Игры богов

Глава 6. Игры богов

— Сан, он знал мою маму, — Лас, стоящий в дверях рубки, стукнул кулаком по косяку, — Зачем ты его выбросил?

— Мозги где забыл? — ашурт выразительно постучал пальцем по лбу и проводил к дивану совершенно растерянную Элерин. — Присаживайтесь, миледи. Вино? Чай? Сок? Ласти, ты еще не все конфеты съел?

Принц сердито покусал губу, но пошел доставать из шкафчиков сладкое. Императрица большими испуганными глазами следила за ними, крепко сцепив пальцы на коленях. Ей было страшно и в тоже время — нет. Странное чувство, но в глубине души она была уверена, что эти двое не причинят ей вреда, и боялась девушка больше не их, а неизвестности.

— Что вы со мной сделаете? — на всякий случай осторожно спросила она.

Герцог, весело улыбнувшись, посмотрел на девушку и на мгновение опешил, но сразу встряхнулся.

— Неправильный вопрос, миледи, — поправил он ее, надеясь, что никто не заметил заминки. — Правильный звучит несколько иначе, но я сразу отвечу — отвезем домой, где тебя ждут с огромным нетерпением и радостью.

«У нее глаза цвет поменяли, — Сантилли постарался, чтобы мысленный голос звучал спокойно. — Ты заметил?»

Лас недоуменно обернулся и чуть не выронил бутылку с соком от удивления:

«Изумрудные! — он торопливо зашарил по полочкам, лихорадочно вспоминая, что еще хотел достать, а, фужеры, точно. — И что теперь?»

«Не знаю, — коротко ответил герцог. — Скорее всего — ничего».

— Кто вы? — осмелела девушка, но ашурт, уже пришедший в себя, загадочно изогнул бровь, предоставляя ей самой поразмыслить.

Лас принес вино, вишневый сок и бокалы и, перебросив другу бутылку, опустился в кресло.

Как у нас бровки взлетели! А всего-то когти выпустил, чтобы выдернуть пробку, потому что некоторые — герцог укоризненно посмотрел на поморщившегося принца — забыли штопор. Рубиновая жидкость взвихрилась за тонким стеклом и весело заиграла искорками. Такое вино умеют делать только ашурты, всего несколько мастеров-виноделов, передавая секрет шепотом единственному ученику. Бодрящее, в меру пьянящее, и голова с похмелья не болит, сколько бы ни выпил. Главное, знать, с кем пить и чем закусывать.

— Долго ждать? — поинтересовался Сантилли у друга.

— Завтра, раньше не получится.

— Вы не ответили, — напомнила о себе Элерин.

— И не буду, — ашурт хитро посмотрел на нее. — Ты должна сама вспомнить.

Девушка нахмурилась. Да, знаем, так сложнее, но Сах предупредил — никаких подсказок.

— Как ты сюда попала, в этот мир? — Сантилли хотел знать, что именно помнит императрица.

Она с запинками рассказала, как брела по мрачному болоту, потом встретила военный отряд, который и довез ее до Гесберга. Так, а теперь вернемся обратно к болоту. Она, хмуря брови, мучительно вспомнила, что шла к кому-то, что кто ее ждал, кто-то, очень ей дорогой. Девушка думала громко, и Лас ловил отголоски смутных колышущихся образов, больше похожих на туман.

— А если я так и останусь без памяти? — она жалобно посмотрела на демонов.

— Заведешь новую, — легкомысленно пожал плечами ашурт и, видя расстроенное лицо Элерин, ободряюще улыбнулся. — Все будет хорошо. Со шхуной знакомиться будешь?

Герцог оставил гостью разбираться с душем и гардеробом, и поднялся в кают-компанию.

«Сах умница, — ашурт задумчиво помешал почти готовый кофе, — обо всем подумал. Во что бы она сейчас одевалась? Ладно, штаны и рубахи можно подвернуть, а остальное?».

Сантилли непроизвольно представил тоненькую императрицу в огромных мужских трусах, раздувающихся парашютом, и услышал из рубки громкий хохот принца.

— Ты можешь не думать так громко и ярко? — весело спросил он. — Это невозможно.

Кофе чуть не сбежало, но было вовремя поймано, разлито по кружкам и доставлено по назначению.

— Лас, — герцог прошел в полумрак, подсвеченный разноцветными огоньками, отдал другу его порцию, сел в соседнее кресло и повертел его. — С этим надо что-то решать и сейчас.

Йёвалли моментально прикинулся наивным и невинным, и ашурту как никогда захотелось треснуть его по шее. По-дружески. Принц поморщился и принялся старательно смотреть на вечернее море. Ладно, не хочешь говорить, не надо. Сантилли обиделся и серьезно занялся приборами. Все при деле, всем хорошо и весело.

— Сан, — не выдержал Ласайента, — она интересная девчонка, конечно, — он помолчал. — Мне многие нравятся, та же Леночка, например, но это же не повод, чтоб крутить с ней романы.

Ашурт удивился: надо же, мы умеем связно излагать свои мысли?

— Дурак, — немедленно надулся йёвалли. — Убери руки с панели, настройки собьешь.

Да, конечно, руки ему помешали, нахохлился герцог, а ноги, значит, настройкам не повредят, потому как невесомые. Принц фыркнул, но ничего не сказал.

— На гнутый медяк поспорю, что Совет запоет о женитьбе, — Сантилли вернулся к прерванному разговору и внимательно поглядел на друга. — И первая кандидатура — ты.

— С чего это я? — нахмурил брови Лас. — У тебя практичный склад ума, военный опыт. Ты более жесткий. Дальше перечислять? А у меня ветер в голове.

— Ветер с возрастом выветривается, — усмехнулся Сантилли. — Она с тебя глаз и тогда не сводила, а я с ней постоянно цапался.

— Сбежим?

— Найдут.

— Хамить начну, — буркнул йёвалли.

— Тоже выход.

Друзья переглянулись и расхохотались.

— Сан, — принц неожиданно оборвал смех и сжал кружку в руках. — Получается, что ее все-таки сослали.

— Вот и займемся поисками. В нижних мирах? — ашурт вопросительно поглядел на друга, и тот согласно кивнул. — Вряд ли это нечеловеческий и необитаемый мир, но закрытый или отсталый, это к прорицателю не ходи.

— Накопители нужны. Мощные.

Они набросали приблизительный план поисков, и тут Ласайенту осенило:

— А если на корабле? Космическом? И порталы открывать не надо. Подлетаешь, высаживаешься, ищешь? Мы за год все осмотрим, — но тут его взгляд стал озабоченным. — Сан, ты опять горишь.

— Пошли, скинем лишнее, — предложил тот. — Тебе все равно крылья надо до нужной формы доводить. Я тут одну штуку придумал, пресс будет — все девчонки ахнут. Да я просто так сказал, что ты пинаешься?

Когда Элерин поднялась в кают-компанию, там никого не было, кроме тишины. Из открытой рубки оживленно подмигивали огоньки, неясно освещая силуэты двух кружек на приборной панели. Девушка постояла у двери, наблюдая за их игрой, и вышла на нос. Шхуна самостоятельно бежала по пустынному ночному морю прямо к огромной луне, как специально проложившей для судна широкую дорожку. На мгновение стало страшно, а если она опять осталась одна? Но тут с кормы раздался громкий стук, заставивший вздрогнуть от неожиданности, потом топот и сдавленный мужской смех, быстро стихший.

Императрица осторожно прошла на звуки и потрясенно остановилась: темноволосый в порванной рубахе сидел верхом на спине блондина и заламывал ему руку.

— Будешь еще пинаться? — строго спросил он.

— Буду, конечно, — ответил тот и со стуком уронил голову на палубу.

— Тогда живи, — разрешил темноволосый, отпустил его и упал рядом. — Неплохо.

Элерин растерялась, не зная, как это понимать, но тут блондин перевернулся и навалился на друга, удобно устроившись на его груди.

— Санти, — он побарабанил по рельефным мышцам. — А тот блокнот — это новые песни?

— Да, — темноволосый пропустил его растрепанные волосы между пальцев, убирая их назад.

— Про любовь?

— Все вам, девчонкам, любовь подавай, — тепло улыбнулся ашурт.

Откуда она знает, что он ашурт? Санти? Что-то забытое, дорогое сердцу…. Элерин мучительно пыталась вспомнить, но воспоминание ускользало между пальцев лунным светом.

— Давай еще раз, только не падай больше, — темноволосый стряхнул блондина, поднялся и проворчал. — Рубаху порвал, балбес.

Он расставил ноги и опустил ладони:

— Запрыгивай, девочка моя.

Почему девочка? Потому что волосы длинные или потому что похож? Или шутка? Шутка, решила императрица, с удивлением наблюдая, как светловолосый встает на руки, а ашурт легко его поднимает.

— Стоишь? — спросил он и сложился пополам, коснувшись спиной палубы, и тут же выпрямился, без напряжения, будто и не было груза на руках. — У тебя вес бараний, — он сбросил друга. — Не интересно.

— А я сломаюсь под тобой, — с досадой пожаловался блондин и почесал бровь. — Есть хочу, убил бы кого-нибудь, — он повернулся и увидел Элерин. — Как каюта?

— Ты Лас? — неуверенно спросила девушка, — Ласай?

— Ласайента, — смеясь, машинально поправил тот.

Красивая у него улыбка, подумала императрица и смутилась.

Ночью ей снились розы и Лас. Потом Санти носил ее на руках по морю, шагая по воде, как по земле, и ей совсем не было страшно.

Утро началось с кошмара: на корме дрались два гиганта в доспехах, темно-красных и белых. Элерин, застыв, с ужасом смотрела из глубины кают-компании, как беззвучно, словно во сне, скрещивались крылья и мечи, высекая искры. Она невольно качнулась вперед, потом в панике рванулась назад. В рубке никого не было, и девушка бросилась вниз, чуть не упав на лестнице. Последняя ступенька подло подставила подножку, заставив ее пробежать несколько шагов на четвереньках, чуть не запутавшись в полах длинного жакета. Теряя голову, императрица забарабанила в дверь каюты Ласайенты. Никто не отвечал, тогда он откатила дверь и ворвалась внутрь. Да где же он? Санти тоже не было, и она бросилась в библиотеку.

Стоя среди стеллажей с бешено бьющимся в груди сердцем, Элерин поняла, что это конец — ее новых знакомых нигде не было. Погибли! Они погибли! Девушка без сил сползла по стене на пол и заплакала. Сейчас те придут убивать ее и все. Все!

Не все! Она еще жива! Она еще постоит за себя! Элерин, шмыгнув носом, вытерла слезы и заставила себя выглянуть в коридор. Никого. Это хорошо. Надо найти оружие. Должно же здесь где-нибудь быть оружие. Хоть какое-нибудь. Хоть нож.

Пока она лихорадочно обшаривала каюты, голова немного прояснилась, но начали трястись руки. Ничего. Нигде ничего не было! Как же так? Она растерянно огляделась. Может быть, наверху? Девушка с ужасом уставилась на лестницу, напряженно прислушиваясь к тишине, но ничего не услышала. А если те уже ушли? И тут ее осенило: а если ее знакомые лежат раненые, в крови, умирают, пока она тут дрожит от страха?

Бешено боясь, ничего не слыша из-за стука сердца, она на слабеющих ногах поднялась по лестнице. Никуда те не делись! Девушка быстро прижалась к стене, потом поднялась на цыпочки и вытянула шею, пытаясь разглядеть пространство перед рубкой. Вдруг раненые там? Ничего не увидев, она снова начала паниковать. Перебежать через кают-компанию? А вдруг заметят? Бросятся за ней и убьют? И тут пришло понимание, что пока она стоит здесь, заламывая руки и обливаясь холодным потом, ее новые друзья умирают, и никто не приходит им на помощь, потому что она струсила.

Элерин проскользнула вдоль сложенного кухонного стола и осторожно выдвинула один ящик. Ложки, вилки и… ножи! Она повертела маленькое лезвие в руке. Не пойдет. Но чем-то же они должны резать! Она поспешно, стараясь не шуметь, выдвинула остальные ящики, заглянула в шкафчики. Ничего!

Чуть не плача, она беспомощно оглянулась по сторонам, и тут ее взгляд упал на огромную сковородку с мясом, стоящую на плите. Пока она спала, они приготовили завтрак, но даже не успели поесть! А теперь одна трусиха стоит и дрожит за свою никчемную жизнь! Дура!

Императрица разозлилась, схватила сковородку и решительно вытряхнула мясо в раковину — все равно больше некому есть! Осторожно, держа «оружие» двумя руками за ручку и не замечая, как на ковер капает соус, она короткими перебежками пробралась к двери и выглянула на корму. Красный гигант как раз начинал теснить белого и находился к ней спиной, заслоняя противнику обзор. Девушка, часто дыша, отпрянула назад. Сейчас он расправится с ним и примется за нее. И все! Нет! Она может постоять за себя. И постоит!

— Не закрывать глаза, — прошептала Элерин. — Я не трусиха! Не закрывать глаза! — и добавила, подумав. — И не визжать. И не закрывать глаза.

Она выскочила из дверей и храбро бросилась в бой, высоко подняв универсальное оружие женщин всех эпох и народов (если забыть про скалку).

Лас, отбил удар меча и замер с широко открытыми от удивления глазами, чем не замедлил сразу воспользоваться Сантилли, от души приложив друга крылом. С удовлетворением посмотрел, как тот отлетел назад, и тотчас крайне чувствительно получил по спине. Герцог покачнулся и стремительно развернулся к новому противнику, машинально уходя от следующего удара, которого не последовало по весьма существенной причине — законы физики никто не отменял.

Сковородка, как резиновая, отскочила от брони, завибрировала в руках девушки и с грохотом запрыгала по палубе. Элерин растерянно проводила ее глазами, сразу вскинув их на красного гиганта, увидела его горящие адские зрачки, и тут ее нервы не выдержали.

Такой звуковой атаки герцог не ожидал: уши заложило мгновенно и намертво. Он ошарашенно тряхнул головой, а девушка отпрянула назад, споткнулась и упала на пятую точку, продолжая визжать и быстро отползать назад.

— Ты что? — возмутился демон. — Больно же!

И тут до него дошло. Он едва успел перехватить бросившегося к императрице Ласа и дернул его вниз, почтительно опускаясь на колено и убирая броню. Свежий утренний ветерок тут же пробежался по обнаженному торсу, остужая разгоряченное схваткой тело, а палуба захолодила босые ноги. Визг резко смолк, и наступила звенящая тишина. Постепенно стали слышны звуки моря, хриплое дыхание Элерин и странные скребущиеся звуки. Принц осторожно поднял голову — девушка безуспешно скользила ногами по палубе, не замечая, что упирается спиной в диван.

— Эле, — тихо произнес герцог, — это мы.

Тут ее рот скривился, подбородок задрожал и она заплакала. Сначала беззвучно, потом навзрыд, машинально продолжая отодвигаться. Сантилли, не вставая, осторожно передвинулся к ней, взял на руки и прижал к себе.

— Ну же, маленькая, успокойся.

Он качал ее, как ребенка, шептал всякую ласковую ерунду, и принц вдруг остро пожалел, что никогда так не пугался.

Девушка, сначала отпрянувшая, прижалась к демону и разрыдалась окончательно. Ашурт беспомощно оглянулся на растерянного Ласа, взглядом прося помощи, и тот, присев рядом, стал неловко гладить Элерин по голове.

Внезапно она напряглась и, вцепившись в его руки, часто задышала и замотала головой.

— Воду, — запоздало сообразил Сантилли.

Да, конечно. Попробуй разжать сведенные судорогой тонкие девичьи пальцы. Принц и не думал, что в слабой на вид девчонке может быть столько силы.

Видения накатывали одно на другое. Широкий браслет на руке Ласа изменился и заскользил к ней в темноте по грязным доскам большой клетки. Его толкнул к ней худой черный демон с горящими глазами, вдруг волшебно преобразившийся и закруживший ее посреди моря. Страшный человек с отекшим лицом наклонился над ней, занося руку для удара, но принц заслонил ее собой, взял за плечи и, улыбаясь, сказал: «Никогда». Она вступила в празднично освещенный сияющий зал и Стражи, расправив крылья, опустились перед ней на колено. Брат улыбнулся, подбадривая сестру, и повел ее по высокой траве нового, созданного ею мира, а под окном распускались необычно яркие голубые розы.

Очнулась она на коленях у Сантилли, судорожно сжимая руки йёвалли.

Глупее вопроса никто из них в жизни не слышал:

— Я сильно страшная? У меня тушь потекла, да?

Демоны ошеломленно посмотрели на нее, переглянулись и расхохотались.

— Нет, — еле выдавил из себя Ласайента, пытаясь остановиться, и случайно наткнулся глазами на сковородку.

Он нахмурил брови, что-то прикидывая про себя, потом сурово посмотрел на девушку и строго спросил:

— А где мое мясо?

Сантилли задумчиво побарабанил по раковине и вопросительно повернул голову к другу, сосредоточенно пробующее ее содержимое.

— Ну, как? — спросил он, наблюдая, как принц тщательно пережевывает второй по счету кусок.

— Вкусное, — тот потянулся за тарелкой, но передумал. — Давай сковородку.

— Но ведь…, - робко начала девушка, подавая ему орудие нападения.

— Чистая, — категорично отрезал йёвалли и начал перекладывать мясо обратно. — Сам мыл.

— Вот сам и ешь, — герцог открыл холодильник. — Должен же быть в этом доме стратегический запас.

Лас стрельнул в него глазами, и большая ложка замелькала быстрее, освобождая раковину. Сантилли закрыл дверцу и некоторое время наблюдал, как тот усердно работает.

— Там что-то было, — ашурт постучал пальцем по холодильнику и постарался просверлить друга взглядом. — Сегодня утром.

Принц, не отрываясь от дела, неопределенно передернул плечами. Герцог тяжело вздохнул и пошел в душ.

— Ласти, — тихо прошептала Элерин, — а что у него на спине? Дракон? А у тебя? Тоже?

Когда ашурт вернулся, умытая императрица бодро резала салат. На плите шипели отбивные, а в духовке — картошка. Герцог насыпал на нее приправы и потыкал ножом. Почти готова. Рядом на кухонном столике стояла ополовиненная сковородка с мясом.

— Санти, — несмело спросила девушка, — а он всегда так много ест?

— Боишься, что тебя съест? — немедленно отреагировал тот и обругал себя за свой несдержанный язык.

Элерин отрицательно замотала головой:

— Он сказал не трогать. Это нормально?

Нет, конечно, но восстанавливающийся организм требует еще и еще, поэтому друг и метет все подряд. Хорошо, что запасов хватит еще на несколько месяцев такой усиленной кормежки, а герцог все удивлялся, зачем им столько еды?

Портал начал открываться сразу после завтрака. Демоны сорвались с места и бросились в рубку. Когда Лас успел сделать огромный многоэтажный бутерброд, ашурт не заметил, но штурвал тот выдергивал одной рукой. Герцог оценил размеры и толщину ветчины, лежащей на хлебе, и быстро стащил верх, оставив друга скорбно размышлять над несправедливостью жизни.

Переход помигал и погас. Сорвалось. Императрица заглянула в рубку:

— Это Сах?

— Ты что-то помнишь? — живо повернулся к ней Лас, чем немедленно воспользовался друг, присоединив к ветчине в желудке сыр и кружок помидорины.

Девушка кивнула и, сбиваясь и перескакивая с одного события на другое, начала рассказывать о том, как жила с мамой во Франции, как испугалась, когда впервые увидела их, как молилась о смерти на Тер? Ри, а потом трудно привыкала к новой жизни. Как обижалась на Сантилли, когда он подшучивал (демон опустил глаза, чтобы не выдать смех, заплясавший в глазах), как ей было страшно оставаться с ними наедине в доме Вардиса. Как она терялась на приемах и Советах. Как она волновалась, что у нее ничего не получится и, в конце концов, запаниковала и все испортила.

— Я шла и думала о вас, что вы поженитесь, и у вас будут дети. Вы будете приходить ко мне в гости, — девушка подняла глаза на внимательно слушающих ее друзей и неожиданно жалобно поинтересовалась. — Вы ведь поженитесь?

— Договор никто не отменял, — осторожно ответил Сантилли, не зная, кого боится обидеть больше — ее или Ласти.

— Вы не любите друг друга? — со слабой надеждой спросила она.

— Любим, — герцог мельком глянул на принца, резко переключившегося на бутерброд. — Но некоторые надеются отвертеться.

— Почему? — не поняла его девушка.

— Носки стирать лень, — вместо него буркнул йёвалли, даря Сантилли один из своих выразительных взглядов, и неожиданно толкнул его в бок. — Портал.

Полноценный переход у Сах Ира получился только с третьего раза.

— Он с похмелья что ли? — проворчал герцог, в очередной раз разворачивая шхуну. — Рыщем здесь, как пьяные блохи.

На выходе их ждал сюрприз: граница неожиданно ушла вверх, а море с той стороны вниз, и судно на полном ходу рухнуло в воду, щедро окатив водой комитет по встрече. Но защита сработала на бис, и на палубу не попало ни капли. Маги, не ожидавшие водопада, дружно выставили щиты, так же дружно перебившие друг друга. Кто-то, не растерявшись, «включил» просушку, но герцог, уходя от столкновения с причалом, добавил волны, как следует облизавшей ноги встречающих. Вдруг некоторым мало досталось?

— Класс! — хмуро произнес он. — И кому за это руки отрывать?

На палубу с разбега запрыгнул Сах, проскользил по ней мокрыми сапогами и с разгона влетел в кают-компанию:

— Переволновался. Привет, — он остановился и облизал пересохшие губы. — Ничего, что я наследил?

Элерин с визгом бросилась брату на шею.

Демоны, честно отработав торжественный прием, плотно занялись подготовкой к поискам Мариэль, никого в это не посвящая. Они целыми днями пропадали то на заводе, переделывая яхту Мишеля (он к ней быстро остыл), то в библиотеке, то в хранилище, выискивая необходимые им артефакты, карты, местоположения закрытых миров и дополнительные сведения об ангелах, естественно, обходя Вардиса десятой дорогой, пока тот сам не отыскал их и не позвал на пикник.

Они выбрались на берег моря, прихватив сумку с провизией, плед и плеер.

Трехмесячная малышка, азартно, как и положено всем маленьким демонам осваивала новый способ передвижения, увязая ладошками в песке. Сантилли, лежа на животе, подтягивал ее за ножку, когда та отползала на достаточное расстояние. Девочка смеялась, показывая беззубый ротик, проезжая назад на животе и пытаясь зацепиться ручками за песок. Это называлось «следить за ребенком».

— Скоро канаву пропашете, — заметил Лас, садясь рядом.

— Каана-авку, — поправил ашурт, снова подтягивая к себе хохочущую племяшку.

— Нашел игрушку, — проворчала Эджен, забирая дочь, и улыбнулась.

Хорошо как. Герцог утвердил подбородок на сложенных руках. Волны с тихим плеском набегали на берег, кричали-плакали чайки, негромко играла музыка, и рядом сидел друг, почти пришедший в прежнюю форму.

Ноэль прибавил громкость.

Танцуй, рыжая! Весь мир в танце!

Танцуй, рыжая! Взлетает юбка.

Танцуй, рыжая! Твои ножки сводят меня с ума.

Герцог отбил задорный ритм ладонями.

Танцуй, рыжая!

Он оттолкнулся руками, вскакивая, и закружился на песке. Прыжок, взмах руками вверх, гибкое тело выгибается назад, и ашурт без труда достает пальцами ступни ног, чтобы приземлиться в волну, поднимая тучи брызг.

— Ненормальный! — возмущенно воскликнула Жени.

Танцуй, рыжая!

Санти упал на колени перед Ласти и откинулся назад, рельефно прорисовывая мышцы живота. Плечи и руки затанцевали, подчиняясь сумасшедшему ритму, помогая выпрямиться, чтобы лукаво посмотреть другу в глаза. Тот откинулся назад и рассмеялся в ответ.

Танцуй, рыжая!

Ты сводишь с ума.

Санти одним движением вскочил на ноги и, смеясь, наставил на принца палец.

Танцуй, рыжая!

Ты заводишь меня.

Лас расхохотался и покрутил головой. Ашурт наклонился и дернул его за руку, вовлекая в веселый танец.

Вардис и Жени, улыбаясь, смотрели, как полуобнаженные демоны в одних закатанных до колен штанах, танцуют у самой кромки воды.

Вардис поцеловал жену:

— Уползает.

— Ох, — Эджен воспользовалась способом брата.

Муж рассмеялся и уткнулся в ее волосы.

— Когда едем? Этих двоих уже можно безбоязненно оставить.

Словно опровергая его слова, оба демона с шумом рухнули в воду.

— Думаешь? — скептически прищурила глаза Жени, глядя, как они барахтаются у берега.

— Уверен.

Санти вывернулся и начал подниматься.

— Очень сексуально смотрится, — оценил Вардис.

— Угу, страстно, я бы сказала.

Но все как всегда испоганил Лас, толкнув друга пяткой под колено и тут же дернув назад за руку. Санти окунулся с головой, принц, воспользовавшись моментом, рванулся к берегу, но споткнулся и как-то резко крутанулся на месте. У дэи вэ оборвалось сердце, но йёвалли, смеясь, уже выпрямился, чтобы налететь на герцога. Санти обхватил его за плечи, сделал подсечку, и демоны снова с хохотом повалились в воду.

— Пошли, — шепнул жене дэи вэ и показал глазами на спящую дочку. — Набегалась.

Ашурт, вырастая из волны, поднял йёвалли на вытянутых руках и закружил, поднимая тучи брызг, но не удержался на ногах.

— Ноэль, догоняй, — позвал отец сына, и мальчик с сожалением оторвался от захватывающего зрелища.

Сантилли, крепко прижимая к мокрому песку Ласа, махнул им на прощание. Принц, опираясь на локти, пытался неубедительно брыкаться и смеялся.

Супруги уже не видели, как рука ашурта проскользила по спине Ласа и остановилась на тонкой талии. Сильные пальцы легонько сжались, лаская мокрую кожу, и герцог нежно поцеловал свою любовь, прижав ее к себе.

Волны набегали, остужая разгоряченные тела. Сантилли лежал с закрытыми глазами и слушал море.

— Тебе удобно? — улыбаясь, спросил он.

— Как ни странно, но ты мягкий, — девушка намотала его отросшую прядь на палец и подергала, — у меня штаны унесло.

— Мои оденешь. Жени отвернется, а Вардису все равно, — ашурт закрутил головой в поисках своей одежды, — он за свою жизнь и не такое видел. Мои штаны решили не бросать твои в одиночестве, — подвел он итог. — Будем ждать ночи или порталом? О, нам поесть оставили.

— Или не захотели нести. Са-ан, там Вардис, — в голосе Ласти отчетливо послышалась паника. — Я еще не могу так быстро сменить форму. Пусти меня, я — в воду.

— Что ты переживаешь? — убежденно возразил ашурт. — Все, чего можно стесняться, тобою же и закрыто, — но перевернулся, подминая ее под себя, — О! Никогда не думал, что они умеют летать.

На песок плавно спланировали для больших махровых полотенца, взмахивая краями, как крыльями. Вардис уже уходил, не оборачиваясь, махнув им рукой.

— Мы продолжим? — герцог убедился, что темного нет. — Или ты уже выдох…. М-м-м, — ему закрыли рот поцелуем.

Одежда оказалась умнее хозяев: штаны они нашли на мелководье после непродолжительных поисков.

Ночью Ласайента неожиданно подорвалась на постели и затормошила ашурта:

— Поиск, Сан. Да проснись же!

Пока герцог протирал глаза, йёвалли сдернула покрывало, замоталась в него и побежала к компьютеру. Сантилли обреченно нашарил штаны, определился с передом-задом и присоединился к любимой, лихорадочно чертившей мышкой по коврику.

— Выброси это старье, — он плюхнулся рядом на стул.

— Мне оно дорого, — пробормотала девушка, не отрывая глаз от экрана, немного поколебалась и опустила палец на «enter»? — Поехали.

Герцог пристроил подбородок на переплетенные пальцы в ожидании разъяснений.

— Лицевой поиск, Сан, — демонесса поправила съезжающее с груди покрывало, — Запускаешь программу и ждешь. Ты спишь, — она пощелкала пальцами перед лицом отпрянувшего ашурта.

— Я не сплю, а вот мозги — да, — возразил он. — Поэтому я — полный ноль. Что такое «лицевой поиск» я знаю, — он помассажировал глаза. — Как ты его собираешься запускать? И где? А, понял, — йёвалли вздохнула, глядя, как герцог растирает лицо. — Но как?

Девушка без слов обвела свое лицо и довольно откинулась на спинку стула. Покрывало сразу этим воспользовалось, и герцог живо заинтересовался открывшимся соблазнительным видом.

— Куда? — он остановил руку любимой и улыбнулся. — Мне нравится. Стой! — попытка перетянуть ее к себе на колени увенчалась полным успехом, потому что нельзя одновременно сопротивляться и держать сползающую ткань. Сантилли отбросил ее в сторону и сжал девушку в объятиях, начиная покрывать ее лицо нежными поцелуями.

Лас торопливо толкнул рюкзак ногой за диван.

— Далеко? — Мишель, появившийся без предупреждения, уселся на подлокотник и ловко вытащил улику на свет. — Так и знал. Без меня. По-тихому, — он обернулся к Демону и сообщил. — Они сбегают.

— Убей, — посоветовал кот, запрыгивая на диван.

— И что? — принц сердито выдернул рюкзак из рук оборотня и покосился на вальяжно развалившегося зверя. — Иди крылья тренируй, дракончик.

Позавчера Мишель сдуру предложил демонам устроить соревнования, кто быстрее, и с треском проиграл. Таамир отнесся к этому философски, то есть никак, и воспитанник до сих пор на него дулся.

— А день рождения? — вкрадчиво поинтересовался он, хитро прищуря глаз.

Санти озадаченно посмотрел на Ласайенту, быстро перебирая в уме всех знакомых и друзей, но никого не вспомнил, как и принц.

— Чей? — не сговариваясь, спросили они.

Мишель выдержал театральную паузу, и, когда демоны уже задумались о применении пыток, ответил:

— Твой. И твой, — и по очереди ткнул в них пальцем.

«Виновники» слаженно поморщились, но отвертеться не смогли. Друзья, уставшие ждать празднование снятия проклятия и трехсотлетия герцога, начали сначала тихо, а потом уже громко возмущаться, и в крепости Сантилли начали собираться гости. Лас хотел в их доме на берегу, но там достраивали второй этаж, и от этого варианта пришлось отказаться.

— Привыкай, — ашурт обнял стоящего на сторожевой башне принца со спины за талию. — Когда-то этот замок будет и твоим.

— Перекрашу, — буркнул тот.

Сантилли усмехнулся, без проблем, солнышко, даже в розовый с цветочками. Лас фыркнул и оттаял.

Двух дней с лихвой хватило, чтобы украсить зал, приготовить угощение, фейерверки и сюрпризы. Один из них собравшиеся оценили по достоинству.

В самый разгар праздника зазвучала музыка.

— Опять «Рыжая», — недовольно проворчал Санти. — Не пойду.

— И не надо, — кивнул на середину зала Шали. — О! Даже так!

Герцог, сидевший вполоборота, оглянулся. Выходить действительно было не обязательно, потому что он уже танцевал. Полуобнаженный, в морском прибое. Объемное видео, усиленное магически, передавало картинку так, что казалось — море плещется среди столов.

— Санти! Прекрасно танцуешь! — Рози удивленно поглядела на него.

— Боги! Какие движения!

— Девушки, отвернитесь!

— Демон страсти в действии!

— Дьявол, — выругался ашурт и поднялся одновременно с тем собой.

Тот Сантилли, в отличие от этого, сердито отодвигающего стул, вырастал из набегающей волны, подражая ей в движении. Мокрая блестящая кожа подчеркивала играющие под ней мускулы. Послушное гибкое тело поневоле притягивало взгляды. Полуприкрытые горящие глаза манили за собой.

Гости непроизвольно сравнивали этого герцога с тем. Этот явно проигрывал, но проигравший жаждал реванша, и организатору соревнования не удалось скромно остаться в тени. Он всеми правдами и неправдами сопротивлялся тому, чтобы его взяли сюда, но родители были непреклонны, и тогда он попытался незаметно улизнуть. Далеко уйти не удалось. Влад аккуратно придержал за руку Эджен, охнувшую от испуга, и она обреченно опустилась на место.

Герцог поманил к себе пальцем пятящегося племянника, но тот стремглав бросился прочь, чтобы споткнуться о воздушную плеть, услужливо подставленную Ласом. Тот тоже, как и друг не страдал выпадением памяти и знал, что будет дальше на видео: сейчас Сантилли упадет на колени, подняв тучи брызг, а затем, вскочив, повалит его в воду, и они начнут бороться. Дьяволенок! Как они не заметили, что их снимают?

Герцог, не торопясь, подошел к барахтавшемуся мальчишке, поднял его за ремень и, небрежно помахивая им в воздухе, направился к середине зала.

— О! — гости оценили несколько смазанный поцелуй, демоны в это время ушли под воду, но и так было понятно.

— Не убьет, — спокойно сказал напряженной жене Вардис.

Сантилли раскачал племянника и подбросил его к высокому потолку. Тот еле успел выпустить когти и повис на балке.

— Отключай, вундеркинд, — приказал ашурт.

Мальчишка, болтая ногами в воздухе и пыхтя, пополз к шнуру, на котором висел демонстрационный шарик.

Демоны вынырнули из волны и упали на песок. Музыка смолкла, видео остановилось, застыв на последнем кадре.

— Однако, — Найири коротко глянул на неопределенно хмыкнувшего Андерса.

— Я бы тоже хотел, чтобы на меня так смотрели, — раздался в тишине чей-то голос. — Я тебя имел в виду, милая!

Гости засмеялись.

Лас прекрасно помнил этот глубокий, полный любви и нежности взгляд, заставивший сладко замереть сердце в предвкушении продолжения.

Корабль был почти готов к путешествию, но тут одна за другой посыпались свадьбы.

С Алентисом и Аделис проблем не возникло, разве что невесту у князя никто украсть не рискнул. Гости, весь праздник просидевшие в ожидании, ушли несколько разочарованные. Но смертников среди демонов не было: если муж пощадит и подыграет, то жена и не подумает.

— Как он будет с ней справляться? — спросила Ласайента у задумчивого Санти.

Но тот отмахнулся:

— Его проблемы. Пошли танцевать.

«Знаю я, о чем ты думаешь, — йёвалли вздохнула про себя. — Но нам же и так хорошо».

Следующими шли Шунади и Орелин.

— А…, - У Сантилли для разнообразия взлетели обе брови, он помотал головой и снова уставился на переливающийся текст приглашения. — Кто?!

— Дома решили породнить? — сделал предположение Лас.

— Дядя не отдаст единственную дочь за кого попало, — герцог повертел открытку и бросил его на стол.

Когда они успели спеться, оставалось загадкой, но жених и невеста смотрели друг на друга влюбленными глазами, не расставаясь ни на один удар сердца, поэтому похищение не состоялось, кто бы его не планировал — рука не поднялась. Сразу после свадьбы молодожены отправились в свадебное путешествие, весело помахав всем ручками. Орелин не хотел оставаться дома, привыкнув к скитаниям, Шунади было интересно посмотреть на миры. Еще одна пара непосед, усмехнулся Вардис и наклонился к жене:

— Но ма-аленькую вылазку можно? — умоляюще протянул он. — Корни скоро пустим.

Демонесса задумчиво кивнула и, не глядя, костяшками пальцев постучала его по груди:

— Где вулканы. Но следить за Ноэлем будешь сам.

— Привяжу к ноге, — улыбаясь, пообещал темный и обнял Эджен.

— Своей, — непреклонно добавила она.

— Разоримся, — принц повертел приглашение, — Недели не прошло. Они с ума все сошли?

Герцог забрал приглашение у друга:

— Рашид и Ирина. Давно пора. Но мне другое интересно, — герцог хмыкнул, — ритуал по чьим обычаям будут проводить?

Йёвалли состроил веселую рожицу и пожал плечами.

Такой свадьбы еще никогда не было, потому что церемонию проводил Судья собственной персоной. Причем пришел он сам, когда Найири и Андерс уже потеряли терпение, уговаривая строптивых людей на ритуал И'не Кей-Лайн, раз они не могут уступить друг другу. Таамир, уже давно на все плюнувший и развалившийся в кресле, чуть не поперхнулся вином, когда бог появился в гостиной Рашида. Лица одинаково вытянулись у всех, лишь у Ирэн минутой позже, когда ей все разъяснили. После этого разногласия увяли на корню и больше не всходили.

— Мне чрезвычайно любопытно, — тихо произнес дракон, когда Судья растворился в воздухе, — какую цену он потребует за свою услугу?

— Да, — задумчиво согласился Андерс, — не просто же так он появился.

Бог, проведя церемонию, никуда не ушел, а непринужденно остался среди гостей, насторожив Совет еще больше. Приглашенных было много: и орханцев, и демонов, и ийет, и бывших однокурсников невесты, и Ин Чу, и Судья легко затерялся среди них, почти ничем не выделяясь.

Стоя у распахнутого в сад окна и наблюдая за тем, как Мишель, сопровождавший Таамира, оживленно болтает с дочерью Дубровских, Сантилли думал, что дракону тоже пора готовиться к неизбежному.

— С чего ты взял? — тихо спросила Ласайента.

— Кто из нас читает по лицам? — удивился герцог, притягивая ее к себе.

— Да он даже не глядит на нее, — возразила девушка.

— Вот именно, мое солнышко, вот именно. Наш оборотень боится глаза поднять на девушку. С чего бы это, а? — ашурт весело посмотрел на любимую.

Та закусила губу и, помедлив, кивнула.

— Диагноз безнадежной влюбленности на лицо, — Сантилли деланно вздохнул и грустно констатировал. — Разоримся на свадьбах. Пошли, погуляем по саду, — предложил он. — Помнится, там была такая очаровательная беседка, если Рашид ничего не переделал.

Там их и нашли.

Судья, бесшумно выросший на пороге, негромко постучал по деревянному косяку:

— Можно?

«Нельзя, — с досадой подумал Сантилли, размыкая объятия, — но кто тебе запретит?».

Бог не спеша прошел внутрь, опустился на диванчик стенки и задумчиво посмотрел на маленький круглый фонтан в центре.

— Любит Рашид красивые вещи, — отрешенно произнес он. — Есть ему поучиться у него, не смотря на то, что он человек.

— Ты же не за этим сюда пришел? — Ласайента пригладила взлохмаченные герцогом волосы и сердито стрельнула глазами на бога.

«Никакого почтения», — усмехнулся тот и вздохнул.

Ашурт поморщился с досадой:

— Не тяни. Быстрей отмучаемся.

Нежданный собеседник кивнул, соглашаясь, и спросил, по-прежнему не отрывая взгляда от фонтана:

— Что такое равновесие, Стражам известно?

Герцог фыркнул — дурацкий вопрос — и озвучил мысль.

— Сейчас от него остались драные воспоминания, — Судья облокотился на колени и глянул на демонов. — Объяснить, почему?

— Мы-то здесь причем? — надулась Ласайента. — Скоро уедем, и она успокоится.

«Если бы это помогло».

Йёвалли словно подслушала мысли бога:

— Познакомьте ее с кем-нибудь красивым и разговорчивым, и проблемы не будет.

Судья неожиданно ядовито сказал:

— А мы не пытались? Последнего посланника она просто не заметила.

— Значит, такой посланник, — весело хмыкнул Сантилли и обнял демонессу.

— Убертия.

— Она не заметила бога любви? — растерялась Ласайента.

— Сантилли, я понимаю, что не имею права даже просить, не то что требовать, но, — Судья запнулся, — ты можешь первой женой взять Элерин, а второй….

— Ласти, мы уходим, — герцог решительно поднялся и потянул за собой любимую.

— Я прошу тебя подумать, — произнес им вслед Судья.

— Да пошел ты, — огрызнулся в ответ ашурт, не оборачиваясь и не задумываясь о последствиях.

— Надо уходить, — Сантилли попинал бортик очередного фонтанчика, на котором сидела йёвалли. — Пострадает и успокоится, не маленькая.

— Сан, если она не видит Убертия, значит все очень плохо, — принцесса подобрала ноги и обхватила их руками.

Герцог пробормотал что-то о женской солидарности и опустился рядом:

— Солнышко, ты вообще понимаешь, что они предлагают? — он тоскливо посмотрел на воду. — Я не смогу. Хватит тебя предавать. Я не смогу, — повторил он и перевел взгляд на Ласайенту.

Та пожала плечами:

— Ты не предаешь, — и, стараясь не думать о том, почему сжались его пальцы, продолжила, — Ночь — с ней, день — со мной. Подумаешь, ерунда, я знаю, что ты меня любишь….

— Ласти, — герцог опустился перед ней на колени и взял за руки. — Ты понимаешь, что говоришь?

Принцесса замотала головой:

— Она ни о чем больше не сможет думать, и весь наш мир полетит к чертовой матери, и мы никогда не будем счастливы, — она перевела дыхание. — И наши дети никогда не будут счастливы. Это меньшее из зол, Санти. Я всегда буду любить тебя. И ждать.

— Шутки богов, — горько усмехнулся герцог, обнимая ее. — Игры богов. Кому-то там, наверно, сейчас очень весело. Ласти, я не смогу притворятся, что люблю ее, а она не сможет жить с тем, кто ее ненавидит.

Демонесса взяла его лицо в ладони:

— Значит, не притворяйся — люби.

Первым, на кого они наткнулись, когда вернулись в праздничный зал, был Чарти в обнимку с незнакомой девушкой из дэи вэ.

«Ты хоть по именам их не путаешь?», — поинтересовался Санти, стараясь, чтобы вопрос прозвучал весело.

«Есть универсальные слова», — немедленно отреагировал брат и тут же привел пример.

— Зайчик, тебе не скучно со мной?

Демонесса поняла намек, рассмеялась, поцеловала его в щеку и направилась к Вардису.

— Хорошая девушка, — равнодушно проводил ее глазами герцог. — Женишься?

— Дурак, — беззлобно отозвался брат, — хоть и умный, — и резко сменил тон. — Что случилось? На вас лица нет. На обоих.

— Куда делось? — удивленно приподняла брови Ласайента, но Чарти увлек их в нишу и толкнул на мягкий диванчик.

— Руку свою даю на отсечение, вы с Судьей разговаривали, — он сжал губы и всмотрелся в демонов. — Разговаривали. Что он хотел?

Сантилли зло усмехнулся и неожиданно для себя выложил все.

— Я не смогу, Чар, — он мотнул головой.

— А ты? — принц повернулся к Ласайенте. — К тебе же она тоже не ровно дышит?

Герцог вскинул глаза на демонессу и чуть не выругался.

— Можно подумать, я таких слов не знаю, — слабо улыбнулась она.

— Надо поговорить с Сах Иром и с ней и прояснить ситуацию, — посоветовал Чарти. — И не тяните. Вполне возможно, что ей подойдет и дружба. Лишь бы все было честно.

Зная Элерин и то, что и как она может вбить в свою голову? Вряд ли.

— Все правильно — игры богов, — наблюдая за разговаривающими демонами, задумчиво произнес Таамир.

— Что? — обернулся к нему Вардис.

— Ранее замужество было необходимо, чтобы Лас разозлился и сменил пол, так у него было больше шансов выжить, — продолжил дракон. — В женской ипостаси он больше ангел, чем демон, поэтому кровь не помогала.

— Думаешь? — скептически хмыкнул темный и поболтал вином в бокале. — По-моему, ты перепил. А проклятие отказались снимать, потому что Лас дальше был не нужен?

Ин Чу задумчиво кивнул:

— Сантилли в качестве императора предпочтительнее. А вы обманули всех, и йёвалли выжил.

— И что? — Вардис снисходительно оглядел дракона. — Уберут, как мешающее звено?

— Не исключено, — согласился тот и машинально сделал глоток, не замечая вкуса вина.

— Значит, попытаются устранить или убить? — дэи вэ нахмурил брови, но тут же тряхнул головой. — Совпадение, не больше.

Таамир пожал плечами, хорошо если так. Дай боги, чтобы он ошибался. Но если он прав, как тогда быть с Санти, который любит свою принцессу так, что забывает обо всем и готов ради нее пойти на невозможное? Даже когда они были в разрыве, не бросился разбираться, а ушел в сторону, чего за демонами никогда не водилось. Ревность толкает нас на все, вплоть до убийства, но не на одиночество. А ашурт, грубо говоря, уступил место. Реверанс сделал, дурак ревнивый. Надо предупредить его, чтоб присматривал за Ласайентой.

— Я бы на твоем месте поговорил с Судьей, — посоветовал Ин Чу, — не забывая следить за его глазками, и все-таки постарался бы разобраться в этой головоломке. Или с твоим дружком. Слишком много совпадений.

— Подозреваешь местных? — Вардис тоже стал наблюдать за демонами, сидящими в нише.

— А кого? — удивился дракон и насмешливо фыркнул. — Создателя? Не смеши!

— Привет, — бодро поздоровался Сантилли, входя вслед за Ласом к императрице, и осекся.

Девушка сильно изменилась за то время, что они ее не видели: похудела, осунулась, черты лица заострились, синяки вокруг глаз не могла скрыть даже косметика.

«Что ж ты делаешь, девочка?», — с горечью подумал ашурт, невольно отводя глаза.

— Привет, — она оживленно засуетилась, стараясь не показать, насколько радость переполняет ее. — У меня вино есть, не такое, как у вас, но все-таки.

— Знаю, — подыграл ашурт, — цветочный нектар.

— Сам ты — нектар, — хмыкнул Сах, поднимаясь им навстречу из кресла и пожимая руки. — Как свадьба?

— Рашид обиделся на вас, плохие ийет, — укорил их Лас.

Сах виновато пожал плечами:

— Дела.

Да-да, есть такая универсальная отговорка, усмехнулся герцог, мы тоже ею пользуемся.

Они поболтали немного о пустяках, посплетничали об общих знакомых, когда Лас неожиданно признался, что они встретили падшего, видевшего его маму.

— Ты знал?! — йёвалли правильно истолковал легкое замешательство Саха. — Знал и молчал? Друг!

— А как и что я должен был сказать? — рассердился тот, — «Ае, твою маму сослали». Великолепно! И добить тебя окончательно.

Сантилли стиснул зубы.

— А ты перестань постоянно винить себя! — переключился на него маг. — Представь себе, не помогает. Что вы задумали? Зная вас, какую-то авантюру.

— Обмен, — наклонился к нему герцог.

Сах пробуравил его глазами и выложил все про свою встречу с отцом.

— Ты их заморозил? — ужаснулась сестра, прижимая руку к груди. — Совсем с ума сошел!

— Разморозятся, — буркнул он. — Может, поумнеют, хотя это спорно. Не хочешь повстречаться с папочкой?

Девушка решительно замотала головой:

— Зачем? Мы ему не нужны, и он нам — тоже. Поздно уже, — она дернула уголком губ и отвернулась к окну и вдруг безразлично произнесла. — Вы время тянете. Что-то случилось?

— Ты случилась, — усмехнулся ашурт, и Сах пронзительно глянул на него. — Мы пришли поговорить о нас с тобой.

— Нет «нас с тобой», — девушка упорно смотрела в окно. — Я чужое счастье рушить не буду.

«Сан, — прошептал Лас, — она умирает».

— Вся проблема в том, — решительно продолжил ашурт, — что ты нам нравишься. Я не говорю, что мы сгораем от любви, но телепат, пытающийся сейчас нас мысленно убить, скажет, что я не лгу.

— Сах, — Ласайента подтянулся на руках и сел в кресле по-орхански, — ты меня пугаешь своим взглядом, но я не уйду.

— Давайте уже как-то договоримся, — Сантилли взъерошил волосы, спохватился и пригладил их. — Если не удается убить одного зайца, надо пристрелить всех, чтоб не мучились. Понимаю, шутка корявая….

Сах закончил:

— Но в тему.

— Вся проблема в том, — Элерин повернулась к ним и виновато улыбнулась, — что нет никакой проблемы.

Ашурт выразительно приподнял бровь, и девушка смело продолжила:

— Я не знаю, кого из вас выбрать, потому что…, - она выдохнула и закончила, — потому что люблю обоих.

Герцог не сдержался и присвистнул. Лас пошевелил губами, что-то соображая, и выдал:

— У кого-то с головой явно не в порядке.

— Сам ты не дружишь с головой, — рассердилась Элерин. — Я уже не знаю, в каком роде о тебе думать.

— Смотря, что от меня хочешь, — вкрадчиво ответил демон, доверительно наклоняясь к ней. — Если целоваться — то лучше в мужском.

— Всю жизнь мне теперь это припоминать будешь? — взвилась девушка. — Хорошо посмеялся, да? А твои конфеты…. Я такие терпеть не могу! Понятно?

— А какие можешь? — Сантилли откинулся на спинку кресла и с интересом посмотрел на нее. — Должен же я знать, что приносить своей жене, чтобы подлизаться после очередной отлучки или пьянки.

Элерин хлопнула ресницами и села — она и не заметила, когда вскочила.

— Не ври, — возразила императрица, — ты не пьешь.

— Пьет, — усмехнулся Сах и улыбнулся, — Еще как пьет. Пьяный Сантилли неподражаем: черный юмор, черные розыгрыши, черный замок….

Герцог поморщился:

— Не помню.

— Еще бы ты помнил, — надулся Лас. — Я просил нормального зомби, а ты какого поднял?

Ашурт активно зашевелил извилинами, но память на помощь приходить отказывалась.

— Ты можешь покойников поднимать? — с тихим восторгом проговорила императрица. — Настоящих? И разговаривать могут?

Демон открыл рот, закрыл его, снова открыл и перевел взгляд на принца:

— Вы обе ненормальные. Когда это я так нажрался?

— В хлам, на свадьбе дяди, — довольно ответил йёвалли, — Это было забавно, если говорить твоими словами. Но зомби был тухлый. И вонял!

— Где вы нашли кладбище? — удивился Сах.

— В Норьяне, — охотно пояснил принц, — там этого добра навалом.

Герцог, хмуря густые брови, пытался хоть что-нибудь вспомнить. Да, что-то такое было, вроде.

— Нет, ушел ты адекватный, — сжалился над ним друг. — Но потом мы завернули к Тимми допраздновать, а оборотни притащили какую-то дрянь, и вы с Богевой пили на спор. Ты победил, — с неподражаемой гордостью закончил он.

Сантилли поймал восторженный взгляд императрицы и понял, что влип намертво.

— Ребята, я хочу к Тимми. А ты, — она непреклонно ткнула пальцем в брата, — остаешься дома.

— Да без проблем, — обиделся тот, — но если вы там все разнесете, я вас защищать не буду.

— Вы, деятели, — тихо прошептал Сах, пока сестра переодевалась в соседней комнате, — вы соображаете, что делаете?

— Да, — Лас стрельнул глазами на открытую дверь, — снимаем стресс и предлагаем дружбу.

— Идиоты, — ийет постучал пальцем по своему лбу. — Ваша дружба стопроцентно кончится постелью.

— Ну, — ашурт философски пожал широкими плечами, — от судьбы не уйдешь. В принципе я почти смирился.

Про «авантюру» маг благополучно забыл за разговором. Никто не умеет путать мысли лучше демонов. А если у них еще и солидный производственный стаж….

Не надо быть сильно умным, чтобы сложить два и два и понять очевидное.

— Девочка сменила пол, — мужчина, заложив руки за спину, задумчиво рассматривал белый город, поэтому не заметил, как Вэннаэль удивленно вскинул голову, — есть у наших…, - он криво улыбнулся, не разжимая губ, — ратовавших за свободу такая благоприобретенная способность. Значит, она выжила, а не умерла, как нас пытались заверить.

— Мой господин, — почтительно склонился ангел, — я не знал об этом, как и Вы, но до сих пор считаю, что Вы поступили с Мариэль…, - бог развернулся к нему, и он запнулся, но все-таки продолжил, — … поступили слишком жестоко, простите мои слова.

Мужчина немного пробуравил его пристальным взглядом, но сказал совсем не то, что ожидал услышать Вэннаэль:

— Значит, ты не знал, кто стоял перед тобой?

— Нет, мой господин, — повинился ангел. — В первое мгновение мне даже показалось, что это она.

— И как впечатление от общения? — усмехнулся бог.

— Нахальный, даже наглый мальчишка, — поморщился Вэннаэль, — чувствуется, кто его воспитывал. Если бы он был с матерью…

— Хватит! — ангел поспешно опустил глаза и замолчал — Хватит, — уже спокойнее произнес бог и подошел вплотную к подданному. — Пора приглядеться к тому, что у них творится. Подкинь идею пригласить мальчишку в гости. Кому — ты знаешь.

Если близнецы просили за него как за друга, может быть, удастся перетянуть их на свою сторону. Ему никогда не помешают сильные помощники, которых легче контролировать, если они будут рядом. Было бы неплохо расположить мальчишку к себе пока не поздно. Если еще не поздно, поправил он себя.

К Тимми друзья не пошли: нечего дразнить оборотней и плодить слухи. Вместо этого они полночи гоняли наперегонки на байках, потом завернули в какой-то французский кабачок, из которого их выгнали за слишком громкий смех, потому что Лас рассказывал смешные истории. Сантилли и не знал, что он так умеет смешить. Потом они немного похулиганили на водопадах, хорошо, что там их никто не заметил, иначе головы бы точно оторвали. И совсем мокрые и замерзшие ввалились на собственную террасу сушиться и греться.

Элерин в подвернутых штанах и теплой рубашке Ласайенты сидела с ногами в кресле, пила горячее вино со специями и с восторгом слушала их рассказы о человеческой армии. Кому из них пришла в голову идея покататься на шхуне, так и осталось неясным.

— Эле, врежемся, — спокойно произнес Сантилли, наблюдая, как судно несется прямехонько на скалу, одиноким зубом торчащую из воды.

— Не врежемся, — пропыхтела императрица, изо всех сил налегая на штурвал.

Сама захотела, никто за язык не тянул, со смешком подумал ашурт, предлагали же более легкое управление.

— Вы специально его таким сделали, — Элерин повисла на рукоятках. — У… меня…с-с-сил…. Мама!

Лас не выдержал и помог. Ашурт обхватил девушку за талию и прижал к себе, но она этого даже не заметила. Шхуна практически легла на бок, и, подпрыгнув на воздушном щите, птицей выпорхнула на чистую воду, зарывшись носом в волну.

Когда качка улеглась, герцог отпустил императрицу и скобу, за которую держался, а Лас отлепился от стенки и буркнул:

— Экстремалка.

Брат с удивлением принял от демонов спящую сестру.

— Вы что с ней сделали? — недоуменно прошептал он, не зная, куда ее пристроить.

— Шоковая терапия, — хмыкнул принц и кивнул на девушку. — Но начали не мы.

Выспаться им не дали: рано утром внезапно нагрянувший Мишель, огорошил их необычной просьбой.

— Сопровождение? Зачем? — Сантилли в очередной раз растер лицо и размял плечи, пройдясь по гостиной.

— Для солидности, — пояснил оборотень. — И не спокойно как-то ему. Мне, кстати, тоже. Вообще не хочу, чтобы он ехал, но переговоры сегодня.

Таамир созрел до завода компьютерной техники. Такими темпами он скоро всю И'не Кей-Лайн под себя подгребет, с досадой подумал герцог, а демонам и ийет останутся сельскохозяйственные зоны. Это, конечно, не плохо, кушать-то все хотят, но Сантилли тоже очень хотелось собственного производства. Подбросить отцу идею? Пусть какую-нибудь фабрику замутит. Земное словцо тут же застряло в голове, крутясь там и раздражая.

Друзья не сразу, но вспомнили, где вчера бросили байки. У водопадов. Там же нашлись и куртки, насквозь пропитанные влагой.

Быстро приведя вещи и мотоциклы в порядок, демоны порталом вышли в узкий переулок у гостиницы, в которой «остановился» король. Ласайента поймал себя на мысли, что ему начинает действовать на нервы эта конспирация, но люди…. Те же орханцы воспринимают все намного спокойнее, как нечто естественное или обычное стихийное бедствие — все равно от него никуда не деться.

Мишель был прав: в воздухе было разлито напряжение, как перед большим несчастьем.

«Или похоронами», — принц мотнул головой, отгоняя тяжелые мысли.

Сантилли тоже тревожно стрелял глазами по сторонам, стараясь определить источник опасности.

К выходу подогнали черный лимузин, из дверей появился король с Бетти, а следом — настороженный Мишель. Шофер распахнул дверцу, но оборотень обогнал опекуна и быстро юркнул на переднее сидение. Элизабет, радостно махнув демонам, шлепнула юношу по макушке папкой с документами:

— Выметайся.

Тот нехотя освободил кресло, на которое сразу опустилась девушка.

Таамир недовольно сжал губы: это было его законное место.

— Мальчики, — Бет мило улыбнулась, — мне договор перечитать надо. Можете поболтать там? — она кивнула назад.

Раздраженно проворчав: «Устроили, черт знает что», — дракон уселся сзади и шофер захлопнул дверцу.

Утренний полумрак улиц-ущелий, сонные люди, спешащие на работу, открывающиеся магазинчики, гудки автомобилей, обрывки разговоров. Все было обыденно и привычно, но ощущение опасности становилось почти осязаемым, тяжело наваливаясь на плечи. Лас перешел в боевое состояние и был уверен, что друг сделал то же самое, а за темными щитками шлемов глаз не видно.

Светофор. Красный. Сантилли чувствовал, как ширится в груди леденящий холод смерти. Ничего необычного, все спокойно, но он продолжал вертеть головой по сторонам, выискивая опасность.

Лас увидел его совершенно случайно — хлипкого подростка в поношенной кожаной курточке, небрежно прислонившегося к стене углового дома, и уже не смог отвести глаз. Что-то неправильное было в немного хипповатом пареньке, равнодушно надувающего жвачные пузыри.

«Сан, — йёвалли кивнул на человечка. — Не могу понять».

Ашурт, уже не заботясь о скрытности, откинул щиток и пристально вгляделся в незнакомца. Лас оглянулся по сторонам. Вроде все спокойно. Внешне.

Желтый. Йёвалли жгуче захотелось, чтобы пассажиры покинули машину. Он снова посмотрел на мальчишку у стены, и тот помахал ему рукой, как старому знакомому.

Зеленый. Лимузин, стоявший первым во втором ряду, мягко тронулся с места, но Сантилли дал газ, поравнявшись с ним, и забарабанил по стеклу, мысленно крича: «Уходите!». Таамир подался вперед и стукнул шофера по плечу, машина остановилась, и в это время на перекресток вылетел грузовик. Передние колеса подпрыгнули на легковушке первого ряда, перескочили через нее, и, как в замедленном кино, стали опускаться на лимузин. Лас выставил щит, тут же разлетевшийся вдребезги, и многотонная машина всей массой рухнула вниз, сминая лобовое стекло и крышу, ломая такие хрупкие человеческие тела. Бет!!!

Принц смахнул мешающий шлем и, не слыша человеческих криков и стараясь не думать о тех, кто остался в лимузине, бросился к подростку, выбрасывая вперед поток чистой силы. Не перебьешь, тварь! Человека впечатало в стену, он сразу вскочил, но его тут же снова сбило с ног. «Вардис!», — закричал Ласайента.

Они подбежали одновременно. Лас принял на кинжал тщедушное тело и опрокинул его на асфальт, темный спеленал его черным живым жгутом, сразу начавшим лопаться. Но тут подросток оскалил острые зубы и беззвучно крикнул йёвалли в лицо. Звуки резко пропали, и наступила полная тишина. Мир потемнел и закачался, но принц все-таки провернул клинок, вгоняя его еще глубже. Его дернуло вверх и отбросило в сторону, ощутимо приложив спиной и головой о тротуар. Дома перевернулись и повалились, но Лас, отмахнувшись от них, как от надоедливых мух, стал упрямо подниматься.

Рядом с Вардисом откуда-то появился высокий мужчина с абсолютно белыми короткими волосами, стоящими торчком, вдруг появились звуки и подросток заверещал, пытаясь освободиться. Блондин что-то крикнул, грубо схватил его, как тряпичную куклу и пропал.

Улица качалась, дома плясали, но люди, стоящие на тротуарах, не замечали этого, как и демона, пытающегося прийти в согласие с этим миром.

— Ты как? — Вардис придержал оглушенного принца за плечи. — Стой здесь!

Конечно, там друзья, а он будет отдыхать на обочине! Ласайента, шатаясь и спотыкаясь на каждом шагу, как пьяный, пошел к разбитой машине. Бетти! Как же так?

Он смотрел, как Сантилли, тоже уже без шлема, взрезав крышу лимузина, как консервную банку, помогает темному доставать Таамира. Лицо дракона было залито кровью. Хорошо, что это не обычная короткая легковушка, тогда бы погибли все. Даже кости Ин Чу не выдержали бы тяжести нескольких тонн. А если бы друг их не остановил?

Лас передернул плечами от внезапного холода и понял, что боится. Боится посмотреть на переднее сидение. Боится увидеть то, что там теперь находится. Не будет больше милой девушки, доброй и отзывчивой. Никто не будет ругать Мишеля, когда он в очередной раз отключит антивирусник. Не к кому будет обратиться за советом. Она больше никому не улыбнется. Станет пустым маленький замок в светлом лесу, а олени зря будут приходить за подачками. И что будет делать постаревшая Мици, всю жизнь прослужившая своей госпоже?

Принц перевел взгляд на стоящего рядом Таамира, безучастно следящего, как кто-то из магов достает останки, бережно укутав их в непроницаемый кокон. Когда дракон подошел, Лас не помнил, как и то, когда убрали грузовик, но он стоял с открытой дверцей, в которую был виден молодой шофер, лежащий на руле. Человек спокойно смотрел на демона — он умер еще до того, как выехал на перекресток.

Лицо стало мокрым, йёвалли машинально вытер его, но по нему снова побежала вода — небо плакало вместо всех них, не проливших ни слезинки по Бетти.

Кто-то порталом унес бесчувственного Мишеля. Маги спешно приводили машину в порядок, оставив покореженным капот. Обычная авария. У шофера отказало сердце. Бывает. Погибло два человека, есть раненые. Пожилой мужчина с разбитым лицом, сидящий за рулем лимузина тоже больше никогда не придет домой, чтобы поцеловать жену, если она у него есть. И никто не скажет спасибо ийет за то, что они восстановили тело, чтобы было что хоронить.

Неожиданно Таамир начал медленно, как во сне, опускаться на мокрый асфальт, и растерявшийся Лас замешкался на мгновение, не зная, что делать. Попытался поддержать дракона, но тот оказался слишком тяжелым для ослабевших рук демона, и он отпустил его, беспомощно оглянувшись на друга, и вздрогнул, когда Ин Чу вдруг страшно протяжно закричал, запрокинув голову назад.

Он раскачивался, как заведенный, и по-звериному выл и выл, не останавливаясь, сквозь стиснутые зубы, сжав сильные руки в кулаки. Руки, которые не смогли спасти любимую от смерти. Сантилли, проскользив над покореженным капотом, упал на колени рядом с ним и обхватил за плечи, пытаясь успокоить. С другой стороны дракона держал за голову Вардис, что-то ему говоря. Лас так и остался топтаться сзади, не зная, как помочь. Вой постепенно перешел в глухой стон, король обмяк, уронив голову на плечо дэи вэ, и тот вместе с герцогом осторожно поставил его на ноги.

Ашурт протолкнул свой байк в портал и вернулся за мотоциклом друга. Маги прикроют. Теперь это не имеет значения. Ничего не имеет значения. Князь увел Таамира. Кто-то взял принца за плечи и потянул за собой, а он никак не мог отвести глаз от треснувшего лобового стекла и переднего сидения, на котором уже никого не было.

Не будет траурных процессий. У Ин Чу это не принято. Не будет прощального ужина. Каждый сам решает, как помянуть Бет, словом или вином.

Девушка лежала на погребальном костре, как живая, и Сантилли казалось, что все это жестокая шутка, что вот сейчас она встанет, рассмеется…. Но чудес не бывает. Он старался не поворачиваться в сторону безучастного Таамира: тот пустыми глазами смотрел перед собой и седел. К концу церемонии не станет черного дракона. Рядом с ним стоял Мишель и крепко, как ребенка, держал его за руку, не замечая текущих по щекам слез.

Джулиане без макияжа с опухшими глазами, обнимающий ее за плечи угрюмый Эдингер. Андерс придерживает жену. Хмурый Шон и растерянная Лонье. Эджен, зло стиснувшая зубы, а рядом — серьезный Ноэль. Граф Лангер, мрачный Бьерн, плачущая навзрыд Мици, застывшая каменным изваянием Элерин. Сколько их? Хоровод лиц. Лас только сейчас заметил, как много народа собралось за городом на Последней площади. Сплошное море драконов, демонов, ийет и людей.

Огонь жадно облизнул дерево и, ревя, рванулся к небу. Обычно, когда костер разгорался, все начинали расходиться, но не сейчас.

Никто не будет говорить слов сочувствия, потому что нельзя бередить свежие раны. У Ин Чу это считается самым страшным оскорблением — жалость, как признание слабости оставшихся. Все уходят, и это неизбежно. Но не так! И не в расцвете лет!

Вардис подтолкнул Ласайенту и мотнул головой, уходим. Найири уже уводил Таамира. Страшно было смотреть в его неестественно прямую спину, которую закрывали абсолютно белые волосы. Несколько дней рядом с ним неотлучно будут друзья, пока король не придет в себя. Дэи вэ открыл портал и махнул рукой Сантилли, чтоб оставил Мишеля и шел за ним. За оборотнем присмотрят, тот же Сах.

Они вошли в пустое каменное подземелье. С той стороны их встретил недавний блондин. Молча, кивнул и отступил в сторону, открывая вид на клетку со скалящим зубы патлатым подростком. Тот, увидев вошедших, подпрыгнул, схватился за прутья решетки, одновременно уперевшись в них ногами, и затряс их.

— Привет, обезьянка, — нехорошо усмехнулся Сантилли и спросил у Вардиса. — Кто эта тварь?

— Подручный Розианны, Лоф, — вместо него ответил блондин. — Выслуживал прощение, пока госпожа «отдыхает». Чем-то он ей не угодил, мы не стали вдаваться.

— Тебе не понравилось, ашурт? — кривляясь, спросил пленник слащавым голоском, — Такая хорошая месть. Сладкая месть. Он, как и ты…

Герцог не дал договорить, с такой силой ударив ногой по клетке, что прутья завибрировали, отбросив прислужника богини лжи.

Блондин тут же обездвижил его, заставив замолчать.

— Он только про это и твердит, — усмехнулся Вардис. — Раздор и ложь — его стихия. Убиваем или как?

— Или как, — глядя на пленника в упор, ответил Сантилли. — Пока не надоест.

— Замечательно, — потер руки блондин. — Я боялся, что ты его пожалеешь.

— Зря, — обронил герцог.

— Вардис, кто это был? — спросил Ласайента, когда они вернулись домой.

— Клер? Амен, — усмехнулся темный. — В какой-то степени это соответствует действительности, потому что некоторые ждут его с нетерпением, как избавителя от мучений.

Принц нахмурил брови:

— Это бог смерти? Настоящий?

— Нет, — хмыкнул Вардис, — поддельный.

На этом они и разошлись: дэи вэ направился к Таамиру, а демоны просидели всю ночь на террасе. Бет не была любительницей выпить, поэтому друзья варили кофе и слушали музыку, думая каждый о своем, и изредка перебрасывались фразами, потому что, о чем бы они ни начинали разговор, он неизбежно сворачивал на девушку, а говорить о ней сейчас было невыносимо тяжело.

Утром к ним пришел более чем таинственный Вардис.

— Милые мои, у вас как с нервами? — не здороваясь, спросил он.

Демоны хмуро переглянулись и слаженно пожали плечами: как будто сам не знает.

— Не желаете прогуляться к Клеру в гости? — неожиданно весело поинтересовался темный и, не дожидаясь ответа, открыл портал.

Они попали в странную, совершенно пустую темно-коричневую мерцающую искрами комнату без окон и дверей.

— Что вы скажете про это? — без предисловий начал бог смерти и небрежным жестом сдвинул в сторону перегородку, которой, герцог дал бы руку на отсечение, только что не было. Там, за прозрачной стеной, в сияющей сфере плакала… полупрозрачная Элизабет, точно такая же, как в день смерти. Девушка сидела, съежившись, на чем-то невидимом и горько всхлипывала, вытирая ладонями лицо.

Демоны ожидали чего угодно, но только не этого, в первое мгновение даже подумав, что она чудесным образом ожила. И сразу следом обрушилось леденящее душу разочарование. Неправда! Это все неправда! Ложь!

— Это ее душа, — как само собой разумеющееся пояснил невозмутимый бог, не дав им опомнится, — не хочет уходить, кричит, требует. Сейчас плачет.

Лас, не таясь, с трудом перевел дыхание.

— Ну, мозговые центры, что предложите? — спросил Вардис у опешивших друзей.

— А что можно сделать? — осторожно спросил принц, не отрывая от девушки тоскливых глаз.

— Можно было бы поместить ее в какое-нибудь тело, — ответил Клер? Амен, наблюдая, как бледный, как полотно, Сантилли, подойдя вплотную к прозрачной стене, проводит по ней кончиками пальцев, едва касаясь ее.

— В смысле — труп? — непонимающе нахмурился ашурт, с трудом оборачиваясь и не в силах оторвать руку от перегородки, отделяющей мир живых от мира мертвых.

Бог поморщился:

— Терминология у вас, как у демонов. Есть пара вариантов: кто-то уступает ей свое тело или мы берем кого-нибудь без души.

— Сумасшедшего? — уточнил герцог, и, дождавшись утвердительного кивка, снова повернулся к плачущей душе, вглядываясь в нее.

— Милис, — Лас оглядел всех по очереди и тяжело вздохнул, — там совсем плохо: никого не видит, не слышит. Отец сказал — душа ее покинула.

Сестра так и не смогла оправиться после смерти мужа, постепенно погружаясь в призрачный мир воспоминаний, пока не осталась там навсегда, не сумев смириться с потерей любимого.

Клер? Амен задумчиво посмотрел на гостей и мотнул головой в сторону Элизабет:

— А подойдет дракону йёвалли?

— А почему нет? — удивился принц, начиная постепенно оживать.

Это же шанс для Бетти! Жить дальше. Должен же Таамир узнать любимую, в каком бы обличии она не была! Он же любил ее. Любит, поправил он себя. Любит! По-настоящему! Так какая разница, как она выглядит, если в любом случае это будет Бет?

Но ашурт, мотнув головой, резонно возразил:

— А дети?

— Но Бет была человеком, и любви это не мешало, — ответил Ласайента, недоуменно пожав плечами.

Вардис вздохнул и прошелся по комнате:

— У людей и драконов возможны дети. Не слабые маги, между прочим. А вот между….

— Понятно, — перебил его Сантилли и наморщил лоб. — Кто-то там у Таамира умирал от любви по йёвалли, — он, наконец, отнял руку от перегородки и задумчиво почесал бровь. — Можно узнать по-тихому?

Через полтора часа заговорщики были в курсе несчастливой любовной истории. Девушка-дракон влюбилась в графа Фрери из рода Хонор, но тот был к ней абсолютно равнодушен, не смотря на все ее прелести и прочее и прочее. Сердцу не прикажешь, как говорится. Хелене даже отважилась на неслыханное, сама признавшись в любви. И скорее всего, именно поэтому блистающий при дворе Андерса граф внезапно сбежал к себе в замок, бросив все. Никогда еще демоны не женились на драконах. Ночь провести — пожалуйста, но от остального — увольте! Бесперспективный брак, кому он нужен?

— Красивая, немного застенчивая, есть старший брат, после скандала живут обособленно, почти ни с кем не общаются, — перечислял Лас, — Ничего, что у нее титул баронессы?

— А нам какая разница, — фыркнул Сантилли, — лишь бы согласилась.

В результате всего была разработана многоходовая комбинация. Сначала в план посвятили Шона, затем он и Лас должны были обработать Андерса, чтобы тот согласился на обмен. Потом надо было уговорить девушку-дракона пойти на риск: может быть, граф, увидев принцессу, неравнодушную к нему, влюбится и бла-бла-бла, а, может быть, и нет. Но, опять же, кто устоит против принцессы? Только дурак. И только потом в курс происходящего ввели душу Элизабет.

— Учти есть опасность того, что ты все забудешь, — предостерег ее бог смерти, но душа так умоляюще посмотрела на него, что он невольно улыбнулся и шутливо погрозил пальцем. — Я тебя предупредил, потом без претензий.

— Дракона посвящать будем? — спросил Вардис.

— Нет, — решительно покачал головой герцог, — вдруг ничего не получится.

Элизабет сердито стукнула по стене кулачком и выразительно посмотрела на него.

— У меня?! — возмутился Клер? Амен и смерил демона презрительным взглядом, сложив на груди руки.

Они, конечно, очень умные и вообще самые мощные мозговые центры этой и соседней вселенной, поэтому совершенно не обязательно думать о том, где и с кем может находиться Андерс, если к нему ввалиться без приглашения. Конечно, удобнее всего отключить головы, чтобы потом, замерев посреди гостиной Таамира, переминаться с ноги на ногу, стараясь придать лицам соответствующее ситуации выражение.

Сантилли не мог смотреть на совершенно седого Ин Чу, отрешенно отвечающего на вопросы, когда к нему обращались. Но он уже не молчит так страшно, как вчера, значит, друзья не зря тормошат убитого горем дракона.

Андерс с неудовольствием оглядел молодежь, глядящую на него умоляюще, и вышел с ними в кабинет, где его без предисловий озадачил Ласайента. Шон чуть не убил младшего брата, испортившего всю подготовительную речь.

Король усмехнулся:

— Фрери камин топил письмами этой ненормальной. Нет, я наводил справки, девица неглупая, даже умная и начитанная, но от любви голову совершенно потеряла. У ее брата терпения оказалось меньше, чем у графа, и он увез ее, пока она совсем семью не опозорила, — Андерс хмыкнул и посмотрел на притихших молодых демонов. — А теперь вы предлагаете обмен.

Он прошелся по кабинету, обдумывая предложение и, наконец, спросил:

— Клер? Амен гарантирует, что все получится? — и после того, как молодежь дружно это подтвердила, согласно кивнул головой, спокойно посоветовал взять с собой Элерин и ушел.

Ласайента поймал себя на мысли, что он не смог бы так невозмутимо вести себя, если бы ему предложили такое, и вздохнул: учиться ему еще и учиться у отца, но Шонсаньери отвлек его от мыслей, отвесив братский подзатыльник и посоветовав думать хотя бы иногда.

Предстоял визит к императрице — заговор начинал шириться.

Девушка несколько раз хлопнула заплаканными глазами, потом до нее дошло, и она бросилась одеваться и краситься. После этого возникла небольшая заминка с порталом: куда, если у них нет ни адреса, ни малейшего представления о влюбленной девице?

— Придурки, — вынес приговор самим себе Шон и чуть не плюнул на пол от досады.

Императрица на мгновение наморщила лоб, а потом спросила:

— Эдингер же должен знать всех?

Сантилли от души поцеловал ее в лоб и мысленно позвал дракона: «Ты нам нужен! СРОЧНО!». Ин Чу, только что уснувший после тяжелого дня и ночи, послал друзей очень далеко и прочно, но когда герцог пояснил, что это касается Таамира, буркнул: «Сейчас».

Не надо объяснять, куда советник направился спросонья? Он хмуро оглядел беседующую компанию, которую недавно оставил, и уже открыл рот, но быстро сориентировавшийся в ситуации Андерс вытолкал его в кабинет и оттуда отправил к заговорщикам.

— Деятели, — Эдингер устало растер лицо, когда его ввели в курс дела, — Другого кого-нибудь не могли попросить?

— Ты самый надежный, — выкрутился Шон.

Но дракон все понял, не у него одного плохо с головой в последние дни, хмыкнул и открыл портал прямо в замок.

Девушка сидела у камина и вязала что-то ажурное и блестящее. Мирно тлели угольки, в соседнем кресле вытянулся здоровенный рыжий котяра с оборванным ухом, настороженно приоткрывший на гостей глаз. А вот собака, лежащая у ног хозяйки, даже не пошевелилась.

Клубки полетели на пол, кот рванулся их ловить, логично утянув в погоню вязание, вскочившая баронесса споткнулась о пса и наступила ему на хвост, чуть не упав. Больше ничего не изменилось.

— Он живой? — поинтересовался герцог, с изумлением глядя на спящего защитника и охранника.

Побледневшая девушка, застыв в реверансе, судорожно кивнула и начала заливаться краской. Хорошо было только коту, с увлечением гонявшему клубки по деревянному наборному полу. Чему-то ажурному, но так и не состоявшемуся, можно было смело говорить «прощай».

«Красивая, — Лас честно постарался оценить будущее тело Бет. — Санти, а Таамиру нравятся блондинки?».

«Боги, Ае, он сам сейчас такой», — тяжело вздохнул герцог.

Ростом чуть ниже короля, девушка обладала многими достоинствами: и великолепная грудь, и тонкая талия, и округлые бедра, и большие выразительные глаза, и нежный овал лица с тонкими правильными чертами, и длинные густые волосы, собранные в высокую прическу. У нее было все то, чего, по мнению самой Бет, ей не хватало, кроме одного — она была не такая, чужая. Совершенно чужая.

Ласайента растерянно оглянулся на друзей, но Эдингер, извинившись за неожиданный визит (он и не думал, что у него самого с головой у него настолько плохо), предложил позвать барона и по-хозяйски расположился у камина, как только хозяйка поспешила выйти. Императрица напоказ занялась изучением обстановки, не спеша, начав с камина. Ин Чу мгновение удивленно глядел на нее, потом чертыхнулся и, выдав витиеватую фразу про неучтивость, толстокожесть и грубость замотанных драконов, уступил место Элерин. И только после этого демоны поняли, что сами они об этом тоже не подумали.

Не зря советники, риторы и прочие потратили уйму времени, чтобы научить императрицу вести Советы и принимать сложные решения. Когда мужчины раскланялись с хозяином, она, мило улыбнувшись ему, ненавязчиво взяла дело в свои руки. В результате буквально через полчаса был составлен Договор: брат не предъявляет на сестру никаких прав, получая взамен неплохую компенсацию (а Эдингер хотел предложить титул графа, к которому по закону полагались обширные земли), девушка — новое тело и возможности. Претензии не принимаются, ничего не возвращается. Согласны? Согласны. Тогда не будем откладывать, потому что время поджимает. До свидания.

— Барон, непременно ждем вас на следующем балу, — добила молодого дракона императрица и мило улыбнулась, подавая ему руку для поцелуя.

Сантилли поспешил открыть портал к Клер? Амену, отрешенно подумав, что они уже запросто вваливаются в гости к богам. Осталось устроить совместную попойку и замутить какую-нибудь божественно-демоническую авантюру.

Вардис вместе с Андерсом привели Милис. Ласайента не видел сестру с детства и поразился происшедшим с ней переменам: почти ничего не осталось от той утонченно-отрешенной девушки, что он помнил, и уж совсем не была она похожа на ту блистательную красавицу с фамильного портрета. Даже не тень ее, а робкое напоминание тени: заострившиеся черты лица, обрамленного распущенными волосами цвета платины, бессмысленный пустой взгляд то ли куклы, то ли мертвеца, одетого в простое домашнее платье. И как насмешка над жизнью — легкий штрих косметики и ухоженные ногти. Отец бережно усадил дочь в деревянное кресло и положил ее руки на подлокотники, и Лас понял, что все эти годы он ни на минуту не забывал о ней, в отличие от младшего брата, так и не нашедшего на нее времени.

Баронесса, не сводя с нее испуганных глаз, безропотно дала усадить себя напротив. Бог смерти, не дав опомниться, мгновенно усыпил ее небрежным прикосновением к высокому лбу и тихо что-то произнес, поднеся к ней раскрытые ладони, словно попросил о чем-то.

Сантилли, как ни напрягал зрение, ничего не увидел: ни тумана, ни облачка, ни малейшего намека на душу — ничего, но Клер? Амен, сложив руки лодочкой, что-то аккуратно перенес к Милис и осторожно подул на это, когда его пальцы коснулись ее лба.

Ласайента, с замиранием сердца следил за лицом сестры, но ничего не происходило: она продолжала сидеть все такая же безучастная ко всему, но бог удовлетворенно кивнул и направился к стене, за которой находилась душа Бет. Принц ждал, что он опять отодвинет перегородку, но тот словно растворился в коричневом мерцании, чтобы через несколько мгновений выйти обратно и все повторить со спящей баронессой.

— Король, — Андерс невольно вздрогнул, так к нему еще ни разу не обращались, — надеюсь, вы понимаете, что это не Ваша дочь и глупо ждать от нее проявления родственных чувств.

— Мозги не высохли, — несколько резко ответил он богу и извинился. — Я знал, на что иду. Девочка не останется одна, не беспокойтесь.

Ласайента смотрел на него и думал, что сейчас ему очень тяжело и одиноко, а будет еще тяжелее, когда тело любимой дочери оживет, будет двигаться, говорить, смеяться или плакать, но это будет не она. Чужая. Как он все это выдерживает и не ломается? Стальной король, так, кажется, его когда-то называли.

Милис неожиданно пошевелилась и глубоко вздохнула. Хлопнула глазами, и удивленно посмотрела на свои руки, платье, провела по нему ладонями и подняла голову.

— Это я? — она с испугом вгляделась в себя прежнюю.

Андерс присел перед ней корточки, заслоняя обзор, и осторожно прикоснулся к ее груди:

— Это ты.

— Я теперь Ваша дочь? — девушка сжала подлокотники, стараясь скрыть растерянность.

— Мы поговорим об этом дома, милая, — король взял ее за руку. — Хорошо? Шон, помоги нам.

Непослушное тело, отвыкшее от движения, плохо повиновалось, двигаясь несколько неуклюже, но все наладится. Герцог, сжав челюсти, смотрел, как отец и сын, выводят Милис через портал во дворец. Дьявол, чем они думали, когда все это затевали? Ашурт подавил тяжелый вздох и виновато взглянул на друга.

— Прекрати, — разозлился Вардис. — У нас было два пути: этот и обычный.

— То есть? — не понял Лас.

— Оставить как есть, — насмешливо ответил бог смерти. — Что предпочитаем?

— А…. Ой!

Собеседники резко обернулись ко второму креслу, где бывшая баронесса сосредоточенно рассматривала свои руки.

— А где документы? — она нахмурила брови и огляделась, — Таамир забрал? Я же просила без меня не начинать? Санти, в чем дело? — и тут Бет обратила внимание на обстановку и платье, — Что за…? Я что, напилась и все забыла? Головой стукнулась? Что вы молчите? — она с тревогой вгляделась в них.

Демоны переглянулись и герцог ответил:

— Э… не совсем.

И вот теперь всем стало совсем не скучно, потому что девушка помнила все, кроме момента аварии.

Таамир сидел на скамейке в парке, где любила отдыхать Элизабет, и смотрел на начавшие опадать листья. Он приходил сюда каждый день всю эту черную неделю. Один, без любимой, которой больше не будет. Никогда. Ей нравилось, когда на дорожках лежали разноцветные резные лоскутки, и король, помешанный на чистоте, не разрешал садовникам их убирать. Он и сейчас не разрешит. Потом, когда они потеряют свою праздничную прелесть, их соберут, как обычно. Потом, но не сейчас.

Найири говорит, что когда-нибудь Бетти вернется, надо только узнать ее. Но это Таамир и так знал — она должна вернуться, потому что им не жить друг без друга, и он дождется ее, сколько бы лет на это не понадобилось или даже столетий. Он дождется и обязательно узнает свою девочку, какой бы она не стала.

Кто-то торопливо шел к нему, какая-то женщина, но дракону было все равно: пусть ходит, только его не трогает. И вдруг он понял, что не хочет, чтобы она своим платьем разметала листья, ломая их беспорядочный узор. Не хочет, чтобы она здесь ходила и мешала его мыслям. Не хочет ее видеть.

— Ты могла выбрать другое место, — холодно сказал он, когда женщина, замедлив шаги, остановилась рядом. — Сад большой.

— Узнаю наше Величество, — тихо произнесла она. — Ты как всегда неподражаем.

— Пошла вон! — сквозь зубы приказал Таамир, не поворачивая головы. — Пока я тебе шею не свернул.

Она вздохнула и с обидой ответила:

— Не привычно как-то, что ты грубишь. Санти хотел тебя подготовить. Зря я, наверно, сбежала. Прости. Дура, как всегда, — она прерывисто вздохнула, — Ты прав, мозгов у меня хватает только на цифры.

Дракон медленно поднял голову к незнакомой белокурой девушке. Она стояла, натянутая, как струна, судорожно вцепившись в теплую накидку, и смотрела на него голубыми глазами Бет. Его Бет.

— Я тебе не нравлюсь такая? — напряженно вглядываясь в его лицо, тихо спросила она.

Таамир медленно, как во сне, поднялся и прошептал только одно слово:

— Как?

— Пошли отсюда, — Сантилли дернул Ласа за руку. — Без нас разобрались.

— Ненормальная, — принц отвернулся от взахлеб целующейся на аллее парочки. — Я думал, он ее задушит.

— Я думал, его вообще удар хватит, — проворчал ашурт, чуть не добавив «блондинка», но вовремя прикусил язык. — Надо предупредить Эдингера, чтоб забрал их отсюда, или он так и будет до утра ее на руках носить.