Хроники эрров. Книга 1

Глава 11

Рассвет в этих краях всегда казался очень мягким.

Но только не сегодня. Красный цвет с каждым днем все больше ассоциировался с кровью. А кровь – с теми, кто нас покинул.

Бьер нашел Вэс. В самый последний момент она смогла взобраться на дерево и переждать нападение. Как только Верен выскочил за пределы леса все мигом успокоилось. Трупы разложились до своей финальной стадии прямо на глазах, уничтожая все живое если не своим видом, так запахом уж точно. Болото поглотило все следы, не оставив даже зацепки.

Верен с самого начала понял, что им нужна была глупая принцесса, наплевавшая на свое положение и ответственность возложенную на нее договором. Непонятно следующее – какой смысл противнику так напрягать себя, если он знает, что мы в деревне. Гораздо эффективнее направить всю эту мертвичину к местным жителям, чем ждать моего героического появления в болоте. Возможно это совпадение и те места заброшены как раз из-за таких вот нашествий с того света. Разбираться более подробно просто не было времени.

Оставив дом, мы ушли дальше окруженные безмолвной тишиной.

Мои раны были серьезные, но к счастью жизненно важные органы не задеты. С Вэс все гораздо сложнее – она не приходила в себя уже несколько дней. Те мимолетные секунды пробуждения только еще больше накаляли обстановку – человеческого в девушке осталось только имя.

Бьер ехал рядом с повозкой, на которой лежала Вэс, все время смотрел на нее и о чем-то думал.

– как давно ты знаешь?

Хороший вопрос.

– Помнишь, ты сказал, что Вэс все время охотится при полной луне?

– допустим.

– вот тогда и догадалась. К тому же животные всегда плохо реагируют в присутствии оборотня. Местные то ладно – привыкли, а наши ведь не подпускали к себе изначально. Ну, а потом и она догадалась, что я все знаю.

– зачем ей столько шкуры? – после минутного молчания спросил Бьер.

– Насколько я поняла – она не истинная форма. То есть по собственному желанию она превращается и даже умудряется сохранить рассудок, вот только главное ее отличие в том, что она как Перевертыш. Накидывая на себя шкуру, принимает форму убитого зверя. Думаю, все происходит именно так, но если честно, я до конца не уверена. Мы с ней не особо дружны и свои секреты Вэс мне не рассказывает, только если уже не отвертеться.

– оборотни опасны? – Шалас ехал чуть впереди нас, все время контролируя передвижения Снежка и его голодные позывы, – как их убить?

– я не оборотень, я не знаю. Но уж точно ни святая вода, ни крест во спасение и уж тем более ни серебро тут не помогут, разве что кол в сердце, но тут любой на тот свет к праотцам отправится. Если бы она была врагом или не могла контролировать инстинкты, я бы уж точно присоединилась к хвостатым… так что проще принять все как есть…

– ну почему, почему ты все время собираешь вокруг себя всякую нечисть? – взмолился принц откидывая дракона от себя, – это твоя кара небесная?

– а может благословение? Мне то откуда знать? И вообще, это не я первая с ней познакомилась! И вообще, какая разница кто она? Бьер, вот ответь мне, что поменялось после того как тайна открылась?

– да ты вообще соображаешь? – как обычно взревел эрр мне в ответ.

Вот уж точно с характером не повезло – сперва орет, а уж потом думает. Как Вэс вообще с ним жила в одном доме? Он же себя не контролирует…

– я прекрасно соображаю! И еще, межу прочим, обладаю отличным зрением и прекрасно вижу, с каким трепетом ты о ней заботился и! Вопреки ее человеческой натуре – оберегал! Так какая разница? Она в любом случае не эрр! Просто представь, что Вэс улучшенная версия человека с дополнительными функциями вынюхивания, блохами и явно неженской силой… Она, межу прочим, себе места не находила, как тебе признаться, да и стоит ли вообще это делать…

– это почему это еще НЕ стоит?

– а ты подумай сам, – рявкнула я, – и вообще давай ты свои вопросы для нее прибережешь? Я не Вэс, я ответов не знаю.

– неужели ты ее не боялась? – Шалас и так после последних событий выглядел довольно бледно, сейчас же, при взгляде на Вэс, становился как полотно.

– а почему я должна ее бояться? Вон Бьер сколько вместе с ней прожил и все нормально. Не покусали же его, на луну не воет, шерсть не вычесывает… Сидит и щи хлебает! Где еще такого оборотня заботливого найдешь?

– не ерничай. И так тошно.

Шалас явно боялся оборотней. Как и Бьер. Оба мужчины смотрели на волчицу двояким взором – вроде понимали, что это Вэс, а вот осознать не могли. И откуда у эрров такое отношение к оборотничеству? Боимся всего того, что не понятно?

Молчать было совершенно некомфортно. А если и начинался разговор, то обязательно заканчивался ссорой. Туда не ходи, тут не сиди, в туалет строго по расписанию…

Вэс так и оставалась волчицей. Придя в себя, она отряхнулась, что-то прорычала и вновь отправилась смотреть свои сны, которые видимо намного ярче и добрее чем все то, что тут происходит…

– что делать, если она не вернется в прежнее состояние? – спросил Шалас.

– не знаю… – ответил Бьер вглядываясь в пламя ночного костра.

– ты вообще хочешь, чтобы она вернулась?

– не знаю…

– все! – я не могла больше слушать, это выше моих сил, – хороша у нее конечно же перспектива к возвращению! Да вам вообще наплевать! Она мне жизнь спасла, твою Бьер, кстати, тоже! Неужели вы думаете, что Вэс хочет вернуться когда тут ее совсем не ждут? Да проще волком всю жизнь бегать, чем человеком среди косых и полных ужала взглядов. Она та, кто есть и ее не изменить. Она просто оборотень, просто еще одна разновидность человека или нечисти, выбирайте что думать сами! Да какая вообще разница! Но знаете, что я вам скажу, теперь зато видно, насколько крепки чувства. Она от своих не отказалась, в отличие от некоторых…

– да что ты вообще можешь знать о чувствах? – тут уже орали оба, – ты понятия не имеешь, какого это – полюбить не тебе подобного!

– Действительно, что может понять девушка в чувствах? Особенно Вэс, которая естественно вообще ни каким боком к этой ситуации не относится и естественно, живет под одной крышей с себе подобным! – прошептала я, кутаясь в одеяло (позаимствовали у Вэс, не все ж на голой земле спать).

И так обидно от этих слов стало, аж в груди все сжалось.

Костер тихо потрескивал, разгоняя безмолвную тишину возникшую между нами. Ветер, легким дуновением поднимал ввысь пепел и угольки, подбрасывая в пламя немного сухих листьев. Шалас и Бьер иногда посматривали друг на друга, словно просили помочь с ответами, разобраться в терновнике собственной души. Глупые. Тут каждый сам за себя. Чувства логике не поддаются, а вы же, военные, словно и не влюблялись раньше. Шалас то ладно, в его жизни была любимая, только обжегся… теперь и на воду дует или как там, в поговорке сказывается?

Не знаю я о чувствах… да все я знаю, на свою голову… не наказание, а проклятие какое-то…

Снежок посапывал где-то между березками, полностью сливаясь с чернотой земли, Митька как обычно устроился в ногах – теперь хоть пятки не замерзнут, ну а Верен с Сецехом мирно стояли и жевали во сне травку. Конь и есть конь. Что один, что второй.

Словно прочитав мои мысли, Верен фыркнул, посмотрел на меня полуприкрытым глазом, глубоко вздохнул и подошел к Вэс. Волчица спала. Свернувшись клубочком, она тихонько дергала задней лапой и немножко порыкивала.

Утро наступило как-то быстро, первые солнечные лучи жутко резанули по отекшим глазам, что явно свидетельствовало о моем плохом положении в данный момент. Только инфекции мне не хватало. Воспаление если затянется, то так совсем зрение потерять можно, а где я тут хотя бы воду чистую найду для промывки? Разлепив слипшиеся от гноя ресницы (по ощущениям я их все с этим самым гноем и выдернула), я тут же схватила свой дорожный мешок в поисках трав.

Так, семена подорожника есть, это уже хорошо, цветки василька тоже … марь бы найти, ведь была же где-то…

Перевернув в поисках нужной травы весь мешок, я, раздосадованная ее отсутствием, тут же хорошенько прокипятила в запасном котелке воду, набранною на ощупь в местном озерце, залила ею цветки василька и оставила настаиваться. В первый котелок (благо немного воды еще с вечера осталось) я забросила семена подорожника и тоже стала кипятить… Боги! Спасибо всем тем, кто дал мне знания и спасибо, что я все-таки сообразила и взяла все необходимое в той нервотрепке и неразберихе, что творилась при выезде из Киримков!

– ты там что колдуешь? – прохрипел Шалас, еле поднимаясь. Немного пошатываясь, он все-таки добрался до меня и, развернув к себе лицом не удержался и присвистнул, – это как ты так умудрилась? Ты вообще видишь хоть что-нибудь?

– с трудом.

– чем помочь?

– ты знаешь, как Марь выглядит? – немного призадумалась я.

– ну… как тебе сказать, я в ваших растениях не силен…

– тогда воды принеси пожалуйста, нужно будет побольше отвара приготовить… и кусок марли, она в повозке.

– а марля то зачем?

– процедить надо.

– запасливая ты наша, – зевнул принц в ответ и пошел выполнять просьбу.

Бьеру мое состояние тоже не понравилось.

– плохо, – заключил он, осматривая меня уже как несколько минут, – жжение, резь в глазах как я понимаю мучает тебя по всем параметрам заболевания…

– коньюктивит вообще-то не смертелен, – ответила я, процеживая лечебный отвар в склянку и закупоривая ту, – помоги мне, Шалас.

Объяснив принцу, что я еще с малых лет безумно боюсь когда у мня перед глазами так близко что-то маячит, и ощущение ожидания той самой первой капли заставляет кусаться и царапаться, я попросила промыть мне глаза, так сказать, силой иначе я сама пока с духом соберусь уже и солнце сядет.

Принц возражать не стал, на колени голову мою уложил, пальцами веки раздвинул и давай раствор заливать по капле. То один, то второй…

Не помню, что я при этом говорила, но это что-то было явно нецензурное и благо на родном языке. Больно было в первые несколько минут и то, как мне кажется это самовнушение, нежели реальные ощущения. Принц крепко держал в захвате мою голову, рыпаться не давал, кусаться тоже. В общем помог. Делал все аккуратно, четко. Слезы мои марлей утер, всю гнойную гадость тоже. Если бы не ситуация, то я конечно бы обратила внимание на его длинные светлые волосы, упавшие мне на шею и ладони, которыми я пыталась собственно их выдрать (принц хоть и шипел, но вытерпел), на его красивые серые, словно сталь, глаза, в которые я с ненавистью убиваемой жертвы глядела во время процедуры, на его рога, за которые я тут же схватилась. В общем он все выдержал.

– спасибо, – промямлила я, разжимая ладонь и выпуская на волю несколько длинных белых волосков, – и прости…

Принц в ответ промолчал, посмотрел на меня как кот на нерадивого хозяина и вернул мне склянки.

– наполни их снова, там в котелках еще осталось немного и с марли еще отожми. Через час снова промою, только волосы завяжу при этом, хотя лучше тебе руки…

Тем временем Вэс проснулась, зевнула на всю ширину пасти, облизнулась и тут же ушмыгнула в лес словно ничего и не было. Заживает как на собаке – это точно про нее во всех смыслах.

– пошли собираться, – сказала я Бьеру, выводя того из шокового состояния, – она нас догонит, если захочет…

– а если не захочет… – голос дрогнул, сердце оказалось сильнее разума.

– тогда мы ее больше не увидим… но ведь это к лучшему?

– к лучшему?

– ты сам ее боялся, не хотел быть рядом с оборотнем, вот ее теперь и нет. Хотя это тоже под вопросом. Она еще может вернуться.

– но…

– Бьер, – я встала прямо перед эрром, – сейчас она волк, и ты это понимаешь. Она хочет есть и размять кости. Пусть набегается и если захочет, то вернется. Домой к себе или к нам в повозку – это ей решать, не тебе. Волчица или человек, я не знаю, на сколько един их разум в волчьем обличии… Ты ее уже не найдешь, поэтому просто собирай вещи и пошли.

Вдали раздался волчий вой, подхватываемый множеством собратьев. Была ли это Вэс неизвестно.

Бьер меня возненавидел. Видимо за бесчувственность, может еще за что-то, не знаю, но сегодняшний день казался еще более разрозненным чем раньше. Глаза жутко болели, так что весь путь я ехала на Верене с почти закрытыми глазами. Промывал мне их принц с точностью до каждой минуты, все время осматривал слизистую и был явно недоволен.

– есть еще что-нибудь для глаз? Мы в лесу, неужели не сможем найти?

– ну, марь уже видимо не сможем… – подумала я, вспоминая, что именно это растение очень уж любят кикиморы и еще парочка местных лесных жителей, – календула поможет, кора ивы, белозор болотный… а так все остальное есть… Хотя белозор тоже кикиморы едят…

– абракадабка какая-то… зачем кикиморам белозор?

– а ты у них сам спроси, я то откуда знаю – едят и все.

Когда стемнело, мы наконец смогли нормально поесть гречку. Готовил Бьер и явно соли не пожалел. Все время молчит, ходит из стороны в сторону, волнуется, а поделать ни чего уже не может.

Нет ее.

– Смотри! – принц меня разбудил еще до восхода, – вернулась…

Вэс спала рядом с Бьером, уткнувшись носом ему в грудь, поджав при этом хвост, эрр же во сне немножко улыбался и, как часто это бывает, обнимал волчицу, хоть пока еще и не осознавал этого.

Будить не стали. Любовались зрелищем…

– любит она его, – шепнула я, вновь кутаясь в одеяло, – и он ее и чего надо было ссориться?

– ты считаешь их отношения нормальными? – прошептал принц, чтобы не разбудить спящих.

– а ты нет?

– оборотень и эрр по-твоему это нормально?

– а человек и эрр как-то по-другому? Меня вон вообще ведьмой считают, а в моем городе их боятся по хлеще оборотней…

– то есть ты могла бы влюбиться в эр… оборотня?

– если все оборотни такие как Вэс, не сходят с ума от луны и не вырезают в приступах безумства людей, то почему бы и нет? Не вижу проблемы…

– а в…

– к эррам так же отношусь. Проблемы не вижу.

– как у тебя все просто…

– а зачем что бы было сложно? Если любишь, то зачем такое чистое чувство превращать в проблему и мучить себя и всех остальных? К тому же если чувство взаимное…

– это ты сейчас о ком? – встрепенулся Шалас.

– о Вэс… и Бьере…

С наступлением рассвета мы с принцем устроились по удобнее, чтобы понаблюдать за пробуждением товарищей, решили даже загрызть по сухарику, дабы продлить эмоциональное удовольствие и совместить его с физическим.

Бьер проснулся моментально, как только солнечные лучи коснулись его глаз. В начале он долго не мог понять, что происходит и почему мы с принцем смотрим на него будто сейчас будет что-то очень интересное и хитренькое (судя по блеску в глазах), потом все-таки нащупал мягкую шерсть Вэс. Волчица смотрела на эрра ехидным взглядом и как мне показалось, сознание Вэс все-таки вернулось. Бьер вцепился в волчицу, уставился на нее как на сокровище, прижал к себе и замер, словно боялся что все еще спит… Волчица засопела, не сопротивлялась и прижалась к эрру еще сильнее.

Митька резко выгнул спину, зашипел, расправил кожистые крылья и встал в боевую позу по направлению к лесу. Волчица так же высвободилась из крепких объятий и тихо уставилась в туже сторону. Снежок, словно у того напрочь отсутствовало чувство самосохранения, лежал на спине и честно не мог понять, чего так все напряглись.

– Быстро собираем вещи и деру, – озвучил принц общую мысль хватая подстилки и котелок.

Собирать склянки и закреплять их было очень неудобно, все же специального пояса у меня нет, а надо бы прикупить по пути, если деревеньку найдем и вообще, если доедем до нее. Живность напряглась еще сильнее. Митька начал отходить в сторону дороги оттесняя нас туда же. Верен быстро осадил Сецеха, дабы тот не дал деру раньше нас и гневно зафырчал на дракона, словно объясняя, что мы опять во что-то влипли. И действительно, влипли.

Случайно споткнувшись, я спасла тем самым жизнь и себе и принцу, так как падала я исключительно на него, а две стрелы, что рассекли воздух и вонзились в несчастную березу, были явно предназначены для наших голов.

– ну сколько можно уже! – я вскочила на Верена.

– На кой леший нам дракон, если его никто не боится? – Бьер замыкал нашу драпающую процессию при этом отстреливаясь из лука. Судя по звукам падающих тел – попадал, но по отсутствию голосов, криков, нецензурной брани, цель была явно не особо живая и, по нашим общим догадкам, имела зеленоватый оттенок и приторный запашок.

– Сножоооок! – в приказном тоне скомандовала я, указывая дракону в сторону преследователей.

Дракон удивленно уставился по направлению указующего перста, внимательно присмотрелся, расправил уже окрепшие кожистые крылья и взлетел грациозной птичкой в небесную синь,

– эй! Ты куда…в смысле когда?

Ответ не заставил себя ждать. Если раньше из пасти дракона вырывались клубы едкого дыма, то теперь пылающее пламя жгло землю матушку со всеми ее обитателями под самый корень. Правда запала на долго не хватало. Черная тень то пикировала на врага, то сжигала до костей отплевывая и отшвыривая металлические наконечники как детские игрушки. Со стороны казалось, что Снежка явно обижало такое пренебрежение к его драконьей персоне, вот он, собственно и наказывал обидчиков. А обидчики были разные – и эрры и люди…только как мы и думали – с зеленцой.

– понять бы, что происходит… – прошептала я, стараясь не отставать от принца и не тормозить при этом Бьера.

– и не говори, уже все это в печенках сидит…

Снежок взмыл в небо, издав при этом боевой кличь, от которого у меня чуть волосы не выпали. Я до этого момента и не думала, что дракон может быть настолько опасен. Точнее не предполагала, что мой Снежок так быстро таким станет. Судя по тому, как припустили кони – и задрожали всадники, эта мысль посетила не только меня. Дракон спикировал вниз, пронесся над верхушками деревьев, срезав их при этом, и вновь пустился в огненный пляс. С каждым залпом пламя редело, струя огня становилась все тоньше, а враги, судя по обеспокоенным коням, сгорели далеко не все…

Верен резко тормознул, врезавшись во впереди бегущего, а точнее так же резко остановившегося, Сецеха. Я при этом в седле не удержалась и, потеряв равновесие, упала на землю. Что-то хрустнуло. И очень даже больно. Глаза и так гноились. Отвары, конечно, очень помогли, боль ушла, резь уменьшилась, но чувство дискомфорта было нещадным, что дезориентировало меня напрочь. И очень сильно раздражало, кстати.

Плечо словно прожгли огненной стрелой, я даже прощупала его в поисках наконечника и, к счастью, не нашла. Двигаться дальше мы не могли – впереди нас ждал не очень долгожданный сюрприз.

Вэс вышла вперед тем самым преградив нам путь и принимая бой, сзади бушевал Снежок. В лес бежать смысла нет, принимать бой – пока не особо понятно сколько их и кто они. В общем перспектива не особо хорошая.

По среди лесной дороги стоял огромный волк. Больше Вэс раза в два. Шерсть короткая, словно бритая, лапы длиннее чем у собратьев да и пасть более вытянутая. Я таких раньше не видела и понятия не имею что стоит перед нами. Зато судя по решительному настрою Вэс – она прекрасно представляла кто перед ней.

Зарычав на нас, волчица дала понять, что бы мы не вмешивались.

Они долго смотрели друг на друга. Слюна с волчьей пасти капала явно в предвкушении обеда. Без рыков, как это бывает у собак, без лишних движений и предупредительных знаков хвостом, они набросились друг на друга. Вгрызться в плоть никому из них пока не посчастливилось, но теперь было понятно, почему не вмешиваться – из-за взметнувшейся пыли и громких рыков все смешалось. Теперь вообще не понятно, кто Вэс, а кто пришлый. При чем пришлый явно обладал способностью к смене внешнего вида – хвостик он в бою себе припушил да окрас Вэсовский принял.

– он походу тоже оборотень, только еще более странный…

– эта новость меня не радует. Вставай!

Принц резко дернул меня за здоровую руку, усадил на Верена, схватил лук и стал отстреливать правую сторону от дороги. Бьер этим уже занимался с левой стороны, я же из-за не дай боги сломанной руки вообще ни чего сделать не могла.

Митька следил за сражением волчицы. Судя по его поведению он готов был к любому исходу и, в случае провала, принять бой на себя.

Через несколько минут стрелы закончились. Противники тоже. Дракон прочесывал территорию в поисках жертв, но судя по довольной морде со своей задачей он справился на отлично.

Осталась только Вэс.

– если ты меня понимаешь, сдавайся. Ты остался один, – крикнул Бьер выпуская последнюю стрелу в волка. Метко, но тот увернулся. Вэс устала, а вот волк явно нет. Гоняя волчицу из стороны в сторону он явно показывал свое преимущество в силе, что просто не оставляло выбора вмешаться. Еще свою подстрелим…

Вэс остановилась. Резко. Словно приняла решение. Волк явно обрадовался и тут же набросился на волчицу. Вот только не понял он истинной причины поведения девушки.

Женские руки железной хваткой обхватили волка за шею и, легким профессиональным движением свернули тому голову.

Полностью обнаженная, с длинными растрепанными волосами, еще не до конца обратившаяся в человека Вэс смотрелась гораздо страшнее чем все то, что мы видели ранее. Мне почему-то всегда казалось, что момент смены ипостаси самый болезненный и самый опасный для оборотней, видимо я ошибалась…

Волчья тушка в ее руках была явным тому доказательством.

– привет, – сказала та, вставая с колен и перекидывая труп с одного плеча на другой, – плащик не одолжите?

– угу, – ответили мы хором не в силах оторвать взгляд.

Одевшись, Вэс вышла из кустов при этом немного прихрамывая и что-то бормоча себе под нос. Из-за того, что девушка меняла ипостась в таком быстром темпе не все части тела вновь стали человеческими – клыки, глаза и уши до сих пор волчьи. И, если честно, то эти ушки до ужаса милые. Вэс стеснялась, боялась, бледнела на глазах и заговорить с нами нормально так и не могла.

– Вэс, – обратилась я к ней.

– а, – тут же ответила та при этом дернулась словно сейчас получит удар.

– помоги мне, посмотри пожалуйста плечо, оно либо сломано, либо оторвано, я от боли понять вообще не могу…

– а с глазами что?

– да конъюнктивит по ходу…

Найдя тему для разговора, да еще и для действия, напряжение спало само собой.

– а не боишься? – спросила та шепотом, когда мы уселись с ней чуть поодаль от остальных.

– я ж давно знаю кто ты… чего бояться то? Или ты про плечо? Там совсем все плохо.

– да нет… сейчас вот…

Хрясь…

Мой вопль, полный отчаяния и брани, услышали все, тут же подбежали, на меня уставились да плечо ощупали…

– хорошо вправила… – заключил принц после осмотра, – нам нужно всем поговорить. А то меня, если честно, все вот эти недомолвки уже изнутри разъедают. Надеюсь, что вы согласны со мной…

– согласны, – уже с облегчением молвили все мы вскакивая в седла.

– повозку оставили, может она не сгорела?

От моего предположения Снежок поперхнулся и грустно уставился на меня, как на предательницу. Видимо жег на славу.

Вещей осталось не так много, провизии тем более. Несколько склянок с отваром все же разбились, но хоть немного для глаз еще есть – не пропаду.

– мне не нужна телега, – смущенно молвила Вэс, – раз уж теперь в открытую…

– а можно посмотреть? – хором подхватили мы, удивляясь общему энтузиазму.

– нет!

– а ты сможешь сейчас обратиться? Уверена? – Бьер проверил седло, еще раз закрепил мешки с вещами и уставился на девушку, точнее на ее мохнатые волчьи уши. Кстати на шкуре, в которую она оборачивается, ушей уже не было…

– нет, не уверена… со мной такое впервые, если честно…

Верен, прекрасно осознав свою участь как коня, уже без лишних пререканий подошел к волчице, приглашая ту в седло. Та покорно подчинилась и приняла приглашение.

Ну а после мы продолжили свой путь, пытаясь понять, чем досадили оборотням и некромантам, так мечтающим от нас избавиться.

– интересно, если я со Снежком на площадь выйду меня сразу убьют или в начале разбегутся в разные стороны?

Таверна, находившаяся прямо за каменной стеной источала такие запахи, от которых наши желудки были готовы выпрыгнуть на волю, но дракон и мантихора не совсем относились к тому типу живности, который можно было ввозить и вывозить с собой в качестве домашнего скота.

– Мы в Гэ-Ко. Это второй по счету город после Киримков, принявших мирный договор. Люди тут тоже есть, кстати из тех же Киримков и прибыли, чтобы осмотреться, да привыкнуть. Торговля уже налажена, но чужаков все равно не любят. Осторожничают.

– а чужаков с драконами так совсем боятся – закончила я мысль принца, – если вообще не убьют на подходе. Витор с Ашкой уже должны были сюда приехать…

– должны, вот только мы из деревни раньше времени выехали. И весть от них я не получил…

Накинув капюшон, надев маску, принц слез с коня.

– я на разведку, а вы ждите тут.

– как скажешь…Берест…

– он меня ненавидит?

– он тебя любит, – усмехнулась я, глядя на Вэс, – так что не переживай. Привыкнет он.

– а если нет?

– ну, тогда тебе такой не нужен. Найдешь мужчину, любящего тебя со всеми твоими ипостасями, не заставлять же…

– вот именно. А я другого не хочу…

На них сложно было смотреть. Бьер вечно молчал, к девушке не походил и если разговаривал, то только по делу и то, вынужденно. Вэс же себе чуть ли не локти сгрызла.

– ладно, я поняла. Так тому и быть…

Подойдя к Бьеру, она села напротив.

– тебе не стоит переживать по поводу сказанных слов.

«Интересно, что же он ей сказал…»

– ты о чем?

– там, на холме, ну…когда ты узнал, кто я…Я не хочу тебя заставлять говорить на эту тему, отказываться от сказанного, так что давай просто завершим начатое дело, ну а потом каждый пойдет своей дорогой.

«Что ж там на холме то произошло?»

Бьер долго молчал, видно было, что злился, пытался подобрать слова, а у него с этим вообще проблема…

– нет, так не пойдет…

Обняв девушку, эрр наконец сделал то, о чем все мы так мечтали, он поцеловал Вэс. Очень нежно, осторожно прижал к себе еще сильнее и, как бы она не рыпалась, не отпускал.

Я отвернулась, не нарушать ведь романтику. И надо было ссориться?

Интересно, а детям оборотничество передается?

Вернувшись из разведки принц немного оторопел, наша новоиспеченная пара не могла просто так отлипнуть друг от друга, поэтому теперь, бросившись в омут чувств и страстей они все время были вместе и ворковали как голубки перед брачной ночью.

– что тут произошло в мое отсутствие? – поинтересовался Шалас.

– помирились.

– да это я понял уже, только вот видимо не до конца осознал…

– я вот все думаю, передается ли оборотничество детям?

– так они уже совсем? Ну, в смысле того уже?

– Да нет! – засмеялась я, – просто вот думаю. На будущее…

Увидев вернувшегося принца, парочка тут же подскочила и на крыльях любви полетела к нам за порцией информации. Глаза у обоих блестят, душа радуется, друг друга за руки держат…

– в общем… мы с Эл пойдем Снежка прятать, а вы давайте-ка в таверну «три котелка» идите. Я там номер взял. Ключи у трактирщика возьмете и с лошадьми рядом разберетесь. Там и встретимся…через несколько часов я думаю.

Уговаривать долго не пришлось.

– я Бьера вообще не узнаю, – удивился Шалас, – как подменили…

– просто он счастлив. И Вэса тоже.

– а ты могла бы стать счастливой не с человеком?

– если ты любишь, то какая разница? Берест, ну ты совсем странный, честное слово! Если девушка влюбляется пусть даже в козла, так это рогатое существо для нее краше любого лебедя…

– угу.

Его «угу» прозвучало совсем отрешенно, не похож принц в последнее время сам на себя. И что творится в его голове эрровской?

Сумерки время особое – в этом городе наступает смена караула, так что есть хороший шанс Снежка упрятать от греха подальше.

В принципе, этот город не особо охраняется, если сравнивать с тем, где обитают принцы и другие члены королевской семьи поэтому мы и пошли к самой дальней его части, а именно к заброшенному мосту.

– и как мы переберемся?

Мост по закону жанра оказался самый что ни есть разрушенный, а то, что от него осталось – прогнило до самой сердцевины. Болотце под мостом так же не внушало доверия, судя по загаженности бытовыми отходами и источающим ароматам сюда скидывали все, что испортилось, не нужно, сгнило ну или сдохло. Мимо плывущая крысья тушка тому подтверждение.

– интересно, она на тот свет отправилась все-таки до того, как водицы болотной вкусила или как часто это бывает – после?

– понятия не имею и проверять не собираюсь, – сказал принц, что-то выискивая в кустах, – веди его сюда.

«Сюда» – это маленькая возвышенность, спрятанная за высоким терновником и прочей колючей гадостью. Дракону то все равно – у него шкура бронированная, а вот мне пришлось пожертвовать своей кровушкой на благо местной землице, ну или нечисти, что собственно никакой разницы не играет.

– когда начнут зажигать сигнальные огни на самой дальней башне, нужно будет успеть перепрыгнуть через стену, все понял? – разговаривал Шалас с драконом, словно тот его понимает и, к слову, одобряет.

Снежок, неожиданно для меня самой не просто понял, но еще и послушно принял позу, растопырив перепончатые крылья. Немного присев, он словно приглашал нас к себе на спину, так сказать, разделить все счастье полета дружным семейством.

– ты с ума сошел? – я отказывалась верить во все происходящее, – да мы ж там все к лешему разворотим при посадке, если она вообще состоится…

– там за стеной заброшенные складские помещения со всяким барахлом, Снежок же не дурак, поймет, куда надо приземлиться…

– ну, или кого сожрать…

– не, без этого, иначе нам всем опять придется деру давать, а до следующего города три дня галопом в лучшем случае…

Вскарабкавшись на Снежка мы с принцем попытались сесть поудобнее, что вообще не возможно на спине у этого чешуйчатого. Тело скользкое, ухватиться можно разве что за небольшие роговые наросты на драконьей макушке и то благодаря приклеенным когтям. Сидеть высоко, значит падать тем более больно, а если при толчке не удержать равновесие и слететь с животного, то полетишь если не на гнилые торчащие колья, так прямиком в болото.

– а может не стоит? – взмолилась я, ожидая момента, – может я так, через главные ворота пройду?

– Тебя там сразу вычислят, – спокойно ответил Шалас, ухватившись за мою талию, – на посту сторожевые псы. Людей так просто не пропустят, а если увидят, что ты с рогами, так тем более под стражу пойдешь. При чем ни одна из сторон возражать не будет…

– это почему это?

– а потому это! Это странно как для одних, так и для других. А все что странно и непонятно лучше изолировать. Давай! – скомандовал Шалас, легонько хлопнув Снежка ладонью. Тот сигнал принял, напрягся, как кот к земле припал, крыльями взмахнул и оторвался от земли за считанные доли секунды. Не понимая, что вообще происходит и почему перед глазами небо все время меняет свое положение я в скором времени пряталась в кустах, пытаясь справиться с буйством желудка и головокружением. Эта ящерица не просто перепорхнула через стену как ей и говорили, она еще и несколько своих любимых приемчиков решила показать, похвастаться, видимо. Принц, кстати, тоже несколько позеленел, в отличие от меня он слетел с драконьей спины раньше при этом сильно царапнув мне живот, благо, что болото быстро миновали.

– нет уж, – прошептала я, выходя из своего убежища, – это даже для меня через чур! Ты как?

– в порядке.

Отворив огромные ворота склада, мы узрели кучу мусора. Очень плохо пахнущего мусора. Я бы даже сказала – опасного для жизни, или для полной потери обоняния. Снежок фыркнул, обиженно глянул да так на месте и застыл выражая чувство явного нежелания жить последние несколько дней в такой гнилой яме.

Пришлось искать другое тайное убежище.

Большинство складских помещений были либо на половину разрушены либо заняты бездомными шайками. И первое и второе явно не подходило, а удерживать животину еще дольше просто не было возможности. Нас и так чуть местное ворье не раскрыло, хоть свернуть успели. Один правда кончик хвоста заметил, за что и получил по затылку.

– не смотри на меня так укоризненно, я же легонько! – возмутился Шалас, отшвыривая последнюю железную дверь, – фу…леший…

На этом наша надежда вильнула хвостом и покинула на веки вечные. По сравнению с этим помещением – первое казалось просто дворцом!

– и когда так замарать то успели?

– ты меня спрашиваешь? Меня больше интересует что со Снежком делать? Не перелетать же через стену снова? Снежок!!!

Дракон не долго думал. Наклонив голову на бок, блеснув хитрющими глазами он вновь расправил черные крылья, ухмыльнулся хищной улыбкой, дернул хвостиком и был таков, перелетев через стену. И даже дорожная пыль не взметнулась при взлете, ветка не хрустнула при посадке…

– ну что ж, видимо он сам теперь может во всем разобраться… – всхлипнула я наблюдая, как темная фигура растворяется в ночном небе, – он же вернется?

– а куда он денется! Где еще его будут кормить отборным мясом да пузо чесать? Он же не дурак, понял, что мы его спрятать уже не сможем, вот и решил проблему…совсем взрослый стал… Пошли в «Три котелка», времени этим двоим было подарено предостаточно и для поговорить и для прочего.

Город Гэ-Ко оказался более грязным чем я себе предполагала. Вне центральных улиц помои выливали прямо из окон, дубильни располагались рядом с рыбным рынком и в близи главной площади, на которой тут же стояли латки с пряностями и заморские баночки с различными женскими ароматами. При смеси всех этих запахов становилось тошно и с непривычки хотелось уйти в укромное место для освобождения желудка. Благо, тот был уже свободен. В темных переулках банды воров собирались на вылазку, и это совсем не пресекалось стражей, которую вообще было не видно. Так что труп в канаве здесь дело довольно частое. Градоправителю это скорее всего на руку…

– что происходит с городом? Мне всегда казалось, что в эрровском царстве царит порядок и стража бдит службу…

– Раньше этот город был тюрьмой и сюда ссылали всех преступников. И градоправитель, судя по всему, не совсем честен в своих отчетах…

– видимо ты его навестишь в ближайшее время?

– нет, заменю другим. Как только разберемся с нашей проблемой.

«Три котелка» оказалось вполне себе не приличное место. Местная пьянь, разливая разбавленное пиво на трясущихся ногах падала не только в канаву, но еще и на выпирающие части тела особей женского пола, при чем есть у этой особи рога или нет судя по градусу выпитого и по количеству – не имело никакого значения.

– Бееерест, – хрюкнули где-то со стороны окна, – чего ты совсем сюда дорогу забыл, али приключений поймал на старости лет?

Пьяненький мужичек с отрубленным рогом и выбитым глазом (ну прям красавчик) охотно зазывал нас к себе в компанию.

– Арль, старый пень, – захохотал Шалас, тут же присаживаясь на свободное место, – давно мы с тобой не беседовали.

– а это кто с тобой? – жестом указал на меня Арль явно не доверяя пришлой женщине.

– девка моя, Элька, не все ж свой век в одиночку коротать, вот заодно и подучу чему хорошему, – подмигнул Шалас старому знакомому при этом далеко не нежно ухватив меня за то, что пониже талии.

Вопиющее хамство! Я тебе, принцу, устрою и девку, и женку, и взбучку по самые гланды, будешь у меня на коленях ползать, хрыч старый!

По злобной ауре, окутывающей меня со всех сторон, принц явно понял свою участь, так что хватку тут же ослабил. Я же присела рядом, развернув при этом стул и сев «по пацански» как обычно у нас это называли. Поняв, что я своя, и просто так в обиду не дамся, Арль гоготнул что-то не совсем цензурное и заказал еще по кружке какой-то гадости выпить за встречу.

Пока несли заказ, свою песню под гитару завел местный менестрель, которому, судя по полному отсутствию слуха и музыкального таланта, в детстве медведь наступил не только на ухо… Горланил мужик так сильно, что даже самые пьяные начинали трезветь и членораздельно возмущаться. Попыток отобрать у несчастного истязателя гитару, было уже по пальцам не пересчитать, что еще больше раздражало посетителей.

– и часто он тут глотку надрывает? – спросила я доедая сухарик.

– да каждый вечер, тварь поганая! – рыкнул Арль, – и хоть бы сдох, да хозяину это все выгодно. Вон, от его пения местные трезвеют, и что бы до прежней кондиции дойти в два раза больше пьют. Все схвачено, детка. Ты, ворюга, сюда какими судьбами?

– Ни какими, Арль. Все как обычно.

– ну понятно, – только лишь усмехнулся эрр, да тут же ущипнул молодку, что пиво несла. Та, для приличия, охнула, рыкнула, да как-то без особой охоты, словно одобряла…

– Расскажи хоть, что в городе происходит?

– да все еще хуже обычного. Слыхал, принцессу то грохнули ихнею.

– в смысле? – не поверил Шалас, делая недоверчивое лицо. Я же слушала с большим интересом, кажись сейчас что-нибудь да узнаем.

– О, да я смотрю ты вообще, брат, не в теме. Ну так слухай сюда. Деваху эту еще в замке пришили, сгорела она. Так что хана этому мирному договору. Как только ихний царь прознает, война опять тут как тут. Об этом даже среди своих не всем известно, так, слухи только, да я вот тебе точно скажу – сдохла она! Во дворце больше никто не видел. И принц наш, вроде как, тоже еще не вернулся, а с мелкого отпрыска то и взять не чего, править не умеет, так что бежать нам надо, пока не поздно!

– ну сдохла одна, так найдите другую! – всплеснула я руками, – делов то! У этих царей детей как крыс, не одна неженка, так другая. А что б совсем тяжко не было, пойти да похожую деву найти. Пусть она ему с башенки ручкой помашет, царь и успокоится.

– складную речь ведешь, да кто ж знает, как эта девка выглядела?

– а это уже не наша забота. Пусть сами думают, а нам действительно валить пора, а то от этого певца у меня уши трубочкой свернутся…

Проходящий мимо мужичек не упустил возможности свистнуть мой кошель, за что и получил в под дых да по мужскому достоинству. Должна ведь я оправдать звание «девки» вора, принцессы ведь этому не обучены, как в простонародье считается.

– эк, хороша! – чуть ли не прослезился Арль, – хорошую нашел бабу, не пропадешь. Одобряю!

– тебя не спрашивал, – резко одернул меня Шалас, усаживая на место и выхватывая кошелек из рук, – я тебя чему учил?

– спокойствие и только спокойствие, – подыграла ему я, – но я ведь спокойно ударила, чего ты опять…

– ахахах, все, друг мой сердешный. Пойду я, пока самого жена на тот свет не отправила. Еще свидимся! Ты на площадь нашу приходи, может чего нового и прознаешь.

Подмигнув на последок, Арль тяжелой походкой направился к выходу. Судя по всему, пьяным он не был.

– это что сейчас было? – злился принц вталкивая меня в комнату, – ты на кой леший драку затеяла? А если бы он ответил?

– он был мертвецки пьян! К тому же кошель с мешком для трав перепутал, а это уже доказательство его трезвости!

– Что это еще за «мужицкие» повадки? Ты где такому нахваталась?

– я вообще-то себя так всегда на улице вела! И не надо мне тут надзирателя включать, назвал девкой, девку и получил!

– эй, эй, вы чего? – удивился Бьер, закрывая дверь на ключ, – мы уже забеспокоились, а они тут ор устроить решили!

Рассказав в красках, что я натворила и как себя вела, Шалас наконец успокоился и залпом осушил графин с водой. Укоризненно при этом смотря в мою сторону.

– он тебя схватил за… ну ты поняла… – удивилась Вэс.

– вот именно, за ту саму часть тела! – возмущалась я, – я за такое обычно руки выламываю! А тут еще и терпеть пришлось!

– да было бы за что хватать!

– ах, ему еще и не нравится?!

– а ну замолчали! – гаркнул Бьер, не в силах больше выносить нашего ругательства, – ведете себя как бабки на базаре, честное слово! Эй! Ты чего!

Подойдя к Бьеру я, видимо надышавшись спиртными парами еще внизу и не отдавая себе отчет в своих действиях, схватила его за то, что ниже талии.

– ну как тебе? Приятно?

– Больно! Зачем так сильно то, не я ж тебя лапал!! – охренел от вопиющей наглости эрр, при этом как-то странно косясь на принца, явно ожидая от того удара похлеще чем мое непростительное поведение.

– вот и мне тоже!

– Эй, как там тебя, Берест! – рычал Бьер, – угомони эту ненормальную, она к чужим мужикам пристает! Вэс, это не моя вина…

– да вижу я, вижу – девушка спокойно сидела на подоконнике, свесив ноги вниз, при этом нервно подергивая волчьими ушками, – куда Снежка то дели?

– да сбежал, скотина, на вольные хлеба. Надеюсь, что вернется…

– угу, – ответила волчица, укрываясь одеялом, – спокойной ночи…

Промыв как следует глаза (уже больше для подстраховки, чем по надобности), я убрала уже не нужные склянки в сумку, перебрала нужные травки и мысленно запомнила, что нужно докупить.

Бьер, обняв Вэс, сопел ей прямо в ухо, от чего та дергалась, но разбудить боялась. Шалас был выпихнут мною на пол, при этом тот и не особо сопротивлялся, сказав, что с уличной «девкой» спать в одной кровати не намерен. Оскорбившись, я ему и одеяла запасного не дала. Как же надоело ругаться из-за ничего!

Проснулись все в приподнятом настроении, тут же умылись, причесались, позавтракали и Вэс в угол усадили.

– ну давай, – сказали мы хором, – признавайся! Мы все в нетерпение!

– ну оборотень я! И так знаете…

– нет, волчара, ты так просто не отделаешься! Все как есть выкладывай!

– Ну, – призадумалась Вэс, – поймите меня правильно, я не все могу вам рассказать не по тому, что не хочу, а потому что не могу. В моем клане есть свои законы и лучше их не нарушать…

– так есть еще и клан?

– Конечно. Я родилась в небольшой деревеньке где все жители помешаны на культе волка. Среди жителей есть те, кто как и я может менять ипостась, но это умение приобретается не через укус, а несколько иными способами которые я вам рассказать не могу. Суть в том, что мы можем принять облик того, чью шкуру на себя накинем. Все происходит по собственному желанию не зависимо от фаз луны и прочих факторов.

– а в чем подвох?

– ну, – ухмыльнулась Вэс, – если при жизни зверь оказался сильнее тебя разумом, то ты человеком вновь не станешь. К тому же, когда ты меняешь ипостась, ты словно принимаешь все его воспоминания, чутье, инстинкты. По этой причине никто не обращается в человека, обычно наши эмоции не подвластны другим…можно с ума сойти от чужих слез, радостей. Проснуться и не понять кто ты… Да и человеческая кожа как-то… ну вы поняли…

– В деревне знали, кто ты? – спросил принц.

– некоторые знали моего отца, так что предположения по поводу дочурки – охотницы тоже были, но прекрасно понимая, что мы в обиду не дадим и с ума не сходим, нас не трогали и со временем привыкли.

– что с отцом случилось? – Бьер напрягся, словно давно хотел узнать, – только честно!

– Помнишь Бьера?

Мы с принцем переглянулись явно не понимая о чем идет речь и о каком таком втором Бьере они говорят.

– помню, пес твой, потом ушел как я появился… только не говори мне что…

– ты все правильно понял, но не до конца…

Ужас отразившийся на лице эрра и полное смятение совсем были не к добру. Он вроде и обижался на Вэс, но в тоже время мог понять, ну, или пытался…

Тем временем Вэс продолжила:

– Когда оборотни умирают, при чем совершенно не важно, истинная они форма или нет, они уходят. Это закон, который мы сами не в силах понять, но так было всегда. Когда человек умирает, зверь еще продолжает жить некоторое время, сохраняя воспоминания обоих ипостасей. Это может быть и месяц и более. Бьер и был моим отцом, правда его при жизни звали иначе. Каждый день он боролся со своим желанием умереть в одиночестве до того момента как появился ты, Бьер. Видимо он все понял и вскоре ушел. Я точно знаю, что он мертв. Другой причины просто быть не может…

Вкратце объяснив нам о каком Бьере они ведут речь, разговор решили завершить. Все и так встало на свои места…

– поэтому ты тогда на холме меня перебила и не дала признаться?

– Слушайте, вот вы вдвоем в курсе событий, а я так вообще запуталась, – взмолилась я, – ну поясните же наконец!

– Когда мы с тобой подслушивали их разговор – начала Вэс.

– так все-таки подслушивали!

– не перебивай!

– так вот, когда мы с тобой, Эллин, подслушивали, эти двое обсуждали сердечные дела… – принц при этом напрягся, да на девушку взглядом не добрым посмотрел, видимо там не только о Вэс было, – и Бьер решился мне признаться в чувствах. Естественно я тогда сбежала, он ведь не знал кто я, а если бы узнал…да и когда узнал вы сами видели реакцию, тут и к гадалке не ходи. А я тебе, Бьер, не хотела говорить кем являюсь на самом деле, потому что тоже уже давно влюбилась и не хотела, чтобы ты ушел. Пусть лучше друзья, чем враги, вот о чем я думала. И я прекрасно знала, как все эрры боятся оборотней! У вас это в крови, что ли? А если учесть твой характер, то ты, в порыве страсти или страха мог меня на тот свет отправить к праотцам. Так что перспектива не особая!

– не такой уж я монстр… – буркнул эрр в ответ притягивая Вэс к себе.

– ну да ну да… – хором ответили мы при этом начав собирать все необходимое для прогулки.

– Пошли в город. Разделимся по двое – скомандовал принц, – кто с кем, думаю, не стоит обсуждать…

Утром Гэ-Ко выглядел еще угрюмее чем ночью. Когда-то красивые расписные башенные стены были достоянием этого города, но теперь роспись сменилась, письмена ужесточились, а про смысл и говорить не стоит. И так все понятно. Пройдя мимо очередных лотков с каменными пряниками, мы уткнулись в нюхательные смеси, от которых обоняние отбило напрочь и чихать пришлось очень долго. Рыбные ряды мы пробежали как ошпаренные, курятники тоже, свинарники тем более. Как тут можно жить вообще не понятно.

– ну и город… ты ж будущий правитель! Какого лешего?

– не возмущайся! – серчал принц, – ты тоже при делах будешь, не мне ж одному тут порядок наводить…

– Вот только не надо на меня скидывать… пошли за угол, там хоть тише.

– от того и хуже, причина тишины не всегда приятна…

Но за углом все оказалось гораздо более ароматнее. Свалка. Очень плохо пахнущая свалка.

– Видимо Снежок поступил правильно… хочу к нему…

– не ной! Включила мне тут неженку…

Идти за принцем было приятно, особенно те моменты, когда он держал меня за руку и выказывал искреннее беспокойство. Интересно, о чем они тогда в домике с Бьером говорили, и что такого услышала Вэс, что принц так напрягся?

Постепенно эрры и немногочисленные люди заполоняли собой улицы, площади, базарные лавочки, тут же выходили на охоту воришки, но, так как мы с виду да и в действительности состоянием не обладаем, нас они не трогали. О поры до времени…

– эй…что за ерунда…

Эти ловкие пальчики и мимолетные прикосновения я ни с чем не спутаю. Как бывший вор говорю. Некий мужик с задвинутой на глаза кепкой и крысиным хвостиком волос, решил испытать удачу да свиснуть все тот же несчастный мешочек с травами. Как только вор понял, что крупно ошибся было уже поздно. Я неслась за ним через всю площадь, расшвыривая на своем пути кого ни поподя. Ему может эти травки и дешевка, а я их ночью собирала, в порошочек перетирала, душу вкладывала!

Принц что-то рычал мне в догонку, но я без этого мешка как без рук, и угораздило меня его с собой взять, боялась, что комнату ограбят, да на улице еще хуже! Парень бежал быстро и, судя по отсутствию рогов и хвоста к числу эрров не принадлежал, ну то и лучше. Ловкий, очень быстрый и было что-то в его движениях до боли знакомое, да и сама ситуация как эффект дежавю не выходила из моей головы. Завернул за угол, он проскользил по грязи под телегой и тут же перепрыгнул через низкий забор, я же телегу снесла напрочь при этом по пути прихватив с собой какую-то деревяшку и тут же продолжила преследование. Парень, видимо расслабившись, смекнул, что просто так не отделается и вновь прибавил ходу. Ну ничего. И не таких обламывали.

Где-то сзади все еще что-то орал мне принц. Что именно я не могла услышать из-за бурлящей от гнева крови в моих жилах и ярого желания убивать, крушить, ломать. Боковым зрением я увидела, что Шалас свернул в другую сторону, да так целеустремленно, словно прекрасно понимал, куда этот вор направляется.

Крысиный хвостик черных как смоль волос все маячил перед глазами, но достать его у меня никак не получалось. Перепрыгнув через стену при помощи маленького балкона, воришка что-то решился мне показать, да не успел, я этим приемам еще у себя на родине научилась. И не такие преграды преодолела. Погоня продолжилась, вор явно метался из стороны в сторону и не ожидал такого хвоста. Орать ему «верни мешок» я тоже не стала, дабы дыхание не сбивать. Знать бы еще куда меня занесло и не в логово ли к себе он меня манит. Но тогда это совсем не логично, хотя…

Тут вор опять нырнул в какую-то канализацию, пришлось нырять за ним. По пояс в грязи и отходах я, чуть ли не плакала, когда увидела намокший мешочек в его руках. Пропали мои сборы. Все до единого.

Осознав, что дело стало еще хуже, вор припустил вперед по тоннелю да выполз наружу через ограждение.

Там его ждал сюрприз. Меня тоже.

– далеко собрались?

Злой принц, обнажив клыки и когти с убийственным взглядом разъяренного буйвола одинаково смотрел как на вора так и на меня. Единственное, что меня спасло от немедленной порки это грязь. Вора, кстати, спасло тоже самое, но только от неминуемой гибели. Схватив паршивца двумя пальцами за воротник, Шалас дал тому хорошего пинка да тут же к земле и приложил.

– я же орал тебе! – не унимался принц, – ну почему ты такая?

– прости, – буркнула я в ответ.

И тут кепка слетела с головы вора. Эти голубые глаза я уже и не надеялась увидеть…

– Эллин? – прошептал вор, откашливаясь после захвата Шаласа, – нет…

Сьен сел передо мной и тут же вцепился в рога, проверяя на сколько они накладные…

Я же и звука издать не могла, только глаза выпучила да рот раскрыла от неожиданности. Это же Сьен. Мой Сьен…

– Эллин… – уже ласково прошептал тот, вглядываясь в мое лицо, – все те же ямочки на щеках…живая…

Плевать на грязь, плевать на запах и на принца. На все плевать. Сейчас я могла только лишь реветь да намертво вцепиться в старого друга. А тот и рад был. Смеялся и по голове все время гладил.

– я уж и не надеялся… Тебя как забрали тогда…

Все те же руки, те же шрамы. Сейчас, находясь в его объятьях, я понимала, на сколько хотела иметь собственную семью, сильного и понимающего мужа, детей. Это ощущение защиты, тепла и родного запаха стоит того, что бы мучится на пути ко всему этому.

Сьен все смеялся, улыбался да за рога легонько дергал, будто бы хотел оторвать, но понимал – нельзя.

– Оба встали, и пошли за мной, – тихо приказал Шалас, – отмоетесь и уже наговоритесь. На вас смотреть тошно.

Побледнев, принц медленно отошел от меня в сторону, смотрел исподлобья и как-то разочарованно.

– пойдем, – по-доброму усмехнулся Сьен и помог подняться, – твой друг прав, от нас так разит, что и паршивая собака обойдет, лишь бы не сталкиваться. Расскажи хоть вкратце, что случилось?

– Давай ты в начале скажешь, что знаешь сам, – предложила я, – так проще будет.

– как скажешь. Хотя даже не знаю, с чего начать…

Баню изобрели самые добрые и счастливые люди и нелюди, не важно к кому они относились, но спасибо им за такое чудо. Не смотря на грязь города, банные помещения были огромные и просторные, с горячей водой и душистым мылом. Даже что-то жидкое и пенящееся лежало в баночках от чего волосы потом блестели и источали аромат свежей травы да молочного чая. Это просто божественно. Сьен и Шалас пошли мыться вместе, что меня жутко напрягло, я все-таки невеста, а повела себя несколько не сдержанно, да и к тому же оба они явно любви друг к другу не испытывали, даже симпатия таяла на глазах при виде ненавистных взглядов в сторону друг друга. Все же Шалас сейчас Берест и на глазах у народа Сьена не тронет. Как и тот его впрочем…

Кинув перед входом одежду в чан для стирки, мы оставили несколько монет не скупившись, так как отстирывать там есть что. Местные девушки постарались на славу. Пахло от моей дорожной кофты как от наглаженных чистых свежих рубашек. Даже одевать не хотелось, опять ведь испачкаю. Выйдя из бани я увидела толпу эрров, среди которых был и Сьен. Он хоть виду не подавал, да все равно понятно – напряжен и о такой компании явно не мечтал.

Стряхнув волосы на бок, Шалас пытался сделать подобие косички, но та, как обычно, приняла не совсем хороший вид.

– давай помогу, – я тут же по привычке растрепала его волосы да принялась за дело, но принц косу выхватил, в сторону отошел, приглашая жестом идти за ним.

– нервный он у тебя… – шепнул Сьен, – почему он с тобой?

– он не нервный. Чужих не любит, а за волосы руки оторвать готов. Я тебе расскажу, как на место придем, а то тут ушей очень много.

– как скажешь, сестренка.

На «сестренку» принц отреагировал легким содроганием, что не укрылось ни от меня, ни от Сьена тем более.

Шли молча, точнее мы со Сьеном пытались перешептываться, эмоции били через край, от чего даже коленки дрожали, да только Шалас все время рычал на нас. Я лишь пожимала плечами, Сьен немного злился и был явно против, что я нахожусь с таким зверем в одной компании, но для осторожности молчал об этом. Тут и по взгляду все понятно.

Отшвырнув дверь, принц первым вошел в нашу комнату, тут же встретив взгляды Бьера и Вэс.

– Уши прикрой, – шепнул принц девушке и та незамедлительно подчинилась.

Увидев, кто идет вместе с нами и что я, как влюбленная таращусь на гостя глазами полными счастья, друзья даже сказать ничего не смогли. Бьер мгновенно стал серьезным, тихим, расслабленным, как волк на охоте, Вэс же напротив надела маску дружелюбия. Сразу понятно, хотят на части порвать.

– это Сьен… – представила я друга, – он мне как брат.

Сьен мило улыбнулся, на Бьера уставился, Вэс взглядом окинул, оценивающим, да на меня вопросительно глянул. Ну тут точно сочинять придется.

– какими судьбами да к нам в гости? Да так неожиданно… – интересовалась Вэс, расставляя приготовленный чай и незаметно подпинывая меня на обратном пути.

– мы случайно встретились… на улице… вот узнал Эллин, удивился…

– ага, случайно, – усмехнулся Шалас, – этот хмырь у нее кошель свистнул, а она за ним погналась вопреки здравому смыслу и рассудку…

– Ну это как обычно, – тут же подхватили друзья и напряжение как-то спало само собой, по крайней мере Сьен расслабился.

– Что сейчас во дворце происходит? – я была в нетерпении узнать хоть какие-нибудь новости, друзья же, осознав, что птичка прилетела явно нужная и убивать меня сразу за разоблачение конспирации не стоит, тут же сделали самые приятные и миловидные лица на которые были способны. Даже я подавилась, не говоря уже о Сьене.

– Да… Все странно, – начал Сьен, – слух пошел, что ты заживо сгорела. Подтверждений пока нет, но царь твой рвет и мечет. Братец так совсем с катушек слетел, хотел армию собрать да за твоим телом прийти. Но его умные люди скрутили да мозги вправили. На сколько мне известно была отправлена бумага с предупреждением и немедленным предоставлением тебя живой и невредимой царю на поклон. Да вот царь не особо горит желанием к эррам ехать. Простой люд пока ничего не знает, все дышат спокойно и в ус не дуют. Радуются, по эрровским городам ехать собираются для торговли. Прям мир преобразился. Если не подтвердят, что ты жива, то пиши пропало.

– если простой люд не в курсе, ты то откуда знаешь? – спросил принц, садясь напротив Сьена.

– В каждом замке есть крысы. Собственно, именно по этой причине сейчас войну не развязали вновь. На сколько я понял это единственная причина, почему твой батюшка спокоен.

– мой батюшка спокоен, потому что ему вообще наплевать. Но то, что он войной не идет, учитывая ненависть ко всему рогатому и ко мне в частности – странно. Не забыл, что он с моей мамой сделал?

– Покушение на твоего брата было, – перешел к делу Сьен заминая начатую тему.

– Как так?

– а вот так. Эти идиоты переоделись эррами прям как ты и на принца со спины напали. Тот хоть и слывет бабником да пиявкой, но меч держать в руке может. Тайная охрана к тому же тоже на месте не сидит. Ранили его. Сильно. Выкарабкался, так что не переживай. Мачеха твоя такой вой подняла… я же во дворец прислугой устроился. Ты как тогда вместо меня на плаху вышла, я родился заново…

– Что она сделала? – прервала разговор Вэс, – на какую еще плаху?

– ты ведь знаешь закон Замены – уточнил Сьен нежели спросил, – так вот меня поймали за воровство. Я тогда и рад был, давно хотел на тот свет, да эта дура взяла и руку подняла, заорав, что вместо меня пойдет. Я и так всех друзей похоронил, думал, что хоть ее сохраню, на дно с собой не утащу, а она… Кстати, Эл, в тот момент, когда тебя признали, я тебя возненавидел… очень сильно…

От этих слов стало не по себе. Я вспомнила его взгляд. Точнее я его никогда не забывала. Сейчас он смотрел на меня и всем было понятно – зол. До сих пор зол.

– мы с тобой столько лет жили вместе, – он начал взъерошивать себе волосы, чесать затылок, всегда так делал, когда волновался, – а ты даже не намекнула. Но потом я понял, что жизнь «не уличная» для тебя осталась далеко в прошлом и возвращаться ты была не намерена. Иначе бы давно сбежала.

Бьер и Вэс ловили каждое слово. Не зная всей истории раньше, они теперь смотрели на меня совсем по-другому. Похоже Сьен сейчас ответил на большинство их вопросов – кто я и откуда.

– так объясни, что с тобой случилось?

– ну, – подбирала я слова, – принц так и не появился. Его я не видела и по сей день. Как мне намекнули, людей он ну очень не любит, а после случая с поджогом комнаты решили от греха подальше в деревню отправить. Там и он и те, кто подожгли, меня точно не скоро встретят. А церемонию можно и так провести. Подпись я свою все равно оставила заранее. Надеюсь я его и не увижу. Маскировка тоже необходима – горе-поджигателей не нашли, да и принц меня не сразу признает.

– думаешь …совсем он так плох… как хоть выглядит тебе говорили?

– да как все – рогатый, хвостатый, злобный, только ростом мелковат, хоть и эрр. Вот теперь всех их подростков шугаюсь, кто знает…

– а это кто? – молча спросил Сьен, указывая на мою компанию.

– да ворье одно, – хохотнула я, – я ж как обычно. На месте не сижу, по дворцам не гуляю.

– ну а ты теперь кто? – спросил принц, пристально глядя на ненавистный ему объект. Впервые вижу, что бы он так кого-то ненавидел. Казалось, в его голове сейчас проносятся тысячи вариантов расчленения его недостойного тела.

– Ну, и так понятно, от старого сложно отказаться, хоть и пытаюсь. Работаю сторожем на конюшне, на стройке подрабатываю…ну и подворовываю, чего уж таить и так все видели. Ты кем будешь?

– ворьем и буду, Берест я… – тихо ответил принц все так же злобно смотря на жертву.

Жертва что-то начала вспоминать, осознавать. Лицо тут же вытянулось, глаза округлились да так и уставился на принца, словно высматривал чего…

– да быть не может… я среди воров только об одном Бересте слышал… – Сьен аж подскочил то ли от волнения, то ли от возмущения, на принца уставился, явно не принимая сказанное за правду. Быстро подсчитав что-то в уме, он все же разочарованно вернулся на место, уставившись уже на меня, – Ты как умудрилась с ним сойтись? Я думал Берест человек… Да ты же пример для воров…в принципе и хорошо, что не все знают, хотя странно, не приметить рогов у вора только слепой сможет…

– ага, сейчас, держи карман шире! – гоготнул Шалас явно наслаждаясь своим превосходством, о котором принцесса ничего не знала до этого момента, а судя по вытянутым лицам других присутствующих, они были в таком же неведение, как и я.

– да так и встретились, в переулке. Я его подопечного обворовала, наказать хотела, нечего таким заниматься, а этот его крышей был. И с друзьями потом познакомил. Кстати, это Бьер и Вэс.

Мы беседовали не долго. Сьен явно чувствовал себя не комфортно под напором моей компании, да и я прекрасно понимала – для них он враг. Странная получилась ситуация. Вроде бы и рада видеть его, да только чутье подсказывает, что нужно отсюда бежать. Да и Сьен ведет себя уж больно хорошо, не мог человек за такой короткий срок так сильно измениться.

– свидимся. Я завтра зайду к тебе! – сказал он на прощание и, как в старые добрые времена обнял, чуть отрывая меня от земли, – береги себя, сестренка.

– ты тоже не хворай. Иди уже. Свои небось заждались.

После того, как он скрылся из виду на меня посыпался гневный шквал возмущения вперемешку с вопросами об уличной жизни. Пришлось отвечать, так как Вэс меня отодвинула к стенке и явно не собиралась отпускать. Принц молча сидел возле окна и о чем-то размышлял.

– почему ты ему соврала? – спросил он после того, как я все-таки смогла отделаться от этих двоих. Они сейчас сидели и переваривали информацию, – он же тебе как братик?

– потому что эта история должна остаться между нами. Его я втягивать не намерена, к тому же теперь и понятия не имею, кем он стал и с чем связан. Он не скажет, что видел меня, но думаю Витора и Ашку стоит найти как можно быстрее и уходить из города.

– он плохой, Эл, – сказала Вэс, – от него пахнет кровью. Я этот запах ни с чем не спутаю.

– от любого война пахнет кровью…

– но от него разит предательством. Решать тебе, но я не намерена с ним встречаться и дальше, Эл. И тебе не советую, хоть вас и связывает такое прошлое.

Темная паутина ночи постепенно накрывала город своим плащом, медленно осыпая остывшую землю каплями дождя. Жизненная влага мгновенно впитывалась в почву тут же продолжая свой собственный круговорот в природе. Хлопья тумана медленно заволокли дороги, как густое молоко, постепенно просачиваясь сквозь щели и заползая таки в живые дома. В это время на улицах города можно встретить только стражников. Заядлые выпивохи либо еще не проспались с прошлой ночи либо ждут момента заготовив заранее последние медяки для платы за выпивку мысленно снимая языком такую долгожданную пенку с пива. Зажглись фонари, озарив безлюдные улицы своим светом, сквозь туман, который еле пробирался к земле и тут же улицы оживились, разогнав последние остатки тишины и мнимого спокойствия.

Вэс сортировала свои травы по разным карманам, пакетикам, мешочкам по степени надобности, срока годности и степени выживаемости в таких походах, как наши. Я занималась тем же за соседним столом. Бьер все еще не вернулся. Они с принцем по очереди искали Витора с Ашкой, но каждый раз поход терпел неудачу, что еще сильнее напрягало принца, да и всех остальных тоже. Ни запаха, ни следа, ни чего… По всем срокам они просто обязаны были въехать в Гэ-Ко, если только сами не спрятались на столько качественно, что даже запах, на который полагалась Вэс, исчез.

Возможности искать товарищей у нас практически не было. Остро ощущая слежку за нашими персонами мы прекрасно понимали, что враг на этот наш необдуманный и душевный шаг очень даже надеется. Меня же сильно беспокоило то, что Сьен знал обо мне. Он каждый раз ждал меня у ворот местной таверны и каждый раз хмуро таращился то на Бьера, то на Вэс (благо девушка вернула себе человеческий облик, хоть Бьер и возмущался по поводу ушек), то на Шаласа (одну меня ясен пень не пускали да я и сама не хотела). С Вэс он вел себя более раскованно, пытался даже заигрывать, но девушка тут же призналась в своей пылкой любви к выдуманному мужчине, наплела с три короба о предстоящей свадьбе с этим несчастным и о своем неумолимом желании иметь гору детишек. А уж какая у нее мама добрая, так вообще сказка. Все мужики у нее по струнке ходят, любят ее естественно безмерно, я аж заслушалась… Сьен явно сочувствовал этому несчастному, представив во всей красе необъятную маман своей собутыльницы и пыл свой тут же сбавил, на чем мы все вместе дружно посмеялись.

Но чувство опасности рядом с ним меня не покидало и на минуту. Отказывать во встречи каждый раз я не могла, заподозрит не ладное да и волноваться начнет, кто его теперь знает, но и сидеть вот так желания не было, учитывая наше положение дел. Пора бы уже кончать с этим риском. Найти убежище, да где его только найдешь то?

Вэс вскоре встала из-за стола, намекнув на необходимые всем нужды и скрылась в направлении дамской комнаты. Дамская – одно название, это вообще странное место с вырытой дырой в земле и сдохшими цветочками на внутренней стороне двери. За упокой. Не иначе.

– Эл, – тут же начал Сьен моментально изменившись в лице как только Вэс скрылась из виду, – пошли со мной…

– в смысле? – опешила я, захлебнувшись и без того разбавленным вином. Кормят тут отвратительно, – куда?

– от них. Куда захочешь, – просиял Сьен немного захмелевшими глазами, – твоего принца все равно скоро убьют, так чего тянуть?

– ты совсем дурак? – сквозь зубы процедила я, внутренне съеживаясь от одной мысли о мертвом Шаласе, – забыл кто я?

– не забыл, – равнодушно отмахнулся Сьен, – нет принца, нет свадьбы, нет договору. Ты свободна!

– совсем рехнулся, – хохотнула я как можно более дружелюбно, стараясь скрыть оскал и злость за сказанные слова, – а как же мирный договор? Благодаря этой бумажке и своему браку я могу спасти столько жизней… я прекрасно понимаю, что в ближайшее время распри не прекратятся, но теперь их станет меньше и явно не на главной площади среди ревущей и одобряющей толпы. Сколько убитых, сколько разрушенных семей…

– ты всегда была идеалисткой, сестренка. Да кому нужен этот договор? Торговцам? Градоправителям? Власти? Мы как были в дерьме, так и останемся. И ни какая бумажка не защитит нас, простых жителей, от темных углов и клинка меж ребер. Ты же обрекаешь себя на смерть, ну или на вынашивание маленьких рогатых монстров как требует того закон о наследнике. Люди и эрры должны существовать отдельно! Отдельно!

– С чего ты вообще решил, что принца того… – спросила я, бледнея от разыгравшейся фантазии по поводу нашей ночи любви и будущей беременности, о которой я как-то не задумывалась.

– да тебя вообще обманули, принц не просто не явился, как тебе сказали, – шептал Сьен с наслаждением наблюдая как я бледнею еще сильнее, явно скинув все это на мою впечатлительность и обиду нежели на страх перед догадкой о моем обмане, – он пропал. Исчез на поле боя. На том самом, прямо перед нашими стенами. Ты сама помнишь то месиво – для своих он точно сдох. Осталось дело за малым – подтвердить это и убрать младшего.

– я вообще не понимаю тебя… – от шока я даже охрипла, не в силах совладать с собственным голосом, – какого хрена происходит? Ты во что опять вляпался? Только дворцовых распрей и переворотов на твоей совести не было, так теперь вообще комплект полный? Кто тебя надоумил?

– ты и не должна ни чего понимать, сестренка. Я тебе спасение предоставляю, а ты возмущаешься. Я не понимаю тебя, скольких мы с тобой хоронили друзей, сколько наших полегло в битвах с этими отбросами? Я помню, как ты ненавидела и боялась эрров! С каким лицом ты уезжала тогда из дворца и с надеждой, что тебя убьют раньше, чем принц доберется до своего клинка? Я знаю тебя как никто другой и не могу понять, почему ты не прыгаешь от радости сейчас, получив прекрасную возможность смыться?

– я…я… – мысли гудели, они метались внутри черепной коробки пытаясь проломиться наружу, от чего голова гудела нещадно, а желание убивать зудело где-то в районе ладоней.

– последний аргумент. Ты боишься принца и я это знаю. Иначе бы весь этот маскарад с переодеванием не устроила и с вором не сбежала. Я проверил. Он действительно вор, вначале уж было расстроился, подумал, что обманула, но не думаю, что парня с таким списком заслуг и такой наградой за голову могли поставить тебе в охрану. Скорее послать за тобой. Не иначе. Принц здесь. В этом городе…

– Аа?! – бежать было единственным желанием, но разум возобладал над телом и я просто вросла в стул ощущая, как меня окатывает грязью и мерзостью человек, с которым я прожила пол жизни и доверяла как брату – не может быть…

– может, девочка. Может…

– откуда он здесь? – взмолилась я мысленно матерясь на всех известных языках. Главное, чтобы Сьен не понял, главное не выдать себя, о Боги, если вы меня слышите, отзовите закон подлости хотя бы сейчас, умоляю… – и главное почему? Ты же сказал, что он на поле боя тогда того…умер…

– да за тобой пришел, дура! – взмолился Сьен, взывая все к тем же богам. Надеюсь, что я им понравлюсь чуточку больше. Чуточку. – а то, что выжить смог мы подозреваем благодаря очень интересной находке. Тут недавно двоих поймали. Я этого с*** Витора везде узнаю. Эта тварь как серый кардинал, заместитель начальника тайной охраны. Ты не представляешь, раскололи только после того, как на глазах его спутницы ему руку в семи местах сломали, да на крюк подвесили, клинком по живому… Она и не выдержала, все как на ладони выдала…

«Видать не все, раз не убил меня, или проверяешь как я отреагирую? Сволочь?»

– не скучали? – развеселевшая Вэс вернулась на свое место, залпом осушая остатки вина, – а не засиделись мы, а? Может прогуляемся, а то народу много, а людей как-то мало. Ты вообще какая-то бледная… что случилось? Эй…

Картинно похлопав меня по плечу волчица очень хорошо играла роль «я ничего не слышала, я ничего не знаю», полностью отводя от себя подозрения, да и мой подступивший порыв рвоты в сторону.

– Совсем пить не умеешь! – хохотнула девушка, – Сьен, не сопроводите ли вы нас до наших комнат? А то я ее наверх в таком состоянии не подниму…

«ага, как же! Не переиграй, а то он вранье чует как ты свою жертву, к тому же возможно все знает. Ашка не Витор. К пыткам не привыкла…»

– да уж, она никогда пить не умела, – тут же подхватил идею Сьен и встал из-за стола предлагая мне свое плечо.

Пока шли Вэс мило поддерживала «пьяную» беседу, хотя я прекрасно понимала, что для оборотня графин вина как для ребенка молоко, а Сьен хоть и выпил, но не настолько, чтобы зайтись поросячьим визгом. Уже на пороге он вопросительно поднял брови, требуя ответа.

– Да, – как можно тверже ответила я, – завтра увидимся.

Мужчина лишь улыбнулся.

Искренне. Прямо как в моем детстве.

И ушел.