавшаяся, чтобы спасти ее жизнь. Возвращаться в реальную жизнь после такого незапланированного путешествия оказалось крайне тяжело. Отношение близких к Майке было более чем трогательным, бережным, но она не желала причислять себя к больным, несчастным. Еще не окрепшая, измученная, недосыпающая, все время улыбалась. Ведь теперь у нее было все, о чем она мечтала: семья, дом, дочка, любовь. Роман обещал сделать ее счастливой и выполнил обещание.

Майя стала домохозяйкой. Роман выполнял все ее желания. Ради обожаемой дочки он был готов на все. Рядом с Громовым Майе настолько спокойно, настолько надежно, что порой она со страхом спрашивает себя: чем заслужила такое счастье? Майя боялась, что вслед за этой безоблачной светлой полосой обязательно последует черная, непроглядная. Так обычно и бывает. Но сейчас-то она по-настоящему счастлива. Главное — у нее есть Оленька. Ее девочка должна расти в счастливой семье, окруженная родительской любовью.

Елена вспомнила, как Майка говорила, что дочка никогда не узнает, что она согласилась выйти за ее отца от отчаяния, не признается, что то было желание убежать от себя, истерзанной, одинокой. Оля будет знать лишь то, что ее мать счастлива с таким мужчиной, как Громов. Оленька и себе найдет спутника, похожего на своего отца. Майка мечтает, что ее девочке повезет так же, как и ей.

— Наверное, в этом и есть секрет счастливого брака, — после недолгой паузы тихо произнесла Елена.

— В чем? — заинтересовалась Майя.

— Женщина должна быть горячо любимой, а сердце ее должно биться ровно.

— Новая интерпретация подставленной щеки? — Майя улыбнулась. — Может быть. У каждого в этой жизни своя правда.

— Правда в том, что я устала. — Елена была готова расплакаться. — Всю жизнь только и помню заботы, бессонные ночи. Дети, их болезни, переживания. Иван, его научная работа, его отсутствие, когда мне так нужна поддержка. И с чем я осталась?..

— С чем? — Майка прервала затянувшуюся паузу.

— Коля вырос. Еще немного, и мне останутся только телефонные звонки раз в неделю. Иногда мне кажется, он больше не считает меня своей матерью и только терпит мое присутствие. — Заметив, что Майя хочет возразить, попросила: — Молчи, ты обещала…

— Молчу.

— Филипп взрослеет быстрее, чем мне хотелось бы. Ему тоже скоро будет не до меня. Для него сейчас самое важное — подключить компьютер к Интернету. Остается Арсений, но и ему не всегда будет восемь. Одним словом, я думала, когда дети разлетятся, останемся мы. Одно целое, один кулак. Забудем все обиды, недоразумения и будем вместе стареть. Ничего не получится.

— Больше не могу слушать молча! Ты огорчена, растеряна, и в этом все дело. Ты все преувеличиваешь, дорогая моя Леночка. — Майя старалась, чтобы ее слова прозвучали убедительно. — Наберись терпения, милая. Все утрясется. Ты столько лет шла на компромисс, а теперь, когда Иван готов к тому же, упрямишься.

— Ругай меня, ругай, — улыбнулась Деревская.

— Да я не ругаю тебя, глупая. Я пытаюсь понять и поддержать.

— Спасибо.

— И еще совет, если ты в состоянии слышать кого-то, кроме себя. — Майя поджала губы.

— Давай.

— Может, око за око?

— Изменить ему? — Елена рассмеялась. Воображение нарисовало улыбающееся лицо Арсения. Тряхнув головой, заметила: — Хорош план для укрепления семейного очага.

— Видишь, ты не готова ему изменить, значит — любишь, значит — не хочешь терять.

— Ничего это не значит. — Деревская не хотела открывать всей правды.

— Держись, подружка.

— Ладно, Майка, пойду я. Скоро ужин подавать, — запечалилась Елена. Она уже пожалела, что поделилась с подругой своими горестями. Кажется, впервые Майка не поняла ее. А поняла бы, зная всю правду? О Матвееве, Арсении?

— Разогреют твои мужики ужин и без тебя. Посиди, отдохни.

— Спасибо тебе. Только с тобой и поговоришь. Что бы я без тебя делала? Только Ромке ничего не говори, — уходя, попросила Елена.

— Не буду и не собиралась. Это наши бабские тайны.

— Ну, пока.

— Пока, Ленчик. Держись и не скисай. Как хочешь, а выглядеть обязана! — Майя показала кулак. — Получишь от меня, если начнешь из себя серую мышку строить.

Словно всю свою жизнь она только тем и занималась, что отдавала честь, Елена ответила по-военному: «Есть!» И закрыв за собой дверь, стала не спеша спускаться по лестнице. У Тарасовых снова скандалили. Слышно было на весь подъезд.

«Разошлись бы, что ли, пока детей не нарожали», — с досадой подумала Елена, ускоряя шаг. Открыв дверь своей квартиры, буквально споткнулась о вопросительный взгляд Арсения. Нашла в себе силы непринужденно улыбнуться, передать привет от тети Майи. Потом юркнула на кухню, прижала руку к груди. Бешено колотилось сердце. Даже дыхание сбивалось. Елена покачала головой. Нервы, нервы. Им с Иваном нужно до чего-то договориться, иначе она сойдет с ума от неизвестности. Дальше так продолжаться не может.

Ей неуютно, одиноко, страшно. Все вокруг словно в густой дымке. Она бредет в тумане. Оглядываясь назад, мечтает увидеть отблески былых рассветов. А смотрит назад, потому что уверена: впереди ее ждет лишь непроглядная мгла. Но тогда стоит ли идти вперед? Елена с силой сжала виски руками. Она всегда говорила, что дети для нее — все. Она выстоит ради них. Ради того, чтобы они не страдали. Она ведь была счастлива, уже была. Счастье — миг. И она познала его. Нужно уметь быть благодарной судьбе. Даже за то, что та подарила ей всего лишь миг полета, только показала, как могло быть…

Зачем ворошить прошлое? Ничего не вернуть. Разобраться бы с настоящим. Пришло время серьезного разговора с Иваном. Им нужно обсудить, как вести себя, чтобы не травмировать Филиппа и Арсения. Николай поймет. Он уже взрослый. Младших нужно поберечь. Зачем им знать, что мать надоела их отцу? Разве они смогут понять?

Иван должен выбрать. Дом или забавы на стороне? Она с себя вины не снимает. Но виноваты оба. Столько лет Иван обманывал ее, а она принимала этот обман. Может быть, теперь он жалеет? Если так, то она не готова быть великодушной. Пока не готова, а потом… Загадывать в будущее — занятие пустое. Нужно жить сегодняшним днем. Просто жить. Сейчас ей и это дается с трудом. Ничего. Майка права. Только не киснуть, не превращаться в незаметную серую мышку. Она не опустится до мятых халатов, облезлого маникюра. Она останется женщиной. Сказав себе это, Елена почувствовала облегчение.

«Вот и хорошо». — Елена поставила на стол тарелки с узором из подсолнухов, положила желтые салфетки. Это ее способ поднимать настроение: праздничная сервировка, невзирая на будни, яркие краски. Может быть, сработает лучше натянутой улыбки?

«Я делаю это для всех… И для себя». — Она лгала даже самой себе.

Даже привыкший к сигаретному дыму, Николай почувствовал, что ему трудно дышать. Хотелось снова оказаться на улице, но отступать было некуда. Он добровольно пошел на это. Ему было необходимо увидеть Анну. Красивые, энергичные, лишенные каких-либо комплексов по поводу того, что прилично, а что нет, девушки — только ради них сходятся здесь жаждущие впечатлений мужики. Выступления девушек начинаются через час после открытия клуба. За это время посетители успевают разогреться коньячком, что, по задумке устроителей заведения, лишь усиливает впечатление от точеных, манящих фигурок.

Сумма, которую Николай заплатил за вход, показалась неоправданно высокой. Он насмешливо хмыкнул, когда ему вежливо объяснили, что здесь все по высшему разряду. Обидно было расставаться с круглой суммой, которую он рассчитывал потратить иначе. К тому же теперь он не был уверен, что сможет себе позволить что-то крепче колы. Анна разоряет его на расстоянии. Что будет, когда она на самом деле начнет перечислять свои «хочу»?

В «Рандеву» Деревского ожидал сюрприз: к его столику, заранее накрытому на двоих, подошла симпатичная официантка с небольшим подносом в руке. На нем фрукты, орешки, сухое печенье, чашки для кофе. Все это очень быстро оказалось на столе.

— Я ничего не заказывал, — стараясь казаться безмятежным, спокойно произнес Николай.

— Это стандартный набор для наших посетителей. Вы можете внести поправку: чай или кофе?

— Кофе, и покрепче. — Николай улыбнулся, быстрым взглядом оценив отличную фигурку девушки. Сколько ей лет? Максимум — двадцать. Глаза как у кошки. Она уже согласна на все.

— Для вас самый крепкий. — Лучезарно улыбнувшись, девушка исчезла в полумраке просторного зала.

Николай осмотрелся. Все продумано до мелочей. Подиум. Вокруг столики. Посетителей много. Несколько компаний из мужчин среднего возраста произвели на Николая не самое приятное впечатление. Некоторые из них уже изрядно подпили. Другие выглядели неприступно, на их лицах застыли презрительные гримасы. Несколько молодых парней балагурили, пытаясь перекричать ненавязчивую музыку, льющуюся отовсюду.

Рядом с ним пара: сухопарый мужчина лет пятидесяти и пожилая женщина его возраста с потерянным, ничего не выражающим лицом. Она то и дело берет сигарету, а он галантно подносит зажигалку. Николай усмехнулся: кто из них инициатор такой культурной программы? В конце концов, какое ему дело?

Зазвучала музыка. Ритмичная возбуждающая, она показалась Деревскому знакомой. За рулем он постоянно слушает радио, разбирается в музыкальных течениях, легко узнает исполнителей и хиты. На этот раз — промашка. Николай напрягается, пытаясь вспомнить название группы. Но ход его мыслей прервал резкий голос, приветствующий всех гостей.

Желая выглядеть уверенно, Николай всячески делал вид, что его ничто не удивляет, однако сердце неистово грохотало. Небрежно опершись о высокую спинку небольшого углового дивана, Николай замер. Он мучительно боролся с желанием закурить, но боялся, что дрожащие руки выдадут его волнение. Он ругал себя, обзывая засранцем, который сдрейфил от обычного похода в ночной клуб. Поглядывая по сторонам, Николай понял, что даже если он месяцами практически без отдыха будет крутить баранку, ему все равно не удастся заработать на этот способ жизни, на это развлечение. Здесь все пропитано запахом денег. Это мир Анны. Ее alter ego.

Неожиданно яркие лучи ударили по висящим под потолком зеркальным шарам. Они вращались, рассыпая в разные стороны ослепительные мерцающие искры. Как будто ворвалась струя свежего, дурманящего воздуха. Николай всем телом подался вперед. В голове что-то щелкнуло. Он тяжело задышал, судорожно впившись пальцами в край стола. Николай больше не мог притворяться и выглядеть непринужденно. Он выложил на стол пачку «Мальборо». Для него это роскошь. Обычно Николай довольствовался «Прилуками», но сегодня позволил себе шикануть. Он сделал это для Анны.

Николай нервничал. Сигареты — это мелочь. Кого он хочет обмануть? Для чего ему делать вид, что он крутой парень? Если девушке важно, какие сигареты ты куришь, стоит ли тратить на нее время? Ему хотелось выглядеть вальяжно в собственных глазах. Самооценка, зависящая от надписи на пачке сигарет, — полный абсурд, но парень запал на нее. Сейчас важна каждая мелочь. Как же ему нелегко справляться с нервами, он дрожит от сладострастного ожидания. Все, имеющее смысл, переместилось в конкретную область внизу живота. Николай был на взводе. Он не мог расслабиться, эмоции брали верх. То ли еще будет?! Что он, собственно, так завелся?

«Успокойся, парень!» — приказал себе Деревской.

Он не хотел себе признаваться, что боится встречи с Анной. В конце концов, ведь это в его власти остаться или уйти незамеченным. Десять дней Николай не отваживался прийти сюда. Проводил бурные вечера с Ириной, но ее грубоватый юмор и постоянная готовность к сексу вдруг его стали раздражать. Николай брал ее, испытывая растущую неприязнь. После встречи с Анной в нем что-то надломилось. И поговорить не с кем. Отец не поймет, друзья — засмеют. Николай варился в собственных мыслях, мучился.

Эти романтические существа в юбках всем своим естеством жаждут того, кто снится им по ночам, а не того, кто случайно окажется рядом. Они все усложняют. Им нужен тот единственный, любимый всей душой. Даже Ирке. Она ведь любит его. Сколько раз говорила об этом, запуская свои длинные пальцы в его шевелюру, говорила, лаская его. Он купается в этих признаниях, не считая нужным отвечать на них. Ему нечего ей сказать. Он никогда никому ничего не обещал. Хочешь быть рядом — будь, но никаких сложностей, никаких планов. Он упростил все до предела. Упростил или усложнил? А пока он хотел поскорее увидеть Анну. Музыка, улюлюканье публики, обстановка всеобщего психоза возбуждала.

Вдруг сверху на подиум посыпались лепестки, тысячи розовых лепестков. Гул восторга пронесся по залу, а вслед за ним — крики. Зрители приветствовали первую участницу ночного шоу. Девушка легко сбросила серебристый плащ и, оставшись в купальнике-бикини, стала исполнять танец живота. Она легко завела жаждущую эмоций публику. Топот ног, хлопки в ладоши, истерические крики. Среди хаоса звуков — протяжный визг. Только теперь Николай заметил нескольких девушек, сидящих за дальними столиками. Они вели себя вызывающе. «Искательницы приключений», — подумал Деревской. Разглядывая их, он пропустил окончание выступления.

Вскоре появилась еще одна девушка. Невероятно гибкая, она вытворяла со своим телом такие па, что у Деревского сбивалось дыхание. Едва не опрокинул на себя чашку с горячим кофе. Надо же так опростоволоситься! Он даже не заметил, когда официантка принесла ему кофе. Во рту было сухо. Пожалуй, виноград его спасение. Николай оторвал несколько ягод и бросил их в рот. Живительная влага смочила горло, приятная кислинка разлилась по языку. Виноград без косточек. Недолго думая, Николай быстро отправил в рот еще несколько ягод, потом — еще.

Посетители входили в раж. Две обворожительные красотки обосновались у сверкающих шестов. Николай жадно наблюдал за происходящим, ощущая томление плоти. Уж он показал бы им, что к чему! Заставил бы их стонать от наслаждения. В какой-то момент он вдруг почувствовал себя марионеткой в ловких руках. Наверное, со стороны он смотрится жалко. Замаскировался пачкой «Мальборо», но по всему видно, что он — простак, которому здесь не место. Николаю стало неуютно в полумраке заведения под названием «Рандеву». Не нужно было ему сюда приходить.

Николай отвлекся от происходящего на сцене. Все это действо его мало занимает. Он здесь только для того, чтобы убедиться в реальности существования девушки по имени Анна. Николай уверенно взял чашку, отхлебнул остывший кофе. Но руки дрожали от волнения. Он едва не расплескал содержимое чашки. Быстро поставив ее на стол, бросил взгляд на сцену. Меньше всего он хотел, чтобы Анна оказалась в числе тех, кто выходит на эту сцену. Как было бы здорово, если бы она его попросту обманула. Есть такие девицы, которые легко надевают маску порока. А на самом деле — обычные девчонки. У них просто слишком серая, скучная жизнь. Вот они и придумывают себе приключения.

Деревской в который раз осмотрелся. Вокруг бесновалась заведенная алкоголем и девочками публика, а ему все это казалось дурным сном. Сейчас он откроет глаза и окажется за рулем своей машины. А в нескольких метрах его будет ждать очередной пассажир, очередная история. Он только что высадил красивую молоденькую девушку по имени Анна. Она учится в институте и подрабатывает где-то в кафе, не сказала в каком. Николай улыбнулся — всего лишь нюанс, а как все меняется.! Кафе и ночной стриптиз-клуб. Небо и земля, вода и пламя.

Кофе допит одним большим глотком. Смаковать нет времени или желания. Видела бы его мама! Она большой ценитель кофе и была бы в шоке от такого дикого отношения к этому волшебному напитку. Мама наказала бы его тем, что отказалась варить ему настоящий кофе, который ей присылают из-за границы друзья или привозит из командировок отец.

«О чем это я думаю?» — всполошился Николай.

Будто кто-то может прочесть его мысли и выставить из райского уголка наслаждения за несоответствие его канонам. Наивный, он о себе слишком высокого мнения. Никому нет дела до того, о чем думает и чем занят Николай Деревской, присутствующий на очередном шоу победы плоти над разумом. Все здесь во власти эмоций. Ими посетителей щедро кормят длинноногие дивы. Девушки манят упругой обнаженной грудью, роскошными формами. Их влажные тела вытворяют такие движения, что дух захватывает. В каких школах учат искусству обольщения? Николай усмехнулся. Девчонки рождаются со способностью морочить головы, завораживать. Прибавить к этому желание поскорее выскочить замуж, и картина получается исчерпывающая. Хамелеоны: в зависимости от ситуации они или ангелы, или демоны.

Зачем далеко ходить? Взять Анну. От одного воспоминания о ней Николая бросило в жар. Как же ему хочется увидеть ее! А время, казалось, остановилось. Эти девушки на сцене никогда не закончат своего выступления. Надоели. Николай оперся о спинку стула и облегченно вздохнул. Ему уже не хотелось переспать с одной из этих призывно улыбающихся красоток. Он здесь не для этого. Глядя на гуттаперчевых девиц, совершенно ясно, что с ними происходит после окончания шоу.

Девочек разберут по машинам, квартирам, потаенным комнатам заведения. Возбужденным зрителям нужно спустить пар. Правда, ни одна из танцовщиц не признается, что работает не только на сцене. Даже между собой они не откровенничают на эту тему. А если отказываться от продолжения вечера, очень скоро можно оказаться без работы. Астрологи твердят об эре Водолея. Тогда он, этот самый Водолей, — символ алчности и всемогущества шелестящих бумажек. Грязные купюры, на которые лепят президентов, атаманов, национальных героев и поэтов.

Николай прижал руку к внутреннему карману джинсовой куртки. Там лежала припрятанная от всех сумма, на которую он собирался купить любовь Анны. Деньги, по его меркам, немалые. Они придавали ему уверенность и сознание могущества. Хотя бы на один этот вечер, на одну безумную ночь! Фантазия, которую воспаленное сознание Николая обыгрывает не первый день. При этом он мнит себя жертвой, а эту белокурую девицу — последней потаскухой. Он будет с ней жесток и неутомим. Она запомнит его, принявшего обыкновенную шлюху за ангела. Он отомстит ей за обман. Заметив, что снова вскипает, Николай отправил в рот кисло-сладкие виноградины. Спазм в горле помешал проглотить очередную ягодку. Он выплюнул ее прямо на стол, раздавленную, неаппетитную.

На сцене появилась низкого роста пышногрудая, полная женщина. Дожидаясь, пока стихнут приветственные аплодисменты, она раздавала воздушные поцелуи. Наконец в наступившей тишине объявила:

— Дорогие гости! Я знаю, вы с трепетом ждете этого момента!..

Николай напрягся. Он был уверен, что речь идет об Анне. И уже не слышал последних слов толстухи, утонувших в бурных приветствиях публики. Зачем ему слова? Пусть лицо ее скрыто маской, тело облачено в длинный воздушный плащ, на ногах вызывающе высокие черные кожаные сапоги, Николай знал — это она! Волна золотистых, сверкающих от бликов зеркальных шаров волос играла на складках волнующего одеяния Анны. Тем, кто уже выходил на эту сцену, далеко до нее. Они — дешевки, а вот она… Николай перестал слышать музыку, во рту пересохло. Облизывая сухие губы, он упивался кошачьей грацией Анны.

Крики одобрения звучали со всех сторон. Вот упал на сцену плащ, соскользнули с изящных рук перчатки. Прозрачная длинная блуза полетела в зал, оказавшись в руках у одного из восторженных зрителей. Николай поискал счастливчика глазами. Чье-то потное лицо утонуло в невесомых складках того, что несколько мгновений назад прикрывало идеальные формы. Повезло какому-то фетишисту. Ничего. Кому-то досталась блузочка, а он получит все остальное. Он получит саму Анну.

Ее сексуальный танец достиг апогея. Она осталась в едва заметных трусиках. Здесь важно как можно больше открыть, а не прикрыть. Плюс недвусмысленные «па». Портрет соблазна в чистом виде. Николай был возбужден. Здесь только он, Анна. Он щурится от ярких бликов от сверкающих под потолком зеркальных шаров.

— Как вам наша звездочка? Аннушка — прелесть, да? — Николай вздрогнул и недовольно оглянулся на того, кто посмел отвлечь его от действа. Знакомый голос. Где-то он уже слышал эти интонации. У его столика стояла толстушка, представлявшая всех участниц шоу.

— Чего вам надо? — огрызнулся Николай. Это не то место, где блещут маминым воспитанием, выдавая дежурную охлаждающую фразу: «Простите, чем обязан?» Тут не до церемоний. Пусть скажет спасибо, что он не послал ее куда подальше. Она мешает ему наслаждаться прелестями Анны.

— Анна — наша изюминка. — Сделав вид, что не замечает грубого тона Николая, женщина улыбнулась и от этого сделалась еще менее привлекательной. — Она — украшение нашего заведения, дорогое украшение.

— Вы-то кто будете? — Николай разозлился, потянулся за сигаретой. Женщина услужливо чиркнула зажигалкой. Деревской процедил сквозь зубы: — Благодарю.

— Я Жаннет. Хозяйка этого клуба.

— Ух ты! — Николай прищелкнул языком, выпуская мощную струю дыма. Краем глаза он посматривал на сцену. — Хозяйка, значит. Заодно выступаете в роли конферансье?

— Это страсть к актерству в дополнение к колоритной внешности, — засмеялась Жаннет. — Утоляю ее как могу. Знаете Рязанова?

— Рязанова?

— Эльдара Рязанова. — Она произнесла это имя так, будто этот человек — частый гость на ее кухне. — Ну, известный режиссер? Уверена, что знаете. Он во всех своих фильмах исполняет эпизодическую роль. Утоляет страсть к лицедейству. Вот и я так же.

Эта словоохотливая дама раздражала Николая. Если он отреагирует, она снова начнет блистать знаниями о жизни замечательных людей. И что она прицепилась? Он не станет поддерживать разговор, который отвлекает его от главного. Николай уставился на сцену. Анна как раз в очередной раз выставила напоказ точеные груди с крохотными светло-коричневыми сосками. Такой тип груди нравился Николаю более всего. Эти крошечные пигментные пятна кажутся ему верхом совершенства. Жаннет мешала ему. Почему бы ей не поговорить с кем-то другим? Николай решает объяснить, что он пришел сюда не для светских бесед.

— Простите, я могу показаться невежливым, — он был горд, что нашел в себе силы изъясняться утонченно, — мне бы хотелось досмотреть шоу.

— Понимаю.

— Время летит.

— Да, да, разумеется. — Женщина всколыхнулась всей своей пышной, необъятной массой, но лишь для того, чтобы пододвинуться к Николаю поближе.

— Что? Что еще? — Оказывается, быть вежливым не всегда выгодно. Нужно было послать ее к черту в самом начале.

— Я хочу попросить вас уделить мне немного вашего драгоценного времени. Не сейчас, а после представления, — на самое ушко прокричала Жаннет. Ей пришлось говорить громко, потому что выступление Анны вызвало бурю эмоций.

— На кой черт?! — взорвался Николай, досадуя, что какая-то жирная тетка с лоснящимся лицом и ярко накрашенными губами отвлекает его.

— Просто скажите «да»! — Жаннет впилась в него маленькими, глубоко посаженными глазками.

Николаю стало не по себе. Он понимал, что у него нет другого выхода. Она не оставит его в покое.

— Да! Я сказал «да».

— Я буду ждать вас за вон той дверью. — Жаннет выбросила вперед указательный палец. Толстый, с ярким маникюром, он выглядел так же уродливо, как и его обладательница. Но сверкающий камень внушительного размера заставил Николая взглянуть на Жаннет иначе. Дорогое кольцо. Он встретился с женщиной взглядом. Пожалуй, у нее красивый чувственный рот. Почему он сразу этого не заметил?

На этом этапе больше говорить было не о чем. Жаннет исчезла так же внезапно, как и появилась. Николай вздохнул с облегчением, докуривая сигарету. Он подумал, что эта женщина знает, чего хочет, и главное, ей без особых усилий удается добиться желаемого. Человека характеризуют не столько сами желания, сколько умение воплощать их в реальность.

Можно иметь грандиозные планы, но не реализовать и сотой их доли. В этом парадокс жизни. Несовпадение желаемого с действительностью. У Николая это зловредное правило срабатывает на «ура». Даже сейчас, вместо того чтобы все внимание переключить на Анну, он потерял столько времени на эту толстую стерву. Хотелось бы, чтобы причина, по которой он должен открыть указанную дверь, оказалась весомой.

Теперь Николай наверстывал упущенное. Он наблюдал за Анной во все глаза. Она действительно здорово двигается. Жаннет назвала ее звездочкой? Почему она начала разговор именно с этого? Зачем ей встречаться с ним после представления? Жаннет, наверное, сводня. Точно! Примечает, у кого в зале глаза горят, кто на кого западает, а потом выставляет условия, цену набивает. Не хочет продешевить. Ей нужно проверить, насколько он платежеспособен? Хорошо. Пусть не думает, что он испугается и не зайдет.

Николай сбился на мысли о хозяйке «Рандеву», вместо того, чтобы любоваться Анной. А время летело. К моменту, когда Деревской снова полностью восстановил внимание, девушка закончила выступление. Под шумные возгласы одобрения она грациозно покинула сцену. Последнее, что запомнилось Николаю, — качнувшаяся волна золотых волос, изящные пальчики, помахавшие на прощание возбужденной публике. Поднявшись из-за стола, Николай направился за сверкающий занавес. Но верзила с рельефными мускулами молча его остановил.

— Я к Анне, — ни с того ни с сего брякнул Николай. Но парень, выполняющий обязанности охранника-вышибалы, покачал головой. — Вы ей скажите, что здесь Ник. Она поймет.

— У нее скоро второй выход, — соизволил произнести охранник. Он говорил так, будто ему лень разжимать его квадратные челюсти. — Займите свое место.

— Я не в очереди за колбасой! — зашипел Николай, сжимая кулаки.

— Не нужно скандалить, — более миролюбиво произнес охранник и, глядя куда-то поверх головы Деревского, добавил: — У нас заведение приличное.

— Да уж… — Желание врезать этому скале-охраннику поубавилось. Николай вернулся за свой столик.

Настроение было испорчено: Жаннет помешала посмотреть выступление Анны. К самой Анне не пробраться. Словно королеву Англии охраняют. Только почему-то никто не противится тому, как во время представления потные ручки суют ей под резинки банкноты. Интересно, какой процент она оставляет себе? Николая передернуло: он только представил, через сколько мужчин прошла эта хрупкая девушка, таким своеобразным способом зарабатывая себе на жизнь. Он может стать десятым, тридцатым, сотым. Все зависит от аппетитов Анны и того, насколько сильное желание она вызывает.

— Эй, пойдем со мной, — голос верзилы раздался над самым ухом Николая.

— Черт! — Все здесь взяли моду подходить к нему неожиданно. — Куда идти?

— Анна приглашает, — коротко ответил охранник. — Быстрее. Номер сорвешь. Шевелись!

— Иду я, — быстро согласился Николай. Ему не верилось, что через минуту он увидит Анну. Николай еще не до конца осознает, что это она позвала его. Значит, заметила, значит, узнала, и ей есть что сказать! А что скажет ей он?

— Примадонна хренова, — открывая дверь гримерки Анны, пробубнил охранник и, поймав гневный взгляд Николая, засмеялся. — Прошу, прошу.

Николай решительно зашел и закрыл за собою дверь.

— Здравствуй, Ник.

От ее голоса у Николая подогнулись колени. Он оперся о стену. Волнение помешало ему ответить на приветствие, но это было даже кстати. Иногда отсутствие слов действует лучше любой самой хорошо подготовленной речи. Анна сочла молчание за проявление презрения, негодования, осуждения.

— Ты, конечно, осуждаешь меня?.. Ты не должен. Не имеешь права. Это моя жизнь, и я не звала тебя в нее.

— Мне извиниться и уйти? — К Николаю вернулась прежняя уверенность. Анна помогла ему преодолеть его страхи. Он боялся выглядеть посмешищем, а оправдывается-то она. Того и гляди выдаст душераздирающую историю своего падения. Что ж, он готов выслушать. Правда, успеет ли? Ведь верзила говорил, что скоро ее выход. — Так ты хочешь, чтобы я ушел?

— И приходить не стоило. То, как ты смотрел на меня в машине, когда я сказала о клубе… У тебя все на лице было написано.

— Зачем же ты согласилась на свидание?

— Ты мне понравился, — ответила Анна, опустив глаза.

«Она врет, — подумал Николай. — На самом деле он ей не нужен. Водитель такси не из той жизни, о которой она мечтает. Ему в ней нет места».

Анне была приятна растерянность Николая. А он никогда еще не чувствовал себя так паршиво. Нет, не понять ему эти голубые глазки. Кажется, он отступает от своего правила: никаких осложнений в любовных делах. Ему от женщин нужно другое — покорность и готовность к сексу.

— Не знаю, что сказать, Аня. Мне не по душе все это.

— Ты пришел, чтобы окончательно убедиться в моей развращенности и больше не встречаться? — с насмешкой спросила Анна. — Или решил, что девчонка доступна, так что проблем не будет?

Николай не мог отвести от нее глаз. Она была снова в полупрозрачной одежде. Туника, под которой просвечивались обнаженная грудь, трусики, золотая цепочка на талии. Анна так сексуальна!

— Я не знаю, зачем пришел. — Сейчас ему не хотелось ставить точку. Разве можно останавливаться на половине пути? Она ему очень нравится. В конце концов, он на ней не жениться собирается.

— А если я попрошу тебя уйти, ты сделаешь это?

— Нет. — Деревской не собирается лишать себя удовольствия, за которое, между прочим, заплатил немалые деньги. — Я не уйду.

— Пожалуйста! Я не хочу, чтобы ты оставался.

— Слушай, что за истерика? — съехидничал Николай.

— Я прошу тебя уйти.

— Не усложняй. Я досмотрю, а после выступления ты поедешь со мной. — Николай направился к выходу. — Я один из тех, для кого ты выступаешь. Приди в себя и работай.

— Моя работа не заканчивается последним выходом на сцену! — выдохнула Анна. Она облокотилась на спинку стула, боясь поднять глаза. — И это мне решать, с кем, за сколько и когда.

— Я это уже понял. — Николай не обернулся. Внутри у него в который раз за этот вечер что-то оборвалось. — Не переживай. Я заплачу столько, чтобы тебя отпустили со мной без всяких колебаний. Кажется, твою хозяйку зовут Жаннет? Я договорюсь с ней.

— Я не пойду с тобой! — закричала Анна.

— Жаннет нужны только деньги, так что не тебе выбирать. Это ты преувеличила.

— Только не с тобой! — Анна сжала виски и отчаянно заскулила. Но дверь за Николаем уже закрылась. Девушка без сил опустилась на стул и заплакала, позабыв о макияже.

Вошедшая Жаннет не скрывала раздражения. Первая реакция хозяйки — звонкая пощечина. Потирая горящую щеку, Анна со страхом глянула на часы.

— Да, да, дорогуша, через пять минут твой выход! Давай приходи в себя. — Жаннет резко взяла ее за подбородок, приподняла его и зло добавила: — Забыла, девочка, как жить на одну стипендию? Я тебя берегу как принцессу, а ты мне тут любовь наворачиваешь?! Кто этот чурбан?

— Случайный знакомый.

— Настолько случайный, что ты захотела с ним встретиться? — Глаза Жаннет впились в Анну.

— Я его не звала!

— Сегодня же пойдешь под любого, кто больше заплатит. Хватит прикидываться герцогиней в шестом колене.

— Вы же обещали, что только танцы… Пусть в любое время, но только танцы, — напомнила Анна. — Пока я сама, пока я не решусь…

— Рокотова, приди в себя. Будешь делать то, что я скажу. Иначе — всем покажу твои фотки, поняла?! Вылетишь из твоего долбаного института всем на посмешище. Ты ведь никому не рассказываешь о своих забавах? Они все отвернутся от тебя. Ты ведь боишься этого! Поняла?!

— Я поняла. — Слезы еще не высохли, но Анна прямо посмотрела в глаза Жаннет.

— Хорошо поняла?!!

Анна закрыла глаза и увидела цветные снимки, на которых она обнаженная позирует в самых разных ракурсах. Впечатляющие фотографии. Это была ее первая «фотосессия», за которую Анна получила большие деньги. Потом была вторая, третья. Она уже перестала бояться объектива, когда появилась эта толстушка. Жаннет добродушно улыбалась и говорила, как щедро одарила Анну природа. Потом любовалась фотографиями, которые сделал горе-фотограф. Это потом Анна поняла, что они работали вместе, а тогда она сочла его подлым предателем. По-детски обиделась, не пришла в назначенный день.

На следующий день возле входа в институт ее ждала все та же толстушка. Только теперь она была менее любезна, более категорична. Ее короткий монолог сводился к тому, что Анна должна работать на нее. В ее заведении хорошо платят, а с такими ножками — гарантированы премиальные. Анна отказалась. Повышенной стипендии ей едва хватало на жизнь, но она давно привыкла вести аскетический образ жизни. Не позволяла себе даже думать о том, что выходило за рамки ее скромного бюджета. Прибавка к бюджету в виде половинки лаборантской ставки позволяла сносно питаться. Никаких излишеств, но Анна никогда не жаловалась на судьбу. Никто не виноват, что она шесть лет назад осталась без родителей: поехали они отдохнуть на море и больше не вернулись. Серпантин крымских дорог оказался настоящим испытанием для водителя, который так и не довез их до базы отдыха.

К тому времени бабушки и дедушки со стороны отца давно не было в живых. Мамина мама, давно и необратимо состоявшая со своей дочерью в ссоре, была вынуждена принять на себя заботы о внучке. Однако горе подкосило ее и без того слабое здоровье. Анна оказалась предоставлена самой себе: бабушка все время болела, лежала в больницах. Когда находилась дома, лучше не становилось. При первой же возможности Анна получала очередную дозу нелюбви, которую единственная родственница щедро изливала на нее. Два года назад бабушки не стало. Несмотря на не самые теплые отношения, Анна скучала по ней. Теперь, оставшись одна на белом свете, девушка поняла, что ее жизнь зависит только от нее самой. Собственно, это было ясно после гибели родителей. Судьба испытывала ее на прочность, и Анна решила доказать, что выдержит.

Она успешно окончила школу, сдала экзамены в институт и готовилась стать профессионалом в гостиничном бизнесе. Шла к своей цели целеустремленно, решительно. Только вот денег на жизнь катастрофически не хватало. Задолженности за квартиру росли. Одежда совсем поизносилась. С обувью вообще была беда. Анна изощрялась, как могла, пока однажды не повстречала на улице одного довольно странного с виду мужчину. Он не сводил с нее глаз. В тот момент Анна решила, что привлекла к себе внимание потрепанным видом. Ей стало невыносимо стыдно, и она побежала по улице от этого пристального взгляда. Но мужчина словно следил за ней. Их пути стали пересекаться чаще. И однажды он заговорил с ней.

Мужчина был любезен, и Анна перестала бояться встреч с ним.

— Я не виноват. — Он так смешно выбрасывал вперед руки, махал ими, закрыв глаза. — Простите ради бога. Стоит мне их открыть, как я вижу чудо, и это чудо — вы! Я отвык от чудес! А оно есть, оно рядом!

Он был не первым, кто сказал, что Анна красива. Она знала это. Однако уличный ценитель ее красоты предложил нечто совершенно невообразимое: он сказал, что может предложить ей хорошую работу и большие деньги. Анна испугалась, но Валентин поспешил ее успокоить:

— Это не то, о чем вы подумали, Анна. — К тому времени, они уже обращались друг к другу по имени, на «вы». — Я все объясню.

Анна не сразу приняла предложение. Но, поразмыслив, решила, что должна согласиться. Никто не узнает. Фотографии Валентин обещал никому не показывать и использовать лишь как для вдохновения перед работой. Мастерская, в которую попала Анна, доказывала правоту слов Валентина: он не лгал, когда говорил, что скульптура — его страсть и крест. Анна рассматривала его работы, боясь признаться, что они ей не нравятся. Валентин все понял сам. Он сказал, что уже несколько лет, как потерял чувство материала. Ничто не могло привести его в состояние творчества. Признался, что, увидев Анну на улице, сразу почувствовал, что оно вернулось. Он сможет работать. Она вернула его к жизни! Только ему нужно всегда знать, что он может видеть свою спасительницу. Пусть даже только на фотографиях.

Выслушав такую трогательную историю, Анна была горда собой и согласилась позировать мастеру. Она именно так называла его в мыслях, а в какой-то момент почувствовала романтические вибрации. Этот высокий худощавый мужчина с беспокойными глазами и легкой небритостью, никогда не переходившей рамки приличия, внушал ей трепет. Анна преклонялась перед истинным талантом. Они рассказывали друг другу о себе.

— То, что я тебя встретил, — судьба. Знаешь, она лишь однажды стучится в твою дверь. Не услышал — и она уходит прочь. — Валентин казался искренним, что привязывало Анну к Валентину все крепче.

Еще немного — и она влюбилась бы в своего словоохотливого фотографа-скульптора. Но появилась Жаннет, и сказка закончилась. Увидеть свои фото в Интернете и на столе декана — этот страшный кошмар сделал Анну послушной, уязвимой.

— Зачем? Зачем весь этот спектакль? — Вытирая слезы, она пыталась услышать от Валентина слова оправдания.

Но он молчал.

Анна согласилась танцевать в ночном клубе. В детстве она шесть лет занималась в танцевальном кружке. Дома хранились призы, медали, которые они с партнером получали на выступлениях. Ей говорили о природном чувстве ритма, невероятной пластичности и артистичности. Анна никогда не думала, что эти уроки танцев однажды пригодятся. К тому же с годами девушка стала настоящей красавицей. Только пока красота не принесла ей счастья.

— Рокотова, ты пришла в себя?

Жаннет испепеляла ее взглядом. Анна поспешно закрыла лицо руками. Только не пощечина! С ней такое впервые в жизни. Никто и никогда не бил ее по лицу. Жаннет не представляет, какую глубокую рану она нанесла ее самолюбию.

— Мне два раза повторять не нужно. — Пересохшие губы едва разжались.

— Вот и славно. — Жаннет похлопала девушку по щеке. — Я же люблю тебя как свою девочку. Коварная, не делай больше так. Не огорчай меня. Нельзя ставить под угрозу интересы заведения. Понимаешь?

— Да.

— Этого больше не повторится?

— Нет, не повторится. — Анна прямо посмотрела на Жаннет.

— Убрать твоего воздыхателя? Проучить его?

— Не нужно.

— Уверена?

— Да.

— Он первый, кто сегодня захочет тебя, — предупредила Жаннет. Глаз у нее на такие дела был наметан. Решив поиграть в демократию, она участливо спросила: — Что будем делать?

— Лучше уж с ним, — сдалась Анна. Рано или поздно какой-нибудь пьяный дядя получит от нее то, что она так усердно бережет. Для чего? Ей скоро двадцать, судя по разговорам однокурсниц, она принадлежит к вымирающему племени девственниц. В наше бурное время оно вызывает лишь сочувствие и удивление. Анна устала от постоянных насмешек.

— Я сразу поняла, что он здесь только ради тебя. — Жаннет закурила. — Кем он работает?

— Таксист.

— Не-ет! — Жаннет презрительно скривила губы.

— Он таксист.

— Не глупи, девочка. Это не твой уровень. Забудь о нем. Не порть мне бизнес, а себе жизнь.

— Жизнь на поводке…

— Теперь ты сытно ешь, сладко спишь, одеваешься в модных бутиках. Ты тратишь на косметику столько, сколько получает доктор наук. Это чудо тебе не пара. Он никогда не обеспечит тебя. Ты сбежишь от него на третий день.

— Я знаю. — Анна отвернулась.

— Послушай, у тебя есть то, что можно дорого продать. С выгодой и для тебя, и для меня. Этот купец не потянет, слышишь?

— Как пошло, — прошептала Анна.

— Дискуссию закрываем. — Жаннет стряхнула пепел на пол. — Время поджимает. Пришла в себя?

— Да.

— Все, подмажься — и работать.

— Не ругайте Бориса. — Анна боялась, что охраннику достанется за Николая.

— Адвокаты учатся на юридическом факультете, а не на факультете гостиничного бизнеса, — выходя, заметила Жаннет.

Припудривая пуховкой лицо, Анна смотрела на себя в большое зеркало. Мысли о Николае не давали ей покоя. Он в зале. Зачем он пришел? Она ведь дала ему понять, что не готова к серьезным отношениям. Еще не встретила того, кому готова отдать всю себя. Мужчины не способны понять до конца то, что чувствует девушка, становясь женщиной. И Николай не тот, с кем Анне хотелось бы начать путешествие в мир пока неведомой жизни. Водитель такси… Нищета. Какая может быть жизнь с такой профессией?

Да, она солгала, когда сказала, что он ей понравился. Но все же искра промелькнула. Минутная слабость, магия голоса. А как он смотрел на нее! Сколько раз она видела этот тяжелый, полный желания взгляд мужчины. Анна спокойно относилась к таким проявлениям внимания, а тут вдруг растаяла. Играла роль то святой, то путаны и, кажется, перестаралась. Анна точно знает, что Николай не тот, настоящий, которого она ждет. Свидание с ним должно было стать первым и последним. Напрасно она назвала место своей работы. Ей захотелось выглядеть не невинной овечкой, а прожженной стервой, до которой водитель такси недотягивает. Ошиблась. Не учла, что Николая заденет именно «Рандеву». Ей не могло прийти в голову, сколько противоречивых мыслей роилось в его голове со времени их встречи.

— Ничего не будет, ничего! — прошептала Анна и в последний раз придирчиво посмотрела на себя.

Все в порядке. Она выглядит, как обычно, обворожительно. Сейчас выйдет на сцену, и зал загудит, взорвется. Анна умеет заводить зрителей настолько, что к концу выступления идет по шуршащему ковру из банкнот. Опьяневшие, одурманенные мужчины будут бросать к ее ногам деньги, цветы, пытаться надеть на палец кольцо. Однажды один особенно рьяный поклонник пенсионного возраста дрожащими руками протянул ей золотую цепочку. Цепочка оказалась слишком длинной и массивной для того, чтобы носить ее на шее. Тогда Анна с улыбкой надела эту цепочку себе на талию. Зал заревел от восторга! Сейчас это украшение на ней. Оно — ее талисман. Анна заметила, какие косые взгляды бросал на него Николай.

— Смотри сколько влезет! — со злостью позволила ему Анна.

Пора на сцену. Борис ждал ее у двери. Она вопросительно посмотрела на него. Он жестом показал, что все в порядке. Анна вздохнула с облегчением и направилась к узкому проходу, ведущему на сцену. Сейчас Жаннет объявит ее выход, и она снова будет танцевать. Анна любит танец, ей нравится владеть своим телом. Оно беспрекословно подчиняется ей. Каждый раз Анна разыгрывает настоящее представление. Для непосвященных ее выступление — откровенный призыв, эротический выброс, а для нее — придуманная на ходу история, в которой она то жертва, то победитель, то счастливая влюбленная, то коварная разлучница. Сколько личин примерила на себя Анна за год работы в клубе? Кто она сейчас?

Первым делом Анна посмотрела в полутьму зала. Вот и Николай. Значит, не ушел. Он сидит за столиком достаточно близко, нервно курит. Льется музыка, Анна двигается по сцене. Воздушная туника едва держится на ней, скрепленная на плече легко расстегивающейся булавкой. Одного ловкого движения достаточно, чтобы предстать перед публикой в одних плавках и золотой цепочке. Ее звенья приятно перекатываются, ласкают кожу, танцуя вместе с хозяйкой.

Давно не появлялся старичок, сделавший этот подарок. Но на ее выступления приходит все больше народу. Жаннет знает свое дело: рекламирует шоу по высшему классу. Вот и сегодня зал полон. Но Анна видит только одного человека, ловящего каждое ее движение. Танцуя, она вдруг испугалась: «Он ведь сумасшедший! Возьмет и сдержит слово…» Она представила картину жадного, почти звериного обладания. Горячая волна желания окатила ее. Может быть, ей будет приятно? Пора перейти черту, за которой останутся платонические вздохи, романтические свидания.

Однажды она уже любила. Болезненное воспоминание. Он дал понять, что она — глупая блондинка, которая ему неинтересна. Что она сделала не так? Почему он так решил? Он не должен был так говорить с ней! Его насмешливый взгляд Анна запомнила на всю жизнь. Лучше бы он взял ее, а потом бросил. Но он дал понять, что она не достойна даже случайно оказаться в его постели. Большего пренебрежения трудно было представить. Оно жгло ее изнутри, делая беззащитной, неуверенной. Даже выходки Жаннет выглядели более безобидными. Лишь на сцене Анна становилась другой — уверенной, раскованной, бесстрашной.

Вот она взмахивает руками, сбрасывая с себя тягостные воспоминания. Она будет танцевать то, что пережила. Обиду, боль, разочарование и надежду на любовь. Ее фантазии воплотятся в движения. Анна входит в придуманный образ. Слышит музыку и чувствует биение своего сердца. Ей хочется снова увидеть напряженное лицо Николая. Пришло время. Она должна, наконец, отдаться мужчине.

Глаза Николая горят недобрым огнем. Анна танцует как в последний раз. Под ее чары попал не только избранный, но и те, кто исступленно ждет окончания выступления. Желающие продолжить знакомство ринутся за сцену, но там им преградит путь Борис и еще пара юношей, которых нанимает Жаннет. Сама она будет ждать Анну в своем кабинете. Одна из потайных дверей в него находится за ширмой в ее гримерке.

Жаннет клятвенно обещала Анне не приобщать ее, как всех остальных девушек, к оргиям, которые устраиваются в клубе после окончания шоу. Именно эти шумные застолья и забавы составляют львиную часть доходов «Рандеву». Жаннет обещала, что Анна будет только с теми, с кем сама захочет. Опытная пройдоха-хозяйка думала, что девчонка покочевряжится и перестанет строить из себя недотрогу. Так прошли месяц, другой, полгода, и Анна не принимала участия в закулисной программе. Она стала звездой шоу. На ее выступления слетаются со всех концов города солидные бизнесмены, уставшие от жен и любовниц дельцы, состарившиеся ловеласы и отчаянно беспомощные богатенькие старички.

Шуршащий ковер из купюр, по которому ступают изящные ножки Анны, достается Жаннет, а девчонка получает свои проценты и этим счастлива. Здесь никого не обижают. Заработал — получи и не забудь отдать то, что положено. Никто не шутит с мамой Жанной по поводу денег. Все знают, как она сурова, когда ее пытаются выставить. Страшные истории о тех, кто недооценил суровость толстушки Жаннет, набатом звучат в ушах работающих в «Рандеву». Анну тоже просветили. Поэтому она боится задавать себе вопрос: если она захочет уйти, что скажет ей хозяйка? Ведь когда-нибудь ей придется это сделать.

В этот момент Анна замечает, что Николай поднимается из-за стола и направляется к «парадному входу» в комнату Жаннет. Анна сбивается с ритма. Она едва не срывает выступление, но публика ничего не замечает, приветствуя свою любимицу как всегда бурно. Выходить на «бис» здесь не принято. Со сцены Анна мчится в гримерку. Забежав за ширму, забывает правила хорошего тона и без стука врывается в кабинет Жаннет.

Николай сидел за столом в любимом кресле хозяйки. А где же она сама?

— Что ты здесь делаешь, Ник? — Анна пытается понять, что происходит. Какое у него странное лицо!.. Словно она застала его на месте преступления. Его глаза неприятно блестят. Очень скоро она понимает причину напряженности: под столом идет какая-то возня. Сначала Анна видит затылок с рыжими всклокоченными кудрями, а потом — раскрасневшееся, вспотевшее лицо Жаннет. Вид у нее крайне недовольный. Она вытирает остатки помады ребром ладони.

— Стучаться надо, — назидательно произносит Жаннет, нагло улыбаясь.

Попятившись к двери, Анна роняет стул, разбивает напольную вазу. Это одна из любимых вещей хозяйки. Анне нет до этого дела. Она хочет как можно скорее оказаться за пределами этой грязной комнаты. Как противно! Какая грязь! Как он мог?! Он ведь пришел к ней. Он называл ее ангелом. Она была готова отдать ему себя, но он предпочел рыжеволосую шлюху. Вот они, мужчины! Анна сбрасывает с себя туфли на высоченных каблуках и убегает. Никто не собирается ее догонять.

Вернувшись в гримерную, Анна закрыла задвижку, отгородившись от ненавистного кабинета. Она больше не позволит Жаннет входить к ней, когда той вздумается. Заваливается, словно всегда хочет застать ее врасплох, а сегодня сама…

— Анна! — Жаннет осторожно стучит в дверь. Ей ни к чему лишний шум. «Рандеву» — заведение приличное. — Открой, пожалуйста, открой!

В ответ тишина. Тогда Жаннет решает войти через другую дверь. Та тоже оказывается запертой. Хозяйка вернулась в кабинет и застала нервно курящего Николая. Он стоял лицом к окну. Оглянулся и бросил на Жаннет уничтожающий взгляд. Она на него — насмешливый.

— Что такое, юноша? — Передернув плечами, Жаннет подходит к своему столу.

— Какая у тебя тяжелая походка, — замечает Николай. — Просто боевой слон.

— Дурак ты. Не старайся обидеть меня. — Она облизывается по-кошачьи. — Все ведь по согласию.

— Так и знал, что добром не кончится! — Николай недоволен.

— Знал, но все равно не отказался, — указывая на него толстым пальчиком со сверкающим камнем, замечает Жаннет.

— Я сожалею.

— Ты мне надоел.

Недовольный тон Деревского раздражает хозяйку. Она не потерпит, чтобы с ней в ее заведении, в ее собственном кабинете говорили непочтительно. Здесь и не такие люди бывали, но никто не смел так себя вести. Достаточно одного ее взгляда, чтобы этого черноглазого брюнета вышвырнули с черного хода, не забыв сломать ему парочку ребер.

Он пришел в «Рандеву» победителем. Был не в своей тарелке, хотя всем видом старался показать, что он «туз». Жаннет таких вычисляет сразу. Она выделила его из посетителей и поняла, что он здесь ради какой-то девки. Если бы ею оказалась любая, только не Анна, Жаннет закрыла бы на это глаза. Эти романы обычно портят программу шоу. Могут закончиться побегом, беременностью. Плохо и то, и другое, но… Беглянку при желании можно найти, а от ребенка избавиться. Но чаще они сами возвращаются и умоляют простить.

Однако дело касалось Анны, а это уже непозволительная роскошь для такого кареглазого сосунка. Анна — особый случай. Это отшлифованный бриллиант, который манит добрую половину тех, кто приходит сюда за острыми ощущениями. Такой товар нельзя продать задешево. В довершение Жаннет заметила, какие взгляды Анна бросает на этого жеребца. Да она влюбится в него и, чего доброго, натворит глупостей! Сердце девчонки рвется навстречу обману, в который втянет ее этот Ни-коля. Он не из тех, кто способен любить и щедро платить за любовь.

Жаннет однозначно решила, что от него нужно избавиться. Анна переживет. Потом еще благодарить будет. Айседора Дункан хренова. Хватит парить в облаках, представлять себя стоящей на пороге великой любви. Девчонке не до шоу при таком-то сердечном ритме. Вот почему наблюдать за происходящим сложа руки Жаннет не собиралась. Поэтому применила тяжелую артиллерию. Она точно рассчитала время и место действия, учла женскую натуру. И выиграла. Девочка стала свидетельницей спектакля, четко поставленного умелым режиссером. Теперь Анна и смотреть не захочет на Николя. Так ласково называла она его в своем кабинете еще несколько минут назад. А теперь щенок может идти. Пришлось, конечно, попотеть немножко, но эффект превзошел ожидания. Однако он недоволен. Сейчас она поставит этого зарвавшегося мужлана на место. Ох, как сверлит ее глазищами!

— Николя, ты свободен. Займите места в зрительном зале согласно купленным билетам, — протяжно произнесла Жаннет, плюхнулась в кресло и, заложив ногу за ногу, с насмешкой уставилась на оторопевшего Николая.

— Что это значит?

— Твое время истекло.

— Сначала манишь, потом гонишь.

— Пошел вон, нахал.

— Так ты… — Николай медленно и грозно двинулся на Жаннет.

— Остынь, остынь, горячий ты мой, — запела хозяйка, осторожно нажимая кнопку вызова охраны.

Два внушительных размеров юноши ворвались в кабинет. Они заломили руки Николаю раньше, чем он смог понять, что происходит. Жаннет с покаянным видом развела руки:

— Я не хотела, чтобы мы так расстались. Ты сам виноват. А девочку нашу оставь в покое. К тому же ты ее больше не интересуешь. Ты ведь это понимаешь и сам? Она — ангел, а ты — грязная шлюха в брюках. Ты готов расстегнуть ширинку в любой момент, а ей нужно настоящее чувство. Понимаешь, любовь и большие деньги! Можно только деньги. По крайней мере, тогда я смогу закрыть глаза на то, что теряю такой ценный кадр…

Жаннет расчувствовалась, мысленно представив, как Анна бросается в ноги и признается в светлой чистой любви к мужчине. И мужчина этот оказывается достойным, состоятельным, хорошо заплатит хозяйке, чтобы та не мешала… Фантазии уносят Жаннет далеко из кабинета. Когда она очнулась, Николя уже не было. Через пару минут вернулся один из охранников. Краткий доклад, из которого следовало, что этот субъект ее больше не побеспокоит.

— Вы что, с ума сошли! — закричала она, решив, что парня попросту порешили. — Мне только трупа не хватает!

— Нет, что вы! — Охранник улыбнулся, показывая красивый, ровный ряд белоснежных зубов. — Он пересчитал головой и ребрами ступени черного хода. Сотрясение гарантируется. Жить будет. Только мозг заработает в нужном направлении. Мы все сделали правильно.

— Иди уже, — отмахнулась Жаннет. И проводила парня жадным взглядом: и сложен замечательно, и красив. Мальчик что надо.

Оставшись одна, Жаннет привычно достала сигарету. В зеркале напротив увидела свое отражение. Рука с зажигалкой застывает в воздухе. Она стареет. И дело не в морщинах. Несмотря на очевидный лишний вес, Жаннет считает, что выглядит гораздо моложе своих лет. Но вот сексуальные пристрастия говорят об обратном. После сорока у нее появилась болезненная тяга к юному, мускулистому телу, пахнущему особенно возбуждающе. Мужчины среднего и старшего возраста перестали интересовать ее как сексуальные партнеры. Молодые любовники — источники энергии, заряд молодости. Секс с ними отодвигает безжалостную старость.

Эгоистическое влечение к роскошному молодому телу — бунт организма против собственного увядания. Жаннет знает, что не успокоится, пока не затащит в постель этого охранника. Отношения могут продлиться месяц, неделю, могут — один день, но само ожидание заводит Жаннет больше, чем конечная цель предприятия.

Все мысли Жаннет об этой дурочке с голубыми глазами. Обидится, губы надует и сукой назовет, а ведь все ради ее же блага. Не такой мужик ей нужен. Ничего, Анна придет в себя. Обещала же девчонка вести себя как полагается. Нужно применить к ней штрафные санкции. Жан-нет медленно направилась в гримерную Анны, не забыв прихватить с собой запасные ключи от двери.

А вот Николай ни о чем не думал. Он лежал без сознания посреди тротуара. Прохожие подозрительно косились на него и обходили стороной. Так бы он и долежался до того, чего так испугалась Жаннет, если бы не один сердобольный старичок. По большому счету, парень был обязан жизнью именно его доброму сердцу. Сердцу, страдающему стенокардией, но не потерявшему чувства сострадания. Оказанная вовремя помощь — спасенная жизнь.

Карина знала, что, выходя замуж за Славу, не решит своих проблем. Кто-то делает этот важный шаг по любви, кто-то — по расчету. А ей нужно было поскорее выскочить замуж, потому что старшая сестра сделала это в восемнадцать, а значит, и ей нельзя отстать. Кандидатур на роль мужа было две: смуглый, страстный, кареглазый Гарик Манукян и светловолосый, голубоглазый, тихий и спокойный Слава Тарасов. Манукяна Карина знала чуть больше двух месяцев. С Тарасовым училась в одной школе, и уже два года он серьезно ухаживал за ней.

Сердце рвалось на части. Тянуло к смуглому красавцу-армянину. Карина понимала, что горячая натура Гарика не для семейной жизни. К тому же он оказался заядлым карточным игроком. Это настораживало. Манукян любил риск, соблюдал неписаный кодекс игрока. Карине не удавалось уговорить любимого оставить опасное увлечение.

— В чем опасность, милая? — отшучивался он. А чаще попросту не обращал внимания на примеры, которыми засыпала его Карина.

Зачем далеко ходить? Двоюродный брат самой Карины однажды попал в неприятную ситуацию, из которой его выручали всей родней. Страсть брата к азартным играм сошла на нет. Вот и с Гариком тоже рано или поздно может произойти что-нибудь нехорошее. Он твердит, что родился в рубашке, но везение может отвернуться. Тогда, быть может, остановится. Карина измучилась. К тому же Гарик успел ей объяснить, что есть черта, переступив которую она перестанет его интересовать. Карина оказалась на островке, а вот у Гарика территория получалась внушительных размеров: друзья, работа, хобби, свободное время. Карина надеялась, что со временем все изменится. К тому же Гарик умел делать так, что все ее вопросы отступали на задний план.

Слава — полная противоположность Гарику. Он ни на чем не настаивал, был вежлив, старался, чтобы ей не было скучно. Для Карины он всегда был свободен, всегда готов к встрече. Славик откладывал в сторону самые неотложные дела, чтобы увидеться с любимой, не ставил условий, с удовольствием знакомил ее со своими друзьями. Карина им нравилась. Все искренне радовались тому, что у Славы роман, что у него такая замечательная девушка. Даже в этом разница была очевидна: «замечательная девушка» и «хорошенькие ножки» — последнее твердили друзья Гарика.

Встречи с Тарасовым каждый раз проходили по разному сценарию, детально продуманному влюбленным, восторженным Славкой. Программа-максимум Манукяна — поскорее оказаться с Кариной в постели. Нечего и говорить, что это его территория, но все же девушке хотелось видеть в его глазах не только блеск желания. Вот Славка — тот смотрит восторженно, кажется, заплачет, если она проявит немного больше, чем обычно, нежности. Карина все замечала и сравнивала, сравнивала.

С каждым днем становилось очевиднее, что все ее естество тянется к сумасбродному, вспыльчивому Манукя-ну. Однако с его стороны не было никаких намеков на серьезность отношений. Он не думал о женитьбе. Зато Слава уже говорил о том, что влюбленные должны жить вместе. Как она на это смотрит? Карина кокетливо пожимала плечами, ожидая более конкретного предложения. Слава боялся спугнуть ее инициативой. Наивный, но он хотя бы делал попытку, а Гарик — молчал. Карина не делилась с родителями и сестрой подробностями своей личной жизни. Ее не интересовало их мнение. Она должна сама сделать выбор. Это непросто, когда обе кандидатуры нравятся и каждый хорош по-своему.

Подруги вовсе перестали видеть ее в своем кругу.

— Совсем Карина зазналась, — обижались девчонки, на которых у разрывавшейся между двух огней Карины попросту не оставалось времени.

Подруги — дело временное и несерьезное, так, языком почесать. А вот выбрать мужа — задача. Так хочется, чтобы было как в захватывающих романах о настоящей любви: одна и на всю жизнь. Стоп… Карина понимала, что путает два очень важных понятия. Любовь в ее случае практически ни при чем. Ей замуж нужно. Любовь проходит, чего греха таить. На чьих предков ни взгляни, маета одна. Вопрос времени. Но замуж она должна выйти как можно скорее. Важно не опоздать, не показать, что ты, младшенькая, не такая уж и хорошенькая. Задача не отстать! Никому не понять до конца, как это для нее важно. Главное — решать проблему как можно скорее. В сентябре Карине исполнилось восемнадцать. Отстать от старшей сестры означало признать, что та красивее, удачливее. Самолюбие Карины не могло позволить такой несправедливости.

Время неумолимо шло. Перспектива заполучить в мужья Гарика становилась все более размытой. Однажды он прямо сказал:

— Милая, если бы я женился на всех, с кем переспал, мне пришлось бы содержать гарем. Я тебя люблю. Тебе мало?

Карине было мало. Своим неосторожным заявлением горячий красавец задел струны уязвленного тщеславия. Шептал, что лучше ее нет на свете, что она — его первая любовь. Ведь знала же, что врет, но верить было приятнее. Вот и получила по заслугам. Манукян так и не понял, почему девушка вдруг отказалась встречаться. Он звонил, но она не хотела с ним даже разговаривать. К телефону подходила, но, услышав его голос, обрывала разговор. Этот кандидат в мужья стал ей неинтересен. Единственное, о чем она жалела, что такой секс, как с Гариком, со Славкой невозможен. Слабо верилось, что этот вежливый, спокойный, задумчивый парень может быть таким же страстным в постели, как Манукян. Она решила, что это будет ей наказанием. Хотя… Быть может, ей повезло. Сколько девчонок осталось в недвусмысленном положении после коротких, бурных романов с горячими юношами! Ей на самом деле повезло — не забеременела. Вот и хорошо. И на том спасибо.

Манукян еще несколько дней звонил, манил, обещал обидеться по-настоящему, если она не вернется. Карина не вернулась, хотя ее тянуло в его горячие объятия. Она сделала выбор и теперь хотела быть честной по отношению к Славику. Карина мнила себя жертвой страстной любви, которую неумолимые обстоятельства разлучили с любимым. Она плакала по ночам, изливая подушке нерастраченную любовь к красавчику Манукяну.

А вот Гарик горевал недолго. Да и горевал ли вообще? Он быстро нашел утешение в объятиях очередной девушки. Как обычно, обозначил ей границу, которую запрещено преступать, и легко забыл о существовании Карины. Все как всегда, а страдать ему не положено. За него это сделает Карина. Только и она оказалась крепким орешком. Ее слезы быстро иссякли. К тому же Тарасов был вежлив и предупредителен. Он не давал Карине тосковать.

Славик созрел для сватовства. Все шло как положено, но Карине были не нужны эти формальности. Сроки подпирали. Ей хотелось успеть выскочить замуж как можно скорее.

— Это не формальности, Катюша, — Тарасов обращался к ней так в минуты волнения, — это традиции. Соблюдая их, мы делаем все правильно. Словно гарантия на долгую жизнь, понимаешь?

Карина вяло кивала в знак согласия. В душе она посмеивалась над консерватизмом Славы. Она еще не понимала, насколько они разные люди, насколько трудно им будет вместе. В то время это не имело значения. Как и то, что Карина не испытывала к Тарасову глубокого чувства. Она знала, что легко расстанется с ним, если семейная жизнь станет для нее в тягость.

Слава видел ее недостатки, не мог не заметить глубокую пропасть во вкусах, но что-то манило его к этой кареглазой егозе. Он был влюблен. И искренне верил, что его любовь изменит ее, они будут счастливы. В ней столько энергии, которой всегда недостает ему. Может, в этом все дело?

Карина быстро поняла, что имеет неограниченную власть над Славой. Это стало очевидным с первых дней их знакомства. Она вспоминала, как он начинал ухаживать за ней. Она была совсем девчонкой, и парень из старшего класса казался ей верхом совершенства. Но Карина хорошо усвоила уроки старшей сестры:

— Никогда не показывай, что он тоже тебе нравится. Не суетись. Тогда все будет в порядке!

Всего и делов? Легко! Казаться недоступной, равнодушной, устало и обреченно принимать знаки внимания? Как просто! Карина видела, что ее стратегия верна, и в душе посмеивалась над наивным влюбленным. Ей было приятно манипулировать Славой.

Тарасов был ослеплен любовью к Карине. Еще с девятого класса, чтобы мельком взглянуть на нее, он то и дело оказывался рядом. Кареглазая егоза сводила его с ума. Ему было необходимо видеть ее, слышать ее голос, перехватывать насмешливые взгляды. Каждая перемена превращалась в охоту за ее улыбкой, за случайным словом. Наверное, он слишком активно действовал в этом направлении. Карина заметила его внимание, но, к счастью, не стала смеяться. Она с важным видом разрешала провожать ее домой после уроков и развлекать разговорами. Правда, сама все больше молчала, улыбалась и смотрела с загадочным прищуром.

Слава всегда чувствовал, что для него это — первая любовь, а для нее — игра. Но время шло, и когда он пришел на ее выпускной бал, она весь вечер танцевала только с ним. Теперь это выглядело серьезно и романтично. Карина видела, с какой завистью смотрят на нее девчонки, и кокетничала с Тарасовым вовсю. Ей было приятно, что они — красивая пара, что на них обращают внимание. Карине всегда нравилось ловить на себе восхищенные взгляды. Мальчишки восхищались, девчонки завидовали — то, что нужно! Хотя прошло более двух лет, Слава не забыл, как Карина сказала:

— Я из тех, кто позволяет себя любить. Знай это.

Тогда он усмехнулся, решив, что девушка начиталась романов и выхватила из них красивую фразу. Выхватила и решила примерить к реальной жизни. В день сватовства Слава был счастлив.

— Я люблю тебя, — шептал он.

День казался бесконечным. Переполненный волнением, ожиданием встречи с родителями Карины, Тарасов чувствовал себя неуверенно. Долгое сватанье — настоящее испытание. Он то и дело брал Карину за руку. Это его успокаивало.

— У тебя влажные ладони, — недовольно буркнула Карина.

Он виновато улыбнулся. Если бы она только знала, как он волнуется! Его сердце не выдержит такого счастья!

— Я люблю тебя, Катюша. — Он хотел услышать в ответ слова любви.

Карина лишь молча улыбнулась. Что она может сказать? В ее сердце не было ответного чувства. Сердце стучало ровно и бесстрастно. В какой-то момент ей захотелось ответить восторженному Славе тем же, но актерское дарование вдруг покинуло ее. Она поняла, что слова прозвучат фальшиво. По лицу ее промелькнула тень сомнения. Совладав с эмоциями, она подарила Тарасову вымученную улыбку. Главное сделано — она выходит замуж, а дальше время покажет.

Слава решил, что она слишком взволнованна, потому и выглядит такой отрешенной. Ему было легче все списать на волнения.

— Все будет хорошо, — уверял он, глядя на невесту влюбленными глазами.

Кандидат в мужья давно нравился и матери, и отцу Карины. Грубоватый голос с акцентом, который часто просил пригласить их девочку к телефону, внушал им опасения. Но теперь все было позади. Слава — прекрасная партия для их младшенькой. Серьезный, спокойный мальчик. Такой и нужен их непоседливой дочери.

Несмотря на важность события, торжественный ужин измучил и Карину, и Славу. Они не могли дождаться момента, когда останутся одни. Карина устала притворяться счастливой и трогательно-взволнованной, а Слава все еще надеялся услышать ответное признание. Как будто в нем была гарантия того, что все у них сложится хорошо, всерьез и надолго. Только так.

— Я люблю тебя… — повторил он тише и отвел глаза.

Карина молчала. Внутри у Славы что-то оборвалось. Ушла радость, ощущение счастья. Он вдруг понял, что волнение тут ни при чем. От Карины веет холодом равнодушия. В сияющих карих глазах нет нежности. Слава испугался, но так и не понял, что ему нужно бежать куда подальше, пока не поздно. Любовь сделала его беззащитным, доверчивым. Карина призывно улыбалась, и на его сердце становилось спокойнее. У них все получится. Он все сделает для этого. А она… Она полюбит его, потому что каждый день он будет окружать ее своей любовью. Карина оттает. Вот тогда он будет по-настоящему счастлив.

Свадьбу назначили на конец сентября, через неделю после дня рождения Карины. Она была по-своему счастлива. Еще бы: она укладывалась в график! Не Слава, так другой. Карина все равно вышла бы замуж, показав, что она ничем не хуже своей старшей сестры. Но Слава — не худший вариант. Он любит ее. Это важно. Карина уже примеряла его фамилию, придумывала подпись, которую оставит в книге регистрации браков. Играла в семью, не до конца понимая, что ее ждет.

Интересно, что даже после обручения Слава не проявлял настойчивости. Его отношение к невесте стало еще более трогательным, но Карину это раздражало. Мысленно обзывая его импотентом, она улыбалась и ждала, когда же он предложит заняться любовью. Однако Тарасов не спешил с этим.

— Славик, а почему ты… Ну, почему мы не вместе? — Она делала вид, что смущена. — Ты не хочешь меня?

— Что ты говоришь! Я умираю от желания, — выдохнул он.

— Почему же мы не займемся этим сейчас же?

— Я ведь женюсь на тебе. Зачем спешить? У нас все будет правильно: свадьба, первая брачная ночь, много-много ночей. Понимаешь?

— Нет, — рассмеялась она.

— Если бы ты только знала, как я тебя хочу!..

Такая позиция и восхищала, и удивляла Карину. Какой он сильный, волевой, если умеет так контролировать себя! Впрочем, все это чушь несусветная. Как же ей будет с ним скучно! Она не создана для жизни по правилам. В них нет романтики, от них попахивает плесенью. Карина отгоняла от себя грустные мысли. В конце концов, это ее выбор. Это она не захотела больше ждать.

В институте Карина не была обделена мужским вниманием, но никто не имел серьезных намерений. Переспать — с радостью, но не более. Слава казался идеальным вариантом. Он — находка. Он — первый мужчина, сделавший ей предложение. Она будет вить из него веревки, пользоваться его мягким, спокойным характером. Он обещал, что она не пожалеет о своем решении. Обещал сделать ее счастливой. Чего же еще?

Горячие поцелуи, вольность в прикосновениях распаляли воображение юноши. Карина видела, что Слава доходит до крайней степени возбуждения. Она упивалась проявлением сдерживаемой страсти. Это было для нее в новинку. Ей хотелось думать, что Слава окажется не так уж плох в постели, не хуже Гарика. Забыть знойного любовника окончательно и бесповоротно не удавалось. Время от времени призрак прошлого приходил во снах, заставлял учащенно биться сердце.

Тарасов пребывал в приятном неведении. Он верил, что Карина невинное дитя, которое он не должен спугнуть. Эти мысли возвышали его в собственных глазах. Слава был уверен, что все эти годы Карина росла для него. Он бы и раньше женился на ней, но она была слишком молода. Теперь, когда они вот-вот станут близки, парень совсем потерял голову. Долгожданное счастье поглотило его. Он жил своей любовью и ожиданием ответного чувства. Уговаривал себя, что Карина просто слишком молода и неопытна, чтобы открыто, без страха проявлять свои чувства. Ничего. Он всему ее научит. Слава вел себя как истинный джентльмен, который только после венца получит все сполна. Он ждал дольше, подождет еще месяц.

В его жизни были близкие отношения с девушками. И даже в пору ухаживаний за Кариной он позволял себе их. Тарасов не считал это изменой. Он — взрослый мужчина. Что с этим поделать? У него должно быть больше опыта, в том числе и в вопросах секса. Он — будущий глава семьи. Кажется, Карина не возражает против того, чтобы быть ведомой. Она выходит замуж за настоящего мужчину, и теперь он несет за нее ответственность. Сначала за нее, потом — за их детей. Они не говорили на эту тему, но Слава был уверен, что детей нужно заводить пораньше. Пока ты молод, полон энергии, сил. Все нужно делать вовремя.

Интересно, какие из них получатся родители? Тарасов был уверен, что их брак — не мотылек-однодневка. Они будут жить долго и счастливо. Она будет гордиться им. Его ждет награда в виде звания первого мужчины этой роскошной хохотушки. Славу распирало от гордости. Он получит все сполна, если не будет торопить события. Напрасно Карина пыталась распалить его, чтобы он потерял над собой контроль. У него свои взгляды на идеальный брак. Тарасов причислял себя к вымирающему племени настоящих джентльменов. Сдержанное поведение возвышало его в собственных глазах. Все у них будет, только чуть позже.

Однако Тарасова ожидало горькое разочарование. В их первую ночь он понял, что его невеста не так чиста и невинна, как он думал. Он был в шоке. Все его планы летели ко всем чертям. Карине показалось, что муж переигрывает. Не может же он действительно придавать этому факту такое большое значение?

— Да что с тобой? — Карина пыталась обнять Славу, но он отстранялся. Одарил ее убийственно-холодным взглядом. Оказывается, он умеет смотреть на нее не только с восторгом!

— Ты меня обманула, — прошептал Тарасов.

— В чем? — Карина отпрянула от мужа, легла на спину и потянула на себя одеяло.

— У тебя кто-то был.

— У тебя тоже кто-то был. — Карина была уверена в этом. Она ведь никогда раньше не спрашивала его о других женщинах, не собиралась делать этого и теперь. Но после таких выпадов тоже может позволить себе вопросы. Только что изменится?

Слава, насупившись, смотрел в сторону. Его провели как пацана. Эта невинная овечка оказалась еще той девахой! И он собрался учить ее премудростям секса. Вот дурень! Да она сама кого хочешь научит! Ждал деликатесов, а получил объедки. Кто же опередил его? Теперь это волновало Тарасова больше всего. Кто тот счастливчик, который будет смеяться над ним?

— Я хочу знать, кто это был, — тихо сказал Слава.

Их первая семейная ссора проходила без свидетелей. Родители Славы ко дню свадьбы подготовили молодым подарок — отремонтированную однокомнатную квартиру. Карина повисла на шее свекра, расцеловала свекровь. Она уже чувствовала себя хозяйкой на кухне, которую не придется ни с кем делить!

Это была квартира деда Славы, который умер года три назад. Квартира стояла в запустении, но появился повод привести ее в порядок, что и было сделано в рекордные сроки. Кто бы мог подумать, что услышат эти стены в первую же новобрачную ночь?! Слава повторил свой вопрос, но Карина упрямо молчала. Она не собиралась ни в чем признаваться. Фамилия Манукян поставит жирный крест на спокойствии в их семье. Поэтому Карина не нашла ничего лучше, как начать атаку лаской. Она резко поднялась и повалила на спину растерявшегося от неожиданности Славу. Сама села сверху, прижимая его руки к простыни.

— Я с тобой, сейчас я с тобой. Вот что главное! — Наклонившись, она лизнула его ушко, закусила мягкую, аккуратную мочку. Карина пыталась поцеловать Славу в губы, но он отворачивался. Наконец она не выдержала: — Перестань! Ты такой видел нашу брачную ночь? Ради этого ты не прикасался ко мне раньше?

— Нет, — буркнул Слава.

— Тогда люби меня!

Это был приказ. Он прозвучал резко, громко. Прелести Карины так близко. Она щедро предлагает ему насладиться ими, а он отказывается. Это же их первая ночь! Карина права. Им нужны другие впечатления. Слава закрыл глаза, а Карина, воспользовавшись его замешательством, начала новую атаку. Она целовала его в грудь, словно паутиной опутывала нежностями. Почувствовав томление плоти, Тарасов взял ее лицо в свои ладони. Посмотрел в глаза. И чем больше смотрел, тем больше понимал, что любит ее. Любит такой порочной, обманувшей его надежды. Любит ее глаза, ее вьющиеся волосы, чувственный рот. Ему нравится ее упругая грудь и плоский живот, стройные ноги и осиная талия. Эта невысокая юркая страстная женщина теперь его жена, а он — ее муж.

— Я твой муж, — прошептал он, глядя ей в глаза. В полутьме комнаты ему показалось, что в них мелькнули чертики насмешки.

— Да-а, — томно согласилась Карина.

— Ты моя! — Он разжал ладони.

— Твоя, — простодушно засмеялась она, запрокидывая голову.

— Теперь только моя!

Слава взял инициативу в свои руки. Она лежала, тяжело дыша под тяжестью его тела. Он нарочно не предпринимал ничего, чтобы ослабить давление. Карина ждала, что будет дальше. Он наклонился, поцеловал ее влажные губы, скользнул по щеке в ложбинку у основания шеи, названия которой не знал. Эта небольшая выемка возбуждала его воображение.

— Ты моя, — прошептал он. — Глупышка… Я люблю тебя.

— Люби же!

Славе вдруг стало жаль ее: лишила себя романтики первой брачной ночи. Наверняка коварный обольститель воспользовался ее неопытностью. Ей больно вспоминать об этом. Он не станет мучить ее. Не станет расспрашивать. Славе не нужно имя того, кто так жестоко обошелся с ней. Его имя в прошлом, а в настоящем — только он и его любовь. Он будет любить ее такую. Каждая клеточка его тела, его окрепшая плоть жаждут этого.

А Карина поняла, что сегодняшними вопросами Тарасов не ограничится. Каждый раз, будучи недовольным, он станет ее упрекать. Карина почувствовала пустоту, усталость как после тяжелого физического труда. Ей предстоит безрадостное будущее. Слава будет изводить ее подозрениями, она — вяло сопротивляться. Тарасов слишком предсказуем, чтобы вести себя иначе. Их брак обречен. Его крушение — вопрос времени.

Медовый месяц и первые полгода они провели более-менее мирно, потом все хуже, хуже. Три последующих года напоминали переменчивое лето с его неожиданными ливнями в пик изнуряющей жары. Холод в их отношениях сменялся горячими объятиями, страсть — разрушающим равнодушием, граничащим с ненавистью. Зачинщицей выступала Карина. Это она считала себя обманутой. Брак не принес ей ничего, кроме разочарования. Что интересного в том, чтобы изо дня в день выполнять эти ужасные домашние обязанности? Обязанности плюс неприятная возня в постели.

Ну, конечно! Причина только в этом. Если бы Слава оказался изобретательнее Гарика в постели, то она летела бы на кухню, чтобы приготовить его любимое блюдо. Она бы порхала, развешивая на балконе его носки и плавки. Раздраженная, неудовлетворенная и вечно недовольная, с какой стати она должна с улыбкой встречать Славу с работы? У нее нет никакой жизни, ни половой, ни общественной. Так, маета одна. Ничего не получилось. Слава ничего не хочет замечать. Он влюблен, обладает ею и тем счастлив. Он получает разрядку, наслаждение, удовлетворение, а что чувствует она? Карина забыла, что такое оргазм. Как признаться, что ей не хватает этих ощущений? Все чаще Карина вспоминала, как хорошо ей было с Гариком.

Гарик, Гарик… Если бы у нее была возможность загадать три желания крестной-фее! Первым делом она непременно попросила бы ее вернуть то время, когда они с Гариком были вместе. Остальные два желания без выполнения первого формулировать не имело смысла. Как же ей тогда было хорошо, а она не понимала, не ценила. Карина смотрела на свадебную фотографию, которую Слава водрузил на середину стола. Смотрела и думала: «Чего ты добилась, милая, выскочив замуж в четком соответствии со своим планом? Кому и что ты доказала?»

К тому же Карину приводила в полное отчаяние настойчивость Тарасова по поводу ребенка. Он был нужен Славе незамедлительно! Какой-то фантастический отцовский инстинкт. С чего бы это? У него крайности. Нет, о ребенке она и слышать ничего не хотела. Как бы не так! Карина представила, во что превратится ее жизнь с появлением малыша, и ужаснулась. Она и без того несчастна, а ребенок навсегда похоронит ее надежды на встречу с другим мужчиной.

Другим мужчиной! Карина сидела на лекции и конспектировала выступление профессора, когда ей пришла эта мысль. В тот момент у нее даже ручка из пальцев выпала. Мысль всколыхнула сознание. Сосредоточиться на чем-то другом Карина уже не могла! Это было выше ее сил. Соседка толкнула ее в бок, но Карине было не до ручки, сиротливо лежащей на пыльном полу. Звонок, оповещающий об окончании пары, был кстати.

— Ты что, Тарасик? — соседка по парте Лера Князева — по совместительству хорошая знакомая. Именно знакомая, потому что, выйдя замуж, Карина зачислила всех представительниц слабого пола в эту категорию. Никаких подруг, никаких лучших или худших. — Кариша, что с тобой?

— Ничего, — широко улыбнулась та. Она уже знала, что займется поиском Гарика. Почему, собственно, им не встретиться, не поговорить о жизни? Карина не могла представить, что у них не найдется общей темы для разговора. Слово за слово, они придут к тому, что нужно ей. Она снова хочет ощутить это чувство полета. Закрыть глаза и оказаться в облаках.

Самое удивительное, что о Славе Карина словно забыла. Это было легко. После занятий она не шла — летела, направляясь не домой, а в игровой салон, где Гарик обычно играл сутки напролет. Но первая попытка окончилась ничем: Манукяна здесь не было. Не было и ни одного более-менее знакомого лица, тех, с кем Манукян ее знакомил. Карина почувствовала на себе недовольные взгляды тех, кто считал ее появление здесь неуместным, и поспешила покинуть заведение.

Настроение упало. Вернувшись домой, она окинула взглядом обстановку и сочла ее убогой, не соответствующей ее тонкому вкусу. Все здесь было создано не для нее. Ей нет здесь места. Карина начала судорожно вышвыривать из шкафа свои вещи. Дорожную сумку собрала за несколько минут. Рыдания, которыми сопровождалось действо, могло тронуть самого равнодушного. Оставив пафосную записку, Карина захлопнула за собой дверь. Она решила ехать к родителям. Объяснит им, что больше не может притворяться. Что ей уже двадцать один год, а она так несчастна… Они поймут и примут ее, а потом она снова будет искать Гарика.

Но от этой идеи Карина отказалась уже на последней станции метро. А случилось то, что напротив нее в вагоне сидел обаятельный молодой человек. Всю дорогу он не сводил с нее глаз, а когда рядом освободилось место, смело подсел и начал непринужденный разговор. Карина кокетничала, судорожно вспоминая, подправила ли она макияж перед выходом.

Этот молодой человек и помог Карине снова ощутить блаженство от близости. Таинство произошло прямо в лифте, в подъезде дома, где жили родители Карины. Впечатление от произошедшего затмило тоску по ласкам Манукяна. Не одного его природа наделила умением приносить удовольствие женщинам. Это все упрощало. Юноша по имени Степан оказался до того хорош, что Карина не хотела расставаться с ним. На «бис» он еще раз быстро и умело доставил ей удовольствие. После того как послышался удивленно-грозный голос диспетчера, парочка решила продолжить движение заблокированного ими же лифта. Прощальному поцелую помешала возня с замком со стороны двери напротив. Они отпрянули друг от друга.

— Позвони мне, — парень быстро назвал номер телефона. — Повторить?

— У меня отличная память, — расплылась в улыбке Карина. Это было правдой. Имена, фамилии, номера телефонов, дни рождения — все это она запоминала легко, играючи. — Пока!

— Всегда к твоим услугам! — Степан быстро спускался по лестнице.

— Я не прощаюсь!

Находясь под впечатлениями поездки в лифте, Карина никак не решалась нажать кнопку звонка. Нужно было придать лицу несчастное выражение, но после такого секса сделать это было нелегко. Наконец Карина собралась и позвонила. На этом приятные события того дня закончились. Родители отказались приютить ее, потому что не видели причины для такого решительного шага, как уход из семьи. Они отругали ее, назвав такое поведение истерикой.

— Да нет семьи, как вы не понимаете? — плакала Карина. — Я не люблю его. Никогда не любила. Я совершила ошибку.

Тогда ей прочитали лекцию о нравственности и безнравственности. Заключительная часть затрагивала тему прощения и чувства вины. Выслушав ее, Карине пришлось ехать обратно. Только у самой двери она вспомнила, что в порыве ярости оставила ключи в прихожей. Ужасно. Ей предстояло объяснение с Тарасовым. Карина подумала, что можно позвонить Степану, но это было бы наглостью. Секс в лифте не дает права требовать от парня такого радушия. Карина замешкалась, но тут дверь распахнулась. На пороге стоял бледный, встревоженный Тарасов. В глазах его застыл страх, что рассердило Карину. Ничего не объясняя, она быстро вошла, закрыла за собой дверь. Бросив сумку на пол, развела руками:

— Я хотела уйти от тебя. Я обязательно сделаю это в другой раз, когда мне будет куда уйти! — с вызовом произнесла она.

— Ты не можешь так поступить со мной, — прошептал он. Слава растирал шею, грудь. Ему было трудно дышать. На Тарасова было страшно смотреть: губы его тряслись, глаза повлажнели. Бледность сменилась алыми пятнами, разлившимися по щекам. Как будто своими словами Карина отхлестала его.

— Весна, Славик, гормоны берут свое! — усмехнулась Карина и, невероятно довольная тем, как складывается ситуация, зашагала в комнату.

— Гормоны?..

Она не поняла, что случилось, потому что в следующее мгновение оказалась на полу. Вещи ее трещали под натиском сильных пальцев Тарасова. Карина в первые мгновения даже не сопротивлялась. Почувствовав резкую боль, она испытала удовлетворение. Ей было приятно и больно одновременно. Тарасов пытался своеобразно постоять за свое поруганное мужское самолюбие. Отомстить за него ценой ее унижения. Она не стала сопротивляться и после того, как муж снова и снова брал ее.

Она уже ничего не чувствовала, даже глаза не закрывала, чтобы все это время видеть выражение его лица. Видеть, как отражается на нем пик наслаждения. Ведь он получал от происходящего наслаждение. Иначе откуда такая сила, такая потенция? За три года она не помнила ни разу, чтобы они занимались любовью более двух раз за ночь, а тут такой шквал! Боль, неприязнь отступили, и в какой-то момент Карина снова почувствовала вибрации, отдаленно напоминающие удовольствие. Она тут же пристыдила себя: разве может уважающая себя женщина наслаждаться в такой ситуации? Сегодня у нее урожайный денек. Она совокуплялась с двумя мужчинами с промежутком в полтора часа. Это поднимало Карину в собственных глазах. Будет что вспомнить.

— Что это было? — вяло спросила она, когда Тарасов, едва дыша, повалился на пол.

— Гормоны, — тяжело ответил он.

— Давно бы так, — заметила Карина вставая. Она подняла разбросанные вещи. Некоторые были безнадежно испорчены. Оставалось их выбросить. — Только одна просьба: в следующий раз будь поаккуратнее с моей одеждой.

Она направилась в ванную, призывно покачивая бедрами. Карина знала, что Слава наблюдает за ней. Закрывшись, она включила воду, сделала напор посильнее. Ее охватил приступ безудержного смеха, остановить который она не могла. Как не могла остановить обезумевшего Славу несколько минут назад. Он как будто передал ей часть своего безумия.

Смех прекратился так же неожиданно, как и начался. Полная тишина заставила Славу насторожиться. Карине давно пора выйти из ванной и дать ему возможность привести себя в порядок. Но из ванной не доносилось ни звука. Тарасов насторожился и вдруг принялся барабанить в дверь. Карина не собиралась открывать, пусть взломает. А она тем временем сделает воду погорячее.

Холодное острое лезвие прошло по венам, отозвавшись резкой болью. Словно ожог. В воде ей стало удивительно спокойно. Как хорошо. Даже громкий стук в дверь ее не раздражает. Если муж войдет, то сможет спасти ее, а ей не нужно, чтобы ее спасали. Человеку, которому некуда бежать от своих проблем, одна дорога. Карина закрыла глаза. Приятное головокружение уносило ее далеко отсюда. Но Слава взломал дверь. Первое, что ему бросилось в глаза, — следы крови на полу, кроваво-красная вода, в которой лежала улыбающаяся Карина. Она недовольно посмотрела на него и отвернулась.

— Что ты наделала?! — Тарасов попытался вытащить ее из воды. Обмякшее тело стало неожиданно тяжелым. Быстро выдернув пробку, Слава подхватил Карину, положил на пол. Несколько пощечин привели ее в чувство, а потом она закрыла глаза. Он просил ее посмотреть на него, а сам тем временем туго обвязывал полотенцем кровоточащие запястья.

— Оставь меня… — Карине было трудно говорить. Дело не в большой потере крови, а в том, что от одного ее вида ей стало дурно. Ей не было страшно и хотелось последний миг прожить красиво. Тарасов все испортил. Она пыталась сосредоточиться, сказать запоминающуюся фразу. Ту, которая будет преследовать мужа всю жизнь. В голову ничего не приходило. Наблюдая из-под полуопущенных век за суетившимся Тарасовым, Карина спокойно и радостно прощалась с этим миром, в котором все делала не так. В другой жизни она поступит лучше, умнее, а потому обязательно получит свою порцию счастья.

Тарасов вел себя крайне собранно. Он оказал ей первую помощь и вызвал «скорую». Бригада приехала довольно быстро. Мужчину и женщину в белых халатах Карина видела уже сквозь пелену, а потом отключилась. Когда Карина пришла в себя, она лежала в палате с очень молоденькой девушкой. У той было ужасающе белое лицо, словно маска. Позднее Карина узнала, что ее соседке девятнадцать и что у нее уже третья суицидальная попытка. Глядя на красивый профиль девушки, Карина силилась понять, что могло заставить ее играть со смертью? Собственный поступок уже выглядел нелепостью. Карина смотрела на свои забинтованные запястья и с ужасом ждала появления в палате Славы. Ей казалось, она не сможет смотреть ему в глаза. Но он пришел и вел себя так, что ей не было стыдно. Он все время пытался накормить ее апельсинами, но есть не хотелось. Карина отворачивалась, а Слава мял ее ладонь и твердил, что все будет хорошо. В это она как раз верила меньше всего. То, что произошло, не могло не повлиять на их отношения.

Сразу после выписки Тарасов был к ней излишне внимательным, предупредительным, ограждал от работы. Со временем ему наскучило играть роль няньки, и Слава стал пропадать на работе с утра до ночи. Карина возвращалась с занятий, в одиночестве ужинала, в одиночестве смотрела телевизор, слушала музыку. Она могла бы найти себе работу по дому, но после больницы на нее напала еще большая, чем раньше, лень, апатия. Беспорядок раздражал Тарасова. Он то мягко, то в ультимативной форме требовал выполнения супружеских обязанностей. Уборка была, по его мнению, сугубо женским делом.

— Пауки с их паутиной скоро будут падать нам на голову! — размахивал руками Слава. — Ты когда-нибудь уберешься в доме?!

— Обязательно, когда-нибудь обязательно, дорогой.

Их семейная жизнь свелась к постоянным ссорам. К тому же Карина бросила учебу в институте. Она просто поставила всех перед фактом. Несмотря на уговоры родителей, Славы, Карина категорически отказалась сдавать очередную сессию. На вопрос, что она собирается еще предпринять, у нее был готов ответ: — Я иду на курсы парикмахерского искусства, — чем сразила наповал мать, отца и заставила Славу более внимательно отнестись к словам врачей о нестабильности психики его жены.

— Какого искусства? — выдавил отец, но Карина пропустила иронию мимо ушей. Ее никто не понимает. Она к этому почти привыкла.

— Чего еще от тебя ждать? — На самом деле Тарасову не был нужен ответ.

— А от тебя? — Карина тоже не знала, что у него на уме. С некоторых пор она перестала понимать Славу. Не могла, как раньше, манипулировать им. Он выработал защиту от всех ее приемов. Как будто все, что волновало его раньше, теперь было ему безразлично.

— Ненавижу эту жизнь, — прошептала она однажды.

— Я тоже, — мгновенно отреагировал он.

Три года из своей жизни он может вычеркнуть. Как и все последующие, которые проведет с Кариной. Они никогда не будут счастливы. Он ошибся, он наказан. Даже самая сильная любовь может разбиться о безответственную жестокость. После попытки Карины покончить с собой Слава не мог избавиться от чувства вины. Поэтому он не предпринимал ничего такого, что могло бы круто изменить его жизнь. Он пытался примириться с обстоятельствами, периодически оправдывая Карину, себя. Но любое, самое ангельское терпение имеет предел. Слава держался из последних сил. Вместо нормальной семейной жизни с обычными хлопотами Тарасов получил вечно недовольную, всегда готовую к ссоре и безумным поступкам неврастеничку. Славе больно было признать, что та девушка, которую он боготворил, существовала только в его воображении. Он принял за невинное дитя опытную женщину. Три года искренне пытался примириться с обстоятельствами. Ничего не получилось.

Развод представлялся ему единственным способом начать нормальную жизнь. Для Карины это, кстати, тоже выход. Вспоминая неудавшуюся попытку ее ухода, он не понимал, почему она не повторит ее теперь, когда все висит на волоске? Каждый день приносит очередную порцию негатива. Собрала бы вещи и отправилась к родителям.

Однако как только он заявил об этом Карине, разразился очередной скандал. Она обвинила Тарасова в том, что их жизнь не удалась. В истериках Карине не было равных. Елена Деревская стала свидетельницей именно этой громкой разборки. Немудрено, что Тарасов был на взводе и вел себя несдержанно.

Деревская никогда не видела его таким. Слава не причислял себя к тем, кто теряет голову от гнева. Жизнь с Кариной изменила его. В институте, а позднее на работе его уважали за сдержанность, рассудительность, спокойствие, собранность. Теперь он все чаще срывался. Коллеги, друзья деликатно намекали, что ему нужно отдохнуть. Какое там! Стоило Славе только представить, что утром ему не нужно идти на работу, как он впадал в панику. Находиться рядом с Кариной более двадцати минут становилось невыносимым.

Тогда Слава решил на недельку уехать из города. Лучший друг обещал составить ему компанию, но Карина и на этот раз набросилась на него с обвинениями:

— Ты бросаешь меня, когда мне так трудно!

— Тебе всегда будет трудно, — вяло отмахивался Тарасов.

— Да, всегда, если рядом ты! — Лицо Карины исказила злоба.

— А ты попробуй еще раз собрать сумку… — не выдержал Слава. Истерики Карины действовали ему на нервы, не вызывая прежней жалости. — Только постарайся не вернуться, хорошо?

Тарасов решил после отдыха переехать к родителям. Но отец сказал, что мама плохо себя чувствует, и Слава как примерный сын отложил свой приезд. Время шло. Слава прекрасно понимал, что ни месяц, ни полгода ничего не изменят. Ему нужно разъехаться с этой неврастеничкой, помешанной на сексе и собственной исключительности. Что решит неделя отдыха? Станет только хуже, когда подойдет время возвращаться в этот дурдом.

— Слав, ты любовницу заведи, что ли, — и это советовал ему лучший друг, Толька Пархоменко, которому Тарасов решил все рассказать.

Поделился, однако легче не стало. К тому же ему самому это уже не раз приходило в голову. Но Слава чувствовал себя опустошенным. Он не готов к новым отношениям. Семейная жизнь измотала и вымучила его, лишив желаний.

— Мне бы просто одному побыть, — отрицательно качая головой, ответил Слава.

— Зачем одному-то? Ты умный, видный мужчина. Тебе всего двадцать пять.

— Всего или уже? — задумчиво переспросил Тарасов.

— Слушай, не смеши. Разве это возраст? Мы молоды, все впереди! — Толя пытался расшевелить друга. — Я не узнаю тебя.

— Это все еще я…

— Славка, не хандри. Все проходит.

— Ага. — Тарасов кивнул, благодарно похлопав друга по плечу. Он не стал снова говорить о том, что жизнь проходит до обидного пусто и серо. Разве об этом он мечтал? Наверное, когда он родился, боги забыли пожелать ему счастья.

В отличие от мужа Карину не мучили глобальные вопросы. Она окончила курсы парикмахеров, устроилась на работу в один из филиалов косметического салона «Харизма». Ею были довольны, а она своей работой — на все сто. Теперь Карина имела возможность общаться с мужчинами всю смену, ведь она стала мужским мастером, попала в свою стихию. Романчики, которые случались с мадам Тарасовой, следовали один за другим. Карина словно взбесилась, назначая по два-три свидания на вечер. Приезжала к одному кавалеру, проводила время с ним, придумав несуществующую причину, мчалась к другому. Прыгала из постели в постель, доказывая себе, что не разучилась получать удовольствие от секса, не потеряла желание этим заниматься. Это Тарасов виноват в том, что она столько времени не получала удовольствия от их бездарной возни в постели. Никчемный мужик. Только на один раз его и хватило, чуть до дурки не довел, правда. Возвращаясь домой, она изводила его замечаниями, едкими комментариями.

Повезло же старшей сестре! Живет припеваючи. Муж на руках носит, и она дорожит им. Родила ему второго сына, счастливы — только не хрюкают! А у нее не складывается. Мысли о детях приводили Карину в бешенство. Улыбаясь и сюсюкая с племянниками, она с ужасом представляла, что рано или поздно предстоит рожать. Мало того, что испортится ее чудесная фигура, собьется ее привычный жизненный ритм. Носить под сердцем ребенка от такого тюфяка, как Тарасов, — абсурд. Ситуация усложнялась тем, что за последние месяцы у Карины было столько контактов с мужчинами, что она могла запросто забеременеть и не от Тарасова, изредка вспоминающего о своих супружеских обязанностях. Правда, потом им бывало противно смотреть друг на друга, но очередное разочарование оставалось уже позади.

Карина упорно считала виновником всех своих бед и несчастий Славу. Ей больше не приходило в голову собрать вещи и уйти. Только на сей раз уйти по-настоящему, как в песне: «Уходя, уходи…» Карину передернуло. Она вспомнила раскрасневшееся лицо Славы, то, как он грубо взял ее тогда. Прошел почти год после того случая, жизнь Карины кардинально изменилась. Теперь она замужем словно понарошку. Муж, семья, обязанности, удовольствия виртуальные. Настоящие она получала на стороне, окунаясь в засасывающий водоворот любовных связей.

Гонка за оргазмами окончилась традиционно. Чувствуя неладное, Карина обратилась к врачу. Выбрала больницу подальше от места жительства. Диагноз, поставленный после сдачи анализов, поставил жирный восклицательный знак на ее неразборчивости. Нужно лечиться обоим — Карине и ее мужу. Как сказать об этом Славе, она не представляла. Их отношения и без того нельзя назвать теплыми. Что-то между равнодушием и ненавистью. Его любовь давно прошла, а ее — так и не разгорелась.

Холодная осень не добавила настроения, скорее настроила на слезливость, соответствующую окружающей сырости. Карина брела домой, едва переставляя ноги. В ее сумочке лежал полный набор лекарств для курса лечения. Сейчас придется разговаривать с мужем. У нее нет слов, чтобы объяснить происшедшее. Карина предчувствовала очередной скандал и была огорчена этим больше, нежели неприятным диагнозом. Она не задумывалась над тем, кто мог наделить ее болячкой. Ее любовные приключения, принявшие масштабы опытной проститутки, не позволяли выделить носителя болезни. Да ей, в сущности, все равно. Она никого не обвиняла. Теперь задача поскорее выздороветь и снова продолжать жить. Жить… Как? Пусть время все расставит по своим местам.

Елена взяла внеочередной отпуск: уход за Колей требовал ее присутствия дома. Майя, как всегда, была готова помочь. Но переложить на плечи подруги заботы о сыне Елена не могла. После выписки из больницы ему нужен покой. Николай перестает нервничать, глядя на нее. Сотрясение мозга, сломанные ребра, ключица, нога — все это результат похода в «Рандеву». Как врач Елена понимала, что последствия от травм останутся на всю жизнь. Мозг не прощает таких встрясок, но говорить об этом сыну Елена не собиралась. Он и без того подавлен, сам не свой, а об обстоятельствах происшедшего просил не расспрашивать. Сначала Елена возмутилась, а потом посмотрела ему в глаза и поняла, что ей лучше и не знать.

Самого Николая более всего беспокоил перелом ноги. Ему казалось, что головокружения, тошнота — все это ерунда. Только вот за руль он сядет еще не скоро, а значит, на время болезни становится нахлебником. Мало того, что ему стыдно за случившееся, так еще приходится сесть на шею родителям. Николай отвык от этого. Он давно чувствовал себя самостоятельным. Это возвышало его в собственных глазах. Вынужденное бездействие все изменило, парень нервничал.

— Коля, ты ведешь себя так, словно мы чужие люди. — Учитывая обстоятельства, фраза прозвучала двусмысленно. Спохватившись, Елена поспешила добавить: — Кто же поможет своему ребенку, как не его родители? Это не обсуждается. Нормальная ситуация. То есть… Я вижу, ты переживаешь. Не нужно.

— Я понимаю, мам, спасибо. — Но в душе Николая скребли кошки.

Он не хотел, чтобы ему доказывали очевидное. Но к маме присоединялись Филипп и Арсений, которые, пользуясь его вынужденным бездействием, проводили в его комнате добрую половину свободного времени. Братья наперебой говорили ему о том, какая дружная у них семья, как они должны выручать друг друга. В конце концов, Николай успокоился. Ему действительно легче чувствовать себя частью одного большого целого.

— Коль, хочешь, я тебе принесу «Одиссею капитана Блада»? — Филипп готов мчаться за книгой. — Или новое пособие по «Excel»?

— А я тебе могу показать, что получилось из конструктора. Хочешь? Я сам сделал! — Глаза Арсения горят торжеством.

В такие минуты Николай думал о том, что родители хорошо воспитали мальчишек. Вот и ему нужна такая семья, чтобы все — один кулак. К примеру, у отца с матерью не получилось. Братьев они еще могут за нос водить, но его не проведешь. Они думают, что он ничего не замечает. Играют в образцово-показательную семью, как будто оба Щукинское закончили. При этом спят в разных комнатах, а количество командировок у отца возросло раз в десять. Просто какая-то болезненная необходимость в его присутствии на всех научных конференциях, семинарах, проходящих, разумеется, в других городах, разных концах света. Какая завидная востребованность!

Мама молодчина. Несмотря на все, она держится! И до чего он некстати со своим приключением! Мама ни о чем не расспрашивает. Один раз попыталась, он попросил ее обойтись без подробностей. Порой Николаю казалось, что ей и говорить ничего не нужно, потому что между ними на самом деле есть связь, более крепкая, более важная, чем кровная.

Маминой заботы и ласки хватает на всех. Сейчас материнское сердце разрывается от боли, жалости. Она пропускает его страдания через себя в надежде, что от этого ее сыну станет легче. Николаю не по себе, он огорчен, что стал причиной ее волнений.

— Коленька, ты выздоравливай. — Мама погладила его по голове.

Николай улыбнулся.

— И ты держись, мам. — Он сжал ее руку.

— Конечно, Коля. Конечно…

Глаза у нее последнее время погасли. В них больше не появлялись искры задора, которые так впечатляли его в детстве. Он все помнит, он ничего не забыл. В ее глазах была любовь, которая делала его сильнее, придавала уверенности, а сама мама была полна неиссякаемой энергии. Кажется, раздоры с отцом смогли все это «исправить». У нее словно не осталось сил, и света в глазах больше нет. Николаю было вдвойне обидно, что в этот момент он обременяет ее заботами о себе.

— Мам, ты не переживай. Я у тебя крепкий орешек. — А голова-то болит. Теперь он, как барометр, реагирует на любое изменение погоды, переутомление. Даже просмотр телевизора — нагрузка. К концу фильма Николай ощущает легкую тошноту и закрывает глаза. Остается верить, что все это со временем пройдет. Он боится даже думать: как-то теперь будет чувствовать себя за рулем?

Весну сменило жаркое лето. Николай давно освоил костыли, привык к гипсу. Время лечило, как самое проверенное средство. Потом начались «выходы в свет» — прогулки на балкон. Как говорила баба Лена:

— Внучек, а не пора ли тебе совершить променад? — Это означало, что она хочет постоять с ним на балконе, увитом виноградом.

Толстый рассеченный ствол в самом низу превращался в прочную паутину лиан, на которых дозревал красный виноград. К ним на этаж он добрался только в этом году. Бабушка называла это экзотикой. Срывала недоспелые ягоды и, кривясь от их терпко-кислого вкуса, начинала рассказ о винном погребе своего деда. Сотни бутылок отличного вина — результат тяжелого труда на бесконечных просторах собственного виноградника. Каждый раз рассказ обрастал все новыми подробностями. Николай с удовольствием слушал, пытаясь примерить на себя родство с настоящими виноделами, тружениками. А где его корни?

Он до сих пор периодически задает себе этот вопрос. Найти бы ответ и успокоиться. Неизвестность бередит душу, лишает покоя. Николай никому не рассказывал о том, что, лежа на больничной койке, он развлекал себя фантазиями о настоящих родителях. После двух-трех попыток представить себе их лица, манеру говорить испытывал муки совести. Почти двадцать пять лет он носит фамилию Деревских, а значит, ему больше не нужно фантазировать. Кто для него более настоящие, чем те, кто его вырастили и заботились о нем все эти годы? У него есть семья. Есть корни. Пора перестать мучить себя.

В больнице доктора не разрешали ему читать, телевизор ограничивали. Оставалось только слушать радио, но соседи по палате часто выключали и его. Николай маялся, мечтая поскорее оказаться дома. Он скучал по родителям, братьям. И был уверен, что все его недомогания исчезнут, как только он переступит порог квартиры, кроме сломанной ноги, разумеется. Дома все его фантазии развеются. Младшие братья примутся тараторить о том, что произошло дома в его отсутствие. Мама — хлопотать, отец — интересоваться его самочувствием… Но вернувшись домой в привычную обстановку, Николай не почувствовал облегчения. Родные стены не сняли напряженности. Николаю казалось, что он больше никогда не сможет стать прежним. Что-то сломалось в нем, кроме ребер, ключицы, что-то гораздо более важное.

Николай стал меньше курить. Мама хвалила его за это:

— Вот и молодец, Коленька, бросай эту гадость. Это я тебе не как врач говорю.

Его не нужно уговаривать. Желание закурить возникало по привычке. Выбравшись на балкон, он делал одну-две затяжки и нещадно тушил сигарету в пепельнице. Головокружение, дурнота не давали ему получить наслаждение от привычного ритуала. Николай, что называется, переводил сигареты.

— Все это временно, временно… — Удовольствие от курения — мелочи, главное — вопрос возвращения на работу.

Самыми долгими, безутешными, непереносимыми стали ночи. Николай страдал от бессонницы. Баба Лена часто рассказывает, как она лежит без сна часами, до рассвета, а потом забывается не дающим отдыха сном. Раньше он удивлялся. Разве может быть такое? Стоило ему положить голову на подушку, как веки слипались и он проваливался в глубокий сон. Чаще ему что-то снилось, он выбирался из черной бездны под звуки будильника или ласковое воркование матери. Теперь понимал бабу Лену.

Нормальный сон стал роскошью. Сначала мешала боль, от которой спасали уколы, таблетки. Когда боль перестала быть острой, организм начал мстить ему бессонницей. Он, должно быть, решил, что Николаю полезно по ночам бодрствовать в раздумьях, как жить дальше. А когда приходило долгожданное забвение, ему снилась Анна. Эта мука была посильнее той, которую он испытывал в первые дни после травм. И никакие уколы, процедуры не могли притупить ее. Казалось, сердцу в груди мало места. Оно стремится туда, где она… Тяжелый сон дарил ему одно свидание за другим. Вот Анна танцует в свете сотен ярких прожекторов. Ему трудно наблюдать за ней. От яркого света из глаз текут слезы, а потом кто-то наклоняется к его уху и шепчет:

— Анна — наша изюминка… — Голос знакомый, но обернуться Николай не может. Кто-то держит его за плечи, голову, заставляя смотреть туда, где в сексуальном, полном страсти танце порхает Анна. Белокурые волосы завораживают шелковистым отливом. Золото струится по спине, соблазнительным выпуклостям. И в тот момент, когда Николай находит в себе силы оглянуться, на сцене происходит что-то странное: Анна с криком падает со сцены. За спиной Николая раздается нечеловеческий хохот, и он просыпается в поту, тяжело дыша, с тупой болью в голове.