Игра стоит внимания

Эмма сказала первое, что пришло ей в голову. - Нет. Лорен скрестила руки на груди и подняла бровь. - Нет, это не вариант. Кроме того, ты в меньшинстве. - Меня не волнует, даже если за меня проголосовало миллион человек, - сказала Эмма сквозь зубы. - Я не буду делать это. Тренер оставила твоего отца за главного. Ни тебя, ни меня. Мы должны доверять её решению. - Не то чтобы Эмма считала решение тренера лучшим, но она не собиралась позволить команде поймать её в ловушку и принудить к тренерской роли. Ни за что. - Тренер бросила нас, - сказала Лорен. - Так что, на мой взгляд, она не имеет права голоса в этом вопросе. Мы должны делать то, что лучше для команды, а это значит, что ты тренер. Эмма помахала руками перед её лицом, пытаясь отогнать демонов. Лорен и остальная часть команды были согласны. Против неё. Эшли шагнула вперёд из круга. - Эмма, это гениально. Эмма указала на первокурсницу, её шок сменился на гнев. - Ты, не лез, - она повернулась к Лорен. - Мой ответ - нет. Я ничего не знаю о тренерстве. Если твой папа не будет работать, тогда как насчёт... - Как тогда назвать субботние тренировки? - сказала Мэдисон, перебивая её и становясь рядом с Лорен. - Дурачество. И это ребята помогают, а не я. - А как насчёт занятий после тренировок? Несмотря на уверенность в голосе Шайлы, Эмма также опровергла и её. - Демонстрация и рассказ. - Ты нужна нам, - сказала Лорен с таким убеждением, что Эмма поверила ей. Почти. В Лорен исчезла ненависть к Эмме и нежелание занимать Эммой позицию, которая дала бы власть над ней. - Никто не знает нашу команду, как ты, - убеждала Лорен. - Ты знаешь, как мы работаем, и когда нужно что-то поменять. Ты можешь сделать это. Ты уже это делала. - Нет! - Эмма пыталась прорваться сквозь их баррикаду. Ни за что она не сможет сделать то, о чём они просили. Неважно, что они думали, она была недостаточно хороша, недостаточно сильна и недостаточно умна, чтобы тренировать всю команду. Играть - это одно дело, а тренировать совсем другое. Особенно против Эвергрин. - Эмма, - тихо сказала Эшли, появляясь рядом с ней. - Не начинай, новичок, - Эмма схватила бутылку воды со скамейки. Она выпила воды ради того, чтобы хоть что-то сделать. - Ты можешь сделать это, - Эшли всё равно продолжила. - Ты тренировала меня и других девчонок весь сезон, и ты знаешь, что сделала потрясающую работу. Лорен права. Если мы хотим получить шанс победить сегодня, то нам необходимо, что ты была нашим тренером. Эмма перевела взгляд на Эшли. Даже Райли не смог бы вложить столько веры в неё, сколько было в её глазах. Мистер Томпсон позвал их всех на скамейку, прежде чем Эмма смогла собраться с силами и снова отказать Эшли. Она бросила бутылку на пол и повернулась к своим девочкам по команде. Она чувствовала их взгляд, пока они собрались в кучку. С Мэдисон с одной стороны, и Эшли с другой, Эмма хотела, чтобы они могли закончить их командное обсуждение и начать играть. Но не повезло. - Итак, тренер. - Лорен посмотрела прямо на Эмму. - Что же будем делать? - Я же уже сказала, что нет, - замычала Эмма. - А теперь, на этом и закончим. - Ладно, девочки, - сказал мистер Томпсон. - Давайте, смотрите сюда, - он держал планшет тренера Ноулз в одной руке и маркер в другой. Он закусил колпачок маркера и, держа его в зубах, пытался дать какое-то неразборчивое напутствие, пока рисовал как первоклассник на планшете. Когда он осознал, что его никто не понимал, он пытался вытащить колпачок изо рта, и каким-то образом в процессе уронил и планшет, и маркер. Все восемь девушек поморщились. Судьба их игры находиться в руках отца Лорен, мистера Баскетбольного Неуча. Эмма закрыла глаза и прикусила язык достаточно сильно, что пошла кровь. Давление со стороны девушек было чудовищным; но она не поддастся. Нет. Ни за что. Тренер оставила во главе мистера Томпсона, так что пускай мистер Томпсон за всё и отвечает. Они просто должны пережить последствия. Никакого "а что если бы", "всё-таки" или "возможно" насчёт этого. Открыв глаза, Эмма сделала глубокий вдох. Пока она не смотрела на Эшли, всё было хорошо. Из всей толпы Лорен поймала взгляд Эммы и подняла бровь, всё шутки кончились. Лорен просила Эмму о помощи. Эмму. Нищего ребёнка. Неудачницу. Бедняжку. Сорванца. Некоторые, возможно, посчитали, что это сближающие момент между врагами, но не Эмма. Она гневно посмотрела на Лорен и покачала головой, ругая себя. - Лорен, Мэдисон, Шайла и Пейтон. Вы выходите на площадку! - рявкнула Эмма. Улыбки расплылись на их лицах, а Лорен и Мэдисон дали пять друг другу, что заставило Эмму нахмуриться. - Всё остальные, будьте готовы выйти на замену. Посмотрим, что они сделают с тотальным давлением сначала ниже на площадке, а потом вытащим их на середину площадки, и каждый возьмёт себе по игроку. Мы должны держать мяч под контролем и заставлять их нарушать. Заставьте их бороться за каждый отскок. Не отдавайте им мяч просто так. Если я увижу, что кто-то тормозит, то он сразу оказывается на скамейке. Она сунула руку в середину их толпы - Насчёт три. Лорен толкнула Эмму в плечо, когда они оказались на площадке и самодовольная улыбка растянулась по её лицу. - Ты заплатишь за это, - сказала Эмма. Лорен рассмеялась. - Ты была ни кем иным, как позёркой весь сезон. Сейчас настало время доказать себе и соответствовать своему потенциалу. - И что же ты знаешь о моём потенциале? Лорен закатила глаза. - Я не идиотка. Это что, комплимент, что ли? От Лорен? Эмма покачала головой. - Только не вини меня, если мы проиграем. - Никакого шанса, что мы проиграем, Тренер.

Эмма нахмурилась. Что происходило с девчонками? Сначала они терпеть её не могли, потом они унижали её, затем они ненавидели её ещё больше, а сейчас они доверяли ей. Эмма никак не могла поспевать за ними не то, чтобы она хотела приложить усилия, чтобы попробовать. Так или иначе, она должна разобраться, как провести матч - реванш против Эвергрин в качестве тренера и игрока. Она искала, где стоит Райли, зная, что он не сможет помочь ей справиться с этим беспорядком, но отчаянно на это надеясь. С тех пор, как она с ним познакомилась, Эмма впервые действовала в одиночку. Она подумала, что это должно быть интересно. Все девушки полагались на неё, ожидая, что она совершит чудо и приведет их к победе против лучшей команды лиги. Она надеялась, что они были готовы к разочарованию. Она нашла Райли и мечтала, чтобы он спустился с трибун и забрал её в безопасное место. Её глаза умоляли его помочь ей, но он просто рассмеялся и показал два больших пальца. Эмма знала, что это был его способ придать ей мужества и встретиться лицом к лицу с задачей, но не помогло, а только подтвердило, что она к этому не готова. Площадка показалась меньше, чем была минуту назад. Не было места, чтобы спрятаться и не было альтернативного решения для девушки, которую поспешно принудили занять тренерскую должность. Эмма просматривала трибуны, площадку, пространство за боковой линией в поисках путей побега, но всё что нашла, так это сотни глаз направленных на неё. Она оказалась в ловушке - в ловушке, внутри черного прямоугольника площадки с кучей девушек, чья ненависть к ней почему-то превратилась в доверие. Она закрыла глаза и покачала головой. Какой ещё выбор у неё был, кроме как быть тренером и надеяться, что их не уничтожат под её управлением?

***

Окружающим потребовалось около двух секунд, чтобы сообразить, что тренер Ноулз пропала без вести, и всем заправляет Эмма. Конечно, мистер Томпсон был взрослым, стоящим на боковой линии и держащим планшет, как если бы от этого зависела его жизнь в случае, если кто-нибудь решит возразить, что семнадцатилетняя девушка не являлась квалифицированной для того, чтобы быть тренером у своих сверстников в самой важной игре сезона, но Эмма была единственной в кресле водителя. Она выкрикивала приказы и шептала указания девушкам во время игры, ожидая, что они будут пропускать её грубый тон и проглотят своё нытьё, слушая её. На этот раз они повиновались без возражений. Они уже приняли Эмму в качестве своего тренера. Переход не был таким мягким для Эммы. Игра была жёсткой, быть тренером было пыткой, и делать всё это одновременно было мучительно. Для каждого дела необходим свой способ мышления, но когда оба были необходимы в одно и то же время, потребовалась вся сила Эммы, чтобы сосредоточиться. Как игрок, она могла отдать передачу открытому игроку и убежать в другую сторону без оглядки назад. Как тренер, она должна была передать пас открытому игроку, убежать в другую сторону, посмотреть, как смещаются остальные игроки и разработать стратегию для следующей атаки.

Каждое ведение, каждый бросок, каждый игрок имеет значение. Эвергрин не просто хотел победить Брэдшоу, они хотели оставить их сломленным и потрепанными. Преимущество домашней площадки не могло избавить от каждого удара локтем или стратегически подставленными ногами. Если Брэдшоу хотел победить - если они хотели выжить - они должны были сражаться. Спасибо Богу за ребят и субботние тренировки. Может быть, это было руководство Эммы, может быть новый прилив сил или может быть нежелание провести ещё один год в качестве худшей команды лиги, но Брэдшоу наконец-то нашла свою игру. Их броски начали попадать в цель, им удалось заблокировать игроков под кольцом, получалось добраться до добиваний и они перестали проигрывать в обороне. Несмотря на давление, Эмма начала расслабляться. Возможно, у Брэдшоу был шанс выиграть во главе с Эммой. Неважно выиграет или проиграет Брэдшоу, Эмма должна была знать, что они не переживут сегодняшний вечер без потерь. Брэдшоу прекрасно выполнил нападение. Лорен скользнула вниз к боковой стороне штрафной зоны, чтобы закрыть Шайлу. Эмма отдала передачу Шайле, стоящей на линии штрафного броска, и побежала, чтобы прикрыть Мэдисон, в то же время Лорен выскочила, чтобы принять пас от Шайлы. Мэдисон бросилась к верхней части штрафной зоны, чтобы поймать пас от Лорен, в то время как Шайла вновь заняла место под корзиной. Мэдисон сделала бросок и подбежала к кольцу, готовая поймать отскок. Эмма увидела, как Мэдисон подпрыгнула, зафиксировала мяч в руках и позволила гравитации вернуть её обратно на площадку. Вместо того чтобы готовиться к ещё одному броску, Мэдисон с криком упала на пол. Эмма поморщилась. Пронзительный свисток остановил время и игру. Эмма не знала, что сделать, кроме как присесть рядом с Мэдисон, положить руку на её плечо, пока Мэдисон схватилась за ногу и плакала. Просто потому, что у Эммы была должность тренера, висящая над её головой, не означало, что она что-нибудь знала о травмах, комфорте и перемотке времени назад. Массажист команды Брэдшоу протиснулся сквозь толпу и опустился на колени рядом с Эммой, чтобы оценить ситуацию. - Что болит? - спросил он. - Лодыжка, - прошептала Мэдисон, слёзы текли по её лицу. - Ты можешь встать? - спросил массажист. Мэдисон покачала головой. - Я так не думаю. Массажист обменялся взглядом с Эммой. - Помоги мне довести её до скамейки. Они унесли Мэдисон с площадки под звуки аплодисментов и посадили её на скамейку, чтобы массажист смог сделать свою работу. Эмма смотрела на ситуацию и не могла предотвратить чувство вины, растущее у неё внутри. Все тренеры чувствовали ответственность за игрока, который получил травму? Не желая останавливаться на травме Мэдисон, Эмма сделала шаг назад. У неё осталась команда, за которую она несла ответственность.

- Эмма, - захныкала Мэдисон, хватая её за запястье, когда та повернулась, чтобы уйти. - Эмма, мне так жаль. Я не знаю, что произошло. - Ты отлично играла в баскетбол, вот что случилось, - Эмма сжала плечо Мэдисон. Эмма повернулась к площадке - повернулась к шести оставшимся девушкам по команде, глазеющие на неё и ждущие плана. Что вы скажете команде, которая только что увидела, как уносили с площадки их основного игрока? Они все знали, что Мэдисон не присоединиться к ним сегодня, так что Эмма должна сказать, чтобы приободрить их? Так не должно было произойти. Джен Ноулз не должна была отказаться от них, Мэдисон не должна была оказаться на скамейке с травмой, а Эмма не должна была быть ответственной за судьбу всей команды. - Что нам теперь делать? - спросила Стеф. Эмма закрыла лицо руками и попыталась убрать страх из её глаз. Девушки ждали, поэтому она приступила к плану Б, который созрел, когда она подошла. Она отпустила руки от своего лица и сделала глубокий вдох. - Эшли, ты выходишь. Ребёнок посмотрел на неё, как будто она только что попросила отправиться на войну без оружия. В первой четверти Эшли сыграла всего две минуты. Возможно. У девочки были все причины бояться, поскольку у тренера Ноулз не было достаточно веры, чтобы выпускать её в игру в течение продолжительного периода времени весь сезон. Но Эмма не была Тренером Ноулз. Как тренеру - как игроку - ей нужна была Эшли на площадке, а не на скамейке. Эмма кивнула в сторону боковой линии. - Всё будет в порядке. Давай. Эшли убежала, чтобы размяться. Как только она была вне пределов слышимости, Лорен налетела на Эмму. - Ты с ума сошла? Ты включаешь в игру эту катастрофу и мы проиграем, это точно. Остальная часть команды кивнула в согласии, готовая забросать её своими протестами. После всего, что произошло, Эмме не нужно было ещё больше драмы. Она проверила, как много сил она потратила, представляя, что их было больше, и встала лицом к лицу со своими товарищами по команде. - Вы, ребята, поставили меня во главе команды, так что слушайте. Эшли готова. Она намного лучше, чем вы думаете и она нам нужна, если мы хотим иметь хоть какой-то шанс на победу сегодня. Она является частью этой команды, вероятно сражаясь с ещё большим страхом, чем все мы вместе взятые, и она нуждается в нашей поддержке, вы поняли? - Эмма посмотрела в лица всех девушек, готовая бросить вызов любому, кто выступления против неё. Одна за другой они кивали, наверное, идя против своих инстинктов, доверяя ей. Как бы в насмешку Эмме, Эшли споткнулась, когда присоединилась к их кучке. Несколько девушек закатили глаза, но Лорен поймала Эшли, прежде чем она упала лицом вниз, и поставила на ноги. - Ты сможешь сделать это, новичок, - сказала Лорен, хлопая её по плечу. Арбитр дунул в свисток и обе команды закончили свои совещания и вернулись обратно на площадку. Шайла приняла мяч от судьи, так как Брэдшоу должны были сделать вводящий пас. Она ударила по мячу, и время пошло. Эмма вырвалась вперёд и поймала передачу Шайлы. Она повернулась лицом к кольцу и зафиксировала мяч на бедре в позиции тройной угрозы. Эмма сделала глубокий вдох, прежде чем вести мяч медленно по площадке, ожидая, что девушки настроились на нападение. - Ты должно быть под большим давлением, как тренер, ну и за всё остальное, - сказал Эмме защитник, когда пересекла середину поля. Это была та же девушка, что защищала от неё в их первую игру против Эвергрин, Валери Хокас. - Надеюсь, ты не облажаешься и не будешь стоить вашей команде игру, особенно учитывая, что у вас уже есть один травмированный игрок в запасе. Возможно, это обострённое чувство ответственности, что пришло вместе с ролью тренера или может быть запоздалое решение постоять за себя, но Эмма почувствовала, как улыбка растягивала губы. - Я надеюсь, что ты и твои девушки готовы проиграть сегодня. Лицо Валери ожесточились. - Без шансов. Эмма повернула свои плечи в сторону кольца, удерживая взгляд на защитнике, и сделала бросок, не обращая внимания на обороняющегося игрока. Глубокий дикторский голос загремел в динамиках. - Врангтоооооооон три очка. - Я не была бы так уверена. - Эмма отскочила назад к базовой линии соперника, зная, что игра далека от завершения. Эвергрин может и была командой номер один в лиге, но они были далеки от совершенства. Тренер Эвергрин, возможно, ощутив желание Брэдшоу победить, стал более громким и оживлённым с каждой прошедшей секундой. Он метался по бровке, отслеживая мяч своим пронзительным взглядом, и безумно размахивал руками на своих игроков. Его крики были слышны по всему залу, как он орал на своих игроков, орал на судей, и вопил просто ради того, чтобы быть услышанным. Эвергрин начали сдаваться. Тридцать седьмой номер команды Эвергрин получила мяч в трёхочковой зоне. Она прекратила ведение мяча и остановилась, словно приклеенная к одной точке на полу. Она должна была отдать пас открытому игроку, но с руками Пейтон, размахивающими перед её лицом, девушка запаниковала. Она бросила мяч в воздух. Шайла схватила его и передала быстрый пас Эшли, стоящей в центре площадки. Эмма помчалась от внешней линии выше по площадке, и это была атака два в одного. Эшли вела мяч в сторону кольца, и защитник Эвергрин оставался между ней и Эммой, до тех пор, пока она не решила, кто будет делать бросок. Она, наверное, подумала, что Эмма получит мяч, чтобы сделать бросок, и не обратила внимание на Эшли, пока ребёнок не склонил голову и не атаковал кольцо. Малышка предприняла бросок из-под кольца, но вместо того, чтобы мяч отскочил от щита, как все ожидали, она передала пас Эмме. Не теряя ни секунды, Эмма поймала мяч и не высоко подпрыгнула. Крики вспыхнули с трибун, когда мяч попал в кольцо, и Эвергрин настроились на нападение. Эмма показала на Эшли через всю площадку, и они обменялись улыбками. После всех часов, проведенных в зале, Эмма должна была признать, что малышка хороша.

К концу третьей четверти, Эшли доказала, что является новой проблемой Эвергрин. Она отвязалась от защитников, прежде чем у них был шанс раздавить её, и бросилась в штрафную против девчонок в два раза больше неё, только для того чтобы выскочить с другой стороны целой и невредимой и готовой к мячу. Иногда требовалось одно движение и два, для малышки, чтобы найти дыры в обороне и сделать бросок или предать пас открытому игроку. Её размер позволял ей проскользнуть сквозь оборону, и с её скоростью она всегда была на шаг или два впереди своего защитника. Слава богу, что она больше не спотыкалась о свои ноги. Новоприобретенный талант у Эшли, а также отталкивающее безумие Шайлы, агрессивность Лорен и умение Эммы быть тренером в сочетании с игровыми способностями позволили Брэдшоу уменьшить разрыв очков и выйти вперёд на десять очков к концу третьей четверти. В оставшиеся восемь минут, мог, кто угодно выйти вперёд.

***

Тренер Эвергрин вероятно думал, что команда, выйдя в четвёртой четверти, отставая на десять очков, ворвётся на площадку, чтобы сравнять счёт как можно скорее. Эмма решила немного поменять положение вещей. Эвергрин хотели мяч, как ребёнок конфету. Они хотели забросить мяч; они хотели продлить своё лидерство, как можно дольше. Подлые фолы с намерением нанести как можно больше урона, вот в такую игру они играли, и Эмма решила воспользоваться их отчаянием. Она знала, что Брэдшоу сильны в игре в пас, поэтому в четвёртой четверти началась игра на удержание мяча. Это сработало. Эвергрин, под воздействием своего разочарования, вынуждены были фолить, отправляя игроков Брэдшоу на штрафную линию, откуда они забрасывали мяч одним за другим. Очко за очком они продолжали сокращать разрыв. Накал игры повысился, поскольку часы отсчитывали последние две минуты. Эмма не знала, что хуже, быть командой, которой необходимо завоевать лидерство или командой, которой необходимо сохранить лидерство. В любом случае обе команды нуждались в перерыве. На часах оставалось тридцать секунд, и отставание в три очка, судья отдал мяч Эмме под кольцом у Эвергрин. Она сделала глубокий вдох, прежде чем ударить мячом об пол и отдать девушкам пас. Они сломали игровую схему, пытаясь открыться. Глаза Эммы поймали взгляд Лорен. Учитывая, что они практически враги, становилось страшно, сколько передач прошло между ними - как их план сформировался без слов. Лорен бросилась к базовой линии соперника, застав защитников врасплох, когда Эмма закинула руки за голову и отправила мяч как в бейсболе через всю длину площадки. Лорен поймала его на бегу на линии штрафной соперника и сделала бросок под кольцом. Два очка, Брэдшоу. Толпа безумствовала. Минус одно очко, Брэдшоу нужен один бросок, чтобы выиграть. Эвергрин взяли тайм-аут. Вытирая пот со лба, Эмма посмотрела на табло, когда подходила к боковой линии. Игра, сезон, Эмма. Всё будет определено в ближайшие двадцать секунд.

Двадцать секунд. Время, о котором мечтает и боится любой настоящий спортсмен, но большинство спортсменов не работали в одно и то же время в качестве тренера. Эмма бы соврала, если бы сказала, что ей не было страшно. Страшно, что вся команда и вес спортивный зал, полный людей полагаются на неё за исход этой игры. Где-то на трибунах, Райли и парни болели за неё. Выиграй или проиграй, они подбадривали её. Она не хотела разочаровать их, не хотела подвести их или девушек из команды, но она была полна сомнений. Она не была тренером. Она была едва ли игроком, а теперь на неё смотрели семь девушек и ждали, что она будет и игроком, и тренером. Эмма не знала, была ли она достаточно сильна, достаточно хороша и достаточно умна, чтобы привести команду к победе в следующие двадцать секунд, но она должна попытаться. Так или иначе, она должна была задушить сомнения и страх, бушующие в ней и быть тренером и игроком в которых нуждалась их команда. Ей нужен идеальный план. Мистер Томпсон кивнул и хлопнул в ладоши, когда девочки подошли с площадки и сформировали кучку. Даже если бы он был ответственным, он не выжил бы. Пот блестел на лбу, а широко открытые глаза смотрели со страхом. Единственное, что нужно было сделать Эвергрин, это удержать мяч. Но побеждать самую худшей команду в лиге всего на одно очко было неприемлемым для них - они будут искать моменты, чтобы сделать бросок. - Нам необходимо получить мяч, - сказала Эмма, - давим на них по всей площадке и будьте готовы к длинной передаче. Не фолить, не трогать и не давать им сделать бросок. Получите мяч. Когда мы получим мяч, вот, что мы должны сделать. Эмма почувствовала взгляд своих девочек по команде на ней, когда она опустилась на колени посередине их толпы и прислонила планшет к колену. Изобразив последние двадцать секунд в виде диаграммы, она покрыла весь планшет осями Х и У и стрелками, которыми объясняла, как им нападать. - Тот, кто получает мяч, тот отдаёт его Эшли. - Эмма посмотрела поверх планшета в глаза Эшли, зная, что она не могла доверять никому другому, чтобы сделать последний бросок в кольцо. - Ты знаешь, что нужно делать. Глаза Эшли расширились. - Что? Н-нет. Эмма обвела пустое пространство на планшете в середине стрелок. - Они оставят базовую линию открытой, и ты проскользнешь между их защитниками. - Она вспомнила взгляни-на-меня-я-гений движение Эшли, которое всегда выигрывало у неё на тренировках некоторое время назад. Это был идеальный план, идеальный неожиданный сюрприз, чтобы провернуть его в конце игры. - Я делала так только на тренировках, - запротестовала Эшли, зная точно, что Эмма ожидала от неё. - И никогда с настоящим защитником. - Тогда это твой шанс. - Эмма, нет. Это должна быть ты. - Осталось всего двадцать секунд в этой игре, и я - лучший бомбардир. - Эмма не пыталась хвастаться. Она просто констатировала факт по стратегическим соображениям. - Всё будут ожидать, что я сделаю последний бросок. Вот почему, так гораздо лучше, - сказала она, постукивая маркером по планшету. Эшли покачала головой. - Я не могу. - Нет, ты сможешь, - твёрдо сказала Эмма, не желая слышать извинения или позволить Эшли сдерживать себя. - Эта команда нуждается, чтобы ты была сосредоточенной и уверенной в себе. Ты поняла? Эшли сглотнула, страх не полностью исчез из глаз, и кивнула. Девушки, стоящие по обе стороны от неё, хлопнули её по спине, и пробормотал слова ободрения. - Ладно. Эмма подняла голову и встретилась взглядом с девушками из команды, смотрящие вниз на неё. На неё - не сквозь неё. Эмма почувствовала, как сдавило грудь. Впервые за весь сезон она на самом деле чувствовала принадлежность к настоящей команде. Команда, которая могла бы доказать каждому, что у них есть всё, чтобы победить команду, занимающую первое место в лиге. Знала ли каждая девочка из команды, как необходимы были двадцать секунд этой игры? Знали ли они, как Эмма была горда ими, что они смогли пройти так далеко в этом сезоне? Может быть, сейчас было самое время, сказать им, но она сомневалась, что сможет впихнуть всё, что она хотела сказать в оставшиеся пять секунд тайм-аута. Кроме того, иногда слов недостаточно, чтобы охватить всю глубину чувств, особенно, когда есть шанс, что поток слов станет ещё хуже и превратит Эмму в сентиментальную девочку. Эмма протянула руку в середину. - Давайте, сделаем это. Их командный крик был едва слышен на фоне гула толпы. Все стояли на ногах, хлопали, топали, кричали. Трибуны, наверное, не были полностью заполнены, но фанаты, которые пришли, создавали такое ощущение. Эмма бросила планшет на пол, рядом со скамейкой, зная, что он больше не пригодится. Она почувствовала, что кто-то толкнул её в плечо. - Выиграй или проиграй, ты отлично справилась сегодня, Нищенка. - Ты не так уж плоха, Ледяная королева. Лорен рассмеялась и кивнула в сторону Эшли. - Я думаю, что ты была права, - сказала Лорен. - Она может играть. Эмма улыбнулась. - Я знаю. - Ты думаешь, она сможет это сделать? - спросила Лорен, без сомнения, ссылаясь на давление делать выиграй-или-проиграй бросок. Эмма взглянула на Эшли. Девочка, которая подружилась с ней только два месяца назад, хотя Эмма делала всё, чтобы удержать её. Девочка, которая была боевой и раздражающей, но всё же слишком умной для её же блага. Девочка, чья любовь к баскетболу была почти такой же, как у Эммы. Эмма проглотила комок в горле, внутренне хмурясь на себя, что привязалась к малышке. - Абсолютно, - сказал она в ответ на вопрос Лорен. И она имела это в виду. - Хорошо, - сказала Лорен, кивая головой. - Потому что я действительно хочу победить. Эмма засмеялась. - Мы все хотим. Лорен в ответ шлёпнула Эмму по спине и присоединилась к защитникам. Эмма заняла место напротив Валери, надеясь, что её план сработает. Номер двадцать первый в команде Эвергрин стоял на базовой линии с мячом, в то время как её товарищи по команде пытались открыться. Брэдшоу не упрощали эту задачу. Эмма и Лорен прикрепились за игроками и следовали за каждым их движением, препятствуя каждому короткому пасу. Не имея другого выхода, номер двадцать первый забросил пас на игрока, стоящего по центру. Мяч достиг самой высокой точки дуги и начал снижаться. Игрок Эвергрин вытянул руки, ожидая, когда мяч попадет в них. Всего один шаг понадобился Шайле, чтобы перехватить мяч и украсть у Эвергрин возможность забить ещё одно очко. Переход от обороны к атаке получился безупречен. Лорен бросилась помочь Шайле, в то время как Эмма просто стояла на боковой линии. Эшли и Пейтон помчались встать на позиции, так как Эвергрин встали на защиту. Пять против пяти, у кольца Брэдшоу и с оставшимся десятью секундами на табло. Лорен передала мяч Эмме и осталась на левой стороне. Эмма передала мяч Эшли направо, та перебросила через трапецию и отдала передачу Шайле. Шайла последовала по стопам Эммы к вершине штрафной зоны, где она выхватила пас-парашут из воздуха, в то время как Эмма пробралась вдоль базовой линии и выскочила с другой стороны. Лорен скользнула ниже, чтобы прикрыть Эмму, а потом отбежала в сторону кольца. Эмма бросилась к вершине штрафной зоны, где она поймала пас Шайлы и встретилась с Валери, готовой к финальной один на один, лицом к лицу схватке, так как истекали последние секунды. Валери присела, ожидая, что Эмма заставит её двигаться. С каплями пота, стекающими по лбу, они смотрели друг на друга, их лица покраснели, а в глазах пылало стремление к победе. Эмма провела мяч между ног, ударяя мячом то в одну сторону, то в другую сторону, всё время под контролем, выжидая время и проверяя готовность Валери. Пот лился с лица Валери, но она не сводила сосредоточенный взгляд с мяча, пытаясь предугадать следующее движение Эммы. Во время их первой игры в начале сезона Эмма выиграла конец их игры в "лицом к лицу". Теперь Валери хотела отомстить. Эмма улыбнулась. Настало время. - Ты готова проиграть? - спросила Эмма. - Мечтай, - прорычала Валери. Валери была ниже Эммы, но она была быстрой, этим, вероятно, объясняется, почему она чувствовала себя уверенной, играя против Эммы так плотно в защите, желая, чтобы она боролась за бросок или удар, или передачу. Эмма рванула вперёд, ведя мяч, потом отстранилась, чтобы создать пространство для двойного кроссовера (приём в нападении, заключающийся в движении в одну сторону от защитника, увлекая его за собой, и быстрой смене направления в другую сторону). Валери была на долю секунды позади, но Эмма рассчитывала на расторопность девушки, так как она задумала вращающееся движение. Полагаясь на близость оборонительной позиции Валери, Эмма вытянула руку дальше, чем обычно. Вместо завершения своего движения, она выполнила за спиной передачу. Мяч пролетел через всю штрафную зону к Эшли, которая выхватила его из воздуха на базовой линии. Продолжая притворяться, Эмма сымитировал бросок, и Валери, думая, что у Эммы всё ещё есть мяч, прыгнула, чтобы заблокировать бросок. Валери столкнулась с Эммой в отчаянной попытке за мяч, и они обе полетели в аут. Без того, чтобы указать на фол, Эмма наблюдала, как судьба игры ложится на плечи новичка. Два защитника рухнули на Эшли, но малышка сымитировал уход вправо, обратив внимание одного защитника на неё, до того как она поменяла направление и проскользнула между ними, стоящими на середине штрафной зоны. Ещё один защитник выскочил перед ней, загораживая путь к кольцу, и не пропуская ни одной детали, Эшли выполнила то же самое в два шага движение, что против Эммы. Эмма наблюдала как Эшли - девушка, которую мир пытался удержать, девушка, от которой ничего не ожидали - взлетела. Подвешенная в воздухе, Эшли потянула вверх перевернутую руку с мячом. С лицом, на котором застыла решительность, Эшли подбросила мяч в воздух, и игроки, и фанаты, смотрели его путешествие к кольцу, когда прозвенел свисток.

***

Тишина. Тишина, вот что услышала Эмма. Тишина, когда победный мяч Эшли прошёл сквозь сетку. Тишина, когда выражение лица Эшли перешло от решимости к шоку. Тишина, когда в мире Эммы всё стало на свои места. Конечно, по правде, спортивный зал взорвался звуком. Крики и хлопки оглушали их, так как фанаты заполнили площадку, чтобы разделить этот невозможный момент. Эмма столкнула с себя Валери, и прежде чем она успела сделать два шага, Эшли прыгнула в её объятия. Словами невозможно было рассказать об этом моменте, так что они сделали то, что делают все девчонки: они закричали. Остальная часть команды, включая ковыляющую Мэдисон, окружила их за считанные секунды, прыгая друг на друга, пока они все не упали в кучу на пол, с Эммой в самом низу. Поговорим о костлявых коленках и локтях! Восемь девушек, которые начали сезон, как проигравшие, теперь отмечают как друзья - более или менее. Даже Лорен нарушила их не-трогать политику и сжала Эмму в объятьях. Этот момент не тот, что будет длиться вечность. Одну за другой их забирали семьи и друзья, пока не осталась одна Эмма с выражением шока на лице. Брэдшоу победил. Эмма привела свою команду к победе. Выигрыш одной баскетбольной игры, может быть, и было небольшим делом для большинства людей, но для Эммы это было колоссально. Девушки слушали её, подчинялись её указаниям, обращались с ней, как с частью команды, а не человеком, впустую занимающим пространство, и вот они стоят победителями над их соперниками впервые за десять лет. Может она была не совсем плоха. Вес этого понимания едва не раздавил её. Впервые в жизни она почувствовала, будто она на самом деле сделала что-то хорошее. Она не знала смеяться или плакать или упасть на колени в благодарности, поэтому она стояла посреди вопящих фанатов, глядя на знакомую пару голубых глаз. Осмотрев зал, она увидела, как игроки Эвергрин стояли в неверии и наблюдали, как Брэдшоу праздновали победу. Мистер Томпсон плюхнулся в кресло и обмахивался планшетом - давление от того, что он был помощником тренера, было слишком для него - она помахала мистеру и миссис Ленжер, которые улыбались со скамейки. Сотни людей окружали её, но она наконец-то нашла Райли. Их глаза встретились одновременно. Он улыбнулся, как будто бы знал, как много этот момент значил для неё, и она рассмеялась. Желая как можно быстрее сократить расстояние между ними, Эмма протиснулась сквозь толпу и бросилась в его объятия. Хорошо, что Райли был сильным, иначе она бы расплющила его. - Эм, ты была великолепна, - он крепче обнял её. - Я знал, что ты сможешь это сделать. В горле образовался комок, мешая ей ответить, поэтому она просто прижалась к своему лучшему другу. Понадобилось всего несколько секунд, прежде чем Том и Джерри и другие парни окружили их. Они оттащили её от Райли, чтобы обнять и поздравить с тренерским дебютом. - Итак, - сказал Джерри, слегка толкнув её в руку. - Теперь, когда ты не можешь отрицать тот факт, что ты суперзвезда, что ты собираешься делать? Ребята ждали её ответа. Помимо наслаждения победой Брэдшоу, она не думала не о чём и сохраняла это момент совершенства. Но затем она поймала взгляд Райли напротив и улыбнулась. Она не могла объяснить, как ненависть группы девочек смогла сформироваться в доверие, как девочка, которой нечего предложить, могла привести, тренируя команду, к победе, или как мальчик, такой как Райли мог быть заинтересован в девочке, как она. Но если она была хороша, чтобы завоевать доверие всей команды, и достаточна хороша, чтобы быть тренером, может быть она была достаточна хороша, чтобы быть другом Райли и его девушкой. Она рассмеялась над осознанием ответа на вопрос Джерри. - Вот это. Она сократила расстояние, отделяющее её от Райли, обняла его за шею и прижалась губами к его губам, наконец-то чувствуя себя равной ему. Она почувствовала его первоначальное удивление, но потом его руки крепко сжали её и он поцеловал её в ответ. Ребята загудели в одобрении, и она услышала, как Джерри пробормотал: " Как раз вовремя". Когда они отстранились друг от друга, Райли нахмурил брови в беспокойстве, когда посмотрел на неё. - Эм? Что случилось? Почему ты плачешь? Она не осознавала, что плакала, но потом почувствовала, как слёзы скатывались по её щекам и рассмеялась. - Я не знаю. - Я знал это. - Он поднял руки в поражении. - Я ужасно целуюсь. Она засмеялась. Они все засмеялись. - Нет, это не так, - сказала она. - Я думаю... - у неё ничего особенно не было, но когда она оглядела зал, то увидела празднующих девочек по команде, парней - её друзей - улыбающихся ей, табло, на котором горела надпись, что победила команда, в которой она играла и была тренером, и наконец, Райли. Одна его рука была обернута вокруг её талии, не желая отпускать, а другой Райли вытер слёзы с её щек, ожидая её ответа. - Я думаю, это не так уж плохо быть девчонкой, - сказала она. - Я думаю не так уж и плохо быть мной. Нищенка. Неудачница. Бедняжка. Сорванец. Насколько она могла вспомнить, ярлыки определяли, кем она была, и какое будущее её ждёт. Может быть теперь, она может добавить несколько своих собственных ярлыков в список: Баскетбольный игрок. Тренер. Друг. Девушка. И возможно, просто возможно студентка колледжа.