Хроники эрров. Книга 1

Глава 10

Где-то во сне пробежала мышка, ну или крыска. В таком сонном состоянии это особого значения не имеет. Но запах паленой шерсти, уж больно он реален для царства морфея…

Открыв глаза, я сделала глубокий вдох, смахнула копоть с походных туфель, сделала грозное лицо и выкинула несчастную еще не совсем дохлую крысиную тушку за порог. Снежок, глядя на меня невинными огромными глазами искренне удивился моему поступку.

– еда – там! – указала я на окно, – но не рогатая, а пушистая – не перепутай!

А то накинется на местного жителя, так еще одна война начнется, даже пикнуть не успеем. Как эту ящерицу выносить из харчевни я не знала, но оставлять на совесть случая смысла не было.

Снежок, чувствуя мой гнев, радостно виляя хвостиком (при этом разламывая добротное имущество на мелкие щепки) подполз извиняться. Скрипнул несколько раз своим голоском, коготком по полу шкрябнул, да чуть крокодилью слезу не пустил.

– О Боги, – рассмеялась я, наблюдая за этим потрясающим животным, – ну прям как кот, когда брюхо пустое! Ладно, животина ты моя, сейчас принесу… где там крыска пробегала?

Не смотря на свою драконью сущность и молодость, Снежок прекрасно понимал как мою, так и эрровскую речь. Даже рыкнуть мог в ответ на оскорбления Шаласа не зависимо от той интонации, с которой это все было высказано в мой адрес. Хоть сюсюкай, хоть улюлюкай бранной речью, все равно поймет да клыки оскалит.

Что со Снежком делать не знал никто. Оставлять нельзя – либо он всех перебьет в силу наследственности, либо его вместе с нами. Отправлять к представителям его вида опасно для нас самих да и путь, говоря мягко – не близкий. Недели четыре до той горы верхом, а учитывая то, что дорога естественно никем не хожена (где найдешь таких сумасшедших, разве что больных на всю голову рыцарей, попутавших и место и свой век) и не вытоптана, так что этот временной промежуток значительно увеличивается. Была идея таким вот путем на время исчезнуть, но где гарантия, что этот поступок не станет горькой реальностью? Этот дракончик после первой линьки станет недосягаемым для нашего оружия, как воспитывать эту толстую бронированную морду, я не в курсе, а если учесть то, что Снежок за считанные дни приобретет размеры одноэтажного домика…

Шалас потянулся, что-то пробубнил себе под нос, схватил Снежка за кончик хвоста, от чего тот сильно напугался и чихнул в мою сторону. Хорошо, что нагнуться успела, иначе бы без рогов осталась…

Смотреть на эту пару было смешно и забавно. Снежок умиротворенно обнюхивал волосы Шаласа, вылизывал ему лицо, прям как домашний пес, разве что более кровожадный. Так и не поймешь, то ли он принца помыть решил, то ли съесть… Шалас, еще не проснувшись, отталкивал от себя драконью тушку, жалуясь на что-то.

– просыпайся, – сказала я, – это кто кого еще охраняет?

– он меня! – рассмеялся Шалас, пытаясь отодвинуть Снежка в сторону, что получалось с трудом – дракон решил поиграть и нападал на руки и ноги, – и вообще, с ним нас может и не тронут…

– ага, а печень просто так попросят, да? И клык на память об убиенном мученике?

– ты это о чем?

– да о том, что драконья печень на вес золота – дает бессмертие тому, кто ее отведает, вот только рецепт приготовления знать надо. Из клыков получается отличный целебный порошок, а кожа, сброшенная перед конечным ороговением, так вообще эльфами в качестве брони используется! И это без учета тех сокровищ, что они в горах охраняют…

– О, – пытался спрятаться принц от озверевшего в конец Снежка, – так ты у нас золотая жила… когда, говоришь, они кожу свою сбросят?

– а я по чем знаю? Я же не спец в драконах, только так, поверхностно.

– Ну, – в комнату вошел Витор с Ашкой, – теперь есть шанс изучить более детально, Эл. Кстати, поздравляю – с каждым днем я понимаю тебя все лучше и лучше. Делаешь успехи…

– скорее уж мы привыкли, чем эта особа за ум возьмется, да книгу откроет…

– Эй! Снежка натравлю!

– да он уже…АЙ!

Куснул больно, но не до крови. Получив за плохое поведение по толстому заду, дракончик в отместку принцу подбежал ко мне и подставил брюхо для качественного чеса. И лапки так сложил, как котенок…

– может…

– нет.

– я же даже не спросила!

– а и так понятно, – ответил Шалас, откусывая от яблока приличный кусок (я и забыла, какие у него клыки), – ни каких домашних питомцев, особенно огнедышащих и хищно настроенных!

Хищное настроенное огнедышащие дернуло хвостиком, что-то проскрипело и вновь подставило пузо. Ну разве не прелесть?

Как наступила ночь, наши мужчины долго спорили по поводу того, как же избавить сие общество от Снежка. Спорили они, спорили о том как его спрятать, замаскировать, как пасть обезвредить, пока нам с Ашкой это не надоело и, на правах женской нелогичности, дождавшись глубокой ночи, мы просто открыли окно и пинком под упитанный зад выгнали Снежка на волю.

Летел дракон ярой птичкой да прямиком в кусты, не дурак оказался, сообразил, что жареным пахнет, так сказать, родители сейчас друг друга бить будут, но обошлось без этого.

– вот и все, – ответила я мужчинам, спускаясь по лестнице к своему дитю, – пойдем, Ашка, пока они не придумали чего нового… Снежооооок…

Верен, оценив прибавление в семействе, округлил глаза, посмотрел на меня как на полную дуру, фыркнул грозно, и был таков. Только пятки и сверкали. Митьке ново пришедший тоже не особо понравился – тут же сцепились, заорали, хорошо, что уже от деревни на приличное расстояние отъехали. Кот Снежка все пытался шипом проколоть да когтями растерзать, дракон в отместку Митьку к земле привалил да на крылья кожистые сел. И как бы не орал мой мохнатый товарищ, победа была за чешуйчатым.

– Снежок, – оттянула я дракона за хвост от несчастного Митьки, – ты запомни – месть, это блюдо, которые вот такие вот мохнатые твари подают горячим, чаще всего в тапки. Куда тебе поднесут – мне не известно, от того и боязно.

– Как бы тебе, Эл, – заметил Шалас, – за таких друзей мстить не стали…

– ЭЛ!

Гневные голоса были слышны даже здесь, возле лесного озера. Маленькое, круглое и очень чистое. Надоели – все! Даже Верен с Митькой достали… все время дерутся, Снежок еще ревнует… принц издевается и подкалывает, да обидно так. Приходится переводить все в шутку, делать вид, что мне не больно, да ему все равно, он слеп!

– ЭЛ!

Да что б вас…только решила отдохнуть от всех этих рогатых мужиков, так нет же, прилипли как банные листы!

Схватившись за рога, я уставилась на свое отражение. И вроде даже идут мне, да и волосы по цвету на самом деле тоже хороши, когти мешают, конечно, но я уже привыкла…привыкла.

Самое страшное – привычка… Человек, даже в самые трудные для него времена просто ко всему привыкает, подстраивается… А хочу ли я этого? Уже сама не понимаю, да и к тому же отношение Шаласа заметно изменилось, как только меня преобразили в эрра…

Не забыл ли он, кем я являюсь на самом деле?

А я не забыла?

– а ты не боишься?

Голос раздался откуда-то отовсюду и сразу. Словно в моей голове.

– чего именно? – спросила я шепотом, боясь, что все это мои фантазии на голодный желудок и измотанные нервы.

– потерять себя…

Из воды, прямо напротив тех больших валунов, вынырнула русалка.

– ого! – вырвалось непроизвольно, – ты настоящая?

– а ты? – услышала я в ответ.

Русалка полностью вылезла из озерной воды и села на самый низко расположенный камень. Судя по его полированности – уже не в первой. Выглядела она все-таки не совсем как человек, хоть тело женское, а на ногах, там, где ступни – плавники, да и между пальцев перепонки… Красивая, хоть и нечисть…

– в смысле? – не совсем поняла я, – конечно, настоящая…

– неа, – усмехнулась русалка да засмеялась. Смех был похож на бульканье, но, несмотря на все это – слушать было не противно. Смахнув с желтоватых волос тину, откинув заплетенную косу на плечо, я увидела острые перепончатые ушки, да большие такие, как только раньше не заметила…

– я не совсем понимаю…

Резко, бесшумно, она оказалась прямо напротив меня, … даже всплеска воды не было, лишь круги, что монотонно гуляли по поверхности…

Теперь были видны не только ушки, но еще и очередь маленьких остреньких зубов, да широкие желтые зрачки, видимо голодные…

Грациозно развалившись на земле (ноги при этом все еще оставались в воде) она подставила обнаженное тело солнышку. Даже как-то стыдно стало, смотреть на все это.

– не боишься ли ты, принцесса Эллин, – после долгого молчания зашептала русалка, – что потеряешь себя в этом обличии…

Мгновенно захотелось позвать на помощь, но остановило меня лишь то, что опасности я не чувствовала. От русалки исходила непонятная печаль, грусть, что угодно, но не угроза.

– откуда ты меня знаешь? – смысла увиливать не было, она и так знает, кто я.

– Мы, русалки, все знаем! Но сейчас главное не это – а ответ на вопрос…

При этом она перевернулась на живот и подставила под подбородок руки.

– боюсь. А как не бояться? Я привыкаю…ко всему этому…к рогам…к цвету кожи… их языку…

– почему ты это делаешь?

– что бы спасти себя…

– только себя?

Она явно что-то знает…

– нет, – призналась я, – не только…

– ты его любишь? – спросила русалка после недолгой паузы, поигрывая при этом кончиком волос.

– Нет!! – запротестовала я, – такого и быть не может! Никогда!

– а себя? Себя ты любишь?

– конечно, люблю!

– тогда почему изменяешь самой себе? – этот вопрос ввел меня в тупик, – разве любимым будут изменять?

– я делаю это, – разозлилась я на такое заявление, – что бы остаться в живых самой и не подвести тех, кто меня защищает!

– но разве сейчас, вот на этом самом месте, ты не любовалась собой? – усмехнулась русалка, – разве рога для тебя уже не вошли в привычку, волосы, что стали белыми как снег, разве они не идут тебе? Только когти остались – царапаешь себя – по лицу видно…

– почему ты спрашиваешь? – не выдержав, воскликнула я, – что тебе до меня? Какой смысл?

– а смысла нет, Эллин, – грустно улыбнулась русалка, – просто однажды ты привыкнешь, и чем позже осознаешь, тем больнее тебе будет. Ты та, кто ты есть. Ты родилась прекрасной девушкой, так гордись этим! Гордись, что ты человек!

– почему ты все это мне говоришь?

– Стечение обстоятельств, – слукавила та в ответ и нырнула в воду, – знаешь, как становятся русалками?

– нет, не знаю…

– Способов есть несколько, но рассказать я могу только один, – Мира, а именно так ее зовут, как оказалось в последствии, вновь села на прежний валун, только волосы уже распустила, да перебирать начала, – нужно умереть.

– а? – не ожидала, что вот такую новость можно сказать с улыбкой на губах.

– все очень просто. Когда лунный свет падет на тело утонувшей женщины, то ей будет дан выбор, она может присоединиться к речному народу. Но такие как она, перерожденные, живут от силы пять лун.

– и ты…

– Да, я такая, – опять засмеялась Мира, – перерожденная…

– и сколько тебе осталось?

– Не беспокойся, я еще поживу…

– это больно?

– перерождение? – русалка на время задумалась, – думаю, что да. Понимаешь, ощущение разрывающей твою кожу чешуи и небольшое изменение в позвоночнике не проходят без последствий, тем более без болевых, так что да, было больно.

– почему «наверное»?

– все очень просто, принцесса, – уже более серьезно ответила русалка, – потому что как только оно завершается, пропадают все эмоции и чувства, кроме желания. Ни боли, ни печали, ни страданий…все стерлось…притупилось, кроме одного, заветного желания…

– какого же желания?

– а у каждой женщины они свои…

– опять лукавишь?

– а девушка без этого разве может? Эллин, – Мира смотрела на меня своими большими желтыми зрачками, – не потеряй себя. Мы встретились с тобой, может и случайно, а может и по воле судьбы – не знаю, но могу сказать только одно – отказавшись от себя, пути назад нет. Сделав свой выбор, я приняла то, что было мне уготовано, но я никогда не верну свое прошлое… Тебе пора идти. Не хочу, чтобы меня видели…

Попрощавшись, я ушла. Поглощенная мыслями о себе и своем будущем.

– Прощай, – сказала я, махнув рукой, – может еще увидимся.

– прощай, принцесса, – лукаво ответила Мира, махнув в ответ, – может и увидимся…

А после, этой ночью, когда взошла пятая луна, на берегу лесного озера на теле мертвой русалки распустились желтые цветы. Они цвели всю ночь, оплетая корнями руки и шею Миры, до тех пор, пока не взошло солнце. На рассвете все исчезло, даже желтые лепестки канули в глубины озерной воды, провожая тех в последний путь.

Умирать не больно…

Нет, это не больно, становиться русалкой. Это не больно – терять все чувства, это не больно, следовать последнему зову, это не больно, убивать за свою смерть. Но это больно – терять себя.

Это больно, не испытывать любви, это больно, наблюдать за своими детьми сквозь речную гладь и это больно, осознавать, что все закончилось.

В наши времена в некоторых городах инквизиция лишала жизни всех женщин, попавших под подозрение в ворожбе. Доказательства обычно были не нужны. При желании любая может обвинить тебя, без причины, просто из-за ревности или зависти… но никто не знает, что женщины, утонувшие по воле судей, будут мстить, если захотят того как взойдет их первая луна…

Мы уже не спорили. Просто ехали по разным сторонам дороги и молчали. Ашка с Витором отправились вперед – до деревни рукой подать, хотелось бы заранее найти сообщников, что согласились приютить нашу компанию. Да и к тому же о драконах обычно предупреждают заранее…

Снежок, кстати, осознал, что может летать, но так как крылья еще не окрепли – делать он этого не делает. Бегает по окраинам, кушает, что мимо пробегает, да травкой заедает…

– может, ты вегетарианцем станешь, Снежок? – предложила я, поглаживая уже подросшую за эти короткие несчастные дни животину. Теперь он на коленках не умещался, занимал собой отдельное место и, если во сне задумается, своим крылом как одеялом укрыть может…. В общем, вырастит большим и сильным. И толстым, но это как повезет с пропитанием.

Мимо пробежала волчица. Да большая, можно сказать – огромная. И окрас странный – серый, с горизонтальными полосами по длине тела.

Остановилась подле нас, посмотрела на что-то, да дальше убежала, как Снежка приметила.

– это еще что за волк переросток? – Хоть что-то сказал Шалас.

– возможно и оборотень, – решила подшутить я, – кто же его знает…

Рыкнув в ответ, что такие шутки не уместны и вела бы я себя более учтиво, Шалас подстегнул коня, и мы ускорили шаг.

Я уже привыкла, просто привыкла. Перепады настроения, злость, ярость в мою сторону…нет, это не Берест. Пора забыть все то, что связывало меня с этим именем. Просто вычеркнуть…

Наблюдая за его спиной, за монотонными движениями, за легким покачиванием на ходу заплетенных в косу волос… почему же так сложно?

Словно почувствовав на себе мой взгляд, он обернулся.

– что-то случилось? Не плетись сзади – меня напрягает, что я не вижу тебя.

– хорошо.

– что с тобой?

– все нормально, – что означает «отвали».

– точно? Ты странная, – сказал Шалас, внимательно всматриваясь в мое лицо, – обычно сарказм из твоих уст так и прет…

– все нормально, я просто устала.

– привал?

– да оставь меня в покое! – повысила я голос, – если сказала, что все нормально, так значит не надо ко мне лезть и пытать! Я не хочу с тобой разговаривать! Поехали уже быстрее!

– да что ты с цепи сорвалась? Ведешь себя как баба в критические дни… – возмутился Шалас, даже немного отодвинулся, ожидая очередной взрыв эмоций.

– если ты не забыл, – зарычала я, лишь бы не заорать на весь лесной простор, привлекая тем самым не только нечисть, – я вообще-то и есть так называемая твоим любимым словом «баба». Еще раз ко мне так обратишься или намекнешь, я тебе рога отпилю. И поверь, это не шутка…

Не знаю, что отразилось на моем лице в тот момент, но это что-то воспрепятствовало дальнейшей дискуссии. Принц проглотил обиду.

– ты меня ненавидишь, ведь так?

– о Боги!

Я взвыла. Но на вопрос не ответила, так как сама еще не разобралась.

Снежку мы сделали ошейник, даже намордник пытались смастерить, но неудачно. Сопроводив животину к некоему тайному лазу, по словам Шаласа у которого нас должен был жать Витор для попытки дальнейшего сокрытия дракона, мы вошли в деревню.

Деревня оказалась вполне приличным городком. Маленьким, но все же городком. Каменные стены, по виду поставлены не так давно, защищали жителей от нежити. Главные ворота охранялись как людьми так и эррами.

Впустили нас без особых проблем, правда всматривались в мое лицо долго, но за свою все же признали. Как мне показалось.

– Бееерест, – заголосили басом откуда-то из-за спины, – давно не виделись…

Дальше последовала череда слов мне еще не известных. Они долго о чем-то беседовали, толстый дядечка, судя по жестам Шаласа, докапывался до того, кто же я такая, почему в компании с ворюгой и почему вообще молчу, за что и был послан собственно мною в далекие дали без единого намека на акцент. Не зря зубрила!

Покраснев от услышанного, эрровский представитель стал возмущаться, решил (видимо для собственной безопасности) ответить тем же, но на коверканном человеческом, за что и был послан так же без акцента в еще более далекие дали, но уже на моем родном.

– понаехали тут, – буркнули мне в ответ, махнув рукой и уходя по своим делам.

– ты поосторожней, – сказал принц, – на своем лучше с акцентом говори. Нам ваш язык с трудом дается…

– поняла.

Мы подъехали к небольшому деревянному домику, что стоял на окраине. Окруженный деревьями, небольшим декоративным заборчиком и пучками трав, что сушились на солнце на подоконнике, он выглядел очень даже мило и уютно. Чувствуется женская рука, а судя по свежей краске на заборе – мужская.

Спешившись, Шалас отошел в сторону навстречу идущему Витору. Судя по его хромоте Снежок был явно против его злодеяний, но о них я узнаю после. Ашки с ним не было и это, если честно, мне не очень понравилось.

Привязав Сецеха в теньке, я еле ступила на затекшие ноги, почувствовав до боли знакомое покалывание.

Дверь отворилась, навстречу мне вышла достаточно хрупкая девушка, но было в ней что-то…что-то звериное. Даже не знаю, как более точно описать свои ощущения. Длинное льняное платье, совершенно простого кроя, но с синей вышивкой у подола, темно-русые длинные волосы и несколько уставшее лицо. Взгляд, как у волка… Холодный, пронзительный, властный.

– вам что-то нужно? – спросила она тихим голосом.

Не расслышав, я замотала головой в знак непонимания сказанного ею.

Еще раз всмотревшись в мое лицо, она что-то прикинула, о чем-то задумалась, но, что еще более удивительно, в итоге расслабилась… Не признала?

Быстро сообразив, что к чему (видимо, приняла меня за нового жителя) она стала жестикулировать. Вполне неплохо, я все поняла, хотя если учесть то, что я приблизительно догадывалась о смысле заданного вопроса да и девушка пыталась сопровождать свои действия словами на эрровском языке – труда не составило.

– нет, – ответила я, – мне ничего не нужно, спасибо.

Я пыталась изобразить акцент, но это достаточно проблематично. Так что пришлось несколько раз заикнуться, подавиться, прерваться на середине слова, за что меня, видимо, приняли за сизую да убогою…

– я раньше не видела таких как вы, – сказала девушка, совершенно без страха подойдя ко мне чуть ли не в плотную, – откуда вы приехали?

– таких, как я? – я решила опустить последнюю часть вопроса – выговорить название города для меня было проблемой, а если хозяйка дома заподозрит неладное в моей речи, то канула в небытие моя маскировка.

– полукровок…

– рада встречи, – что-то в этой особе меня сильно напрягло, не могу понять, что именно, но я ее боялась, особенно пугал взгляд…

– и я… Бьер!

Увидев кого-то за моей спиной, она радостно замахала руками, привлекая внимание. Улыбалась, да так искренне, даже в чем-то по детски, естественно я сразу захотела увидеть, кто объект сей пылкой страсти.

Зря я обернулась. Ой зря… Рядом с идущим к нам Шаласом и Витором шел высокий, я бы даже сказала – огромный, мужчина. То, что он эрр, я уже молчу. Поступь у всех мягкая, тихая, в чем-то грациозная, прям как у животных… Беседовали они бурно, что-то друг другу показывали и Бьер был явно зол и недоволен.

– ну и где она? – раздражения в голосе ничуть не убавилось, стало еще страшнее чем раньше, – я что, должен это чудовище еще кормить? Какие мозги надо иметь, чтобы притащить его сюда? Да он пол деревни выжрет!

– Бьер…э, у меня гостья, – пыталась успокоить его девушка, внимательно осматривая оставшихся двоих и явно счет не сходился, – простите, но, я думаю, вам стоит уйти.

– да нет, – скрывать больше нечего, так что говорить я стала на своем родном и естественно без акцента, – все нормально, я с ними.

Все встало на свои места – это именно к ним мы и ехали, а не признали меня, потому что маскировка придумалась в последние минуты, да и на случай перехвата письма говорить ничего не стали.

– принцесса?

Удивление вперемешку с ужасом отразилось как на лице хозяйки дома, так и у Бьера.

Это меня так жутко напрягает…

– я так страшна? Что вы все уставились? Рога да хвосты разве не часть вашей жизни?!

– да просто, – ответил Бьер, – как-то уж больно от человека в вас и не осталось ничего… простите, не признал…

Такой глубокий шок, что даже про Снежка забыли.

От человека ничего не осталось, говорите? Видимо, слова Миры были не далеки от реальности и несли в себе чуть больше смысла, чем я предполагала…

– вы муж и жена? – не выдержав, спросила я.

Пялились эти двое на меня еще долго, Вэс никак не могла понять, как рога до сих под не отвалились, а Бьер как они вообще приклеились… Так что ни чего лучшего, чем отвлечь их от наболевшей темы я не придумала. Но видимо ошиблась – попала вопросом в тему еще более наболевшую.

– нет, – сказал, как отрезал Бьер, – с чего вопросы такие личные? Больно нагло с вашей стороны.

– а я, прошу заметить, – ответила я, – не являюсь выставочным экспонатом, так что выбирайте – пялиться и отвечать или забить и забыть…

Решили забить, но не забыть… ну и на том спасибо.

Бьер оказался в итоге не таким страшным, как я его себе представила. Все время шутил, пытался как-то задеть принца, но тот не лыком сшит – отвечал по хлеще местного забулдыги. Обращались ко мне в начале языком официальным, пока мое терпение не лопнуло и, взвыв от негодования, пришлось все по полочкам раскладывать, объяснять и как-то уходить от темы «принцесса-принц». Шалас стал более сдержан, на меня внимания вообще не обращал, если и было дело, то посылал или Витора или Бьера. Вэс все время куда-то пропадала, то на охоту, то на рыбалку… и животных таких притаскивала, среди наших мужчин не каждый смог бы такого достать. Один раз и Митьке хорошенечко пришлось понервничать, девушка ему чуть хвост не отрубила, на охоте…

Мантихор мой вообще на нее плохо реагировал. Все время шипел, огрызался, метил территорию, пару раз мстил в тапки, за что и получал по мягкому месту от всей честной компании. К Снежку ее тоже пытались привести, так тот совсем обезумел, чуть меня вместе с рогами смаковать не стал, совсем крыша покинула головное царство.

То, как реагируют на нее животные я не могла не заметить, учитывая, что это за звери… Она явно непростая девушка – или же для охоты пользуется чем, что бы нечисть всякая пугалась или тут что-то другое. И шкура эта, что в комнате везде разбросана… и волчья, и медвежья…

– что-то не так? – послышалось из-за спины.

Вэс стояла чуть позади меня, на голову ниже, но от этого не менее страшнее. Ей явно не понравилось, что я рассматривала шкурки.

– все в порядке, – ответила я, – просто понять не могу, зачем тебе столько шкур…

– как говорят в простонародье? – ухмыльнулась Вэс, закрывая заветную комнатку, – любопытной Варваре…

– знаю, знаю, – рассмеялась я больше от нервов, чем от искренности чувств, – дальше можно не продолжать.

Ночные голодные оры и скрипучие мольбы Снежка, местных жителей равнодушными не оставили. Все попытки найти сие пагубное бедствие, хвала Богам, оказались без результатными, но от того еще более тщательными. Не в силах больше сдерживать животное да и жителей в том числе, мы решили таки представить это чудо народу, предусмотрительно составив план эвакуации как дракона так и нашей честной кампании…к тому же Бьеру в кузницу огонька надобно, а тут аж бесплатный, хоть и голодный, но постоянный огнедышащий зверь. Как по заказу!

Предупредив народ, что бояться нечего и то, что мы им покажем – доброе и безобидное создание, никого не тронет и даже зуб не наметит, мы-таки вывели дракона из укромного места.

За недельку он подрос… очень так подрос, примерно раза в три вымахал, тварь такая, нет что бы подождать! Жители сие чудо узрели, все разом охренели, да как заголосили благим бранным словом на все Киримки, что даже Снежка смутили, не ожидал, бедненький. Пока честной народ орал да круги наматывал взывая к всевышнему (или к нашим мозгам, я так и не поняла, ежели честно), да за вилы хватался, я, пытаясь успокоить взбесившуюся животину бегала кругами вместе с ним, попеременно уворачиваясь от вил, что так мило были посланы нам вдогонку. При чем кидали все, как люди, так и эрры. Так что хотя бы народ мы сплотили получше всякого клея.

Снежок, не понимающий, что вообще происходит, постарался спрятаться мне под юбку, но поместилась туда только голова и то не полностью. Но ему-то хорошо, раз ничего не видно, то и его не заметят, так что ли? Попа его, конечно же торчала да хвостом повиливала…

От такого народ умилился, притормозил, осознал, что дракон – не игрушка и, с чистой совестью, принялся за старое. Тут уже орала я, так как мне, как главному драконоведу, доставалось по самое не балуй!

– а ну хватит! – голосила я, что есть сил, драпая от мужика с топором, – поиграли и брысь!

– Ага, – хрюкнули в ответ, – разбежалась! А ну гони шкуру!

А сам-то запыхался, боров! Лицо с третьим подбородком так потом и сверкает. Тьфу, гадость какая!

Снежок, уже изрядно испуганный, ни чего кроме как пульнуть огнем в сторону незадачливого мужика естественно не нашел. Вообще не понимая, что происходит, и почему «мама» его не защищает, очень огорчился и расстроился.

И не напрасно. Видимо на нервной почве его желудок издал такие трели, что даже я оторопела и решила на всякий случай отойти от голодного испуганного зверя. Мужики тоже не дураки, тут же притормозили, что-то буркнули, да за жен своих спрятались.

– а ну не трожь животину! – голосила я, косясь при этом гневно на Шаласа, ожидая помощи, – он добрый, так что брысь, пока сама не покусала!

– ага, – заголосили в ответ, – а потом наши дети пропадать начнут да скот редеть?

– зато от нежити защита!!! Драконье пламя все сжигает! – как последний аргумент бросила я, закрывая собой Снежка. Смотрелось со стороны наверное странно.

Жители подумали, подумали, что-то оценили, на дракона зыркнули, да отступили…

– да сколько ж объяснять вам нужно, – отдышавшись, ответила я жителям, – по барабану ему на дев да жен ваших, ему мясо надо! Коровку там, зайчика…

– ага, – гаркнули из толпы, – где мы ему лишнюю коровку найдем? Ты об этом подумала, тварина рогатая?

Огого! Так меня еще никто не называл, знали бы они, с кем разговаривают, тут же рты бы на замок захлопнули!

– а это уже моя забота! – обиделась я в ответ.

Хлопнув легонько Снежка по спине, я повела его в укрытие, а точнее к нам на крылечко, все равно уже все знают кто и что было спрятано, а главное – где. А так сторож хороший. Интересно, ты кашки ешь?

Оказалось, ест. И очень даже, особенно с мясом. Пришлось ради него целый курятник извести, перед тем, как он в спячку впал. Спасибо Вэс, если бы не ее охота, точно бы выгнали… И Шаласу, что за кур плату дал…

– набегалась?

– издеваешься…

Шалас что-то быстро строчил на бумаге, периодически окуная перо в чернильницу, но даже это занятие не выбило из него дурной прыти!

– не нравится мне Вэс… – и зачем ляпнула, кто бы рот заткнул, да язык без костей…

– мне тоже… – помолчав, признался принц.

Спалось на редкость гадостно. На правах невесты да жениха, не смотря на протесты с обеих сторон, положили нас рядом на одну кровать, нагло при этом подхихикивая всей дружной командой. Шалас тут же отвернулся, одеялом по самые ноздри накрылся и заснул. Бурчал что-то во сне, рогами бодался. В общем заснуть так и не получилось.

Встав с кровати, я пару раз глянула в окно, все ли с животиной в порядке (оказалось они уже давно третий сон видят, как Митька так и Снежок с Вереном) накинула плащ и вышла во двор.

Луна была яркая, холодная, завораживающая…так и хотелось завыть, да кто ж даст то среди деревни да мирных жителей? Тут же за оборотня примут… и Снежок в такой ситуации не защитник…

– Любуемся?

Бьер подкрался сзади почти незаметно, по дороге обронив несколько вилок он старался шагать как можно тише, но столовые приборы сдали его со всеми потрохами.

– есть немного…

– вот и Вэс тоже…

– в смысле?

– ну, как луна взойдет, так от окна и не оттащишь

– и часто так?

Заманчиво зевнув и клацнув зубами, Бьер призадумался, что-то в уме посчитал и с сонным видом ответил:

– ну да, как ее знаю, она и поохотится в такие ночи тоже любитель. Сильные, однако, девушки людские…

– сильные, – поддакнула я тут же собирая информацию воедино, ох как мне результат моих дум не понравился, – очень сильные…

И словно бы подтверждая догадки где-то вдали, со стороны лесной дороги раздался протяжный вой, эхом разносясь по всей округе…

Вэс словно бы поняла (хотя скорее почуяла!) мою догадку и, назло, стала вести себя как совершенно нормальная девушка. Хотя она и раньше себя так вела…или нет?…

Готовила, стирала, убирала, охотилась… как и раньше, но уж больно педантично это выглядело. И вроде сказать своим можно, про догадки мои, да кто ж поверит, коли жертва сама не сознается? Да и обвинять в таком без веских причин тоже не дело…

Раздобыв в соседней лавке нужную смесь да пару травок, я бессовестно воспользовалась ступкой девушки и, в ее отсутствие, намешала все необходимое, добавив несколько щепоток в тесто для пирогов.

Чихали все, даже я. Приступами минут по десять…

От пирогов тут же открестились, поминули добрым и не очень словом да Снежку скормили. Этому желудку все ни по чем.

Отлично. Подействовало на всех, кроме Вэс да Ашки, но они и съели меньше, и взяли те, что с краю, а туда мне уже смеси не хватило… почти…

Вэс укоризненно на меня глянула, искоса так, будто в чем-то упрекнула, но для меня это уже не важно – сообщение адресат получил…

Через три дня Снежок стал как-то странно себя вести, все время ныл, чесался, пытался в дом залезть ко мне…

– может ему плохо? – взмолилась я, поглаживая чешуйчатое по морде, просунутой в дверной проем, – он чуть ли не плачет…

– это твоя фантазия! Драконы не плачут! – Шалас ходил из стороны в сторону, пытаясь понять, что происходит с домашней живностью, живность в отместку скрипела на моих коленях и жалобно смотрела на принца.

– может корь? Ветрянка, Свинка????

– может просто линька?

Предлагали все и на перебой, на всякий случай обходя дракона сторонкой, а то кто ж его знает, может совсем рассудок потеряет и пиши пропало…

Я, в конец обезумев по хлеще всяких огнедышащих отправилась на поиски пергаментов-летописей-книг и прочего, что хоть как-то поможет с разъяснением ситуации. Киримки деревенька небольшая, да только вот лавочки тут есть заковыристые, дорогу только знать надобно. Я нашла одну такую по чистой случайности, когда порошки для Вэс искала. Там хозяин сразу понял – свой клиент. Вот и сейчас, пробившись сквозь дебри кустов да извилистых троп стояла прямо на пороге лесного домика с непонятной табличкой, где когда-то была надпись с названием сие места. Только вот время не терпит да и краска не вечна…

Внутри, как и в прошлый раз было темно и затхло, пахло ладаном и еще какой-то смесью трав за беснословные деньги. Пыль и паутина уже давно стали украшением этого магазина, как впрочем пауки и крысы – частью зелий и порошков.

– доброе… – охнула я, глядя, как местный лысый котик поедает местную далеко не лысую и очень даже жирную крысу.

– и вам не хворать, – басом замогильного мира ответили из-за прилавка, – чего изволите, госпожа?

Мужчина говорил на эрровском языке почти без акцента, но медленно, поэтапно вставляя забористый мат родной речи, надеясь на непонимание гостьи. Гостья мило улыбнулась (не выдавать же себя), мысленно повторила все то, что было ранее озвучено и тут же приступила к делу.

– очень помощь ваша нужна! Дракон себя ведет не по-драконьи как-то…

Продавец хмыкнул, посмотрел на меня как на больную, но узнав во мне хозяйку Снежка тут же пригорюнился.

– есть у меня, конечно, то, что вам необходимо, сударыня, – начал он из далека, – да вот только проблемка с такой литературой имеется.

«Деньги, которые оные письмена стоят?» – подумала я, но вслух сказала:

– что за проблема?

– ведьмы…

– ась?

Мужчина нагнулся ко мне чуть ли не в плотную и заговорщическим голосом залепетал:

– книжечки эти, так сказать, у ведьмы погребенной изъяты, там и не разберешь, коли человеческого языка не знаешь, вообще на древнем писано все.

– покажите, уж очень надо, а разобрать так как-нибудь попробую…главное успеть вовремя.

– как знаете, как знаете… – ответили мне вдогонку, пересчитывая золотые монетки и любвеобильно пряча сих в тайник…

Книга как книга, с размером, конечно, проблемно, уж больно громоздкая, но нести можно, руки не отвалятся. Черный переплет, золотая нить изображает некий символ в виде звезды да полумесяца, ну и по мелочи обложка, кажись кожаная, вот только чья это кожа – думать не хотелось.

Сев на широкий подоконник – для меня это было самым уютны местом в доме, я принялась расшифровывать книгу. Как оказалось – это не такая пытка, о которой мне вещали, благодаря образованию, язык я понимала, хоть и не весь. А некоторые термины так и выговорить не возможно – не то что язык сломаешь – мозг сломается! Историю драконов я тут же пролистнула – не до нее пока, описание сих чудищ «громоздких и ужасных» частично тоже оставила на потом, только про Снежка решила освежить, да обновить знания. Оказывается, они не только едят все подряд, но еще и запасы делают на случай голодовки, а вот по поводу линьки… Сказано, что …

– Эл…

Бурный поток мыслей прервался в самом начале властным боевым голосом…Вэс…и как на зло мы были совершенно одни…

– да, Вэс… – я, честно признаюсь, испугалась, – что-то случилось?

– да, кое что произошло.

Девушка села рядом со мной чуть ли не в плотную, тут же преградив собой любой путь к отступлению.

– что же?

– то, что ты догадалась…

При свечах яркие зеленые глаза казались не просто звериными, но безумно голодными. Вэс будто не дышала, просто смотрела на меня, готовая убить за лишнее движение, я же, как кролик, захотела нырнуть в ближайшие кусты и не вылезать оттуда в течение дней этак семи, может и более, лишь бы больше не встречаться с Вэс…

– убьешь?

– нет.

– тогда зачем пришла?

– понять не могу, почему не сдала меня…

– а вас, оборотней, лучше рядом в качестве «друзей держать», чем врагов…

– тогда что за фокус с травками? – удивилась девушка, немного отодвигаясь в сторону, – на нас это вообще-то не действует.

– я знаю, – ответила я, слезая с подоконника и садясь за стол, – просто так я смогла отправить тебе послание, что знаю, кто ты. А это было важно для меня, так как сейчас ты своим поведением сама созналась в том, что ты оборотень, а так бы я еще леший знает сколько гадала правильно ли тебя обвиняю или ты действительно сумасшедшая охотница, что в полнолуния гуляет да зверушек на тот свет отправляет…

– блин, – огрызнулась Вэс в ответ, – так и знала…

– не расстраивайся, я никому не сказала… хотя тут уже мне бояться надобно, а то, кто вас, волчар, знает… Кстати, по поводу Снежка…

– нашла информацию?

– да, при чем не совсем утешительную… то, что сейчас с ним происходит – действительно первая линька, вот только после того, как он кожу свою сбросит да броней новой обзаведется, будет период бесконечного жора…и поверьте, коровкой мы не отделаемся…

– задача ясна. Сколько времени есть? – Вэс тут же перешла от разговора к делу.

– судя по тому, что в книге сказано, не больше семи часов…он как раз уже на крылечке чешую когтями срывает да воет… Нужна помощь в ловле пищи…

– я сама поймаю, вот только мне и твоя помощь понадобится, – заманчиво ответила девушка и отправилась в комнату за снаряжением… – я одна смогу наловить больше в форме зверя, чем вы все вместе пойдете со мной, но как с человеком, вот только сказать остальным что мне просто повезло на охоте – это проигрышный вариант, я пока не готова сознаваться в своем обмане, так что вместе пойдем» ловушки» собирать…

Представив одушевленное лицо принца, когда мы явимся с добычей я тихонечко хихикнула, нервно подергала глазом, но от безысходности согласилась на эту авантюру. Шалас оборотней боялся не меньше чем драконов, он вообще нашу человеческую живность недолюбливает, так как мало о ней знает.

– теперь я понимаю, почему ты к Бьеру так относишься холодно…

– чья бы корова мычала, – оскалилась Вэс, снимая одежду на заднем дворе, пряча в походный мешок, – сама то не лучше. В мою жизнь нос не суй, откушу…

– ага, прям локоть по колено! – всплеснула я руками, – напугала вшивого баней! Ты куда?

– от тебя подальше! Жди здесь!

Видимо дружбы у нас не получится…

Нос привычно учуял ранее неуловимые запахи. Зрение обострилось, дышать после превращения стало легче. Лапы немного побаливали, но это уже вошло в привычку. Через пару часов как обычно пройдет.

Отхрипев жидкость из легких я вышла из укрытия к принцессе. Та конечно оторопела – испугалась звуков, да посмотреть побоялась. И правильно сделала, я в первые минуты себя не контролирую. Побороть волчьи воспоминания тяжело, а инстинкты и подавно. Волчья шерсть пришлась мне в пору, хотя обычно я ее берегу для особого случая. Поверье, что оборотни превращаются в волков не совсем верно, точнее не дополнено, но думаю, принцесса этого пока не поняла. Пока…

– а ты большая…

Голос был полон ужаса вперемешку с восхищением, что окончательно меня обескуражило.

– пойдем, принцесса, – говорить было трудно, слова больше похожи на рык, нежели на лаконичную речь, – иначе не успеем.

Эллин тут же схватила снаряжение, повозку, перевесила через плечо колчан со стрелами (моими любимыми, межу прочим) и накинула на меня дорожный мешок с вещами.

Шли до места охоты примерно час. И от деревни далеко – эрры не услышат, и в случае моего бешенства убежать успеют. Пару раз попадался запах диких кошек, но судя по следам – еще совсем мелочь – трогать бесполезно.

Эллин мне не понравилась с самого начала. Настолько войти в роль эрра, стать такой похожей на них и дело тут совсем не в маскировке – даже походка, манера общения, язык – все подделка, но настолько качественная и неповторимая. Я ненавижу ложь. Искусственных хвост маячил по земле – это единственное, что она не в силах изменить – в подобных походах эрры всегда их поджимают, если хотят остаться невидимыми для врага.

– хвост подбери, – рыкнула я, – а то так и сами жертвой станем.

– как скажешь, – усмехнулись мне в ответ.

Споров она избегала, на рожон не лезла – знала, что форма я не истинная, вот только подвоха пока не поняла. Держалась уверенно. Со стороны совсем не похожа на принцессу – взгляд похлеще моего будет. Для царской крови – это исключение. Грязи не боится, черную работу по дому делает и не ноет… это где таких принцесс воспитывают, хотелось бы знать?

Почуяв след мантихоры, я тут же определила ее положение.

Третья ловушка. Сработала, как и должна была. Кошка разодрала лапы в кровь, пытаясь освободиться, но это бесполезно. Ее существование было определено. Участь неизбежна.

Не обращая внимание на учащенное сердцебиение принцессы я без всяких колебаний перегрызла горло жертве.

Эллин, побледнев от увиденного молча подошла к добыче и перевязала лапы толстой веревкой.

Так мы ходили долго. В итоге поймали несколько мантихор, одного медведя, пару лисиц, да еще всякой мелочи.

Все тушки Эллин перевязывала между собой и честно тащила телегу, сколько могла, постоянно падая и поскальзываясь. Я все ждала, когда же она попросит помощи, но та и не думала этого делать…

На пустоши было тихо. Ветерок гулял меж далеких деревьев, шевеля листву и пробуждая лесную живность. Где-то пролетела птица, проскрипела белка закапывая и зарывая найденное с большим трудом.

Звук спущенной тетивы резко вывел из состояния задумчивости.

Точно в цель. Как и всегда.

– зачем нам кабан? – вздохнула я, наблюдая за выколупыванием моих стрел из тушки новоиспеченной жертвы, – мелкий. Не трать стрелы!

– мелкий, да все равно пригодится, – ответила принцесса немного осипшим голосом, – к тому же я не должна быть хорошей охотницей – мантихоры да медведи с лосем ваша ниша, моя та, что помельче… ага…

Резко развернувшись и почти не целившись, принцесса быстро выпустила пару стрел в очередную жертву.

Не нравится она мне. Совсем не нравится.

Жор после линьки оказался раз в десять хуже, чем предполагалось ране. Снежок поглащал тушки с завидной скоростью и, судя по причмокиванию – даже не жевал…

– Деточка, – взмолилась я, – лопнешь!

В ответ мне только хрюкнули, что-то проскрипели да голодным зовом вымаливали следующую порцию мяса.

Шалас, наблюдая за всем рядом с разделочной доской, с непонятным взором уставился на наш с Вэс улов. Как оказалось – ни только нам в голову пришло запастись всем чем только можно. Принц с Бьером тоже охотились, благо в другой стороне, вот только принесли раза в три меньше, что, как и ожидалось, оскорбило их эрровское достоинство. Бьер так вообще со мной не разговаривает. Обиделся!

Хмыкнула я, подкинула очередную тушку изголодавшемуся дракону, да пошла за следующей порцией.

– темнишь, Эл, – сказал Шалас молча отрубая кролику голову, – а я этого не люблю.

– тебе кажется.

На этом разговор и закончился. В последнее время отношения с принцем если и давали видимость улучшений, да только все притворство. На деле же просто сохраняем нейтралитет. Шалас все в мою сторону посматривает, наблюдает, так поди экспериментировать собрался, над принцессой человеческой.

Тихим сапом да постоянным употреблением кроликов и прочей живности Снежок успокоился, а мужчины пошли в очередной раз планировать наше дальнейшее путешествие. Ни меня ни Вэс не подпускали, естественно, вот только не учли они особенности нашей женской компании.

– отстань! – тихо рыкнула Вэс на мои мольбы о помощи.

– ну чего тебе, жалко, что ли? – ныла я, чуть ли не плача, – а вдруг узнаем чего-то нового о себе. Там между прочим и Бьер сидит…

– и без тебя знаю, – раздраженно ответила девушка, развернулась да вышла во двор.

Ждала я не очень долго, волчица тихо устроилась под входной дверью – слух и так отличный в этой форме – и просто смотрела в одну точку. Иногда кончик хвоста подрагивал, взгляд менялся от возмущенного до гневного и явно выражал свое недовольство. Я молча наблюдала за всем этим.

Снежок вновь проснулся. На фоне красного неба и одиноких птиц, мирно летящих в неизвестном мне направлении его голодная мольба казалась особенно зловещей. Местные жители посчитали важным не выходить из своих домов, при этом гневно выкрикивая нецензурную брань в сторону нашего дома, тем самым выражая полное недовольство от происходящего. Но против дракона не попрешь. Особенно, когда он голоден.

– урурур – жалобно проскрипел Снежок, пытаясь дотянуться когтистой лапой до очередного кролика. Попытка оказалась не удачной, так как линька еще не достигла своего апогея и явно проходила с болевыми ощущениями.

– горе ты мое луковое…

Довольное причмокивание напугало даже меня, а то наслаждение, с которым употребили кабана размером с теленка вызвало настоящую бурю отвращения с примесью тошноты…

Солнце скрылось за горизонтом, тем самым позволяя Покровителям ночи занять свое место на троне до первых лучей солнца. Находиться под крылом дракона было потрясающе. Особенно грело осознание того, что этот монстр на твоей стороне. Тихо поскрипывая, Снежок обнял меня хвостом, прижал лапами и мирно уснул. Казалось, на его мордочке проступила улыбка. Интересно, что будет, если он не узнает меня на утро… в книге, если я правильно поняла, четко говорилось о нарушениях памяти после первой линьки… и как раз-таки после этого момента настоящая мать Снежка должна была выгнать свое дите из гнезда, тем самым одобрив его первую самостоятельную охоту.

С наступлением темноты я тихонько выскользнула из цепких объятий и вернулась в дом. Вэс (уже в облике человека) с каменным лицом уставилась в одну точку и нервно дергала кончик скатерти. Даже не заметив моего присутствия она что-то бормотала себе под нос и, в итоге, внятно прошептала лишь одно:

– мне конец…

– какое интересное начало…

– нет, Элл, мне действительно конец.

– да что случилось то?

– ни чего!

Рявкнув совершенно по-звериному девушка вскочила с места и вышла во двор.

Мда, как я понимаю, друзьями нам не быть…хотя то, что она завела со мной разговор – уже достижение. Либо отчаяние.

Дверь отворилась. Потягиваясь на ходу и сладко позевывая Шалас спихнул Митьку с кровати, улегся на нагретое место, чем до глубины души оскорбил животное (за что и получил когтями по высунутым из-под одеяла пальцам) и мирно уснул.

Вот тебе и спокойной ночи, блин! Одна психует, второй игнорирует, третий с видом мыслителя по комнате из стороны в сторону ходит, Витор с Ашкой так вообще еще с утра уехали дорогу проверять (меня как обычно о своих планах не оповестив). Тоже мне, сплоченная команда… ни боевого духа, ни доверия… вокруг одна сплошная нежить, а Вэс так вообще непонятно что за оборотень… неправильный какой-то! И так поделиться мыслями хочется, а нельзя и, благо, некому!

Бьер замер, словно его озарила великая мысль и вышел во двор.

– что произошло? – спросила я у принца, не ожидая ответа на вопрос.

– ни чего.

Как же надоело! Одно и тоже, как сговорились.

– а если более подробно?

– случилось то, что вас, Эллин, не касается! Эй… ты куда?

– не твое дело… – рыкнула я, забирая подушку и чистую простынь. Благо ночи теплые.

– ну и куда собралась на ночь глядя, совсем рехнулась? За нами непонятно кто гонится…

– в итоге все равно нагонит…

– как оптимистично, принцесса, заранее в гроб лечь решила и других утянуть за собой? Ты тут не одна!

– другие сами себя уже туда и вогнали, и утянули. Легче всего уничтожить ту группу, которая не может прийти к общему согласию. В которой нет ни доверия, ни поддержки. Для тебя я вообще пустое место, так, скотина на убой, коли ненавидишь, так в лицо мне это скажи и успокойся, а не строй из себя заботливого друга, которому интересно, куда же это я на ночь глядя решила уйти…

– накипело? – Шалас медленно встал, выхватил из моих рук подушку, – что еще скажешь?

– скажу, что хочу спать среди тех, кому я нужнее.

– Тебя Снежок твой завтра в приступе голода вместо кролика употребит и не заметит, даже проснуться не успеешь. Верен с Сецехом за неимением места затопчут да поржут, а Митька в последнее время мучается ночными кошмарами, из-за которых я вечно выгоняю его во двор – яд на кончике хвоста еще никто не отменял… так я не понял, кому ты там нужна?

Дикая злость разлилась по всему телу – это не тот гнев, впадая в который ты начинаешь истерить, это самая настоящая ненависть, безумная обида и на саму себя, и на принца, и на весь живой и не живой мир. То чувство, при котором ты себя не контролируешь – ни тело – ни голову – ни слезы. Я не знала, что ответить. Мне было плохо. До тошноты.

Я видела, как в глазах принца появился неподдельный ужас от того, что он не знал, как теперь выкрутиться из ситуации, ударив по самому больному. Не знал, как меня успокоить.

– Эл… – прошептал он, крепко держа меня за руки, и отводя от выхода, – прости…

– Угу. На правду ведь не обижаются…

Я легла на кровать, заняла место у стены, уткнувшись в нее носом. Принц еще пытался что-то сказать, но все попытки были не убедительны и вялы.

Вскоре он тоже лег. Мы так и не могли уснуть. Я из-за правды, которую пыталась забыть, принц из-за чувства вины.

Тишина казалась густой субстанцией, всей своей массой обволакивающей наши тела, проникающей в самое сердце, выгрызая его изнутри до самой оболочки. Она звенела в ушах, пульсировала в висках и дрожала в коленках. Озноб и холодный пот были, по всей видимости, ее близкими товарищами, а голод на нервной почве верным спутником. Больше всего ненавижу такие моменты, когда не могу совладать с собой.

Внезапно принц повернулся, заворочался и крепко обнял. Чувствовать его сердцебиение было одновременно и страшно и почему-то приятно…

– я не хотел тебя обидеть, и я тебя не ненавижу, Эл. Ты зря так думаешь, просто я никак не могу тебя понять, ни мыслей, ни действий. Что происходит в твоей голове для меня загадка. Поверь – я волнуюсь. За тебя.

Я ничего не ответила, потому что на этом моя нервная система дала сбой – не выдержав нагрузки, она решила отключиться.

Петухи пели громко, голова от недосыпа болела звонко. Трех часов сна явно недостаточно для свершения великих подвигов. И почему эти твари так орут с первыми лучами солнца? Они и мертвого поднимут при всем желании.

Принц что-то бормотал похожее на: «скормить презренных Снежку» и, по непонятной причине, прижал меня к себе еще сильнее…

– мне больно… рука на бок давит…

Убрав руку, принц медленно сполз с кровати, пытаясь найти равновесие и добраться до ванной комнаты. Получалось с трудом, видимо голова раскалывалась не только у меня.

Вэс так и не вернулась, Бьер, судя по всему – тоже. И это плохо, учитывая их поведение прошлой ночью.

Нет, я определенно ничего не понимаю… Если он так ненавидит людей, бесится от моего присутствия, моих привычек, поступков, постоянно наблюдает исподтишка злобным взглядом, скрывает все планы… какого лешего тогда было этой ночью? Нет, ощущать его дыхание на своей шее конечно «способствует» скорому засыпанию, но разве так поступают с тем, кто тебе ненавистен? Мысли о том, что он может что-то ко мне испытывать не имеют право на жизнь, однозначно! В его голове Эрр и Человек не совместимы на корню и этого мнения не изменить даже будь угроза плахи. Или тут действует принцип – держи врагов ближе друзей да на своей территории?

Хотя…именно сейчас я уже и не совсем человек, по крайней мере внешне…

Эта мысль как гром средь ясного неба озарила мою бедную голову. Ну конечно, вот в чем дело. Именно сейчас, когда я так похожа на эрра он видишь ли решил со мной дружбу водить. Он забыл, кто я?

От этих мыслей стало как-то не по себе, но с этой проблемой Шалас должен справиться сам. И думаю разговор прошлой ночью его отрезвил.

– ты в порядке?

Принц вошел в комнату, вытирая длинные волосы полотенцем. Вода медленно капала на обнаженный торс, рога блестели аки серебро, и томный взгляд был обращен в мою сторону. Ну боевой набор, честное слово!

– да, оденься!

Шалас хмыкнул, стащил со стула льняную рубашку, демонстративно при мне ее одевая.

– так противен или наоборот?

– простудишься, – попыталась выкрутиться я, – мне потом травы искать да ночей не спать, бродя под луной в поисках недостающих ингредиентов…

– о, уже и заботишься! Это хорошо!

– ты губу то не раскатывай! Мне твой хладный труп потом под березку тащить, вот чего уж я точно не хочу! Хотя в принципе можно и Снежку на корм…

– все ерничаешь…

– ну куда ж без этого.

Открыв окна, накормив живность, нагладив всех по очереди, расчесав коням гривы да хвосты (От чего Верен пришел в восторг нагло отпихивая Сецеха) я даже заплела косы принцу, хоть и очень не хотела. Такое ощущение, что в скором времени это станет моей обязанностью.

Тишину вскоре нарушила Вэс.

Ворвавшись в дом она по-звериному в два прыжка преодолела расстояние до своей комнаты, в панике выхватила первую попавшуюся шкуру (волчью, если зрение не подвело). На мгновение уставилась на меня, словно моля о помощи и тут же выбежала на задний двор.

– это еще что было?

– а что б я знал…ВЭЭЭС!

Но девушки и след простыл. Лишь ряд волчьих следов и разбросанная по всем кустам одежда…

– ВЭС! – ор Бьера вогнал меня в еще больший ступор, нежели панический бег девушки. Его громогласный рык эхом отразился от всех стен, сбивая звуковой волной стоящие на полках предметы. Ворвавшись в дом он уставился на меня, готовый убить без разбирательств. Пальцы, впившиеся в стол, когтями вошли на добрые пол сантиметра вглубь.

– Ты…ты знала… – рычал тот, – ты ведь знала, да… отвечай, зараза!

– Бьер! – осадил того принц, – мозги на место вправь.

– отвечай, принцесса… ты ведь знала…

– ты что за чушь несешь, Бьер! – Шалас встал между нами, – в себя приди, думай, с кем говоришь и ЧТО говоришь…

– она не человек! – взревел Бьер, разбивая стол на мелкие щепки, – ничего не хочешь рассказать нам, принцессушка?

– а может сначала ты объяснишь, что произошло? Я ничего не понимаю…

За спиной оказалась стена и, если честно, именно в этот момент я очень захотела оказаться как можно дальше от этого обезумевшего мужика с бесовщиной в глазах. Учитывая тот факт, что по ходу дела Шалас, узнав правду, встанет не на мою сторону…

– Отвечай!

Рык перешел на бешенный рев. Тут я точно не в силах справиться. Когда эмоции застилают разум пеленой безумия ни какие разговоры не приведут к нужному финалу. Обычно в таких ситуациях все заканчивается плачевно для обеих сторон. Воспользовавшись заминкой со столом (попыткой освободить когти из дерева), я выпрыгнула через открытое окно, миновала кусты и с рекордной для меня скоростью взобралась на Верена. Конь, понимая, что я от страха готова отправиться на тот свет к праотцам возражать не стал. Побежал в сторону леса.

За спиной слышались крики Шаласа, но я, если честно, очень хотела жить.

– Верен! – взмолилась я, – нам очень нужно отыскать Вэс!

Конь указ принял и резко остановился, от чего я полетела вперед ласточкой. Призадумался, принюхался и гневно всхрапнул, словно осуждал в очередной глупости. Взобравшись обратно и потирая ушибленное колено мы уже медленно отправились все глубже в чащу леса. Конь был зол. Я тоже.

Перепрыгивая с кочки на кочку в заболоченном месте Верен умудрялся на ходу выдергивать вкусные питательные веточки, монотонно их пожевывая. Конь игнорировал все мои попытки сменить направление и четко пер в глубь болота, не обращая внимания на призывы к разуму.

– как она могла так далеко убежать?

Вскоре мы вышли на более менее нормальную тропу, заросшую кустарником и колючками. Видимо раньше тут проходила местная дорога, но в связи с заболоченностью местности ее забросили – опасно. То труп всплывет, то мертвяк вылезет…В общем мне тут явно делать нечего.

Верен что-то профыркал, остановился возле обшарпанного дерева и мордой указал – Туда!

Следы были свежие. Клочья белой шерсти застрявшей меж ветвей монотонно колыхались вслед порывам ветра, где-то пробежала лисица, булькнуло что-то в болоте, но дыхание огромного волка ни с чем не спутаешь. Белая волчица лежала под невысокой лиственницей, монотонно дышала, и уставилась в одну точку. Гневные порывы уже сошли на нет, о чем говорят раскиданные вокруг щепки, ветки и свеж поваленные стволы деревьев. Леший точно разрыдается.

– Вэс, – позвала я, – нам нужно вернуться.

– не сейчас.

Сев рядом с волчицей, я уставилась на небо, наблюдая как маленькие воронята просят еды у матерой воронихи. Наступила тишина, если можно так сказать сидя глубоко в лесу. Повсюду что-то шебуршало, трепещало.

– Помню в детстве мы с мамой вот так вот сидели под деревом и она частенько рассказывала мне сказки про русалок, леших, ведьм.

– не думаю, – ответила Вэс, – что это были сказки. Твоя мама колдовала?

– да что ж такое… нет. Хотя все думают иначе.

– получается, что ты та самая принцесса, которая пропала без вести?

– а ты только сейчас это поняла?

Странно, вроде среди людей это не было тайной…

– государств много, принцесс тоже. Я предпочитаю не вмешиваться в дела дворцовые… так…подожди, до меня только сейчас начало доходить…ты…все это время жила не во дворце?

Искреннее удивление волчицы привело меня в замешательство, я даже не смогла четко сформулировать фразы по началу.

– тогда где?

– ну… – после долгой паузы и пожиманием плечами я смогла выдавить из себя хотя бы такие звуки, – как сказать…

– честно скажи.

– на улице. Последние десять лет я занималась вещами, которые совершенно не свойственны принцессам. Объясни мне, что произошло между тобой и Бьером? Кстати, можешь попрощаться со столом – он его разнес в порыве праведного гнева, обращенного, кстати, в мою сторону.

– а ты то причем? – Вэс немного приподнялась, чихнула, рыкнула на щебечущих птиц и вроде успокоилась.

– я тебя покрывала…

– он хотел признаться…

Мне показалось, что Вэс из белой волчицы мгновенно превратилась в пунцовую. Смятение девушки заполонило каждую молекулу вокруг несчастного дерева, полностью меняя атмосферу.

– а ты?

– а я…

Вэс резко замолчала. Сильно напряженная она внезапно развернулась вглядываясь в подступившую тьму леса. Солнце скрылось за набежавшими тучами, безветрие породило полное затишье – ни щебета птиц, ни писка мышей, ни звериной поступи…ни чего… кроме непонятно откуда взявшегося сладкого запаха…

– что происходит? – я встала, так же всматриваясь в лесную чащу. Не прихватив с собой никакого оружия я не на шутку испугалась – у оборотня есть клыки да когти. В моем случае – зубы да накладные рога, что явно не способствует победе.

Шлеп…

Послышалось где-то со стороны болота.

Шлеп…

Еще ближе, но уже с левой стороны.

Шлеп…

Верен взвыл как ужаленный, взмывая вверх в резком прыжке и сжигая огненным потоком все впереди себя.

В его взгляде читалось удивление, страх, непонимание того, что происходит и почему о нависшей над нами угрозе он прознал только в самом конце, столкнувшись с оной лицом к лицу.

Болото начинало бурлить, оживая в зловещей тишине. Постепенно с глубин общей могилы стали проступать очертания сгнивших, разложившихся тел. Гнилые ткани вперемешку с болотной жижей отрываясь, сгустками падали обратно на землю, тут же смешиваясь с общей массой. Люди, Эрры, животные – тут были все, кто закончил свой жизненный путь, рискнув пройти болотной тропой.

Нецензурно рыкнув, Вэс мгновенно меня подхватила, усадив на спину и дала деру. Удержаться на ней было очень сложно, шерсть все время выскальзывала, а хвататься сильнее я побоялась – нервная система у оборотней не стабильна, хотя если выбирать смерть исходя из сложившейся ситуации – оборотень вполне себе милое создание! Казалось, волчица с каждым своим шагом меняла форму. Постепенно увеличиваясь в размерах, она, отталкиваясь что есть сил от земли, преодолевала немыслимые расстояния ничуть не уступая бегущему рядом коню. Ветки деревьев, почему-то по большей часть все, что с иголками, хлестали по рукам и ногам с такой силой и частотой, что казалось будто мы чем-то оскорбили хранителя леса, раз тот требует кровавой жертвы в качестве платы.

Земля под ногами словно оживала. Они все лезли и лезли, целенаправленно преследуя, пытаясь хоть как-то задеть, скинуть. Несколько раз пришлось уворачиваться от полетевшего в нашу сторону потока камней, в итоге я упала, разбив колени и голову в кровь. Верен тут же спалил все вокруг нас, пытаясь хоть как-то задержать нападавших.

Безногие, безрукие, они все шли, они хотели убивать, они хотели есть. А мы очень не хотели умирать.

– Вэс! – заорала я, – сзади!

Волчица молниеносно увернулась от нападавшего эрра (уже изрядно покрытого тиной, да с зеленцой, не смотря на бурый цвет кожи) при этом задними лапами откинула его в сторону Верена (тот мастерски направлял огненные потоки в нужные нам цели).

Полетевший в мою сторону нож все-таки нашел свою цель, пройдя насквозь – боль в плече была немыслима. Перед глазами все резко потемнело, ноги стали ватными, а кровавые разводы только придавали картине трагичность. Благо кость не задета. Выдернув нож из ствола дерева я смогла таки отбиться от нападавшего. Кто это или что это было не понятно – просто гнилой труп без лица и половины своего тела.

– Бесполезно сносить голову! – заорала Вэс, наблюдая за моими потугами – управляют телом со стороны! Мозги тут вообще не важны!

– шикарная новость! – рыкнула я, – надо было тебе меня покусать! Сейчас я для вас явно лишний груз…

– Дома шутить будешь!

Взобравшись на коня, мы пробежали рядом с волчицей, освобождая той дорогу к отступлению огненной тропой. Резко запахло паленой шерстью. Взвизгнув, девушка пробежалась по сырой грязи, пытаясь погасить огонь.

Будет ожог…

– главное, чтобы эти твари тебя не задели!

– и без тебя знаю! Беги давай!

Оторваться было практически невозможно. Ржавые лезвия со свистом пролетали мимо нас практически всегда задевая, кровь, капая на землю, привлекала все больше нежити. Если бы не Верен – уже была бы мертва. Конь видимо обладал шестым чувством в полной мере, отскакивая каждый раз в сторону в самый нужный момент. Если выбирать между раненой печенью и окровавленной рукой, то конечность менее необходима в такой ситуации.

Вэс взвизгнула, поскользнулась и кубарем улетела в яму.

– Стой! – орала я Верену, – там же Вэс! Стой!

Но конь не слушал. Более того, он, как и при первой нашей встрече, полностью подчинил мое тело, не дав самостоятельно даже шелохнуться. Казалось, я дышала только по его воле.

Чувство горя раздирало изнутри на множество кусков, подступившие слезы полностью застилали глаза, но сделать с этим что-либо было невозможно. Вэс сможет выжит только благодаря чуду.

Позади еще слышался гневный рык вперемешку с визгом, пока мы не выскочили из леса и, не сбавляя скорости, помчались в сторону дома.

Бьер стоял на заднем дворе. Облокотившись о стену, он размышлял о произошедшем то и дело всматриваясь в даль. Видимо все еще надеялся на ее возвращение… как я ему скажу…что Вэс… там…

Не вписавшись в поворот, конь врезался в забор на полном ходу при этом падая на землю вместе со мной.

– Вэс – заорала я, – она там… она осталась…

То, что отразилось на лице Бьера словами описать невозможно.