Грех

Николай надеялся, что Анна будет искать его. Он ждал ее появления в палате, потом — дома. Ожидание помогало коротать время. Когда же надежда погасла, стало невыносимо больно и обидно. Всему виной Жаннет. Анна даже смотреть в его сторону не захочет. Николай не мог простить себе того, что так легко попался. Жаннет все рассчитала. Анна увидела в нем похотливого, легкомысленного парня, который готов совокупляться с кем угодно, где угодно, как угодно. Она почти угадала! Николай сжимал кулаки. Он готов перетрахать все это чертово «Рандеву», только если будет знать, что получит Анну! Да, он не побрезговал ласками толстухи-хозяйки, не предполагая, что Анна станет тому свидетельницей. Дернула же его нелегкая! Коварная Жаннет спутала все его планы.

Прошел не день, не неделя, а несколько месяцев. Для Николая мир окрасился в черный цвет: долгая болезнь, простой в работе, безденежье, полный провал с Анной. Он ел без аппетита просто для того, чтобы мама не переживала, не задавала лишних вопросов. Елена практически каждый день готовила что-то новенькое, вкусненькое. Николай едва находил в себе силы широко улыбаться и, выставляя большой палец вверх, выражал восхищение кулинарными способностями матери. Она старается. Никаких вопросов, молчаливые поцелуи, тонкие пальцы, теребящие его непослушные волосы.

Николай отвлекался, как мог. Столько книг, сколько он прочитал за последнее время, он не прочел за всю свою сознательную жизнь. Просто глотал книгу за книгой, удивляя родителей, вызывая восхищение младших братьев. Библиотека, которую собрал отец, наконец пригодилась и ему.

— Коль, я поверить не могу. — Недоверчиво глядя на него, отец как-то присел на край дивана. Взял книгу, прочел название. — Ты честно читаешь или так, для вида?

— Читаю, конечно, — улыбнулся Николай. Ему было приятно удивить отца. Тот понимающе покачал головой, поджал губы. — Что такое, пап?

— Мы не знаем своих детей. Совершенно не знаем, — задумчиво изрек Иван. — Если бы я был психологом, то обязательно написал бы диссертацию на эту тему.

— Так ведь не поздно, пап. Сейчас модно второе образование. Не сдерживай порыв!

— Все бы вам осмеять, сорванцы, — добродушно улыбнулся Деревской. — Мне моей науки хватает. Жаль, что она тебя совсем не заинтересовала. Нам было бы о чем поговорить.

— Долгие разговоры — это почти всегда скучно, — заметил Николай.

— Ты так думаешь?

— Уверен. Вот, допустим, я за рулем. Подсаживается пассажир, завязывается беседа. Но очень редко она длится до пункта назначения.

— Сравнил ты, право же… — Отец недоволен. — Не буду тебя утомлять. Отдыхай.

Иван оставил книгу на тумбочке рядом с диваном и быстро вышел из комнаты. Испытывая чувство вины, Коля не сразу принялся за чтение. Он долго смотрел на закрывшуюся за отцом дверь. Манера закрывать двери появилась в их доме недавно. Когда? Буквально перед его попаданием в больницу. Раньше все двери были нараспашку. Скрывать было нечего, а сейчас все отношения — показуха. Настоящее прячется за этими деревянными занавесами. И пожалуй, лучше ничего не знать наверняка.

Николаю было тяжело. Он не оправдал надежд родителей. От него одни проблемы. Им и без него нелегко. Между собой бы разобраться. Как они дошли до такого? Словно два чужих человека, едва терпят присутствие друг друга. Разыгрывают каждодневный спектакль, а ведь раньше все было иначе: поцелуй перед уходом из дома, поцелуй после возвращения. Семейные обеды, воскресные чаепития. А взгляды, которыми обменивались родители! У Коли дух захватывало от проявлений нежности. Его распирало от гордости и любви к этим двум дорогим для него людям. И Фила он тоже любил, но то было иное чувство.

А потом соседка сказала ему, что он — отмороженный недоносок, приемыш, выблядок безродный. Соседка была алкоголичкой, своих детей растеряла. Кроме бутылки никакого смысла в жизни не видела. Но почему-то даже она была в курсе того, что Николай — приемный сын Деревских. И тогда его, что называется, перемкнуло… Господи, да что же это он опять об этом вспоминает? Ведь сколько раз говорил себе: проехали.

Николай грустил. Глядя на желтеющие листья, он думал о том, что жизнь его не удалась. Николай смирится с этим, только при одном условии: пусть Анна скажет ему в глаза, что он — подонок, жалкий типчик, которому оральный секс с толстой, развратной бабенкой нужен больше, чем ее чистая любовь. Николай представлял голубые глаза Анны, полные негодования, ненависти, презрения. Разогревая себя такими картинами, он сатанел, терял самообладание и едва держал себя в руках. Под пристальными взглядами матери это было особенно трудно. Она молча наблюдала за ним, догадываясь, что выздоровление сына зависит не только от его физического состояния. Она понимала, что больше, чем переломы и ушибы, у него болит душа. Ее взрослый ребенок испытывал муки, несравнимые ни с какой физической болью. От них нет спасения — это она знала по себе.

— Прости, мам, я приношу тебе одни огорчения. — Николай не мог ничем помочь ни ей, ни самому себе.

— Неправда, не говори так. Ты встанешь на ноги, и настроение изменится. Вот увидишь. — Она целует его, ловит ускользающий взгляд. — Не хандри. Это полоса, просто полоса. Верь мне, все будет хорошо. Слышишь?

Мама убедительна. Николай искренне верит, что черная полоса скоро закончится. Все снова станет по-прежнему: родители будут чаще смеяться, обмениваться поцелуями, не стесняясь детей. Фил перестанет торчать за компьютером, а Сенька наконец научится плавать и перестанет смотреть на мир испуганными глазами. И у него наладится здоровье, работа, личная жизнь. Может быть, Анна простит его? Господи, ведь между ними и не было ничего, кроме той встречи в парке. Все только начиналось. А главное для Николая даже не выздоровление, не возвращение к любимой работе. Самое важное — быть с Анной. Николай готов превзойти самого себя ради того, чтобы получить желаемое. Мысли об этом заводят его в тупик. Книги, которые он поглощает, чтобы отвлечься, выбивают почву из-под ног. В них все так красиво! А в реальной жизни ему звонит Ирина.

— Привет, как настроение сегодня?

Телефонные звонки Ирины не возвращают ему душевного равновесия. Когда она позвонила первый раз, Николай обрадовался. Вот ведь есть человек, которого беспокоит его долгое отсутствие! Позвонила подружка. Он был о ней худшего мнения. Думал, что ничего не значит для нее. Наверное, ошибался. Ирина предлагала помощь от чистого сердца.

— Спасибо, Ириша, тут вокруг меня суетятся все домашние. А перед тобой я хочу предстать в нормальном виде.

— Это условности. — Она возражала, потому что хотела проведать Николая. — Если ты болен, это значит, что я должна быть рядом. Я буду рада, если смогу хоть чем-то помочь.

— Помочь? Расслабься. Спасибо, ты меня приятно удивила, — ответил Николай, не предполагая, как ранит этими словами девушку. Он ясно дал понять, что не ждал от нее проявления внимания.

— Ты думал, что я давно о тебе забыла?

— Нет, такого я не думал. — Николай не хотел признаваться, что за все это время вообще ни разу не вспомнил о ее существовании. Сейчас он сам этому удивился.

— Я скучаю по тебе, Коля. — Слова прозвучали страстно. — Ты знаешь… Нам нужно встретиться.

Николай закрыл глаза, представляя ее всегда готовое к ласкам тело. Чувствуя волнение от возникающего желания, поспешил избавиться от него. Сейчас он не имеет права воспользоваться доступностью этой девушки. Это нечестно по отношению к ней. Если он исчезнет еще на месяц-два, быть может, она устроит свою жизнь? А ему нужна другая. Ведь он никогда Ирине ничего не обещал, не строил планов на будущее. Им было хорошо. Удовольствие, которое они друг другу дарили, — единственное связующее звено. Пришло время разорвать его.

Николай вспомнил о своем школьном товарище. Когда жили в одном дворе, они были не разлей вода. Всегда вместе, друг за друга горой. Девять лет дружбы, общих приключений. Николай гордо называл себя Пашкиным другом, а тот его — братом. Однако стоило Паше переселиться в другой квартал, как отношения сошли на нет. Николай места себе не находил. Сначала звонил, прибегал в новый двор, а Пашка стал вести себя так, словно ему все равно, есть Коля или нет его.

— Если дружба измеряется расстоянием, это не настоящая дружба, сынок, — увидев, как он мучается, заметила мама.

Она всегда умела найти нужные слова. И хотя было больно, они прозвучали вовремя. Николай понял, что Пашка — прошлое. Горечь разочарования долго преследовала его. Их дружба оказалась заложницей двух трамвайных остановок. Теперь Николай был осторожен и недоверчив в выборе друзей, знакомых. За рулем он один на один с автомобилем. И позволяет себе, в зависимости от ситуации, отвлекаться на ничего не значащие разговоры с пассажирами. Вот это для него. Так проще.

Николаю казалось, что нечто подобное произошло между ним и Ириной. Они давно знают друг друга, связаны близкими отношениями. Но они ничего для него не значат. Наверное, он должен быть благодарен своей болезни, благодаря которой сможет избавиться от ненужной связи. Для него отношения с Ириной — тупик, а ей грезятся ступеньки загса. Она никогда не говорила об этом, однако Николай не вчера родился. Она нарочно делает вид, что ее этот вопрос не волнует. Это такая хитрая стратегия. Сначала настоит на встрече, потом захочет переехать с вещами. Стоп!

— Ты знаешь, Ириша, я сейчас ничего не могу тебе ответить. — Он не желал грубить. — Я подлечусь и обязательно приеду.

— Мне нельзя к тебе?

— Как тебе сказать? — Николай был на страже.

Ирина не сдавалась:

— Зачем юлить? Скажи, что я не нужна тебе. Ты приезжал ко мне как к объезженной кобылице, которая всегда готова!

— Зачем ты так? — Разговор тяготил его. — Нам было хорошо вместе. Только сейчас мне нужно… побыть одному.

— Ладно тебе. — Ирина вздохнула и неожиданно засмеялась. — Что это я на тебя наехала в самом деле?

— Ага! — глупо засмеялся в ответ и Николай. — Я обязательно заеду. Мои кости скоро позволят мне выбираться не только на балкон. Вот тогда и встретимся.

— Боюсь, к этому времени я могу изменить место работы. Я хочу перемен. Все в моих руках. — Она говорила серьезно. Ей точно было не до смеха.

— Все, что происходит в жизни, оно к лучшему. — Двусмысленные слова вырывались сами собой. — Перемены — это здорово.

— Давай прощаться?

— Мы встретимся, только не сейчас. — Зачем он лжет?

— Выздоравливай. До встречи.

— До встречи, Иришка!

Николай облегченно вздохнул, услышав в трубке гудки. Нет, никакие разговоры не принесут ему покоя. Ему ни к чему забота Ирины. Нужно поскорее встать на ноги и искать Анну. Лишь бы она все еще работала в «Рандеву». Если он не найдет ее в клубе, он перевернет город вверх дном.

— Коля, давай поиграем в морской бой? — На пороге его комнаты возник Арсений, выжидающе уставившийся на него и в этот момент очень похожий на мать.

— С удовольствием, Сенька.

Николай улыбнулся, видя, как загорелись глаза мальчишки. «Пусть хоть кому-то будет хорошо от общения со мной».

Елена тайком пила капли, измеряла давление. Высоковато для нее. Однако Деревская не считала нужным предпринимать что-либо. Сейчас ей было важно поднять Николая, создать благоприятную обстановку для Филиппа и Арсения. Она должна набраться сил, чтобы играть с Иваном в семью. Это нелегко, но надо постараться. Ей не привыкать. Она всегда заменяла «хочу» на «надо». Теперь Коля и Филипп выросли, желаний практически не осталось. Елена растеряла их — слишком вошла в роль жертвы. Роль, которую выбрала для себя много лет назад.

Сейчас ей нужен покой. Он складывается из здоровья детей, близких, из маленьких семейных праздников, когда за столом собирается вся семья. Из стабильности на работе. Елена считала, что растворилась в заботах о детях, нуждах семьи, задвигая свое «я» все дальше. Оно уже почти не напоминало о себе, лишь изредка, когда Майка, например, вскользь заявила, что ей невероятно хочется побывать в Риме, а Роман купил ей к Восьмому марта недельный тур по Италии.

Тогда и Елена словно проснулась, вспомнив, что в жизни есть нечто, выходящее за рамки домашних обязанностей, рабочих будней. Однако стоило ей поверить в это, как на нее обрушивались неожиданные проблемы: болезни детей, неприятности на работе, нелады с Иваном. В последнее время все ее мысли вращались вокруг единственной проблемы: быть или не быть их семье. Даже не верилось, что все это происходит с ними. Как там Майка говорила? Образцовая пара? Чепуха. Сейчас у них то, что называется проживанием под одной крышей, еда за общим столом, сон в разных комнатах. Именно проживание. Это не семья, не кулак. Да и был ли он? Надоело делать вид, что все в порядке. Иван уехал в очередную командировку. Ложь. Он у нее. Интересно, как ее зовут? Сколько ей лет? Какого цвета у нее волосы? Сколько вопросов… Елена подумала, что, узнай она все эти мелочи, ей было бы легче понять, почему муж не с ней.

— Мама, я пойду к Оле в гости. — Филипп заглянул на кухню, держа шоколадку в руке.

Это для Оли, она обожает сладкое. Кажется, ее мальчик взрослеет.

— Иди, конечно, Майе привет передай.

— Ты зайдешь за мной?

— Нет, милый, ты постарайся не засиживаться. — Елена поправила сыну воротничок рубашки. Почувствовала легкий аромат одеколона, которым последнее время пользовался отец. — Приятный запах.

— Спасибо. — Окончательно смутившись, Филипп помчался по коридору.

— Мама, а почему Филипп не захотел взять меня с собой? — На пороге кухни появился Арсений. Вид у него был крайне огорченный.

Елена улыбнулась.

— Сенечка, он должен обсудить с Олей одну важную тему.

— Я бы не мешал, — нахмурился Арсений.

— Никто не говорит, что ты бы помешал, — постаралась извернуться Елена. — Просто иногда людям нужно побыть вдвоем.

— Филу и Ольке?

— Да, Филиппу и Оле.

— И отчего так бывает? — Хитро прищурившись, Арсений пытливо посмотрел на мать.

— Ты уже понимаешь, милый, — улыбнулась она. — Это бывает, когда люди друг другу интересны.

— Почему же у вас с папой наоборот? — в лоб спросил Арсений. Это была тщательно спланированная ловушка, в которую Елена попала, как бабочка в паутину. — Вы стараетесь как можно больше времени проводить порознь. Вам уже не интересно вместе?

— Наоборот! — Пауза помогла найти нужные слова. Лгать, глядя в эти чистые глаза, невозможно. — С чего ты взял? Коля что-то сказал?

— Коля здесь ни при чем.

— Ну, разумеется. — От волнения она не соображала, что говорит.

— Я все вижу сам, мам… — Арсений не собирался сдаваться так скоро. — Не обманывай меня, пожалуйста.

— У нас все хорошо, милый. — Елена опять улыбнулась. Японский метод настроя на положительные эмоции работал со скрипом. Ребенка не обманешь.

— Ты со мной как с младенцем, мам. — Арсений ушел.

Елена посмотрела ему вслед. Ей было безумно жаль сына. Родители ссорятся, треплют друг другу нервы, а дети все понимают. С этим нужно что-то делать. Николай рассекретил их первым. Филипп — молчаливое создание, сам себе на уме, но он тоже не слепой. С Арсением труднее. Именно перед ним Елена виновата более всего. Нужно поговорить с ним начистоту, объяснить ему, что взрослые, как и дети, порой ссорятся. Ссорятся, мирятся. Должно пройти какое-то время, чтобы все наладилось. Стоп! Вот в этом-то и беда: Елена не знает, когда наладятся ее отношения с Иваном.

Обед готов. Кухня сияет чистотой. Здесь все обустроено так, как она долгое время мечтала. Чудеса современной техники не так давно обосновались на ее чисто женской территории: микроволновка, кофемолка, блендер, фритюрница, пароварка. Но ни эти бесспорные помощники, ни новейшая цептеровская посуда не могли сейчас поднять ей настроение.

В последнее время Иван стал зарабатывать достойные деньги. Участие в нескольких перспективных научных проектах наконец позволило ему побаловать близких. Зная, как Елена мечтала обустроить кухню, Деревской с этого и начал. Он хотел доставить ей удовольствие. Стоило ли? Вкусно — это когда готовишь с душой, с настроением для всей семьи. А во что превращается их семья? Какая, к черту, разница, в какой кастрюле она будет варить борщ? Сейчас ее приправы — притворство, лицедейство. Во имя чего? Как долго это будет продолжаться?

Елена направилась в гостиную. Проходя мимо Колиной комнаты, прислушалась: тишина. Николай читает, читает часами. Только Елена не верила, что это от желания наверстать упущенное. Сейчас книга для Коли — надежный щит от общения с внешним миром и с ней, матерью, в том числе. Никто не смеет отвлекать его, когда он так увлечен.

«Бедный мальчик», — вздохнула Елена. От жалости внутри все сжалось. Сердце заныло. Совсем она расклеилась. Боль усиливалась. Первый помощник — валидол. Елена положила таблетку под язык. Сейчас ей станет лучше.

Избавившись от неприятных ощущений, она решительно направилась в спальню. Быстро переоделась, причесалась, накрасила губы, попудрила лицо. Последний штрих — капля любимых духов. Елена верна одному аромату, поэтому сейчас это все та же необыкновенная «Шанель № 5». Строгий черный кожаный плащ, на плечах — золотистый шелковый платок, на ногах — высокие лаковые сапоги. Сегодня ее любимый белый цвет был бы некстати. Елена была полна решимости разорвать порочный круг. Она просто пройдется по улице. Ей нужен глоток свежего воздуха. Она так давно не позволяла себе этого.

— Коленька, я пройдусь немного. — Елена заглянула в комнату сына. Увидев его удивленный взгляд, улыбнулась: — Подышу, а то я что-то совсем раскисла. Отпускаешь?

— Не вопрос, мам. — Николай знаком показал, что она хорошо выглядит. — Ты смотри, далеко от дома не отходи, чтобы я тебя в окно видел.

— Хорошо. — Раньше Елена просила детей об этом. Коля все помнит, ничего не забыл. — Я на полчасика.

— Договорились.

— Филипп у Оли, Арсений грустит, — спохватилась Елена. Она могла бы предложить сыну пройтись с ней, но ей отчаянно хотелось побыть одной.

— Мам, ты куда? — Арсений вышел из своей комнаты и, переминаясь с ноги на ногу, укоризненно посмотрел на нее.

— Сыночек, мне нужно пройтись. Я ненадолго, милый.

— И ты тоже… — Казалось, Арсений был готов расплакаться.

Отец снова уехал, Филя не взял его к Оле, Коля не выпускает книгу из рук, а мама решила прогуляться без него. Это несправедливо.

— Иди ко мне, Сенька, — выручил Елену Николай. — Иди, поиграем в слова или нарды.

— Давай, — нехотя согласился Арсений. Он не был в восторге от предложения, но все же это лучше, чем развлекаться одному.

— Спасибо, — прошептала Елена и, послав Николаю воздушный поцелуй, поспешила выйти из дома.

На улице было прохладно. Сырой осенний воздух пробирался под полы плаща, но Елена не обращала на это внимания. Пусть будет холодно, она промерзнет и заболеет. Тогда ляжет в спальне, укутается в одеяло и позволит ухаживать за собой. На что она может рассчитывать? Выбор невелик. Муж в надуманной командировке, старший сын сам нуждается в помощи после травмы, среднего не оторвать от компьютера, а от младшего — какая помощь?

Елена вслушалась в привычный шум улицы. Гул двигателей автомобилей, звуки клаксонов, обрывки разговоров прохожих. Она прислушалась к ним, как будто в одном из случайно подслушанных звуков хотела получить подсказку для решения своих проблем. Если бы все было так просто! Елена усмехнулась. Вот так, вмиг встало бы все на свои места. Как в сказке. Чтобы вернуться домой и с порога получить поцелуй Ивана. Поцелуй, открытый взгляд, в котором их будущее.

Утопая в шуме улицы, Елена почувствовала себя одинокой. Она уже не так уверенно ступает. Кажется, на нее обращают внимание. В глазах случайных прохожих интерес. Елена похожа на искательницу приключений? Вышла мадам бальзаковского возраста на охоту. Вышагивает на высоченных шпильках с гордо поднятой головой. Так они думают о ней? Елена издевается над собой. Увлекшись, не сразу откликнулась на обращение мужчины. Наконец поняла, что он добивается именно ее внимания.

— Простите?

— Извините, я боюсь показаться навязчивым. — Мужчина говорил с легким акцентом. Выглядел он вполне респектабельно. Лицо приветливое, на губах виноватая улыбка.

— Ничего, ничего. — Елена улыбнулась.

— Помогите мне, пожалуйста. Вы можете. Я точно знаю… Улица Тимирязева. Где она? — Мужчина протягивает ей белый листок бумаги со схемой расположения улиц. — Здесь как-то все не так.

— Да… — Елена покачала головой. Рисунок неаккуратный, неточный. Немудрено, что человек заблудился. — Не Сусанин дал вам это?

— Сусанин? Точно, точно, — засмеялся мужчина. — Хотя его фамилия Выходцев.

— Значит, ваш Выходцев плохо знает город, — констатировала Елена.

— Спасайте, у меня деловая встреча под угрозой. Два года работы! — Мужчина явно нервничал.

После этого выражения крайней степени отчаяния он скороговоркой выдал несколько фраз на немецком. Забавно. Елена покусала губы. Нужно спасать репутацию незнакомца. Она решила помочь ему. Это ненадолго отвлечет ее от своих проблем.

— Без паники! — тихо, но весьма убедительно произнесла Елена. — Сейчас ловим такси, и вы через десять минут на месте.

— Не надо такси. Вот моя машина. — Мужчина показал на темно-синий автомобиль, припаркованный в нескольких шагах.

— Тогда поехали. Теряем время!

Позднее Елена пыталась понять, как она на это решилась? Сесть в машину к незнакомому мужчине, всю дорогу обмениваться с ним любезностями, шутками. Она позволила себе немного расслабиться. А потом, когда пришел момент расставания, почувствовала, что ей жаль. Жаль, что это небольшое приключение подошло к концу. Елене все же удалось забыться. Пусть на несколько минут, но получилось.

Очень быстро они подъехали к дому, который так долго искал ее спутник. Почему на многолюдной улице мужчина решил обратиться именно к ней? Только недалекие люди не верят в судьбу. На самом деле ничего не происходит случайно. Елена усмехнулась. Это не укрылось от внимательных глаз мужчины.

— У вас красивая улыбка.

— Спасибо. — Как давно она не слышала комплиментов!..

— Послушайте, а что, если я приглашу вас пойти со мной? — Елена улыбнулась. Неужели он почувствовал, что ей одиноко, плохо одной на улицах родного города, неуютно, холодно? — Мне не хочется расставаться с вами.

— Мы даже не познакомились, — заметила Елена.

— Это поправимо. Соглашайтесь. Вы бы мне очень помогли.

— Это не совсем удобно.

— Удобно. Соберутся серьезные деловые люди. Они вам понравятся.

— А я им?

— Это не имеет значения, ведь вы со мной. — Он многозначительно посмотрел на нее. Елена молчала. — После официальной части будет прекрасный фуршет. Мы сможем спокойно поговорить.

— Нет, я так не могу. — Она слабо посопротивлялась, ожидая еще одной его попытки. Кстати, во что она одета? Кожаная юбка и стального цвета гольфы, лаковые сапоги. Слишком просто для такого случая. — К тому же я не одета для важной встречи. Я вам все только испорчу.

— Ну что вы! Пожалуйста, соглашайтесь. Взялись спасать так спасайте до конца! — горячо произнес мужчина.

— Хорошо. Спасать — это по мне.

— Возьмите меня, пожалуйста, под руку.

Они вошли в просторный зал на первом этаже двухэтажного особняка. Их появление не прошло незамеченным. То и дело к Елене и ее спутнику подходили солидные мужчины, жали ему руку, приветливо здоровались с ней. К ее появлению отнеслись настороженно, но проявили вежливость. Проходя через зал, мужчина наклонился и проговорил ей на ухо:

— Самое время познакомиться, пока мы не попали в комическую ситуацию. Меня зовут Людвиг.

— Елена.

— Остальное потом, идет?

— А что, будет и «потом»?

— Обязательно. Неужели вы думаете, что я просто так отпущу вас? — Людвиг заметил ее смущение.

— Вы собираетесь ухаживать за мной?

— Точно, только заменим «собираетесь» на «ухаживаете».

— Мне нужно позвонить домой. Дети будут волноваться.

— Вот, пожалуйста. — Он протянул ей мобильный телефон, отошел в сторону.

Елена набрала домашний номер. Пока ждала ответ, внимательно посмотрела на Людвига. Кажется, его не удивило ее заявление о детях. Ну, ничего. Так ли спокойно он отреагирует на то, что она замужем? Разве он не видит обручального кольца на ее пальце? Он все видит, просто решил, что перед ним легкомысленная особа, ищущая приключений в промозглую осень. Хотя Людвиг не производит впечатления ловеласа. У него серьезные, немного грустные глаза. Господи, да у него и в мыслях нет ничего такого, что успела навоображать себе Елена. Ей стало не по себе. Она выручила его в щекотливой ситуации. Воспитанный европейский мужчина решил отблагодарить ее, а она уже вообразила себе бог знает что.

Наконец домашние соизволили подойти к телефону. Арсений затараторил о том, с каким счетом он выигрывает у Николая. Мальчишка в восторге. Елена попросила Арсения дать трубку Коле.

— У вас все в порядке, Коленька?

— Да, мам, все хорошо. А у тебя?

— Все нормально… Я встретила мою одноклассницу, и мы решили посидеть в кафе, пообщаться.

— Вот так удача!

— Ужинайте без меня. — Цепь лжи завершилась привычным указанием. — Разогреешь…

— Хорошо, хорошо. Я найду что разогреть. Как его зовут? — засмеялся Николай.

— Кого?!

— Одноклассницу. — В ответ последовала напряженная тишина. — Да ладно, шучу я. Целую, мам. Не волнуйся. У нас все хорошо.

— Дети отпустили маму? — Людвиг игриво посмотрел на Елену.

— Да, — с вызовом ответила она, возвращая ему телефон.

— Муж, надо полагать, в командировке? — Очередной вопрос не застал Елену врасплох.

— Вы все обо мне знаете, — улыбнулась она. В этот момент Елена поняла, как банальна ситуация, в которую она попала.

— Нет, только пытаюсь узнать.

— Зачем это вам?

Людвиг не успел ей ответить. К ним подошел весьма представительного вида мужчина и, поздоровавшись с Еленой, попросил прощения за то, что вынужден на несколько минут похитить ее спутника.

Это было спасение. Она решила, что ей надо незаметно уйти. Поиграла — и довольно. Елена осмотрелась по сторонам. Собравшиеся произвели на нее приятное впечатление. Кроме Елены здесь были еще две женщины. Одна то и дело нервно поправляла сверкающее колье, а другая опустошала бокалы с шампанским.

Прежде чем уйти, Елена решила выпить для храбрости бокал красного вина. Видимо, она сделала это слишком поспешно, чем привлекла внимание блондинки в ослепительном колье. Это не входило в планы Елены. Теряясь под пристальным, оценивающим взглядом, она поискала глазами выход. Там гардероб, там она оставила плащ. Ей нужно как можно скорее исчезнуть. Ее миссия выполнена. Уйти нужно по-английски. Ведь не на самом же деле Людвиг решил ухаживать за ней? С какой стати? Вокруг столько женщин поинтереснее, помоложе, посвободнее. Елена направилась к выходу, но у самой двери сильные пальцы сжали ее руку чуть повыше локтя.

— Мы так не договаривались. — Этот голос она сразу узнала. Елена почувствовала, как вспыхнули щеки. Кстати, уже не в первый раз за время их недолгого знакомства.

— А мы никак не договаривались, — повернулась она к Людвигу. Какие у него красивые голубые глаза! — Что вы придумали, Людвиг?

— Давайте продолжим не здесь, не в дверях.

— Нет, не нужно, — решительно ответила Елена. На них смотрели, и от этого она становилась упрямой, несговорчивой. — Не знаю, как я вообще могла согласиться прийти сюда. Мне давно пора домой.

— Хорошо. Позвольте я отвезу вас.

— Но вы не можете вот так уйти. Насколько я понимаю, эта встреча важна для вас.

— Я уже не знаю, какая встреча для меня важнее, — многозначительно произнес Людвиг. Он нашел глазами одного из присутствующих, жестом показал, что ненадолго отлучится. — Я отвезу вас домой или куда вы скажете.

— Мне неловко.

— Я отвезу вас, — тоном, не допускающим возражений, повторил Людвиг.

Под его пристальным взглядом она надела плащ. Дрожащими пальцами расправила на плечах платок, поправила прическу. Наконец была готова идти. Любимые сапоги показались неудобными, шпильки — слишком высокими. Елена попыталась придать своей походке легкость, но у нее не получилось.

На парковочной площадке стояло несколько автомобилей. Елена мгновенно выделила машину Людвига. Кажется, это «Лексус». Арсений мог бы безошибочно назвать все марки припаркованных авто. Она старалась определить марку автомобиля просто для того, чтобы перестать волноваться. Ей было нужно переключить свое внимание.

— Прошу. — Мужчина галантно раскрыл перед нею дверцу.

— Спасибо.

Салон шикарный. Их «Опель» не выдерживает никакой критики, а это, кажется, класс «люкс». Что же, для полноты впечатлений — прогулка на шикарном автомобиле. Странно, что, когда они ехали сюда, она совсем не обратила внимания на эту роскошь.

— Итак, куда едем?

— Мне нужно домой… Я не шучу.

— Я хотел бы продолжить наше знакомство, — сказал Людвиг, проезжая первый перекресток. — Я тоже не шучу. Вы не возражаете?

— Вы будете приезжать к нам на воскресные обеды? Познакомитесь с моими детьми, мужем, станете рассказывать о своем бизнесе? — иронично поинтересовалась Елена. — Или будем делиться впечатлениями от быта в Германии и нашего? Обсудим сорта пива, качество нашей водки. Перейдем к тому, с каким сыром лучше пить белое вино. Так, да?

— Нет, не так.

— Боже мой! — Елена закрыла глаза. — Извините. У меня плохое настроение. У меня вообще все плохо. Извините. Мне нужно домой, просто домой.

— Не нужно извиняться, — мягко произнес Людвиг. — Хотя… Мне нравится все, что вы говорите. Нравится в вас все. Даже когда вы сердитесь.

— Так бывает?

— Бывает.

— Мне, наверное, повезло. — Деревская открыла глаза. — Только все очень запоздало. В моей жизни все уже сложилось. Спасибо вам. Давайте поставим на этом точку.

Елена не хотела, чтобы они подъехали к самому подъезду. Так легче избежать ненужных расспросов. Любопытных хватает. Поэтому она попросила Людвига остановиться неподалеку от дома.

— Лена, я не самый плохой человек на земле, чтобы вот так бежать от меня, — грустно проговорил Людвиг. В его голубых глазах она увидела упрек. — Нет в жизни ничего неизменного. Ничто не вечно.

— И что дальше?

— Я подумал, что в мой следующий приезд мы бы могли выпить по чашке кофе, поговорить.

— Зачем? — Она была искренне удивлена. — У меня трое детей, я замужем, и мой брак трещит по швам. Зачем мне эта чертова чашка кофе?! К тому же завтра вы забудете обо мне. Женщина, которая хорошо знает город, — только и всего. И кроме того…

И вдруг Елена заплакала. Закрыла лицо ладонями и беззвучно заплакала. Соленый поток вынес наружу все: проблемы с Иваном, с Колей, всю ее неудовлетворенность. Людвиг слушал молча, время от времени вкладывая в руку Елены очередную сухую салфетку. Наконец Елена замолчала. Она сразу сникла, ссутулилась, как будто не облегчила душу, а совершила очередной грех.

Людвиг понимает, что пришел его черед:

— Лена, я понял, что мои слова покажутся вам неуместными, но я скажу. Я не вижу трагедии в том, о чем вы мне сейчас говорили. Обычная ситуация. Ничего нового не услышал. Дети растут, проблемы меняются. Для каждого возраста они свои… Ваши дети все прочувствуют сами, когда будут воспитывать собственных чад. Мужья и жены… Здесь тоже все ясно: пик чувств миновал и впереди тупик. У одних он называется изменой, у других — желанием одиночества. Что вас так угнетает, Лена? Взросление детей, ссоры с мужем? Сама жизнь подсказывает, что нужен новый виток.

— Мне не нужен виток. Мне нужен мой муж, моя семья. — В этот момент она верила в то, что говорит.

— Тогда нужно бороться.

— Нет сил, нет желания. Я опустошена, раздавлена… — Елена покачала головой. — Господи, зачем я все это говорю? Вы все равно не поймете.

— Почему?

— Просто потому, что вы — мужчина, — вздохнула Елена. — У вас все проще.

— Ошибаетесь.

— Вы правы, я слишком часто ошибалась. За все нужно платить.

— Лена, в жизни не бывает ничего случайного.

— Это вы о чем?

— О нашей встрече. Да, да, Еленочка! — Людвиг откинулся на спинку кресла. Задумчиво посмотрел в ее распахнутые глаза. Он не знал, что обратился к Деревской по-домашнему.

— Нет, это уже перебор! — Елена нервно затеребила платок. Стащила его с шеи. Он замер золотым пятном у нее на коленях.

— Я так не думаю.

— Не хочу я знать, что вы думаете!

— Время нас рассудит. — Его голос нравился ей все больше. В какой-то момент Елене показалось, что она знакома с этим человеком очень давно. Это ощущение испугало ее.

— Я уверена, что вам пора возвращаться к вашим деловым партнерам. Удачи вам.

С этими словами она открыла дверцу и, не дожидаясь прощальных слов Людвига, поспешила выпорхнуть из машины. Елена шла, не оборачиваясь, желая услышать звук оживающего двигателя. Только тогда она позволит себе в последний раз взглянуть вслед удаляющемуся будущему, от которого только что отказалась. Это в ее стиле — отказываться и не уметь вовремя воспользоваться шансом.

Елена взбежала по ступенькам, ведущим к входу в подъезд. Автоматически поздоровалась со старушками, сидящими на лавочке. С облегчением вздохнула, оказавшись в подъезде. Так быстро она еще никогда не поднималась по ступенькам.

Деревская достала ключи из сумки, не догадываясь, что там, внизу, Людвиг уже успел очаровать двух старушек-соседок. И все ради того, чтобы ненавязчиво узнать фамилию той, которую не хотел потерять. Людвиг знал, что они еще встретятся. К этой встрече он собирался основательно подготовиться.

Иван лежал без сна. Рука занемела. Он делал вид, что спит, до тех пор, пока не услышал спокойное, ровное дыхание Маши. Тогда осторожно повернулся и лег на спину. Из окна лился холодный свет луны, ложась прозрачным покрывалом на их широкую кровать. Иван не мог уснуть. Он думал о том, что Елена давно уложила Арсения, поговорила с Филиппом, выслушала его новости за день. Обычно эта роль достается ему. Фила все зовут папенькиным сынком. Но папы нет рядом. У него четвертый день «командировки». Приходится довольствоваться обществом Маши, ее ласками, шутками. Ему уже не смешно, а секс превратился в способ убить время.

Дома Иван никогда не позволяет себе праздно валяться в постели. Слишком много обязанностей. Здесь другая территория, другие законы. Сначала это казалось экзотикой, заслуженным отдыхом, но через пару дней надоело. Животное существование. Он поднимается только для того, чтобы поесть Машину стряпню. Готовить она не умеет, да еще глупо гордится этим. Иван с грустью вспоминал рассыпчатую гречневую кашу с жареными грибами и луком, которую шикарно готовит Елена. Она добавляет в нее какой-то белый соус, посыпает зеленью, и получается настоящий шедевр! А какие борщи, солянки делает его жена!..

Маша заворочалась во сне, Иван напрягся, чертыхаясь: о чем он думает?! Какая каша, какой соус?! Полуголодное, заполненное сексом существование отупляет его. Да и заврался он совсем. Нужно что-то делать. В институте Деревской взял два отгула, дома сказал, что уезжает в командировку. Завтра ему нужно возвращаться в семью, в институт, а желания снова окунуться в домашние заботы и научные изыскания нет. Машиным обществом он тоже пресытился. Даже сексом заниматься больше не тянет. Она все чувствует и нарочно проявляет ненасытность, доводя его до полуобморочного состояния.

Как же он устал! Как нуждается в отдыхе! Последние полгода — сущий ад. Он сам виноват. Встречи с Машей потеряли свою остроту и стали ненужным грузом, от которого нужно избавиться. Чего доброго, эта девчонка решит забеременеть. Тогда не избежать скандала. Она раздует его не моргнув глазом. Какое ей дело до его репутации? Разве Маша пощадит чувства его близких? А Елена этого не перенесет. Догадываться — это одно, получить доказательства — совсем другое.

Лунный свет плыл по одеялу, норовя соскользнуть с кровати и покинуть спальню. Раньше они с Еленой были в восторге от таких романтических мелочей. Тогда они были влюблены. А потом все постепенно ушло. Они занимались сексом допоздна. Усталые, но счастливые, засыпали, когда лунный свет уже вовсю хозяйничал в их первой квартире, где они жили с маленьким Колей. Необыкновенное время, когда они понимали друг друга с полуслова. Куда же все ушло? В какие щели просочилось? У них трое детей. Неопровержимое доказательство существования настоящего, сильного и глубокого чувства. Теперь от него, как от большого костра, остались тлеющие угольки. Стоит налететь порыву сильного ветра, и угольки снова вспыхнут оранжевыми языками пламени. Деревской тешит себя иллюзиями.

Закрыв глаза, Иван тщетно пытался уснуть. Не получалось. Ему хотелось подняться, тихонько одеться и выскользнуть из этой ловушки, в которую он угодил по собственному желанию. Но Маша во сне повернулась к нему, обняла. Она кажется такой беззащитной, когда вот так спит, разбросав по подушке свои каштановые кудряшки. Однако стоит этому юному созданию открыть глаза, как от беззащитной, хрупкой девушки не остается и следа. Перед вами окажется женщина, которая знает, чего хочет от жизни, и идет напролом к своей цели.

Это она, пройдя к ним в отдел, проявляла недвусмысленные знаки внимания к его персоне. Она посещала все мероприятия, на которых он выступал с докладами. То и дело попадалась ему на глаза в коридоре, комнатах. И наступил момент, когда, не увидев Машу утром, не столкнувшись с ней в обеденный перерыв, не заметив ее кудрявой головки в первых рядах слушателей семинара, Иван занервничал. Теперь он сам искал с Машей случайных встреч, сам заводил с ней разговор. На научную тему, но все же. Девушка умела слушать, набирая в глазах Деревского дополнительные очки. Она была само внимание. Иван не заметил, как в его расписание вошли неспешные беседы с Машей после работы, по пути к метро. А однажды он предложил ей поужинать в кафе.

— Не отказывайтесь, Маша. Там подают отличную вырезку и варят крепкий, ароматный кофе.

Девушка деликатно отклонила его предложение. Деревской не мог знать, что юная соблазнительница строго следует своему плану. В ее поведении все было просчитано, ничего случайного.

После нескольких месяцев пребывания в институте она поняла, что настоящих мужчин вокруг раз-два и обчелся. Аспирантура аспирантурой, а любовные приключения никто не отменял. Она же умрет от скуки в обществе этих научных червей! Вокруг одно старье да бесперспективные инженеришки. Но на безрыбье и рак рыба, поэтому Маша сделала ставку на привлекательного мужчину средних лет. Мужчину умного, интеллигентного, приятного в общении.

Все оказалось проще, чем она думала. Деревской легко поддавался обработке. Очень быстро они стали любовниками. Деревской оказался щедрым, оплачивая ее нежности по собственной инициативе. Ей даже не приходилось его ни о чем просить. Одурманенный сексом, околдованный прелестями молодого, энергичного, ненасытного тела, Иван потерял чувство осторожности. Ему льстило внимание молодой, красивой женщины. Чисто по-мужски он решил, что должен выражать степень своей благодарности в денежном эквиваленте. Последнее время он хорошо зарабатывает. Его семья ни в чем не нуждается. Наконец он может с уверенностью говорить об этом. Маша — это Маша, дети — это дети. Никто не внакладе. Он по-прежнему будет выполнять просьбы сыновей, покупать им подарки, баловать. Жена… Здесь еще проще. Она давно перестала интересоваться такой мелочью, как доходы мужа. Для самоуспокоения оба называли это доверием.

Их отношения перешли в стадию, предполагающую минимум вопросов и общения. Разговоры с Еленой перерастают в ссоры, перебранки, а горячий шепот в постели — это уж вовсе для них нереальное, недоступное. В последнее время напряженность в их отношениях достигла апогея, когда любое неосторожное слово воспринимается как оскорбление. Самое лучшее — молчать, а еще, что и сделал Иван, — периодически исчезать из дома. Благо работа предполагает частые командировки. Однако эти уловки только усугубляют ситуацию. Их семья доживает последние дни.

За окном было серо. Осеннее утро обещало вот-вот разразиться дождем. Все вокруг замерло в напряженном ожидании.

— Ты что не спишь? — Сонный голос Маши прозвучал неожиданно.

— Спи, малыш, спи, еще очень рано, — целуя ее в закрытые веки, прошептал Иван.

Это прощальный поцелуй. Пока об этом знает только он. Усталости нет, хотя за всю ночь глаз не сомкнул. В отличие от последних дней Иван был полон энергии — готов горы свернуть. Может быть, потому, что, наконец, сделал выбор?

Он сегодня же поговорит с Еленой. Убедит ее, что они должны начать все сначала. Их связывает слишком многое, чтобы вот так от всего отказаться. Они не имеют на это права не только в память о долгих годах, прожитых вместе, но и ради детей. Дети… Иван ощущает физическую боль, представляя, во что превратится его общение с сыновьями после развода. Они примут сторону матери. Он уверен в этом. Что останется ему? Редкие встречи по выходным, телефонные разговоры? Все эти годы он позволял себе жить своей жизнью, считая, несмотря ни на что, что дети и Елена будут с ним всегда. Они — обязательное условие покоя, стабильности. Они — гавань, в которую он всегда возвращается. Стоит Деревскому представить, что этот порт для него закрыт, как ему становится не по себе. Жизнь теряет смысл.

Но ведь он сам все испортил. Он виноват. Он — предатель. Сначала ему было комфортно с Еленой, а потом он почувствовал, что ее любви уже мало. Она больше не согревала, не придавала сил. В ней осталось так мало удовольствий. А может, Елена действительно не любила его? Эта мысль пронеслась по телу неприятным холодком.

Впервые изменив Елене, он страдал от чувства вины. Все ждал наказания, но его не последовало. Мир не перевернулся, оставшись благосклонным к Деревскому. И тогда он завел еще одну связь, следующую интрижку. Елена словно ничего не замечала. Иван возомнил, что ему все прощается. Он решил, что мастерски ведет двойную жизнь. А она вдруг сказала, что ей известно о его похождениях. Она гнала его из дома. Как же так?! Это и его дом, ему некуда идти.

Тогда Елена нашла против него действенное оружие: делает вид, что не замечает его, молчит, игнорирует. Она мучает его. Это похуже ссор, скандалов. Пусть бы отхлестала его по щекам, истерику закатила. Так нет же. Елена показывает, что выше этого. Хочет сломить его своей холодностью и показной вежливостью. При детях она особенно любезна. Но с каждым днем они все дальше друг от друга.

Иван злился на самого себя. Он поступает непоследовательно. Каждый его шаг увеличивает пропасть между ним и Еленой. Каждый день придуманной командировки работает против них. Что он делает в этой постели? Он никогда не любил Машу. Запах «Черной магии» раздражает его. Ему ближе загадочность «Шанели № 5». Он скучает по этому аромату. И хочет домой. Хочет к детям. Елена не должна быть такой категоричной. Она не должна во всем обвинять только его. Елена тоже мучается. Ей не хватает его. Иван уверен, что только гордость и самолюбие не позволяют ей сделать первый шаг. Она давно готова перестать играть в молчанку. Для нее важен покой в доме. Сколько раз она говорила ему об этом.

Деревской был готов позвонить ей прямо сейчас. Он найдет слова, которые убедят ее, что у них есть будущее. Закроется в ванной, прихватив с собой мобильный… Лена не любит ранних звонков, неожиданного пробуждения. Она не поймет его. К тому же Маша, похоже, не собирается спать.

— Спи, Маш, еще очень рано.

— Нет, я тоже не буду спать, — заупрямилась она и, приподнявшись на локте, недовольно посмотрела на Ивана. — Который час?

— Только половина шестого. — Он надел наручные часы.

— Подождем до шести или займемся любовью прямо сейчас? — потянулась Маша.

— До шести? Почему до шести?

— Такой взрослый мужчина и не знаешь, что в это время идет колоссальный выброс гормонов. Лучшее время. — Маша покачала головой. — Утреннего секса в твоей семейной жизни тоже не было?

— У меня все было, Маша, абсолютно все. — Иван с досадой отмахнулся от ее объятий и поднялся с постели.

— Ты что? — Маша включила бра.

— Ничего. Спи, а мне нужно собираться.

— Мы же хотели вместе поехать на работу.

— Это ты хотела, — поправил ее Деревской.

— Ты возражаешь? Снова конспирация? — Маша хищно улыбнулась.

— Нет, девочка. Никакой конспирации. Больше вообще ничего не будет. Понимаешь, ничего.

Иван быстро оделся. Словно боялся, что у него отнимут его вещи и придется еще какое-то время провести в этих стенах. А он не должен этого допустить, иначе сойдет с ума и сведет с ума Елену. Все слишком далеко зашло.

Бедная Еленочка! Она только делает вид, что не переживает. Родная, любимая, она должна перестать ершиться. Должна снова допустить его к себе. Они навсегда останутся друг для друга родными людьми. Это ведь так просто, как дважды два. Им нужно снова понять и простить друг друга. Их связывает молодость, общие планы, дети. Остальное — иллюзии, от которых они откажутся во имя будущего.

Как же он виноват перед ней. Черт возьми! Она устала от забот, непонимания. Ей было трудно. Иван поморщился. Почему только сейчас он понял это? Нет, знал всегда, но согласился с этим только сейчас. Лучше поздно, чем никогда. Теперь все будет иначе.

Сумбурный поток мыслей захватил его. Деревской переживал волнительный и очень важный момент. Его семья — вот что важно! Ему нужно домой. Там его сердце. У него больше нигде не будет такого дома, такой жены, таких замечательных детей. Иван хотел поскорее услышать голос Елены, увидеть, как она наливает чай в чашку, не спеша кладет в него ложку сахара, отрезает тонкий ломтик лимона. Потом вспоминает, что Иван не пьет сладкий чай, виновато улыбается, а он говорит, что это пустяки. Все пустяки. Иван улыбнулся.

— Тебе смешно? — Голос Маши вернул его в реальность. — А что же такого смешного происходит, скажи на милость?

— Прости, я задумался.

— Ты думал о ней?

— Хотя бы и так.

— Какая радость вспомнить о своей обманутой жене, — съязвила Маша.

— Перестань. — Деревской с досадой отмахнулся. — Не унижай себя. Давай без пошлости.

— Ты уходишь? Тебе плохо со мной?

Одно дело, если бы она дала ему отставку. Тогда у нее было бы спокойно на душе, но это он бросает ее. Первый случай, когда инициатива разрыва исходит от мужчины. Маша вне себя от негодования. Никто не смеет так поступать с ней!

— Нам было хорошо, но больше этого не будет. Мы расстаемся. Я так решил.

— Ты бросаешь меня? — спокойно, даже равнодушно спросила Маша. Ей было нелегко держаться достойно. — Забавно. Почему именно сейчас? Не завтра, не через неделю, не вчера?

— Все когда-нибудь заканчивается. — Странно, но Иван не чувствовал угрызений совести. Эта девушка всегда использовала его. Маша принимает его, пока он ей нужен. А она ему — уже нет. Все кончено. Какие могут быть вопросы? — Наш разрыв никаким образом не повлияет на твою защиту, на твое место в отделе. У тебя все будет хорошо!

Он подошел и, наклонившись, хотел погладить ее по щеке. Маша перехватила его руку, ее глаза сверкали от гнева. Ивану стало не по себе. Он вдруг понял, что если она захочет отомстить, то не остановится ни перед чем. Деревской испугался, но не за себя, а за Елену. Это она в первую очередь может попасть под горячую руку его любовницы. Безрассудный служебный роман. Чего он ждал от него? Иван нарушил основополагающий принцип любовного приключения. Не слишком ли большую цену придется заплатить за минутные радости?

— Слушай, Вань, а ты решил, что меня можно бросить, как надоевшую игрушку? — Тонкие пальцы Маши больно впились в запястье Деревского. — Я похожа на такую женщину?

— Нет, ты не то говоришь.

— Мы так не договаривались, профессор! — Глаза Маши были настолько близко, что сливались в одно большое темное пятно.

— Маша, прекрати, это уже ни на что не похоже! — Иван с силой разжал ее пальцы. Отойдя к окну, он оперся о подоконник, потер запястье. — Давай расстанемся по-хорошему. Мы ведь интеллигентные люди.

— Нет!

— Чего ты хочешь?

— Я? Три тысячи долларов, — не задумываясь, потребовала Маша.

— Что?!

— Три тысячи зеленых до конца этой недели должны быть в моем кошельке. — Маша села, подтянув одеяло повыше. — Что тебя так удивило? Понимаю. Ты ожидал, что я назову более солидную сумму?

Теперь уже не стоит показывать свои прелести. Они больше не имеют влияния на этого поседевшего ловеласа. Нет, она не огорчена тем, что больше не ляжет с ним в постель. Больше всего ее гложет уязвленное самолюбие! Он так легко ставит точку в их отношениях? Кажется, она продешевила, назвав такую мизерную сумму. Она отлично играла роль восторженной слушательницы, страстной любовницы. Как он надоел ей со своими извечными разговорами о проблемах отдела, института, но она слушала, потому что Деревской имеет влияние на членов научного совета. Он — авторитет в научном мире. Она наивно полагала, что заполучила его ровно настолько, насколько он ей будет нужен. Какое разочарование! Она подарила ему столько удовольствия. Неблагодарный!

— Маша, я сделаю вид, что ничего не слышал.

— Хорошо. — Она улыбнулась, заправляя за ухо кудрявую прядь. — Тогда я запишусь на прием к твоей Елене Георгиевне. Я разыграю такую депрессию, в которую меня ввел один безответственный мужчина, что она не будет знать, куда деваться! Я объясню ей, что именно такие незадачливые трусы-любовники доводят бедных, доверчивых девушек до самоубийства.

— Ты не сделаешь этого… — прошептал Деревской. В груди неприятно закололо. Сердце, сбившись с ритма, застучало прерывисто — то быстро, то замедляясь. Говорить стало трудно. — Ты не сделаешь, Маша, ты не…

— Сделаю, потому что ты меня обидел. — Маша надула губки. — Котик, у тебя порыв честности и гуманизма? Ты вдруг вспомнил о существовании жены, детей? Понимаю. Зов крови, да? Может быть, тебе нужно просто пару дней побыть дома? Так зачем такой шторм, такой пафос? Я ведь ни о чем тебя не спрашиваю, ни на чем не настаиваю. Просто люби меня, будь рядом, когда можешь.

— Не настаиваешь, пока чувствуешь, что поводок в твоих руках.

— У нас не отношения хозяин — раб. Мы с тобой демократы в вопросах любви.

Маша посчитала, что одеяло может снова немного съехать вниз, открывая ее достоинства. Пусть опомнится, несчастный! Ведь она столько усилий потратила на сексуальное просвещение этого увальня. И пожалуй, могла бы гордиться своим учеником, если бы он не собрался вот так резко прервать отношения. А ей сейчас очень даже необходимо, чтобы голос профессора Деревского звучал в ее пользу. Накрутит его женушка, перекукует, и пиши пропало. Не будет ей жизни в отделе, диссертацию зарубят, карьере конец.

Это Деревской сейчас такой добрый, а пройдет пара дней — запоет иначе. Маша зло сощурилась, глядя на растерявшегося Ивана. Она подумала о том, что ему очень не хватает очков на переносице. Таких круглых, в жуткой черной оправе. Тогда он выглядел бы еще более жалким и потерянным. Думай, профессор, как выкрутиться из ситуации. За удовольствие нужно платить. Это сказала не она, но явно человек не глупый.

— Маша, то, что ты говоришь, отвратительно. — Деревской устало потерев лоб. — Как будто это не со мной происходит.

— Я поняла. У тебя раньше любовницы были заядлыми альтруистками? — засмеялась она. — И сколько их было, таких щедрых, таких любящих? Не говори только, что я у тебя — первый опыт внебрачных удовольствий.

— Было дело. Однако не так часто, как ты думаешь. Однажды по молодости, по глупости. Другой раз — бес попутал. Курортный роман не в счет. — Иван покачал головой. — Впрочем, тебя все это не касается.

— Ошибаешься. — Маша ослепительно улыбнулась. — Ты в очередной раз предал свою женушку.

— Я виноват. Не смог устоять, а потом… Хотел быть благодарным. Мне было хорошо с тобой. Я считал себя недостойным твоих ласк. Давил комплекс неполноценности шелестящими купюрами. Ты их принимала, и я чувствовал себя достойным твоей любви. Любви?.. Маш, а зачем тебе все это нужно? Ну, со мной ясно: возрастной кризис, нелады с супругой. А тебе зачем? У тебя ведь ни кризиса среднего возраста, ни проблем с мужем, детьми. Живи, наслаждайся молодостью. Зачем тебе такой динозавр, как я?

Деревской вдруг только теперь ясно представил нелепость союза, в котором он существовал. Эта кареглазая девица не любит его, иначе она никогда не позволила бы себе требовать денег за молчаливое расставание. Она банально использовала его. Ну, конечно, он нужен ей для того, чтобы спокойно продвигаться по карьерной лестнице. Как же он попался, старый дурак! Принимал все ее слова за чистую монету. Притворщица, она выставила его полным кретином. Да, можно представить, что она думала о нем после каждого свидания.

— Ты все понимаешь. — Маша поднялась, набросила синий шелковый халат. — Ты слишком умный, чтобы не понимать. Я не хочу терять время. Я хочу немного подстегнуть его.

— Ты молода, откуда в твоей головке столько прагматизма?

— Давай внесем поправочку — здравого смысла.

— Это так странно.

— Ты находишь?

Маша легко ступала по высокому ворсу коврового покрытия. Ее миниатюрная стопа утонула в мягком настиле, а синий халат, словно готовая пролиться дождем туча, несся вслед за хозяйкой. Оглянувшись, Маша вышла из комнаты. Иван проводил молодую женщину взглядом, в котором не было ничего, кроме сожаления. Деревскому захотелось поскорее покончить со всем этим.

Иван зашел на кухню, где Маша невозмутимо заваривала чай. У нее свои ритуалы. Утренний зеленый чай с лимоном — один из них. Скорее дань моде, чем искреннее следование желанию. Она делает только то, что нужно. Деревскому пришло в голову, что Маша все делает исключительно ради того, чтобы произвести впечатление.

— Маш, знаешь, говорят: «Поступок — все, репутация — ничто».

— И кто это у нас такой умный?

— Гете.

— И чего ты от меня ждешь?

— Ничего, на прощание я хочу сказать, что слова — это просто слова.

— Я тебе такой ликбез устроила, а ты меня вздумал учить? — вспыхнула Маша.

— Я устал от тебя.

— И мне осточертело притворяться!

Деревской покачал головой. Как же он устал от всего этого! От недавней бодрости не осталось и следа. Эта девчонка, как вампир, высосала ее. Нужно поскорее бежать отсюда.

— Вот что, Маша, — Деревской принял решение, — я дам тебе то, что ты просишь.

— Нет, профессор, не прошу, — зло усмехается та. — Я требую, а это совсем иное. Требования обычно удовлетворяют.

— Оставь свои дурацкие выводы при себе, девочка. — Иван прижал ладонь к груди. Лицо его искривила гримаса боли.

— Не надо разыгрывать инфаркт прямо на моей кухне, — раздраженно произнесла Маша, отворачиваясь, но Иван не притворялся.

Разливающуюся в груди боль можно было описать одним словом: огонь. Пламя, разбушевавшееся внутри. Оно беспощадно жгло, не давая передышки, затрудняя дыхание, застилая пеленой глаза. Иван попытался сделать глубокий вдох, но сотни кинжалов вонзились в грудь при попытке наполнить воздухом легкие. По-видимому, и Маша поняла, что Деревской не играет. Она недовольно покачала головой, помогая ему сесть на высокий табурет, стоящий у стола.

— Так жалко денег стало? — с иронией спросила она, накапав валокордин в крошечный пластиковый стаканчик. Запах лекарства мгновенно заполнил небольшое пространство кухни. — Держи.

Маша вышла из кухни. Через пару минут вернулась и вопросительно посмотрела на него.

— Полегчало?

— Спасибо.

— Не за что. — Она с нетерпением ждала, когда Деревской уйдет. — Так ты уходишь или решил остаться?

— Ухожу, ухожу. — Ивану было неприятно, что боль застала его врасплох. У девчонки создастся впечатление, что он решил вызвать к себе жалость. — В среду ты получишь деньги. Я принесу их на работу.

— Хорошо.

— Только пообещай, что не потревожишь Елену. — Острая боль ушла, но ему все еще было страшно дышать полной грудью.

— Обещаю. — Маша торжественно прижала ладонь к груди. Потом вдруг звонко засмеялась.

— Что так рассмешило тебя?

— Впервые вижу такого заботливого мужа. Что ж ты ко мне в постель забрался-то? Чего искал, если жена такой ангел?

— Я мужчина. Обычный смертный мужчина, стареющий и глупый, — вздохнул Деревской. — Оправдания мне нет, разве только… У меня ведь не было никакой выгоды. В отличие от тебя… Только желание снова чувствовать себя любимым…

— Пусть тебя твоя жена любит. — Маша направилась к входной двери. Иван последовал за ней. — Идите, профессор. Работа и семья ждут вас. При встречах обещаю вести себя прилично.

— Договорились, — тихо проговорил Иван и, сняв с вешалки куртку, медленно надел туфли. Надо было бы сделать наоборот, потому что куртка то и дело падала на пол, да и обуваться неудобно. Наконец он справился с негнущимися пальцами и в последний раз посмотрел на Машу. — Мне жаль, что все так вышло.

— А мне нет! — с вызовом ответила она.

— Прости, если сможешь. В сущности… — задумчиво произнес Деревской, — в сущности, виноват только я. Ведь я старше.

— О, да! — Маша залилась смехом. — Ты не волнуйся. Я как-нибудь переживу. О себе беспокойся.

Нужно идти. Иван стал медленно спускаться, держась за перила. Идти было трудно. Словно мешала какая-то невидимая сила. Ноги не слушались. В груди было непривычно тесно, жарко. Какое-то новое состояние, не совместимое с самой жизнью. Может быть, глоток свежего воздуха поможет? Тщетно. На улице его зазнобило. Боль нарастала. Каждый шаг давался с невероятным трудом. Ивану безумно хотелось поскорее оказаться подальше от этого дома, от этих окон. Он чувствовал, будто Машин взгляд пронзает его. Деревской, как мог, ускорил шаг. В его движениях не было обычной четкости. Со стороны создавалось впечатление, что он едва стоит на ногах.

Деревской прошел через двор, арку, ведущую к небольшому палисаднику. За ним — дорога. Там он поймает машину и поедет на работу. Начался дождь. Деревской запрокинул голову. Холодные капли упали на лицо. Это хорошо. Дождь — чистая вода, смывающая всю грязь. Вот знак свыше, что он все делает правильно. Кто не ошибается? Главное — остановиться и сделать правильный выбор.

Иван улыбнулся — он возвращается домой. Сегодня он услышит голос Елены. К черту все обиды. Ему нужна только эта женщина, и он намерен сказать об этом… Додумать до конца Иван не успел. Охнув, он резко упал на засыхающие цветы. Резкая боль разрывала его изнутри. Она словно зажгла прохладный осенний воздух, делая его раскаленным. Смертоносная лава разрушительными потоками пронеслась по всему телу, унося свет, чувства, саму жизнь.

Николай боролся с нарастающим раздражением: машина не слушалась его. После долгого перерыва в работе он чувствовал себя за рулем неуютно. Несколько неприятных ситуаций на дороге — тому подтверждение. Вышел из них без последствий чудом. В тот же день едва не сбил замеченного в последний момент пешехода.

— Ты где дорогу переходишь, мать твою! — зло выругался Деревской в открытое окно.

После этого Николай связался с диспетчером, сообщив, что его рабочий день закончен. Половина девятого вечера — время хороших заказов, но Деревской чувствовал себя выжатым. Он не имеет права на ошибку. Нужно входить в рабочий ритм постепенно. Николай успокаивал себя. Все нормально. Он не должен так нервничать. К тому же теперь он в доме старший. Он вернет былую форму. У него нет иного выхода, значит, придется постараться. На него смотрят братья, он несет ответственность за все, что происходит в семье.

То, что отца больше нет, казалось непостижимым. Николай никогда не помнил, чтобы отец жаловался на здоровье, пил лекарства. Так, иногда, что-то от головной боли, что-то от спазмов в желудке. Смерть забрала его. Какой страшный финал для затянувшейся ссоры, для долгих лет непонимания и отчуждения. Смерть отца так и не дала родителям возможности все исправить. Тяжело, невыносимо тяжело. Николаю до сих пор трудно поверить в случившееся. Словно плохое кино, невольным участником которого пришлось ему стать. Сейчас отснимут последний дубль, и все встанет на свои места. В этой сцене отец вернется поздним вечером и с порога закричит: «Всем привет, я пришел!»

Николай потер виски. Команда «Снято!» не звучит…

В день похорон отца было сыро, холодно. Многих, кто пришел проститься с Деревским, Николай не знал. Ему пожимали руку, говорили слова соболезнования, но ни одно из обращений не тронуло его сердце. Все его внимание было приковано к матери. Она едва держалась. С того момента, как узнала о смерти мужа, Елена не произнесла ни слова. Она все время беззвучно плакала, глядя куда-то вдаль. А когда не плакала, то лежала в спальне на широкой кровати, закрыв глаза. Все знали, что мама не спит. Братья по очереди подходили, спрашивали, не нужно ли ей чего. Не открывая глаз, она только качала головой.

— Оставим ее в покое, — сказал Филипп.

— А я хочу полежать с мамой рядышком. Может, ей станет легче, — шмыгая носом, заявлял Арсений.

— Фил прав. Маме нужно побыть одной. — Николай выпроваживал братьев из родительской спальни. Правда, сам он то и дело заглядывал туда. Приносил чай, еду, но все оставалось почти нетронутым. Молча забирал остывшую еду, пристально вглядываясь в побледневшее, осунувшееся лицо матери. У Николая сердце сжималось. Зная ее сильный характер, он верил, что она найдет в себе силы пережить утрату. К черту ссоры — они прожили вместе четверть века. О чем тут говорить…

А потом эти похороны. Казалось, они никогда не закончатся.

— Примите мои соболезнования. — Приятный женский голос выделялся из череды грубоватых, сиплых мужских. — Иван Максимович принадлежал к тем людям, жизнь которых продолжается и после их ухода. Его фундаментальные научные труды, благодарные ученики… У вас был замечательный отец, Коля.

Николай медленно поднял глаза — перед ним стояла молодая женщина с невероятно красивыми миндалевидными глазами. Вьющиеся каштановые волосы подобраны, открывая длинную шею. Николай горячо пожал протянутую руку, ужаснувшись, что в такой момент оценивает достоинства незнакомки. Но она на самом деле была хороша. Черный плащ, черный прозрачный шарф, развевающийся на ветру, подчеркивали траурность момента, но в то же время выгодно оттеняли ее матовую кожу, ярко-каштановые волосы. Николай не выпускал прохладной ладони, чувствуя, как та постепенно согревается, перенимая его тепло.

— Спасибо, спасибо за хорошие слова. — Николай заметил, что мама смотрит на них. В ее взгляде он уловил настороженность. Разжав пальцы, машинально потер ладони.

— Как зовут вашу маму? — вдруг спросила женщина.

— Елена Георгиевна.

— Я хочу выразить ей соболезнование. Жена — самый близкий человек, ей тяжелее всех пережить потерю. Берегите маму, Коля, поддержите ее.

— Да, конечно, — пробормотал Николай.

Женщина удалилась от него, легко ступая на высоченных каблуках. Николай увидел, как она подошла к матери, как начала говорить, чуть склонив голову. Реакция матери насторожила его. Елена Георгиевна побледнела, с трудом поднялась. Теперь их лица оказались на одном уровне. Лицо незнакомки с опущенными глазами — сама кротость и смирение, а лицо матери застыло в гримасе отвращения. Елена Георгиевна сжала кулаки. Николай решил выяснить, в чем дело. Но очередной мужчина уже пожимал его руку, говорил слова утешения, поэтому Николай опоздал. Он так и не стал свидетелем разговора между матерью и незнакомкой.

Тем временем Маша выполнила то, что задумала. Ее ничто не могло остановить. Она пришла проводить в последний путь своего любовника, имея еще одну цель. Она решила рассказать о том, что было между ней и Иваном его жене. Маша заранее испытывала невероятное блаженство, представляя, сколько горьких минут доставит ни о чем не подозревающей женщине. Однако Елена Георгиевна, увидев Машу в числе пришедших, почувствовала к ней ничем не объяснимую антипатию. Эта высокая, стройная девушка с тяжелым взглядом сразу не понравилась ей. Даже траурность ее одежд казалась элементом игры, неискренности, чем-то вроде необходимого маскарадного костюма. А когда Елена Георгиевна увидела, что девушка идет к ней, у нее все внутри оборвалось.

У девушки оказался приятный голос, но смысл слов не сразу дошел до Деревской. Резкий, легко узнаваемый запах «Черной магии» заставил Елену Георгиевну подняться. Она должна быть сильнее этой нахалки, посмевшей в такую минуту быть здесь, говорить с ней, вдовой. Неужели в этом мире не осталось ничего святого?

— …Мне очень жаль, — продолжала Маша. Именно с этих слов Елена Георгиевна заставила себя слушать. — Иван Максимович сделал выбор. Он, наконец, перестал колебаться между долгом и чувством. Решил, что мы больше не должны скрывать наши отношения. Какая трагедия! Именно в тот день он хотел сказать вам о своем решении уйти из семьи. Иван… Иван Максимович все принимал близко к сердцу, вот оно и не выдержало. Я, разумеется, не буду ничего афишировать…

— Хватит, я все поняла, — тихо произнесла Елена Георгиевна, отыскивая глазами Николая. Но он был в окружении сотрудников Ивана. Слушать далее было невыносимо. Елена боялась, что сорвется и закричит. Нет, она выдержит, чтобы не доставить этой мерзавке удовольствия. Она хоронит своего мужа, а эта рыжая пигалица вещает о каком-то романчике! Иван решил уйти из семьи? Девчонка лжет! Она хочет заставить ее страдать еще больше. Какая жестокость! Господи, куда же больше?!.

— Я не хочу причинять вам боль, Елена Георгиевна. Но так нелегко носить в себе то, о чем так скоро должны были узнать все, — продолжала между тем Маша, откидывая с лица прядь волос. — Правда, с уходом Ивана все потеряло смысл. Я не стану предавать огласке наши отношения. В память о чувстве, которое нас связывало, я буду скорбно молчать. У меня останутся те последние четыре дня, что мы провели вместе. Это немало для одной большой любви…

— Уходите, — твердо потребовала Елена Георгиевна. Ей удалось совладать с эмоциями. Она гордо выпрямилась и с вызовом посмотрела в глаза Маше. — В чем вы хотите меня убедить, девочка? В том, что мой муж любил вас? Как же плохо вы его знали! Для него самым важным был дом, семья, дети. Он потому и умер, что наконец понял, в какое болото завел его ваш роман! Его сердце не выдержало чувства вины передо мной, мальчиками. Вот причина его смерти. Он умер от этого, ни от чего другого, ясно вам?! Вы и ваши фантазии здесь совершенно ни при чем!

— Мне нравится, как вы держитесь! — призналась Маша. — Сознайтесь, что это я придала вам столько сил. Вы должны быть мне благодарны. Я облегчила вашу ношу. Ведь одно дело — хоронить любимого мужа, совсем другое — изменника, предавшего многолетний брак ради объятий какой-то пигалицы.

— Убирайтесь! — Елена Георгиевна тяжело опустилась на стул. — Это кощунство — говорить у гроба непристойности. Довольно.

— Надеюсь, вас уже ничто не сможет удивить, — зло произнесла Маша.

— Разве только что я все еще жива, — делая ударение на слове «я», прошептала Елена Георгиевна, глядя вслед сопернице. Происходящее казалось дурным сном, кошмаром. Елена хотела и никак не могла проснуться.

Когда Николай подошел, мать снова погрузилась в скорбное молчание. Она посмотрела на Николая. В ее глазах застыла пустота, отрешенность.

— Когда все это закончится? — прошептала Елена и смахнула слезы.

Николай сжал ее руки. Сколько раз за этот день он делал это? Чем еще он мог помочь?

— Потерпи, мам, потерпи, милая, — ответил он.

«Странно, что я еще жива», — это были ее последние слова, после которых последовала вереница молчаливых тягостных дней. Елена отказывалась от общения. Пропуск в долину своего скорбного молчания она не дала никому.

Николай надеялся, что со временем боль притупится. Он наблюдал за матерью, и ему становилось страшно: она не пыталась выбраться из поглотившего ее молчаливого созерцания. Прошел почти месяц, но атмосфера в доме не налаживалась. В семье Деревских обосновалась слезливая, молчаливая непредсказуемость. Мама совсем расклеилась. Она только и делала, что плакала. Когда бы Николай ни зашел к ней в комнату, он заставал ее в слезах. Николай успокаивал ее как мог, но она не нуждалась ни в чьем участии. Елена ушла в свое горе, не замечая, что этим причиняет страдание своим мальчишкам. Как-то заставляла себя есть, пила остывший чай и молчала. Редкие фразы воспринимались как надежда на ее возвращение.

Старались помочь и Громовы. Особенно тетя Майя. В эти дни Майя разделяла горе своей подруги. Ее каждодневное присутствие в их доме успокаивало Фила и Арсения. В те дни она стала их ангелом-хранителем. Ключи отца от квартиры автоматически перешли в ее распоряжение. Поэтому она заходила так часто, как только могла. Прежде всего Майя шла в спальню, где, укрывшись теплым одеялом, лежала Елена.

— Дайте ей время. Она не в себе. Она не может оправиться после такого удара… — Майя качала головой, когда Николай возвращался с работы и вопросительно смотрел на соседку.

А ему так хотелось хороших новостей! Со дня на день он ждал маминого возвращения. Неужели это никогда не закончится? Она не может так поступать с ними. Ему, братьям нужна нормальная жизнь, нужна мать. Но стоило переступить порог, как виноватый взгляд Майи говорил ему обо всем без слов.

— Я тоже очень хочу, чтобы Лена поскорее пришла в себя. — Громова словно извинялась за свою подругу. Майя старалась компенсировать отсутствие материнской ласки и заботы, разрываясь между тремя сыновьями Елены и своей семьей. Она обнимала Олю, целовала ее в пахнущую свежестью макушку. — Доча, ты ведь понимаешь меня?

— Понимаю, мамочка.

— Не обижаешься?

— Ты не беспокойся обо мне, папе. У нас-то все в порядке. Сеньке и Филу сейчас тяжелее всех. Коля взрослый, а они… Я на их месте тоже чувствовала бы себя паршиво.

— Давай останемся каждый на своем месте, милая, — посоветовала Майя. — Леночка скоро придет в себя. Жизнь постепенно наладится. Нужно время, чтобы пережить такое горе.

Сколько должно было пройти дней, месяцев, чтобы мама снова почувствовала интерес к жизни, Николай не знал. Никто не знал, а ждать было нелегко. Николай с гордостью смотрел на братьев. Молодцы мальчики. Филипп, умница, держится, пытался быть полезным. Ему приятна забота тети Майи, но с еще большим удовольствием он брал на себя то, что раньше делала мама. Николай видел, что это возвышает его в собственных глазах. Хорошо, пускай. Взрослеет. Мужчина должен уметь все.

С Арсением было сложнее. Он не забросил учебу, чего так боялся Николай. Но с ним творилось неладное: уединяясь в своей комнате, он скорбно молчал, как и его мать. Не позови его, так и пролежит до самого позднего вечера. Николай часто заставал его в слезах. Сенька стеснялся этого, отворачивался, а Николай делал вид, что ничего не замечает. Ему самому было нелегко строить из себя супермена. Как бы он хотел помочь и братьям, и матери, но Николай не знает, что еще должен сделать.

— Сень, давай в выходной на каток махнем. — Николай вспомнил, что Арсений с отцом часто ездили кататься на коньках.

— Как с папой? — Глаза Арсения наполнились слезами.

— Да. Хочешь? — У Николая застрял комок в горле.

— Поедем.

— Вот и хорошо. — Николай обнял его, думая о том, как младший похож на маму. В нем нет ничего от отца. Филипп — папин сын, а Сенька… Он другой. Ранимый, чувствительный и беззащитный. Скорее бы он повзрослел и стал менее уязвимым.

— Я пойду маме скажу насчет катка, хорошо? — Арсений осторожно постучал в родительскую спальню. Получив разрешение войти, забрался к маме на кровать. Взял ее обессиленную руку, прижал к своему лицу, замер. Он был так счастлив, что мама не гонит его, что забыл о цели своего прихода. Но прошло немного времени, и мама, погладив его по голове, прошептала:

— Иди, сынок, займись чем-нибудь.

Арсений послушно побрел в свою комнату. Он уже привык развлекать себя. Их дом превратился в место великой скорби, где все предпочитают разбрестись по комнатам. Филипп, и раньше не разговорчивый, стал вовсе молчуном. Раньше он расслаблялся в разговорах с отцом о программном обеспечении, о новых играх, о планах по усовершенствованию компьютера. Теперь говорить обо всем этом стало не с кем. Другого собеседника он пока не собирался искать.

Все чаще Николай задумывался о том, что не справляется с ролью главы семейства. У него ничего не получается. Ему так нужна помощь, а мама ушла в свое горе и не желает возвращаться в реальную жизнь.

— Да ей просто так удобнее! — в сердцах воскликнул Коля в один из разговоров с Громовой.

— Не говори так! — тетя Майя покачала головой. — Мы не имеем права осуждать ее.

— Жизнь не стоит на месте. Фил, Сенька нуждаются в ней. Да и мне нужна помощь. Этому дому нужна хозяйка. Она же всегда была сильной, тетя Майя!

— Была сильной. При отце была сильной, а оказывается… — Громова многозначительно развела руки.

Теперь Николай обязательно заскакивал домой на обед. Раньше он перекусывал на ходу. Но сейчас приезжал не потому, что нуждался в горячем обеде, а чтобы накормить братьев, маму. Приезжая, заставал ставшую привычной картину: мальчишки разбрелись по своим комнатам, мама — в спальне. Она все еще не выходит к столу, практически ничего не ест, проводя все время в одиночестве.

— Мы не можем злоупотреблять вашей добротой. — Николаю было неловко. Все это нелегкое время Громова практически полностью взяла на себя заботу о них. В доме чисто, в холодильнике приготовленная еда. Готовила Громова вкусно.

— Не выдумывай, Коля. По-моему, я прекрасно со всем справляюсь. Я права?

— Спасибо вам.

— Ничего, прорвемся. Всех напою, накормлю, только бы ели.

Едоки из Деревских стали никудышные. Николай подавал братьям пример, делая вид, что проголодался. Но в их глазах читал: «Как он может жрать?!» Николай закупал продукты, готовил по очереди с тетей Майей. Он изощрялся, изучая кулинарные книги. Кажется, у него неплохо получалось, и Громова его хвалила. Но братья не ценили его кулинарные способности. Их приходится уговаривать проглотить хоть кусочек, съесть одну ложечку, короче, выглядеть дежурным клоуном. Как же ему было тяжело! Не мог же он сказать, что вместо роли домашнего психоаналитика, с которой явно не справлялся, он с большим удовольствием опрокинул бы стакан водки, упал на свой диван и забылся тяжелым сном. Правда, понимая, что, когда проснется, ему станет еще хуже, ведь ничего не исправить, ничего не вернуть. Если бы это было в его силах…

— Мам, жизнь ведь не остановилась. — Николай в очередной раз обратился к матери. Отпуск за свой счет, который она взяла, проходил на кровати в спальне. Она словно забыла, что у нее есть дети, что это не только ее горе. — Мам, не только ты потеряла мужа, но и мы лишились отца, слышишь? Пожалей ты нас, ради бога! Не меня, так хоть Фила, Сеньку! Хоть его, мелкого, пожалей, мам!

Елена молчала. Николай чувствовал раздражение, жалость и беспомощность. Ему хотелось встряхнуть мать. Что надо сделать для этого?

— Потерпи, Коленька. — Майя погладила его по жестким волосам. — Она потеряла друга. Единственного, настоящего. Потеряла опору и никак не может прийти в себя.

— Сколько еще ждать? Я устал. Все устали. — Николай был резок. В его тоне не было ни намека на жалость, сострадание.

Майя подумала: «Вот что значит чужая кровь…»

— Потерпи, — только и повторила, устыдившись своей мысли.

— Я так устал, тетя Майя. — Коля уткнулся ей в грудь.

Майе стало стыдно. Как она могла плохо подумать о нем?! Грешно. Она не должна так вести себя.

Говорят, если сильно оплакивать умерших, то на том свете они пребывают в мучениях. Они видят, как страдают близкие, и не находят себе покоя. Их пребывание на небесах превращается в бесконечную муку. Так Николая просветила их всезнающая диспетчер Рита.

— Попробуй сказать маме об этом, — посоветовала она. — Может, прислушается? В ее положении человек непредсказуем. Попробуй. Что ты теряешь?

В очередной раз, вернувшись с работы, Николай застал мать в постели. Чашка с чаем у ее изголовья стояла нетронута. Мама не обернулась, никак не отреагировала на его появление.

— Привет. Как ты, мам?

В ответ ни слова. Николай не сдался:

— Мама, ну давай двигаться, пожалуйста. Что я должен сделать? Ты скажи, я все смогу. — У Елены не дрогнул ни один мускул. — Ты не хочешь думать о нас? Хорошо. Подумай об отце. Пойми, ему только хуже от того, что ты рыдаешь целыми днями. Ты топишь его в своих слезах. Он там себе места не находит! Нельзя так скорбеть. Ты лишаешь его покоя, дороги в вечность. Это проверенный факт.

— Не находит себе места? — вдруг отозвалась мама.

— Да, именно. — Николай был окрылен. Наконец-то!

— Он и на земле его, оказывается, не нашел. Все искал, подальше от дома и семьи.

— Ты о чем это, мам? — Николай чувствовал, что в последнее время у родителей были разногласия. — Ты о чем?

— Я знаю о чем. — Елена медленно повернулась к нему. Устало вздохнула. — Знаешь, тебе лучше ни о чем меня не спрашивать.

— Тогда не говори загадками.

— Хорошо. Скажу прямо, если ты так настаиваешь, — медленно, с нескрываемой досадой произнесла Елена, прижимая ладони к бледному, исхудавшему лицу. Потом резко отняла руки и страшно посмотрела на Николая. — Пусть мучается, пусть не находит себе места! Глядишь, ворота в рай навсегда и закроются. Он ведь туда метил, как думаешь? А его место в аду!

Николай оцепенел от неожиданности.

— Ты совсем голову потеряла, — прошептал он, но Елена больше не желала продолжать разговор. Она отвернулась и, натянув повыше одеяло, замерла.

Тогда Николая прорвало:

— Отлично! Ты, как я вижу, себя жалеешь. Жалеешь так, что дальше уж некуда! Тогда я попрошу тетю Майю забрать Филиппа и Арсения к себе до тех пор, пока у тебя в голове все не придет в норму. До тех пор, пока ты снова не вспомнишь, что твои дети потеряли отца. Им тоже тяжело, им нужна мать. Ты поверила словам какой-то… И теперь готова перечеркнуть все, что связывало тебя с отцом все эти годы?!

— Не говори со мной так! — не оборачиваясь, потребовала Елена.

— Вот что, — Николай собрался выйти из спальни, — значит так. Завтра я отведу детей в школу, а ты приводи себя в порядок. Сначала себя, потом дом. Хватит пользоваться добротой тети Майи. И возвращайся в жизнь, в которой тебе больше не с кем делить ответственность за судьбы твоих детей и свою собственную. Встряхнись, наконец! Раньше у тебя была опора — отец. Смирись с потерей. Завтра ты начинаешь новую жизнь!

Он вышел из комнаты, громко закрыв за собой дверь. Это получилось случайно, о чем Николай пожалел. Ему не нужны дешевые эффекты. Разговаривать с матерью в подобном тоне для него было нелегко, но она вынудила. Оставалось ждать результата.

На следующий день, когда Николай приехал к обеду, дома все изменилось. Нет, еще не встало на свои места, но кардинально изменилось: квартира была убрана, на кухне — приготовлен обед. Мама была в свежей выглаженной рубашке и спортивных брюках. Вымытые волосы переливаются шелком. Рядом с ней была тетя Майя.

— Привет, Коленька. — Она первой приветствовала его.

— Здравствуй, сынок. — Мама смотрела на него без улыбки, без каких-либо эмоций. Ее лицо было похоже на маску.

— Добрый день всем. — Он подошел, поцеловал маму в щеку.

— Есть будешь? — спросила она.

— Конечно.

— Зови мальчиков, и к столу. Они не хотели садиться без тебя. — Елена повернулась к Майе. — Присоединяйся.

— Спасибо, я побегу к себе. Оля скоро из школы вернется. — Майя светилась от радости. Быстро поцеловала Елену, зазвенела ключами. — Куда положить?

— Пусть пока будут у тебя, — попросила Елена, и Майя кивнула.

Связка ключей снова оказалась в ее кармане. Незаметно Громова сделала знак Николаю.

— Я провожу вас, тетя Майя. — Та, улучив момент, шепнула ему в самое ухо: — Я на всякий случай спрятала лекарства. Мне показалось, она выпила что-то.

— Этого еще не хватало, — вздохнул Николай.

— Ничего, ничего, успокоительное ей сейчас не повредит.

— А если она спросит, где аптечка?

— Поинтересуйся, что ей принести из лекарств. Аптечка в твоей комнате, в шкафу.

— Хорошо, спасибо вам.

— Не за что. — Майя открыла входную дверь. — На работу ей надо. В больнице ей больные так голову заморочат, что на свои проблемы времени не останется.

— Согласен. Надеюсь, ее отпуск скоро закончится.

Майя говорила не всю правду. Незадолго до возвращения с работы Николая Елена в очередной раз позвонила подруге и попросила ее зайти.

— Бегу, Леночка. — Майя примчалась так быстро, как могла.

Дверь ей открыл улыбающийся Арсений. Майя вопросительно подняла брови. Из своей комнаты выглянул Филипп и поднял вверх большой палец. Заинтригованная, Майя вошла в спальню, но Елены там не было. Она хозяйничала на кухне.

— Ленка! — всплеснула руками Майя. Она собиралась высказаться по поводу долгожданного возрождения Елены, но та остановила ее.

— Подожди, не говори ничего. — Она усадила подругу за стол. — Я скажу тебе, только тебе. Сейчас, и больше никогда не вернусь к этому. Поэтому слушай и не перебивай… Ивана больше нет. Я помню, все, что было в нашей жизни хорошего. Помню и то, о чем лучше не вспоминать. По-христиански я ему все простила. Пусть получит свое место в раю. Я никогда не буду говорить о нем плохо ради детей. Только ради них я попытаюсь вернуться.

— Но… простить можно только по-настоящему. Не на словах, не ради кого-то. Просто простить, — заметила Майя, когда Елена села напротив.

— Пока я готова только на это.

— Немало, подружка. Уже немало. — Майя ободряюще улыбнулась.

— В конце концов, я тоже не святая… — начала Елена.

— Ты о чем?

— Я хочу рассказать тебе кое-что.

— Да, я слушаю, — насторожилась Майя.

— Я должна сказать тебе, только тебе. Я знаю, что это уже не имеет значения, поэтому и признаюсь.

— Ты заинтриговала меня.

— Тогда слушай и не перебивай…

Через полчаса Громова собралась уходить. Сегодня она узнала все. Она боролась с противоречивыми чувствами. Нет, не осуждала Елену, но все же не до конца понимала ее.

— Как же тебе было трудно… — Громова нахмурилась. — На самом деле тебе никто не мог помочь.

— Я знаю. — Елена рада, что решилась облегчить душу. — Хотела прожить красиво, а получилось дешево и банально.

— Ты не сказала главного… — Майка была взволнована. — Мы выбираем путь, грешим, несем наказание. Обвиняем в своих неудачах кого угодно, только не себя.

— Зачем ты мне все это говоришь? — Оказалось, не так-то легко быть понятой. — Ты осуждаешь меня?

— Ну что ты… Просто… Знаешь, у тебя могла быть совсем другая жизнь, — Майя не хотела обидеть подругу, но этот вывод напрашивался сам собой. — Ты никогда не думала о том, что ты сама выбрала такую судьбу, такой путь?

— Разумеется, думала… Только у меня не хватило сил что-либо изменить.

Всю свою жизнь Деревская боролась с ветряными мельницами. В самом начале это был протест против материнского диктата, попытка взять на себя ответственность, а потом Елена решила изменить мир. Ничего не вышло, и она сдалась. Господи, как же она несчастна! Вокруг нее всегда был праздник, но она никогда не оказывалась в числе приглашенных. И прожила пустую жизнь. Неужели так заметно? Наверное, так, если даже Майя деликатно намекает на это.

— Жизнь продолжается, Лена. Ты должна идти дальше.

— Ты презираешь меня?

— Не говори глупостей. Я с тобой.

— Спасибо.

— Если не возражаешь, сменим тему. — Громова улыбнулась.

— Да, конечно. — Елена подняла крышку кастрюли, в которой варился борщ. Деревская не хотела, чтобы подруга заметила, что она снова на грани слез.

— Пахнет аппетитно, — шумно втягивая носом воздух, заметила Майя.

— Стараюсь.

— Ленка, у тебя все получится. Что было, то было. Что будет, то будет.

— Будь что будет…

— Теперь ты снова дома, а я… Я пойду?

— Останься. Коля приедет, и мы сядем за стол… — Повернувшись, Елена улыбнулась. — Побудь со мной, пока он не вернется. А потом пообедаем.

— Хорошо, я останусь.

Теперь, когда Николай приехал и получил свою порцию радости, Майя могла спокойно идти домой. Этот обед должен пройти в семейном кругу.

— Готовность номер один! — крикнула Елена из кухни. Это означало, что обед готов.

— Поверить не могу! — Николай не скрывал радости.

— Вот видишь! — Майя кивнула в сторону кухни. — Она возвращается.

— Спасибо вам. — Николай закрыл за соседкой дверь и обернулся к домашним: — Мою руки и иду.

В ванной он прижимался лбом к холодному кафелю. Ему нужно было прийти в себя. Он был взволнован. Николай долго мыл руки. Он знал, что его ждут, но ничего не мог с собой поделать. Сейчас они снова сядут за стол. Как прежде. Хотя никогда уже не будет как прежде. Отец не сядет во главе стола. Этого больше не будет никогда.

Мысль колючим комом встала в горле. Николай заплакал, впервые после смерти отца. Открыл воду в кране посильнее и, злясь на самого себя, умылся, всхлипывая и беззвучно шевеля губами. Боль нашла выход. Наконец впервые за долгое время он мог не притворяться. Николай думал, что за ним никто не наблюдает. Он ошибся.

Филипп и Арсений уже сидели за столом. Заждавшись Николая, Елена решила снова позвать его. Услышав шум воды, направилась в ванную. Заходить не стала. Через неплотно закрытую дверь увидела, как плачет ее старший сын. Ей захотелось обнять его, облегчить его боль. Но в то же время Елена поняла, что сейчас ему не это нужно. Он хотел побыть один на один со своими слезами, выплакать боль.

Елена вернулась на кухню.

— Где Колька? — Фил нетерпеливо потер руки. — Мы его ждем.

— Где наш Коля? — Улыбнулся Арсений. — Я не буду начинать без него.

Елена потрепала сына по волосам, вспоминая, как по выходным дети не хотели приступать к еде, пока отец не сядет во главе стола. Теперь Николай старший, главный мужчина в их семье. Все ждут его.

— Совершенно с вами согласна, Сенька, — тихо говорит Елена. — Подождем. Он сейчас присоединится к нам.

— Он так долго моет руки, — заметил Филипп, прислушиваясь к шуму воды.

— Он все делает правильно, — ответила Елена, разливая по тарелкам аппетитно пахнущий борщ. — Запомните, дети, теперь Коля — старший в семье. Пришло нелегкое время. Мы должны быть вместе. Один кулак, понимаете?

— Мам, а ты больше не будешь молча лежать на кровати? — Голос Арсения дрожал от волнения.

— Не буду, — твердо пообещала Елена и нервно провела ладонью по волосам.

— Приятного всем аппетита, — раздался за ее спиной голос Николая. Он увидел, что никто не притронулся к еде, и обвел присутствующих тревожным взглядом.

— Не начинаем, тебя ждем, — объяснил Арсений.

— Без тебя никак, сынок. — Елена показала ему на стул во главе стола. — Присаживайся.

— Спасибо. — Он сел, положил свою ладонь поверх ее руки. Их взгляды были красноречивее любых слов.

— Тебе спасибо, — ответила Елена.

— Как вкусно пахнет! — заметил Коля.

— Старалась… Да, вот еще что. Аптечку верните на место, — неожиданно потребовала Елена. Николай покраснел, а она улыбнулась. — Я выбралась на этот свет не для того, чтобы делать глупости. Сегодня у меня болела голова, и я не смогла найти анальгин.

— Хорошо, мам.

Николай снова пожал ее прохладную руку. Он чувствовал себя победителем. Наверное, каждый из них в этот день мог праздновать победу. Теперь можно было снова смотреть в будущее. Хотя… Никто ни о чем таком не думал. Всем было хорошо в этом теплом, уютном настоящем.

Жаннет была в ярости. Девчонка совсем зарвалась. Нужно устроить ей головомойку из разряда тех, которые надолго отбивают охоту портить хозяйке настроение. Меряя тяжелыми шагами кабинет, Жаннет поглядывала на часы: через двадцать минут ее выход, а где она, эта чертова Анна? Сегодня в зале слишком много влиятельных людей. Пусть только придет, стерва, пусть выступит, а потом получит сполна! За все получит. Возомнила себя суперзвездой, почувствовала свою значимость. Сама бы вряд ли догадалась, так Жаннет помогла.

— Теперь жри, хоть подавись! — В сердцах выругавшись, Жаннет снова посмотрела на часы.

В зале собралась публика, которой нужна Анна. За последние полгода популярность «Рандеву» выросла. Доходы Жаннет увеличились, клиентура расширилась. И причина тому — белокурая Пантера, которая завораживает публику своей красотой и грацией. Мужчины назвали ее так, и Жаннет согласилась. Здесь у каждой девушки свое сценическое имя. Анне с ее грацией нельзя было придумать ничего лучшего, чем Пантера. Мужчины в восторге от нее. Жаннет недоумевала: и что они в ней находят?

Загадочная мужская душа клюет на белое облако волос, призывную улыбку, точеную фигурку. Мужчины, эти похотливые существа, любят глазами. И не жалко им за минутное удовольствие опустошать свои кошельки. Транжиры. Нет, Жаннет не такая, она с деньгами очень осторожна. Есть женщины, в руках которых купюры не задерживаются. Жаннет поджала губы. Она знает цену каждому доллару, каждой купюре, которая появляется в ее кошельке. Они нелегко ей достаются, а потому и тратит она их с умом.

Ее дорога к сытой, обеспеченной жизни была нелегкой. Жаннет взгрустнулось: даже вспоминать не хочется. Она никогда не была наивной девчонкой, которая верила, что красота спасет мир. Жаннет всегда и во всем привыкла полагаться только на себя. Не обладая броской внешностью, выдающимися способностями, она умела располагать к себе. Это помогло ей следовать собственному жизненному плану. Его важным пунктом было удачное замужество.

За плечами Жаннет два брака. Оба по расчету. Она продумывала каждый свой шаг. Жанна была такой с детства. Деньги для нее — синоним счастья. Ее родители вечно считали копейки. Отсутствие денег становилось причиной постоянных ссор, скандалов. В конце концов родители разбежались. Жаннет была уверена, что они разошлись из-за того, что так и не смогли обеспечить нормальную жизнь ни себе, ни ей. Почему они решили, что у них порознь это получится? Но с тех пор Жанна твердо знала, что обеспечит себе достойное существование. Ради этого молодая девушка шла на любые сделки с совестью.

Главное — роскошь, богатство. Два старика, которых она пригрела на своей груди, обеспечили ей хороший трамплин, а потом… Истосковавшись по любви, по настоящему чувству, она влюбилась без памяти и вскоре оказалась без копейки. Горячий любовник обставил ее, соблазнил сладкими речами, ослепил обещаниями. Он нарисовал картину райской жизни, в которую наверняка попал, прихватив с собой все сбережения Жаннет и натравив на нее своих кредиторов.

Чтобы сохранить свою жизнь, ей пришлось платить по счетам предавшего ее мужчины. Признать это обидно, не признать — глупо. Однако времени на депрессию у Жаннет не было. После этого она решила, что нет на свете мужчины, из-за которого стоит проронить хоть одну слезу. Теперь все они для нее на одно лицо. Никаких отличий. Мужское достоинство — миф, в который ее больше никто не заставит поверить.

Ей понадобилось семь лет, чтобы стать хозяйкой самого известного в городе ночного клуба. Она прошла через знакомства с влиятельными людьми, которые поначалу не видели в ней достойного партнера. Ее игнорировали. Ее отвергали, а потом не смогли не принять, увидев, как она целеустремленна, как умна и расчетлива. В этой среде такие качества ценились превыше остальных. То, что Жаннет принадлежала к слабому полу, никого не интересовало. Какая разница, в брюках ты или в юбке, когда речь идет о деньгах? Здесь правила одинаковы для всех. Волчицу приняли в стаю. То, что ее признали, было уже победой. Теперь Жаннет могла спокойно работать. Она нашла могущественного покровителя. Мечта снова обретала реальные очертания.

Жаннет не принадлежала к тому счастливому типу женщин, которые становятся краше с годами. Она располнела, расползлась, уже к тридцати потеряв остатки точеной фигурки, которую подарила ей природа. Перекрашивая волосы слишком часто, она лишилась густой роскошной гривы. От нескрываемого пристрастия к сигаретам и крепким напиткам кожа ее приобрела неприятный сероватый оттенок. Румяна, тоники, пудры помогали ей выглядеть свежее. Но несмотря на это, создавалось впечатление, что она невероятно устала. Наступил момент, когда обилие косметики только подчеркивало ее недостатки. Без сигареты и рюмки-другой виски Жаннет уже не могла уснуть. Неделями обходиться без мужчины — пожалуйста, но ни одного дня без спасительного напитка, который на время дарил ей иллюзию покоя.

В этот день в ожидании Анны ей тоже хотелось выпить. Жаннет представляла, как войдет в кабинет, быстро подойдет к бару и нальет себе спасительную рюмку. Закрыв глаза, она ощутила, как в груди разливается спасительный жар, и в этот момент дверь комнаты открылась. На пороге стояла Анна.

— Который час? — сквозь зубы рычит Жаннет.

— Я опоздала. Знаю.

— И это все, что ты можешь сказать в свое оправдание?!

— Никаких оправданий. Лучше спроси, буду ли я вообще выступать! — Голубые глаза девушки искрились и слепили загадочным сиянием. В них не было ни капли раскаяния, лишь приглашение к поединку.

Жаннет наотмашь ударила ее по лицу. Снова и снова. Она вкладывала в удары все накопившееся раздражение. Во взгляде Анны было презрение и достоинство, которое не поколебать и сотней пощечин. Жаннет почувствовала, что Анна выше, чище, сильнее. Это еще больше раззадорило хозяйку. Тогда она начала бить ее изо всех сил.

Анна не сопротивлялась. Она присела и попыталась закрыть руками голову. В ярости Жаннет не помнила себя. Смеющиеся глаза Анны разбудили в ней зверя. Вид упавшей на пол жертвы распалял его. Жаннет уже не думала о том, что после такого «внушения» Анна едва ли выйдет на сцену. Это уже не имело значения. Главное — увидеть в голубых глазах страх, покорность, а не эти насмешку и иронию. Ей же больно, так пусть закричит, застонет хотя бы! Но Анна молчала.

Стук в дверь остановил Жаннет. Тяжело дыша, она подхватила Анну, усадила ее в кресло. Нервно сдувая с влажного лица пряди волос, подошла к двери. Оглянувшись, зло посмотрела на Анну, только после этого открыла. Николай собственной персоной! Так вот оно что! Жаннет пришла в ярость. Как он посмел явиться сюда вновь?

— Тебе чего надо? — прохрипела Жаннет.

— Где Анна? — Его голос не предвещал ничего хорошего.

— Пошел вон! — зашипела Жаннет и собралась закрыть дверь.

Николай подставил ногу. Несмотря на боль, он не убирал ее. Жаннет не станет вызывать охрану. Она не покажет, что напугана. Она — символ власти, символ несгибаемой воли и вдруг продемонстрирует, что черноглазый парень сумел ее приструнить?! Не бывать этому! Даже если ей придется отдавить ему ногу этой чертовой дверью! Мало получил в прошлый раз?

— Я никуда без Анны не пойду! — Никто не сдвинет его с места. — Она пришла сказать вам, мадам, что больше здесь не работает.

— Жаннет! Жаннет! — по коридору мчалась Пчелка — одна из танцовщиц. Раскрасневшиеся щеки, развивающиеся волосы, на ней только тонкая туника из полупрозрачной золотистой ткани. Увидев непонятную сутолоку у кабинета хозяйки, Пчелка остановилась в недоумении. Затем обратилась к Жаннет:

— Выход Анны. В зале недовольны. Я танцевала дольше положенного, но Анны все нет. Публика свистит. Там сейчас такое начнется!

— Она больше не выйдет! — Николай с вызовом посмотрел на Жаннет.

— Что ты себе позволяешь?! Не слушай его, Пчелка! Иди работать! Выход Анны задерживается. А ты пошел вон! — Жаннет с силой толкнула Деревского. От неожиданности Николай потерял равновесие и, падая, ударился о противоположную стену. Боль разлилась по спине, голове. За это время Жаннет успела закрыть дверь.

Николай не стал стучать. Он сел рядом и приготовился ждать. У него есть время. Ради Анны он готов потерять дневную выручку, недельную, лишиться работы. Все что угодно. Это любовь всей его жизни. Ради Анны он ее отдаст не задумываясь. До знакомства с ней в его жизни ничего не было. Ничего настоящего. Теперь все будет иначе. Любовь захлестнула. Сердце трепещет. Он готов бороться за свое счастье.

Никогда раньше Николай не рассказывал матери о своих любовных приключениях, но удержать в себе отношения с Анной не смог. Мама должна была узнать всю правду. Ему было важно знать, что она об этом думает. Оказалось, она на его стороне. У него самая лучшая в мире мама! Столько нежности, идущей от сердца, он всегда получал только от нее, а теперь — и от Анны. Две женщины в его жизни. Третьей не будет, потому что тогда это должна быть другая жизнь.

Николай не верил, что может стать таким сентиментальным, заботливым. Анна разбудила его, незаметно, день за днем делая его лучше, чище. Эти два месяца, что они стали близки, он был по-настоящему счастлив. Она — ангел. Анна приняла его чувства и простила. Он так виноват перед ней. Он был несправедлив, потому что сначала мечтал купить ее любовь. Он позволил Жаннет поиграть с ним. И был наказан долгими месяцами боли, одиночества. Счастье, которое он обрел, дорогого стоит. Что такое полгода, когда впереди вся жизнь, в которой рядом с ним будет Анна?

Выздоравливая, Николай мечтал о встрече с ней. Сначала это желание проскакивало мельком, потом — словно цеплялось за что-то и требовало все больше внимания. А с конца октября мысли об Анне не покидали его. Где бы он ни был, что бы ни делал, он видел ее смеющиеся глаза, ее улыбку. Николай потерял сон. Он бродил по темной квартире, заглядывая к братьям, заботливо поправляя их одеяла. Иногда закрывался на кухне и курил в вытяжку. Нервы его были на пределе.

Сколько раз Николай проезжал мимо «Рандеву», но что-то останавливало его. Он решил, что его встреча с Анной должна произойти вне этих порочных стен. И дело было не в том, что он боялся встречи с теми, кто так недружелюбно обошелся с ним. Николаю была неприятна мысль о встрече с Жаннет. Он боялся, что не сдержится, услышав от нее в свой адрес что-то пошлое, грубое, и натворит дел. Она ведь тогда прямо сказала ему:

— Нет на этом свете ни одного мужчины, ради которого можно проронить слезу. И ты такое же дерьмо, как все! Пришел к одной, а удовольствие получаешь с другой. Вам нужен сам процесс, а нам важно с кем…

Удовольствие… Ему противно вспоминать события того злосчастного дня. Это было затмение какое-то. Тогда он еще не понял, насколько ему нужна Анна! Неожиданная смерть отца вытеснила мысли о «Рандеву», о белокурой голубоглазой красавице. Собственные проблемы отошли на дальний план, казались никчемными, надуманными. Важным стало возвращение к жизни матери, общение с братьями. Николай загружал себя работой, считая, что только так должен вести себя глава семьи.

Наконец мама пришла в себя, вышла на работу, Николай впервые за долгое время вздохнул с облегчением. Теперь он снова разрешил себе думать об Анне. Белокурый ангел. Да и вспомнит ли она его? Может, и смотреть в его сторону не захочет? Столько мужчин добиваются ее благосклонности. Чем он мог привлечь ее внимание? Разве что живописной сценой с Жаннет? За окном набирала обороты зима, а они встречались еще весной. Встречались — громко сказано. Она давно забыла о нем.

За это время даже преданная Ирка успела выскочить замуж. Николай был рад этому. Он правильно поступил, отдалившись от нее. Николай никогда не любил ее. У них не было будущего. Ира умела утешить, обогреть, ничего не просила, ни на чем не настаивала, но Николай знал, чего она ждет. Чем она отличается от остальных девчонок? Ничем. Ей тоже нужна семья, муж, дети. Стандартный набор женского счастья. Она получила его с другим мужчиной. Вот и славно, а ему нужна Анна.

После смены он парковал автомобиль неподалеку от «Рандеву». Сидя в машине, наблюдал за теми, кто входит и выходит из клуба. Николай понимал, что рано или поздно увидит Анну. Увидит, а там будь что будет. Упрямо, часами просиживал в холодной машине. Его терпение было вознаграждено через неделю. На ступеньках показался силуэт, который он не перепутал бы ни с чьим. Анна была в роскошной шубе. Гордая посадка головы, необыкновенная походка. Николай не мог налюбоваться. Эта уверенно шагающая по покрытому первым снегом тротуару женщина — Анна. Достав из сумочки мобильный телефон, она набрала номер. Короткий разговор, и она идет уже не так стремительно. Николай завел остывший на холоде двигатель и подъехал к ней. Быстро вышел из машины.

— Здравствуй, мой ангел! — улыбнувшись, произнес он и едва успел подхватить теряющую сознание девушку.

Освещенное неярким мерцающим светом фонарей ее лицо так прекрасно! Аромат легких духов кружит ему голову, ее золотые волосы свисают шелковистой волной. Николай едва владел собой. Он прижал любимую к себе. Он был безоговорочно влюблен.

Анна медленно открыла глаза и, вдохнув холодный сырой воздух, дала понять, что может встать на ноги. Николай осторожно отпустил ее. Анна подняла ворот шубы. Еще не было произнесено ни одного слова, но по ее щекам лились слезы.

— Анна, Аннушка, ради бога…

— Мне сказали, что ты умер, — не дав ему договорить, тихо проговорила она. — Все это время я живу с чувством вины.

— Жив и здоров, как видишь! — как можно бодрее произнес Николай. — Здоров как бык!

— Какое счастье, какое счастье! — вытирая слезы ребром ладони, пробормотала Анна. — Я обвиняла себя за то, что ты оказался в клубе. За то, что незаслуженно пострадал. Ты не должен был… Зачем ты тогда приехал?..

— Прости меня. — Николай схватил ее руки, стал жадно целовать прохладные ладони.

Тонкие пальцы ее дрожали, а он, закрыв глаза, все целовал их, целовал. В какой-то момент остановился, встретился взглядом с голубой бездной и, не помня себя от радости долгожданной встречи, крепко обнял Анну. Он прижал к себе мягкий податливый комочек. Анна несмело обняла его в ответ.

— Мы оба виноваты, — уткнувшись лицом в мех, сказала она. — Я хотела казаться смелее. Я уже привыкла к тому, что в жизни я одна, а в клубе — другая. Моя работа требует жертв. Я боялась, что одной из них стал ты.

— Ты ни в чем не виновата. — Николай поднял ее лицо, едва прикасаясь к нему кончиками пальцев. Она уже не плакала. Чуть припухшие губы, покрасневший нос придавали ей трогательное выражение. — Теперь рядом буду я. Я огражу тебя от любого зла. Ты позволишь мне быть с тобой?

— Я? — Анна была в растерянности. — Быть с тобой?

Она уже не надеялась на встречу с Николаем. Красивый парень, которого она неосторожно впустила в свой мир. Ей было жаль его. Какое-то время Анна жила с чувством вины, но ощущения притупились. Теперь у нее другая жизнь, в которой больше нет места романтическим встречам с Николаем. Они — две планеты, движущиеся по разным орбитам. Зачем он ей? Красотой и сладкими речами сыт не будешь. Ник никогда не сможет обеспечить ей тот уровень жизни, о котором она мечтает. Сказать ему это сейчас в глаза Анна не решается. В его глазах светилась надежда. Хорошо. Пока она сделает вид, что принимает его ухаживания. В конце концов, она никому не давала клятву верности.

— Ты мой ангел, только мой. — Николай поцеловал ее, не встретив сопротивления.

— Я не хотела, чтобы между нами что-то было, — прямо глядя в его глаза, призналась Анна.

— Почему?

— Ты просто хотел купить мое тело. Ты был таким, как все, кто приходит на мои выступления. Они видят только мое тело. — Теперь она взяла его лицо в свои холодные ладони. Николай почувствовал, как дрожат ее пальцы. — А у меня есть душа. Тебе ведь не было до нее никакого дела, так?

— Не было. — Он не мог лгать в такую важную минуту.

— Вот видишь…

— Все изменилось, Аня, — горячо заговорил Николай. — Я столько думал о тебе, о нас. Если бы я только мог найти слова!.. Верь мне. Я влюблен в тебя без памяти. Я все сделаю ради тебя. Какая же ты красивая! Рядом с тобой все меркнет, все бесцветно, а я… вообще недостоин…

— Не говори так. — Она мягко прикрыла ему рот ладонью.

Николай воспользовался этим, поцеловав ее.

— Я люблю тебя.

— Подожди. — Достав из сумочки мобильный, Анна быстро набрала номер: — Будьте добры, снимите заказ… Кажется, есть кому отвезти меня домой. Ты не возражаешь?

Николай был счастлив. Он молча взял Анну за руку, помог ей устроиться на переднем сиденье. Заботливо приподнял край шубы и, закрыв дверцу, шумно выдохнул. Она была с ним, она простила его! Непостижимо!

Уже у двери квартиры Анны Николай вдруг взял ее за руку:

— Ты уверена, что я могу войти?

— Да, — коротко ответила она, доставая ключи. Зная, что это не навсегда, она приглашала Николая в свой мир. Он сам почувствует себя лишним, а пока она рада, что он жив. Она хочет, чтобы он стал ее мужчиной. Блажь, каприз. Анна ощущала себя героиней пьесы, финал которой еще не дописан.

— Ты живешь одна?

— Да. — По ее лицу промелькнула тень.

Снова эти перемены настроения, которые так удивили его в их первую встречу. Анна непредсказуема, опасна этой непредсказуемостью. Николай ощутил внутреннее напряжение, но дверь уже была распахнута, Анна жестом пригласила его войти. Дальше все было как во сне. Происходящее выглядело слишком нереальным, чтобы быть правдой.

— Ты больше не считаешь меня похотливой шлюшкой? — Теперь, когда они стали близки, Анна казалась менее уверенной. В ее глазах застыло напряженное ожидание.

— Никогда так не думал, — слукавил Николай.

— Врешь, я всегда знаю, когда ты врешь. — На нее нахлынула беспричинная грусть. Зачем она все это затеяла? — Впрочем, не нужно усложнять. Все хорошо.

— У нас все хорошо. Почувствуй разницу.

— У меня нет никого, кому бы я могла рассказать о том, что происходит. — Анна спрятала лицо у него на груди.

— Расскажи мне о себе…

— Ничего интересного. — Анна не хотела открываться до конца.

— Только то, что посчитаешь нужным.

— Тогда слушай…

Короткий, печальный рассказ. Теперь он знал, что Анна давно осиротела. Бабушка умерла два с половиной года назад. У Николая сжалось сердце. Боль утраты ему была близка.

— Теперь у тебя есть я, — ласково произнес он. — Теперь у тебя есть я и моя мама. Я познакомлю тебя с моей семьей. Вы понравитесь друг другу. Мама у меня замечательная. Братья… Они у меня такие разные, но вы подружитесь.

— Два брата-акробата?

— Забудь, я тогда был зол.

— А теперь? — Анна улыбнулась.

— Теперь я другой.

— И я другая, — прошептала Анна.

Они проговорили всю ночь. Рано утром Николай собрался на смену. Анна приготовила ему завтрак, собрала с собой «тормозок». Игра выглядела весьма правдоподобно. Коля наблюдал за ней. Она все делала, как мама: не спеша, собранно.

— Я буду скучать, — целуя Анну, прошептал Николай.

— Береги себя…

Он помнил события того дня, все самые незначительные детали. Николай чувствовал себя абсолютно счастливым. Эта девушка открыла ему другой мир, мир, в котором он был счастлив. Это было написано на его сияющем лице. Все, с кем приходилось общаться, замечали, что он изменился. Мама первой обратила на это внимание.

— Скажи честно, ты влюбился? — взъерошив его волосы, спросила она.

— Отчаянно!

— Как ее имя?

— Анна.

— Ты расскажешь мне о ней? — Елена не надеялась на откровенность сына. Обычно он не баловал ее рассказами о своих девушках. Но на этот раз все было иначе. Николай с удовольствием поделился тем, что было у него на сердце.

Он и сам не верил в то, что у него с Анной все так замечательно складывалось. Единственное «но» беспокоило его: Анна отказывалась бросить работу. Он уверял, что сможет дать ей достойное содержание.

— Ты что?! У меня платный факультет, мне еще учиться и учиться. — Она покачала головой. — Я сама кого угодно готова содержать, но чтобы меня!..

— Ты переживаешь, что у нас не будет хватать денег на твою учебу? — напрягся Николай.

— Это очень важно для меня.

— Анна, ты недоговариваешь. Ты боишься обидеть меня?

— Не знаю, что ты хочешь от меня услышать. — Анна поняла, что заигралась. Ей не нужно было все это затевать. Она жалела, что впустила Николая в свой мир. Он в нем неплохо обосновался и теперь пытался устанавливать свои порядки.

Совершенно естественно, что он начал с ее работы в «Рандеву».

— Ты же не станешь выступать в клубе, когда выйдешь за меня замуж? — не выдержал Николай. Он все никак не мог отважиться попросить ее руки. — Моя жена не может танцевать в «Рандеву».

— Не помню, чтобы мы обсуждали это, — кокетливо ответила она. Внутри у Анны все оборвалось. Она не была готова. Кажется, игра зашла слишком далеко. Этот парень уже небезразличен ей, как раньше, но и связывать с ним свою жизнь она не собирается.

— Я столько раз говорил об этом сам с собой, — засмеялся Николай.

— Сам с собой? Интересно.

— Аня, я сделаю все, чтобы ты была счастлива! Выходи за меня, Анна Саввична Рокотова. Я так люблю тебя. Ты — мой ангел. Я сделаю все, чтоб ты никогда не пожалела о нашей встрече.

— Я должна подумать, — отведя взгляд, ответила Анна.

Она решила выиграть время. Анна не могла категорически сказать «нет». Вот такая слабачка. В конце концов, она не обязана сразу отвечать согласием. Какой старомодный юноша!.. Он решил, что обязан жениться на ней. И не понимает, что это невозможно. Ее ошибка состоит в том, что она слишком приблизила его. Он уже считает ее своей собственностью. Ничего нового. Очередной хозяин. Она ищет его. Только Николай вряд ли тот, кто ей нужен. Он не сможет обеспечить ей достойную жизнь. Одной любви слишком мало, чтобы быть счастливой. Анна вздохнула. Шалаш ее никак не устраивает.

— Я не могу ответить сразу.

— Я не принимаю такой ответ! — Николай улыбался, но глаза его оставались серьезными. — Скажи сейчас.

— Так нельзя, — засопротивлялась Анна.

— Мы едва не потеряли друг друга, о чем ты говоришь?

— Ник, не торопи меня.

— Буду торопить, потому что каждый день, прожитый без тебя, — пустой, безликий.

— Ты давишь на меня! — упрямо запротестовала она.

— Буду давить. Время летит. Мы не должны быть такими расточительными.

— Как странно. Ты говорил, что не умеешь красиво говорить. Может, у тебя и стихи есть, которые ты посвятил мне? — Она попыталась перевести разговор на другую тему.

— Будут, как только ты скажешь «да» и бросишь работу.

— Я не готова!

— Почему, Аня?

— «Все мы сидим в сточной канаве, но некоторые при этом смотрят на звезды». Это сказал Оскар Уайльд.

— Не понимаю.

— Я еще не подняла голову. Я не готова к таким быстрым переменам.