Грехи молодости

Глава десятая

— Значит, это ты столько времени считался пропавшим без вести, — сказал Джейк, приподнимая рукой голову Грея, лежавшего у стены. — Кэсси мне никогда не говорила.

Грей уставился в потолок мрачным пустым взглядом.

— Кажется, ты тоже ничего не знал, — предположил Джейк. Он уселся на пол, прислонившись спиной к стене и вытянув ноги. — Я все время гадал, кто же это мог быть. Даже несколько раз спрашивал Кэсси, но она всякий раз отвечала, что это неважно.

Грей судорожно вздохнул:

— Я был уверен, что отец — ты. Черт, я безумно ревновал. Все указывало на тебя. Мы с Кассандрой были вместе только один раз. Вскоре я уехал в колледж, а ее застали с тобой. Отец регулярно звонил мне и рассказывал городские новости. Она возвращала мои письма, отказывалась говорить по телефону. Лишь один раз ответила, что мы вряд ли когда-нибудь увидимся. Я был в такой ярости, что хотел тебя избить, но потом решил, что не имею права.

— Да, если она окончательно с тобой порвала.

— Она носила моего ребенка, была совершенно одинока!..

— Но предпочла ничего тебе не говорить. Видимо, была веская причина.

— Я оставил ее одну в критическом положении. Я даже не видел своего ребенка. — Грей рывком встал и, направляясь к выходу, обернулся. — Я хочу с ней поговорить. Ты знаешь, где она живет?

Джейк тоже встал.

— Да, конечно, знаю, но не собираюсь облегчать тебе жизнь. Она встретится с тобой, только если сама захочет.

— Разумеется, сначала ты спросишь ее. Но передай ей следующее: если бы я знал, что ребенок мой, я бы никогда не оставил ее рожать в одиночестве. Я хочу с ней объясниться и хочу увидеть своего сына.

Грей медленно побрел к выходу.

Теперь, когда Джейк узнал правду, ему стало понятно поведение Кэсси. Семья Грея в Мизандерстуде держалась буквально с королевским достоинством. Сам он был холеным, прекрасно воспитанным молодым человеком, и его родственники, особенно отец, никогда бы не приняли девочки вроде Кэсси, даже если бы Грей действительно ее любил, а не просто переспал. Она это понимала, поэтому никогда бы не обратилась к нему за помощью.

Грей тоже должен был это понимать. А теперь ему придется чертовски дорого заплатить за тот день. Тесс ненароком вскрыла крепко запаянную им банку с угрызениями совести.

Тесс… Она отнюдь не глупа. За несколько секунд взвесила все «за» и «против». Они с Греем помолвлены. Что она сейчас чувствует и как собирается поступить?

Вся ее налаженная жизнь и распланированная будущность вмиг разлетелись на осколки. Наверное, она страдает, ей нужна поддержка, а у него есть немалый опыт в таких делах.

Кажется, он тратит слишком много времени на утешение женщин Грея…

Интересно, как скоро Тесс и Грей сумеют вновь сблизиться?

Они это сделают. Грей не из тех типов, которые умышленно заставляют женщин страдать. Он всегда поступает правильно. А Тесс, как он знал по личному опыту, умеет прощать. Они помирятся и поженятся.

А пока ей нужно дружеское плечо, чтобы опереться в трудный момент. Хотя в глубине души он предпочел бы предложить свои руки, чтобы ее обнять.

Правда в том, что он ее любит и сделает все, чтобы помочь, даже уговорит выслушать оправдания Грея. Если брак с этим человеком сделает ее счастливой, он всеми силами будет способствовать их примирению.

Глубоко вздохнув, Джейк вернулся в зал. Тесс сидела поодаль от остальных, лицом к темнеющему окну.

Когда он подошел и положил руку ей на плечо, она вздрогнула и обернулась, но ничего не сказала и не подняла глаз.

Он был прав, она страдает даже сильнее, чем он предполагал. Ее надо срочно увести отсюда.

— Пойдем, дорогая, я отвезу вас домой, — предложил он.

— Нет, я в полном порядке. Благодарю вас, Джейк, — натянуто ответила она, поднялась, все еще не глядя на него, и твердым голосом обратилась к залу: — Прошу прощения у всех присутствующих, но полагаю, что ввиду сложившихся обстоятельств нам придется отложить заседание.

Все согласились с нею. Опершись о спинку стула, Тесс подождала, пока они не остались вдвоем с Джейком. Ей хотелось взглянуть ему в глаза и сказать, что она уже оправилась от удара. Если бы!

В мыслях царил беспорядок, в душе — мешанина из растерянности, страха и предвкушения чего-то радостного. Потрясение, которое она ощутила, увидев выражение лица Грея, слишком быстро сменилось другим, не поддающимся определению чувством.

Грей — порядочный человек. Он захочет поступить по справедливости, а для этого ему надо стать свободным, чтобы жениться на Кэсси. Она сама должна стать свободной, чтобы делать то, что ей нравится. Больше всего ей понравилась бы возможность провести оставшуюся жизнь в объятиях Джейка.

Тесс наконец взглянула на Джейка и увидела в его глазах неподдельное участие. Было очевидно, что он хочет ей помочь. Разве не Джейк всегда был не воспетым поэтами защитником страдающих женщин? Потребность утешать и оберегать была такой же неотъемлемой частью его личности, как и глубокие зеленые глаза. Его рука поддерживает ее, нежный голос предвещает… все, что душе угодно, а может, и ничего. В этом городишке с нелепым названием «неправильно понятый» Джейк — самый непонятный человек. Сейчас она в беде, и он, разумеется, придет на помощь.

Обняв ее за талию, Джейк настойчиво повторил предложение отвезти ее домой.

Ей отчаянно хотелось прижаться к нему, почувствовать себя в надежных руках. Вместо этого она расправила плечи и отодвинулась.

— Спасибо за заботу, но мне хочется побыть одной. Мне надо… Доброй ночи, — твердо отчеканила она, хотя с трудом удерживалась, чтоб не броситься ему на шею.

Не ответив, он отступил, и Тесс сразу стало холодно и одиноко. Ночью ей станет еще холоднее и тоскливее. Она будет лежать на кровати и думать о предстоящих долгих годах одиночества вдали от него.

Когда она рассказала всем правду о Джейке, ей на какое-то время удалось почувствовать себя счастливой. Однако она, как неглупая женщина, понимала, что расстроившаяся помолвка не изменит их отношений.

Сейчас самое лучшее — распрощаться, в противном случае она непременно окажется в его объятиях, а возможно, и в постели. Он уже снял с себя ответственность за Кэсси. Меньше всего ей хотелось, чтобы всю оставшуюся жизнь он нес ответственность за Тесс Бьюкенен.

Тесс вышла из зала и обернулась, услышав за спиной тихие шаги. Он стоял в двух футах от нее.

— Неужели вы думаете, что я позволю вам вести машину в такую темень? — Он иронично поднял бровь.

Тесс так тянуло к нему, что для того, чтобы удержаться, она вцепилась в косяк двери. Глядя на побелевшие костяшки ее пальцев, Джейк покачал головой.

— Джейк, я не хочу, чтобы вы беспокоились обо мне, — свирепо прошипела она.

— Попробуйте меня остановить…

Уже мчась на мотоцикле за спиной Джейка, Тесс думала, что непременно должна его остановить.

Поскольку мать Джейка умерла, а о Кэсси позаботится Грей, ему сейчас некого опекать. Будь она проклята, если станет очередным объектом его забот. Его миссия спасителя эмоционально травмированных женщин окончена. По крайней мере, в этом городе. Она ему это выскажет.

Со вчерашнего вечера в душе Джейка царил ад. Он не спал всю ночь. Уже после полуночи приехала машина Грея. А он все стоял в темноте, прислушиваясь к биению своего сердца и стараясь не думать о Грее, принесшем Тесс утешение, которое она отказалась принять от Джейка. Что ж, значит, она Грея любит и его объятия предпочитает объятиям Джейка.

Чтобы побороть грызущую потребность увидеть Тесс, он спозаранку отправился в город. Первым ему встретился Крейг. Опираясь на свою метлу, тот вопрошающе уставился на Джейка.

— Ну как она? — спросил он, словно был уверен, что Джейк знает.

Джейк пожал плечами. Черт, хотел бы он знать. Но он обязан знать. С его стороны не проведать Тесс, пусть и против ее желания, было трусостью. Даже если он боялся оставаться с ней наедине.

Искреннее участие Крейга развязало Джейку язык.

— Она прогнала меня, заявив, что отлично себя чувствует. Но ты же знаешь Тесс.

Крейг, потирая подбородок, мрачно взглянул на Джейка.

— Разве ты не слышал?

— Про Грея и Тесс слышал, — подтвердил Джейк. Он ненавидел сплетни, но вчерашнее событие — не сплетня, а факт. Учитывая же присутствие Доры, можно быть уверенным, что этот факт стал общеизвестным.

Он тронулся было в путь, но безмолвное прикосновение к плечу руки Крейга заставило его обернуться. Жест не таил угрозы, гигант покачивал головой.

— Про Грея и Тесс, но не то, что ты думаешь. Грей собрал вещи, забронировал гостиницу вблизи Хайтауэра и уехал. Пока временно. Час назад мне это рассказала в столовой его секретарша, Барбара Паркер.

В Джейке боролись гнев и надежда. Грей обещал прежде дождаться согласия Кэсси, но стал ли бы сам Джейк ждать еще день, если бы выяснилось, что Тесс десять лет назад родила ему сына? Нет, конечно.

— А как же Тесс?

— Помолвка разорвана, — подтвердил Крейг.

Джейку хотелось знать больше. В голове теснились сотни вопросов. Где она сейчас? Дома или незаметно уехала? Если не хочет принимать помощь от него, есть ли у нее кто-нибудь, кому можно излить душу? Есть ли у нее родные? Ответы лучше всего было бы получить у самой Тесс.

Он кивнул Крейгу, поблагодарил за известия и повернулся к мотоциклу.

— Позаботься о ней, Джейк. Я очень беспокоюсь, — признался бывший однокашник.

Джейк остановился. Они пристально посмотрели друг на друга, и в этот миг Джейк понял, что Крейг тоже по-своему любит Тесс. Уж такая она женщина. Вероятно, за нее волнуется весь город.

— Если потребуется, я волоком притащу его обратно, — пообещал Джейк. — Он может воображать, что обязан заботиться о Кэсси, но я-то ее знаю. Она чертовски независима, к тому же не захочет подпускать к сыну человека, исчезнувшего из ее жизни одиннадцать лет тому назад. Если Тесс захочет его вернуть, я сделаю все возможное, чтобы уговорить Грея.

Мчась по улице, Джейк внезапно осознал, что главная трудность — убедить себя не радоваться расторжению помолвки: ведь это — душевная боль Тесс.

Взбегая по ступенькам и звоня в дверь, он уговаривал себя просто поддержать ее. Не покушаясь на большее. Но когда она открыла дверь и взглянула на него, он неожиданно для себя заключил ее в объятия.

Ее щека прижалась к его груди. Несколько секунд ему даже казалось, что она собирается обнять его за талию. Но она отступила.

Застарелая привычная боль пронзила Джейка. Ей противно его прикосновение. Мышцы лица непроизвольно застыли, превратившись в отработанную годами маску. Так он подавлял свои эмоции.

Однако Тесс смотрела на него неуверенно и печально потемневшими до цвета сливы глазами, и его сердце заныло от жалости.

— Вы уже слышали, — просто сказала она.

К черту его собственные чувства, главное — Тесс.

— Мне чертовски жаль, мой ангел, — сказал он, вновь раскрывая объятия.

Тесс зажмурила глаза. Ему жаль. Когда он только появился, на несколько секунд ей показалось, что она нашла убежище в его объятиях. При всем ее уважении к Грею расторжение помолвки было правильным решением. А прижавшись к сердцу Джейка, она почувствовала, что это еще и самое справедливое решение. Впервые она могла прикоснуться к Джейку без чувства вины.

Но он испытывал к ней жалость.

А ведь она ждала от него не утешения. Она ждала… хотела самого Джейка, целиком. Хотела полной близости, обычной между мужчиной и женщиной. Хотела его любить, но он предлагал другое.

Набравшись решимости, она поглядела ему в глаза.

— Нет нужды сожалеть, Джейк. Мы с Греем остались друзьями. Просто ввиду обстоятельств вынуждены были расторгнуть помолвку.

— Обстоятельства состоят в том, что Грей оказался отцом сына Кэсси?

Они впервые говорили на эту тему. Тесс почему-то отнеслась к новости удивительно спокойно. Возможно, не могла до конца в это поверить. Грей никогда не был ни импульсивным, ни страстным.

— Да, — сдержанно подтвердила она, — у Грея перед ними больше обязательств, чем передо мной. Кроме того, наши с ним отношения не совсем типичны. Мы не любили друг друга.

Джейк охватил ее лицо ладонями, и Тесс, повернув голову, невольно прикоснулась губами к его коже.

— Я не жалею, что рассказала всем о том, что вы не виноваты. И не зачахну от тоски по Грею.

Они стояли лицом к лицу, вплотную друг к другу, и она с трудом удержалась от искушения попросить Джейка ее поцеловать.

— Тесс, не смотрите так. Вам нужна уверенность в будущем, надежное положение. Ведь вы рассказывали мне, какими безответственными были ваш отец и бывший муж. Мне не стоило бы причинять вам боль этим напоминанием, но для вас это очень важно. Я хочу, чтобы у вас была эта уверенность. Сейчас вы растерянны, и я рядом. И не уеду до тех пор, пока у вас не наладится нормальная жизнь.

Она прикрыла глаза, и его слова отдавались в ушах глухим эхом. Он о ней беспокоился, но не сказал ни слова о том, что хотел бы получить ее в свою полную собственность.

Тесс пронзило ощущение, что рушатся все ее надежды. Отчаяние придало ей смелости. Она положила ладони Джейку на плечи и, встав на цыпочки, зашептала ему на ухо:

— Я совсем не убита горем из-за Грея, Джейк Уокер, но мне изрядно надоело, что вы обращаетесь со мной, как с китайской фарфоровой вазой. Хоть я и ценю ваши добрые помыслы, но жалость — вовсе не то, чего я от вас жду.

Теплое дыхание щекотало ему ухо. Ее нежная грудь прикасалась к его груди, пальцы соединились у него на шее. Их разделяла лишь ткань одежды. Здравомыслие потихоньку улетучивалось. Что она сказала? Ей не нужна его жалость…

Ему знакомо это чувство, он тоже, черт побери, никогда не хотел жалости. То, чего ему хотелось прямо сейчас, было далеко не жалостью. Он хотел прижать к себе Тесс еще крепче. Впиться губами в ее рот, гладить руками кожу, проникнуть в ее душу.

— Если вы считаете, что мои чувства к вам похожи на жалость, то позвольте мне, Тесс, исправить ваше заблуждение.

Мощной рукой Джейк приподнял ее, обняв за талию. Второй рукой охватил ей голову, погрузив пальцы в мягкие волосы.

— Вот что я чувствую, Тесс, — нежно сказал он, а она смотрела на него широко открытыми, полными желания глазами. Они ощущали себя в раю. Если бы в этот миг ему пригрозили самыми страшными муками, он все равно не отказался бы от искушения еще раз слиться с ней в поцелуе. А Тесс старалась прильнуть к нему еще крепче, еще сильнее обнять его. Ее губы раскрывались для нового поцелуя, чтобы опять вкусить сладость его губ.

Джейка внезапно ошеломила мысль, что теперь Тесс принадлежит ему.

Да, пока что она принадлежит ему.

— Джейк, ты пленил меня с первой же встречи, — призналась Тесс, когда он оторвал от нее губы и посмотрел ей в глаза. В них читалось обожание. — Я всегда знала, что ты — особенный.

А он знал, что это всего лишь краткий миг осуществления девичьих грез.

— Не надо, — просто сказал он. — Я знаю, о чем ты думаешь. Я не был виноват в беременности Кэсси, но по-дурацки дал себя втянуть в нелепую любовную игру, хотя видел, что она плохо соображала. Что еще? Спасибо, дорогая, что защитила меня от Доры, но на контрольной я действительно списывал. Хотя вообще она вечно придиралась ко мне по любому поводу, а я не упускал случая ей насолить.

Тесс поднялась на цыпочки и закрыла ему рот рукой.

— Я уверена, что ты делал многое, о чем сейчас сожалеешь, Джейк. У меня бывали ученики, всегда искавшие повода к ссоре. В хороших руках они обычно вырастают прекрасными людьми, а я убеждена, что мать дала тебе хорошее воспитание. Ты добрый, отзывчивый человек, который в детстве был проказником и огорчал взрослых.

Улыбаясь, она убрала ладонь с его рта и нежно поцеловала в губы.

Джейк даже застонал от отчаяния.

— Тесс, мой отец сидел в тюрьме и пьяным покончил с собой, разбившись в машине через три недели после выхода на свободу. В детстве я был не просто проказником, досаждать окружающим было моей целью. Если бы не моя мать, Кэсси и несколько хороших учителей, я бы стал копией своего отца.

Тесс попыталась возразить, но Джейк сурово нахмурился.

— Я безумно желаю тебя, Тесс. Но этого недостаточно. Страсти — даже любви — будет мало, если я не смогу предложить тебе такой будущности, которой ты достойна. Здесь люди относятся к тебе с уважением и даже благоговением. Я не хочу, чтобы они шептались за твоей спиной. Если мне не удастся стереть из их памяти свое прошлое, то я не смогу остаться с тобой.

— Но ведь люди уже знают о Кэсси…

— Этого явно недостаточно, — ответил он, целуя ее в лоб.

Не давая себе передумать или задержаться, чтобы поцеловать ее снова и привязать к себе еще крепче, Джейк поспешно ушел. По дороге к себе он гадал, будет ли когда-нибудь еще так близок с Тесс.