Хрустальный пепел (СИ)

Глава 14

Демон.

Мне вспомнилось лицо Аяна и его слова, которые заставляют стыть кровь в жилах:

«Внутри меня прячется нечто пострашнее ведьмы»

Он демон. Мне живо вспомнились картинки из книг по оккультным религиям, поклоняющимся Сатане, которые я разглядывала в книжном магазине. Только Аян не был похож на тех демонов с картинок. Где рога и кожа ящера? Когти и кожистые крылья? Клыки и звериные глаза? Хотя, некоторые полагали, что демоны могли прятаться в личинах людей. Но главнее вопрос, что связывает Нанше и демона? И почему он оказался в Ковене ведьм? Пока я прокручивала эти мысли в голове, полог моего шатра открыла изящная женская рука. Дора, блондинка с выразительными глазами цвета неба, появилась на пороге в белых одеждах, словно ангел. Теперь меня еще больше удивляло что Дора — белый лебедь, и Шантра — черная коварная пантера, смогли найти общий язык.

— Он звал тебя.

Я тут же подскакиваю, чувствуя, как сердце заходится в бешеном ритме. Выбегаю их шатра, торопя Дору. Она как назло вышагивает грациозно и величественно. Я врываюсь в шатер, встречаясь глазами с ледяным морем. Ланс сидит на высокой мягкой кушетке, в расстегнутой белой рубашке. Выглядит чуть бледнее обычного, но его глаза полны облегчения. Я бросаюсь в его объятия, вдыхая запах трав. Его крепкие руки прижимают меня к себе.

— Ты цела? Они не причинили тебе вред?

Создатель, как я скучала по его голосу. Спокойному, уверенному и тихому.

— Все в порядке. Я больше волновалась о тебе, — я отрываюсь от него, всматриваясь в лицо. Он касается моего, словно оно сделано из тончайшего стекла. — Ты был без сознания несколько дней, сразу после того как открылся портал.

— Плата забрала меня в мир мертвых. Ведьмы помогли мне выбраться, — он посмотрел мне за спину. У входа стояла Дора и королева ведьм. Ее карие глаза с легким негодованием рассматривали нас.

— Все условия сделки выполнены. Ты довольна, птичка? — красные губы растянулись в улыбке, она погладила белый камень на перстне, который я заметила еще вчера.

Ланс тут же посмотрел на меня, и я сразу поняла, к чему Нанше упомянула о нашем соглашении.

— О какой сделке идет речь? — он нахмурился, — что вы сделали?

Улыбка Нанше мгновенно погасла, она приблизилась к магу, схватила его лицо длинными пальцами с острыми красными ногтями. Мне показалось ее карие глаза потемнели, искря гневом.

— Благодари ее за спасение своей никчемной душенки, червяк. Иначе я бы раздавила тебя одним мизинцем, — она резко убрала руку, оставляя неглубокий порез на его щеке. Ланс оскалился, но тут же взял себя в руки.

— Он останется здесь под присмотром Белары, а ты, — королева посмотрела на меня, — кажется, мы не договорили. Я вспомнила, что перед тем, как мы отправились к столбам, я сказала, что мне нужна помощь. Теперь у меня появился шанс либо исцелиться, либо искать новый способ избавиться от метки.

Я сжала руку Ланса, он, молча кивнул, все еще сверля Нанше взглядом. Никогда раньше я не видела в нем столько ненависти. Видимо древняя война отразилась на всех потомках ведьм и магов. Эта ненависть пропитала их кровь, становясь непреложным законом.

Я покинула шатер, следуя за королевой. Сегодня она выбрала простой наряд, белого цвета, но не лишенный роскоши. Хотя будь Нанше даже голой, никто бы не сомневался в ее истинном титуле. Ее походка, взмахи рук и властный взгляд говорили за себя. Быть рядом с ней значило ощущать силу, трепет, страх и восхищение одновременно. Шантра сказала, что королева ведьм увидела во мне что-то, но что?

— Ты проделала долгий путь, чтобы найти у нас помощи… — начала задумчиво Нанше. Мы стояли рядом, на небольшом холме. Она выбрала это место не случайно. Отсюда открывался вид на всю деревню. Простота и красота этого места успокаивали душу. В жизни этих ведьм не было спешки, Они занимались обычными делами не спеша, не делая ни одного лишнего движения. На первый взгляд казалось, что это обычные женщины, заурядные и слабые. Наверно так много лет назад и решили маги. Красивые женщины, которым требуется твердая мужская рука. Но внешность обманчива. Если присмотреться, поймешь, что каждая носит на поясе кинжал, пока варится обед в котле, они чистят мечи и затачивают наконечники стрел. Женщина, собирающая травы, ищет самые редкие экземпляры и добавляет их в разноцветные склянки. Наверняка это не просто микстура от кашля. Они собраны, готовы к любой угрозе. Их работа слажена, роли четко распределены. Они единое целое. И сердце их жизни — королева, правящая хрустальными холмами, которые простираются на севере. Высокая устрашающая гряда отражает лучи солнца, поэтому теряется в зелени. Я приглядываюсь, понимая, что в самом центре этих гор стоит крепость. Величественная и такая же холодна, как хрустальная королева. Деревенька на фоне этого строения смотрится ничтожно. Но где их настоящий дом? Я поняла, что ничего не знаю о ведьмах. И страшнее было желание узнать.

— И мне кажется, я знаю способ. Но…

Это было произнесено как приговор.

— Какую сделку вы хотите заключить на этот раз? — я не спешила радоваться. Как сказал Аян, Нанше любила игры и сделки, и кажется, он был прав. Пока что все его слова оказывались правдой.

— Знаешь, почему я тянула с этим разговором? — произнесла Нанше. Я видела на ее лице ликование и приятное удивление. У нее была поразительная способность делать ходы королевой, оставляя всех остальных пешками.

— Нет ни малейших предположений, — пожала я плечами. Меня вдруг сковало разочарованием и ожиданием чего-то нехорошего. Липкий страх уже расползся по спине, ведь от королевы ведьм, которая живет уже очень долго можно ожидать чего угодно.

— Я хотела задержать тебя здесь подольше. И в кое-чем убедиться.

Я вопросительно изогнула бровь. К чему она клонит? Нанше вновь прикоснулась к перстню, задумчиво разглядывая деревню. Я же молчаливо ждала продолжения.

— Мне нужно несколько дней, чтобы подготовиться к ритуалу, а потом мы обсудим условия, — она посмотрела на меня серьезно, с каплей сожаления. — За триста лет я поняла, что ничего в этой жизни не достается просто так. За все приходится платить. И иногда цена бывает слишком высока.

Я понимала, что снять метку могущественного мага, задача сложная, и наверняка потребует огромной силы и ресурсов. А может нас и вовсе ждал провал. Но что за плату потребует Нанше? И смогу ли я ее отдать? Я сжала кулон, с которым почти сроднилась, даже забыла что он угроза моей жизни. А еще эта сфера Пира напоминала мне о том, что я оставила в Рованне. И к чему должна вернуться несмотря ни на что. В одном я была уверена — нет ничего важнее семьи.

— Я готова ждать, — лишь сказала я.

— И еще, магу требуется длительное восстановление, пока не стоит его беспокоить. Я даю слово, что о нем хорошо позаботятся.

Мне пришлось проглотить ответ, как бы я сейчас не хотела быть с ним, ведьма была права.

Нанше молча кивнула, пряча руку с кольцом в карман платья. Я видела, что она размышляет о чем-то, в молчании она направилась к своему шатру, оставляя меня на вершине холма. Я провожала ее взглядом, пока не заметила Аяна. Нанше что-то шепнула ему, прежде чем скрылась за разноцветным пологом. Лицо его было серьезным, глаза вцепились в меня, мне стало не по себе от его пронизывающего взгляда. Я отвернулась, и зашагала в противоположном направлении от деревни. Почувствовала, что нуждаюсь в одиночестве. За это утро случилось много всего. К тому же Лансу нужен отдых, а я должна найти себе занятие, чтобы избавиться от беспокойства о нем.

Я зашла в лес, вскидывая голову, чтобы понаблюдать за верхушками деревьев, которые будто паутина закрывали небо. Здесь пахло свежестью и жизнью. Я закрыла глаза, пытаясь оказаться дома. В Рованне тоже были парки, где утроившись у дерева можно было погрузиться в чтение, полностью уходя от реальности.

— Ложись!

Истошный крик тут же заставил прижаться к земле. Где-то сзади раздается дикий рев, и свист стрелы. Совсем рядом нечто огромное валится на сухую траву, сотрясая верхушки деревьев. Резко переворачиваюсь на спину, отползая от раненого оленя, который верещит от боли. Стрела попала точно в шею. Он встает на задние ноги, расправляя огромных размеров крылья. Я чувствую ужас от его размеров, нужно скорее убираться отсюда. Я пытаюсь встать, когда его копыта с грохотом приземляются в миллиметре от моих ног. Звериные глаза наливаются красным, крылья угрожающе трепещут. Тут кто-то издает боевой вопль и мимо меня проносятся пепельные косы. Шантра словно вихрь набрасывается на раненого оленя и перерезает ему глотку. Горячая кровь брызгает на меня, растекаясь по лицу и одежде. Олень издает последний крик и валится на траву, поднимая с веток птиц.

Я все еще в ступоре таращусь на убитое животное, когда Шантра махает передо мной рукой.

— Ты цела?

Когда я не отвечаю, она бьет меня по щеке, приводя в чувство.

— Эй…

— Да, да, все хорошо, — произношу я, — бить было вовсе не обязательно!

Шантра хмыкает, широко улыбаясь.

— Что, ни разу не была на охоте?

Я встаю с земли, отряхиваясь от травы и грязи, но одежду все равно уже не спасти. Ведьма чистит кинжал о траву и убирает в ножны.

— Нет, — шепчу я, изумленно разглядывая оленя. Забрызганные красным крылья раскиданы в стороны, глаза закатились. Пахнет кровью и кожей. Я замечаю, что он безрогий.

— Кто это?

— Крылос, дикий крылатый олень. Самый крупный в этих лесах зверь.

Шантра свистит, и я тут же замечаю других ведьм, которые тут же приводят лошадей. Тело оленя тщательно обвязывают, веревки крепят к шее лошади. Требуется почти десяток лошадей, чтобы дотащить оленя до деревни. Я с изумлением наблюдаю за этим, все еще не осознавая, что только что впервые увидела настоящую ведьминскую охоту. Хотя судя по книгам, она ничем не отличалась от охоты людей.

— Тебя нужно отмыть.

— А…?

— Говорю, от тебя воняет запекшейся кровью, — констатирует Шантра, сморщив широкий нос. Я с раздражением понимаю, что сама охотница осталась чистой, ни одного пятнышка на белой рубашке. — Идем.

Ведьма пружинистой походкой, откинув косички за спину, направляется в самую глубь леса. Мне лишь остается петлять за ней, не с таким изяществом обходя препятствия. Мы идем довольно долго, но усталости я почти не чувствую. Конечно, столько дней провести в бегах, спасаясь от наемников, личей и гончих псов. И это было лишь начало списка.

— Шантра, ты можешь научить меня обращаться с кинжалом? — вырывается у меня, но слова уже не спрятать назад. Ведьма не оборачивается, но я слышу ее цоканье. Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу лицо мужчины, которого не спасла и мужчины, которого убила. Я не хочу снова испытать бессилие и страх. Я знаю, что могла бы научиться защищаться, не убивая врага. И суметь помочь тому, кто нуждается в этом.

Ведьма молчит, и лишь когда между деревьев показывается небольшое озеро, она отвечает:

— Зачем это людке? Хочешь поиграть в воительницу? — косички Шантры подрагивают, когда она расстегивает штаны и блузку.

— Совсем недавно я убила человека, — мне приходится выталкивать эти слова, тем самым признавая их ужасную правду. — Наемника, которого послали выследить меня и забрать кулон.

Шантра внимательно смотрит на меня, медленно снимая одежду. Я тяжело сглатываю и продолжая:

— Я должна знать способы защиты, чтобы больше никого не убивать.

Изумрудные глаза Шантры встречаются с моими, но она не видит меня. Будто смотрит сквозь, на кого-то другого. Кого-то из ее прошлого.

— Умно, — наконец кивает ведьма, и, не стесняясь своей наготы, заходит в воду, — я помогу, — в ее глазах появляются озорные искорки, — если сейчас же залезешь сюда нагишом.

— Как будто у меня есть выбор, — бурчу я, вызывая смех ведьмы. Одежда падает грязным комом. Мне приходится перебороть стыд и стеснение, но когда я оказываюсь в теплой воде, тут же забываю обо всем. Шантра плавает на спине с закрытыми глазами, наслаждаясь послеполуденным солнцем и тишиной. Я ощущаю себя маленькой девочкой, растворяя все проблемы и обременительную взрослость в лазурной воде.

— Ты мне напоминаешь кое-кого, — вдруг произносит Шантра. Она не из робких, но сейчас я слышу дрожь в ее голосе. — Кого-то из далекого прошлого.

— Что произошло? — я говорю тихо, стараясь не спугнуть ее хрупкую готовность поделиться со мной чем-то важным.

Шантра разводит руки, создавая круги на воде, смотрит вниз, ловя блики солнца мокрыми косичками.

— Ее убили на войне. А перед этим…я наговорила ей кучу гадостей. Я бы все отдала, чтобы еще раз увидеть ее и сказать прости.

Ведьма сжимает губы, лицо становится напряженным, будто она борется с подступающими слезами.

— Думаю, она знает об этом. И уже тысячу раз простила тебя, — я робко улыбаюсь. — Я верю, что те, кто ушел, по-настоящему никогда не оставляют нас. Они просто незримо оберегают и направляют.

— Люди всегда были излишне верующими, — фыркнула Шантра, но я заметила, как она расслабилась, прошлое отступило, пусть и ненадолго.

— Но это не мешает вам рожать от людей детей, — усмехаюсь я. Шантра щурится, прежде чем пустить в меня волну брызг. Мы начинаем плескаться как дети, смеясь и щурясь от солнца. Мы купались до самого вечера, и больше Шантра не касалась темы прошлого. Я не решалась спрашивать, кого же она потеряла. Члена семьи? Возлюбленную? Близкую подругу? Думаю, когда-нибудь она расскажет мне.

— Нам пора, сейчас время для костра, — ведьма выпрыгивает из озера, наспех одеваясь. Я замечаю на ее животе большой шрам, старый, но очень заметный. Наверняка это отголосок той самой войны.

— Костра?

— Идем!

— Если ты помнишь, моя одежда вся в крови, — киваю я на ворох грязи.

Шантра что-то бормочет, про проблемных людок и кидает в меня сменную одежду из своего рюкзака. Я быстро надеваю белую рубашку и штаны черного цвета. Каштановые волосы свисают длинным каскадом, начиная закручиваться. Прячу кулон под плотную ткань, чтобы хоть на миг забыть о его существовании.

Мы быстро выбираемся из леса. Здесь уже ничего не напоминает о недавней охоте ведьм. Зато запах свежей оленины заполняет ночной воздух. Я вижу оранжевое зарево над деревушкой. Видимо костер, о котором говорила Шантра и правда уже пылает.