Империя ненависти

Мой голод давно забыт, когда я нахожу письмо, которое прислал мне Джей.

Из суда.

И это касается опеки над Джеем.

Нет, нет.

Мои пальцы дрожат, а на веках горит влага. Этого не может быть.

Слова расплываются передо мной, и я прислоняюсь спиной к стене, чтобы не потерять равновесие.

Я цепляюсь пальцами за свой кулон для столь необходимого утешения, для некоторого подобия спокойствия.

Однако ни то, ни другое не приходит.

Даже кулон кажется бесполезным перед призраком из прошлого.

— Я полагаю, вы новый помощник Дэнни.

Я медленно поднимаю голову, услышав женский голос. На ней костюм шеф-повара, ее каштановые волосы аккуратно заправлены под шапочку. Ее карие глаза большие и в настоящее время оценивают меня.

— Э-э, да. Это я.

Она сует мне в руку пакет с едой на вынос.

— Отдайте Дэнни пасту и скажите ему, что Катерина передает ему привет. В следующий раз не вмешивайтесь в нашу рутину, когда вы всего лишь ассистент.

Я скрежещу зубами, призывая внеземную силу спокойствия.

— Как его помощник, я обязана не приносить ему то, что, как я точно знаю, ему не нравится. И поскольку вы его шеф-повар, разве вы не должны были уже изучить его привычки в еде?

— И что делает вас экспертом по его привычкам в еде?

Моя старая нездоровая одержимость. Но я этого не говорю и вместо этого вызываю спокойствие:

— Могу я, пожалуйста, взять стейк?

— Нет. Скажите Дэнни, что я приготовила ему меню дня.

— Знаете что? Мне все равно.

Я беру пакет и вылетаю из ресторана.

Когда дорога заполняется машинами, я выпрыгиваю из такси и продолжаю путь пешком, практически топая, как избалованный ребенок.

Мой разум переполнен, перегружен и находится в состоянии перегрузки.

Письмо из суда крутится у меня в голове, как искаженная запись. Почему именно сейчас, из всех времен и народов? Почему он думает, что сможет заполучить Джея сейчас, когда он никогда его не хотел?

Когда он, черт возьми, издевался над ним, чтобы добраться до меня?

Я вздрагиваю, когда прихожу в кабинет с опозданием на пять минут.

Другая эмоция опускается у меня в животе, когда я стучу в дверь Дэниела. Эмоция, которую я активно пыталась убить.

Эмоция, которой я не позволю возродиться снова.

— Вы опоздали на пять минут и тридцать секунд, мисс Адлер, — рявкает он, как только я оказываюсь внутри, и я медленно закрываю глаза, устраняя желание наброситься.

— Там образовалась пробка.

— Мне плевать на пробку. Когда я говорю двенадцать тридцать, я имею в виду двенадцать тридцать пять?

— Нет.

— Нет, что?

Я пристально смотрю на него. Или, может, это что-то более сильное, чем пристальный взгляд, когда я выдавливаю:

— Нет, сэр.

Его глаза встречаются с моими, и я оказываюсь запертой в клетке, такой дикой и темной, что жалею, что вообще посмотрела ему в глаза. В любом случае, каково было мое решение насчет Дэниела?

— Вы пристально смотрите на меня, мисс Адлер?

Я качаю головой.

— Тогда перестаньте так себя вести и опустите свои гребаные глаза.

Я поджимаю губы и смотрю на свои туфли, повторяя заклинание.

Это ради Джея.

Ты нуждаешься в этой работе сейчас больше, чем в любое другое время.

Ты не можешь бросить пакет с едой на вынос в его глупое великолепное лицо и уйти.

— Вы собираетесь отдать мне еду или мне подождать еще пять минут?

Я двигаюсь так энергично, что спотыкаюсь, но в последнюю секунду ловлю себя и еду. Это только раздражает Дэниела, потому что он бросает ядовитые стрелы в мою сторону из-за своего стола.

Поставив пакет на поверхность, я выпрямляюсь.

— К вашему сведению, ваш шеф-повар, мисс Катерина, отказалась приготовить мне стейк и настояла на том, чтобы вам было подано ее драгоценное меню дня, хотя я дважды повторила, что вы не любите песто и пармезан. Так что я была бы признательна, если бы вы не винили меня в этом. Это явно не моя ошибка, и я не хочу расплачиваться за упрямство и нежелание сотрудничать других людей. Ох, и она передает вам привет. Извините, я имею в виду ее любовь. А теперь, если вам больше ничего не нужно, я пойду.

Я поворачиваюсь, чтобы уйти, понимая, что у меня только что произошла мини-тирада перед ним, которая, возможно, не одобряется в его словаре стоицизма.

Но я ничего не могу с этим поделать. Накопление мыслей о новой встрече с ним, о том, что произошло ранее, и иск об опеке превращают мою голову в кашу.

— Остановись. — авторитетное слово Дэниела заставляет мои ноги остановиться. — Повернись.

Я медленно делаю это, мое сердце бешено колотится в груди. Пожалуйста, не говорите мне, что на этот раз он выполнит свои угрозы и уволит меня.

— Откуда ты знаешь, что я не ем пармезан и песто?

Его вопрос застает меня врасплох. Из всего того, что я только что произнесла, это то, что он услышал?

Я прочищаю горло, призывая небрежность.

— Это должно быть в миллионе требований, которые вы мне прислали.

— Нет, этого не было, и я сказал тебе избавиться от такого поведения, прежде чем я найду неприятный способ вытянуть это из тебя. А теперь скажи мне, откуда ты знаешь о моих предпочтениях в отношении пармезана и песто?

— Я просто знаю это. Почему это так важно?

— Я никогда не делился этим с тобой, так как ты узнала?

— Должно быть, подслушала, как кто-то из других помощников упомянул об этом.

— Лгунья.

Он встает, и мое сердце сжимается, когда он

крадется ко мне. В тот момент, когда я чувствую его запах, сосну, лайм и бергамот, я становлюсь пьяной.

Но не только от его запаха.

От его присутствия.

Его близости.

Я давным-давно бросила свою зависимость от него — я одиннадцать лет трезва — так почему одного удара достаточно, чтобы я вернулась к вредным привычкам?

Когда он говорит, его голос звучит слишком близко к моему уху, я дрожу.

— Даже моя лучшая подруга не посвящена в эту деталь обо мне. На самом деле, никто не знает об этом. Так как знаешь об этом ты?

— Я не помню.

— Да?

— Да, я вроде как легко все забываю. Теперь я могу идти?

Я делаю движение, чтобы повернуться, но он хватает меня за локоть, и я чуть не вскрикиваю, когда он притягивает меня обратно к себе.

— Нет, не можешь.

Глава 7

Николь

Прошли годы с тех пор, как я была в таком положении. Нет, больше десяти лет.

Безумие, как сильно течение времени может изменить чью-то точку зрения на все.

Одиннадцать лет назад я бы растаяла, если бы Дэниел хотя бы взглянул на меня. Если бы он прикоснулся ко мне, я бы в мгновение ока полетела в страну эйфории.

Из-за него я много раз психически и физически была не в себе. Из-за него я пряталась в туалетах и плакала там, где никто не мог видеть слабость гордой Николь.

И из-за него моя жизнь резко повернула к худшему.

Но с этим давно покончено.

Это в прошлом.

Странно, как годы и события могут изменить человека.

Как наши перспективы могут перевернуться на сто восемьдесят градусов, будто это существует в параллельной вселенной.

Хотела бы я, чтобы было так. Жаль, что я не встретила его сейчас впервые, и он был просто моим боссом. Может, тогда он не был бы таким мудаком.

Может, тогда я бы не думала о том, как его пальцы обхватывают мой локоть, или о том, как они прожигают мою рубашку и достигают кожи.

Он всегда хватал меня за локоть, словно не хотел прикасаться ни к какой другой части меня.

Но это не уменьшает воздействия жеста или того, как этот маленький уголок моего тела приближается к точке саморазрушения.

Я осмеливаюсь медленно поднять свой пристальный взгляд и поискать его в попытке охватить мой хаотичный разум этим.

Но в тот момент, когда мои глаза встречаются с его, я жалею, что посмотрела на него.

Я даже жалею, чтобы никогда больше не встречать его. Я бы хотела, чтобы наша злополучная связь умерла в тот день, когда он метафорически убил меня одиннадцать лет назад.

Из-за того, как он смотрит на меня?

Это не что иное, как властность. Его квадратная челюсть сжата, ноздри раздуваются, а эти глаза, в которых я когда-то находила утешение? Теперь они судят меня хуже, чем преступника в суде.

Так же, как и все остальные тогда.

Дэниел ничем не отличается от них. Во всяком случае, ему следует предложить возглавить мой анти-фан-клуб.

Да, теперь он мужчина, но он все еще тот парень, который ударил меня в сердце и растоптал его, будто мои чувства ничего не значили.

Он все еще тот парень, который вызывал у меня злобных бабочек и заставлял мое сердце опасно буйствовать, просто существуя.

Он все еще единственный человек, которого я не могу забыть, как бы сильно я ни старалась.

— Не могли бы вы, пожалуйста, отпустить меня?

Я не знаю, как, черт возьми, я могу говорить спокойно, когда внутри меня разгорается дикий пожар.

— Зачем? — его голос понижается до почти зловещего тона. — Вам некомфортно?

— Да. Конечно, вы знаете, что это сексуальное домогательство.

Дэниел опускает голову, чтобы говорить мне на ухо шепотом.

— Ты, как никто другая, не должна говорить о сексуальных домогательствах, когда подсыпала мне в напиток наркотик для изнасилования на свидании.

Я замираю, холодный пот стекает по спине и по лбу.

Это первый раз, когда он выказывает намек на то, что узнает меня. Со вчерашнего дня я начала сомневаться в себе и думать, что, возможно, он действительно вычеркнул меня из своей жизни.

Я подумала, что, может, я снова стала невидимой и что я существую только как боксерская груша, на которой он мог бы выместить свое придурковатое отношение.

Но нет.

Он помнит.

Понятия не имею, почему это наполняет меня в равной степени страхом и облегчением.

Но сейчас это не имеет значения, потому что его слова отзываются во мне эхом, как голодный зверь.

— Это то, что ты думаешь? Что я подсыпала тебе в напиток наркотик для изнасилования на свидании?

— Это факт, а не просто мысль. Той ночью ты подсыпала наркотик в напиток, и я случайно его выпил, но ты меня не остановила.

— Ты не дал мне шанса. Кроме того, это был экстази, цель которого заставить кого-то почувствовать себя хорошо. Это не наркотик для изнасилования, и я сама его принимала.

Я понятия не имею, зачем я ему это объясняю. Я не должна. Обычно я этого не делаю, потому что это бесполезно. Дэниел принимает все слова как факт, кроме моего.

Я понимаю, он назвал меня лгуньей, манипулятором и предательницей, когда мы были детьми, но мне не менее больно знать, что все, что я должна сказать, не имеет для него никакой ценности.

Он крепче сжимает мой локоть, пока это не становится болезненным.

— Почему?

— Почему что?

— Почему ты приняла наркотик? Для того, чтобы вы с Кристофером могли хорошо провести время? Я случайно разрушил твой гребаный план, Николь?

Меня охватывает дрожь во всем теле, отчасти из-за того, как он произнес мое имя, хотя до сих пор это была всего лишь безличная мисс Адлер. Но в основном это связано с тем, что я переживаю шоковую реакцию.

Я узнаю это, даже несмотря на то, что оно кипит в темных уголках, которые я годами прятала от всех.

Так почему одна инсинуация Дэниела, одно предложение, и чувство бьется о поверхность, пытаясь вскрыть ее когтями?

Волосы на затылке встают дыбом, а дыхание учащается, двигаясь синхронно с трепетом в животе.

Все, что я чувствую, это запах травки, сильный и мощный, и он смешан с сигаретами и запахом мускуса.

Меня сейчас вырвет.

Дерьмо. Дерьмо.

— Отпусти меня, — шепчу я.

— Я задел тебя за живое?

— Пожалуйста. — я смотрю на него в то же время, когда слеза скользит по щеке. — Я знаю, что ты ненавидишь меня, и меня это устраивает. Меня устраивает то, как ты обращаешься со мной, будто я камень в твоем ботинке. Я не против называть тебя «сэр» и растоптать остатки своего достоинства, чтобы быть твоей помощницей, но я прошу тебя, перестань прикасаться ко мне.

Любой порядочный человек сделал бы это. Любой нормальный человек, по крайней мере, остановился бы при виде слез, которые появились из ниоткуда, несмотря на мои попытки никогда их не показывать.

Однако Дэниел не порядочный. Далеко не так.

Он не только крепче сжимает мой локоть, но и тянется рукой к моему лицу.

Я дезориентирована к тому времени, когда его большой палец устраняет влагу у меня под глазом. Затем он вытирает слёзы, свой большой палец и мои слезы, о свой указательный палец. Но не этот жест заставляет меня остановиться. А очарование в его взгляде, то, как он выглядит как исследователь, который только что сделал открытие.

Так редко можно увидеть Дэниела очарованным чем-либо. Он всегда относился к жизни либо как к игре, либо как к рутинной работе — никогда не было предмете, которым можно было бы увлечься. Никогда не было чего-то, чем можно было бы увлечься.

Но сейчас он такой, когда сминает мои слезы между пальцами с осторожностью и садизмом.

— Значит, ты действительно плачешь.

Прежде чем я успеваю отреагировать на его слова, он хватает меня за затылок, подушечки его пальцев смыкаются по бокам. Это похоже на удушающий захват, и это так знакомо, что я не могу набрать воздуха в легкие.

Удерживая меня неподвижной, он наклоняется так, что его лицо находится всего в нескольких сантиметрах от моего.

Его глаза кажутся бездонным океаном в разгар ночного шторма.

Темные.

Опасные.

Смертоносные.

— Почему, черт возьми, ты думаешь, что можешь плакать? Ты чувствуешь обиду? Стала жертвой? Или, может, тебе все еще нужны жертвы на твоем стервозном алтаре ради старых времен. В любом случае, знай, Николь, я лично превращу твою жизнь в чертов ад. Я разрушу все, что ты построишь, и разрушу любые цели, к которым ты стремишься. Я раскромсаю тебя на куски и позабочусь о том, чтобы у тебя не было возможности собрать их или починить. Я заставлю тебя пожалеть, чтобы ты, блядь, никогда не появлялась передо мной. — он рывком отпускает меня. — А теперь убирайся с моих гребаных глаз. Не хочу видеть твое лицо без крайней необходимости.

Мои ноги подкашиваются от силы его толчка, и сердце падает на пол, метафорически покрытое темными пятнами крови.

Но вместо того, чтобы прятаться и плакать, как в детстве, я заставляю себя высоко держать голову.

— Ты думаешь, что ненавидишь меня больше, чем я ненавижу тебя? Неужели ты думаешь, что я когда-нибудь решу увидеть твое лицо, не говоря уже о том, чтобы работать на эгоистичного мудака с нарциссическими наклонностями? Неужели ты думаешь, что я бы когда-нибудь отдала себя на твою милость — или на ее отсутствие, если бы у меня имелся выбор? Я делаю это только для того, чтобы сохранить крышу над головой моей семьи. Так что вы можете показать мне свое худшее, но вы не сможете сломить меня или заставить уйти, сэр.

Он приподнимает идеально густую бровь.

— Это вызов?

— Это всего лишь информация.

— Я все еще могу уволить вас, мисс Адлер, так что вам лучше помнить об этом в следующий раз, когда вы решите промолчать или критиковать меня, когда у вас нет на это права.

Я собираюсь возразить, но он прерывает меня, щелкая пальцами.

— Вы все еще говорите, когда минуту назад должны были убраться с моего чертового поля зрения.

Я пристально смотрю на него, но останавливаю себя, чтобы ничего не сказать, потому что знаю, что это просто будет неправильно.

И меня могут уволить.

В качестве компромисса я закрываю дверь не так аккуратно, когда ухожу.

Я направляюсь в кафетерий, чтобы пообедать. Это единственный раз, когда я могу вырваться с орбиты этого придурка.

В лифте ко мне присоединяются две секретарши, но они игнорируют мое существование, болтая между собой.

Когда-то давно это беспокоило бы меня, главным образом потому, что это означало, что я плохо справлялась с тем, чтобы быть заметной, но не теперь. Я начала ценить отсутствие социальных взаимодействий и нахождение на заднем плане.

Это место, где хищники не смогут найти тебя или причинить тебе вред.

Я достаю телефон, перепроверяя, что я должна сделать для своего придурковатого босса после обеда, но не могу не сосредоточиться на разговоре двух женщин.

— Нокс определился со своим следующим делом на общественных началах?

Секретарша в очках в золотой оправе спрашивает свою гораздо более низкорослую черноволосую подругу.

— Пока нет. У него много вариантов из-за его недавней победы. Что насчет Аспен?

— Она все еще принимает решение. Ты же знаешь, как она разборчива в том, каких людей будет представлять. Кроме того, с тех пор как Кингсли вернулся, он вмешивается в ее дела и все усложняет.

— Действительно?

— Да. Мне ее жаль. Не имеет значения, что она единственная старшая женщина-партнер в фирме или что она близкая подруга Натаниэля. Кингсли делает ее своей мишенью, и, по-видимому, ничто не сможет его остановить.

— Это так мелочно. Просто потому, что он владеет фирмой вместе с Натаниэлем, это не значит, что он может обращаться с людьми как с грязью.

— Ну, у него, как известно, безжалостная репутация, но то, как он наживает врага из Аспен, что странно.

— Никогда не знаешь, что происходит за закрытыми дверями, девочка.

— Верно. — секретарша поправляет очки в золотой оправе на носу. — В любом случае, из-за всей этой драмы с Кингсли рабочая нагрузка Аспен удвоилась, так что она, вероятно, будет предлагать только бесплатную юридическую консультацию, а не представительство.

— Имеет смысл… — доносится голос другой женщины, когда они обе выходят из лифта.

Только когда двери закрываются, я понимаю, что мне тоже следовало выйти на этот этаж, чтобы пообедать.

Разговор, который я только что подслушала, важнее еды.

Поэтому вместо того, чтобы нажать кнопку, чтобы открыть двери, я набираю номер самого высокого этажа, предназначенный для руководства и старших партнеров.

Лифт запрашивает мой пропуск, и я провожу пальцем.

Поскольку я являюсь помощницей одного из партнеров, у меня ограниченный доступ на этаж управляющих партнеров. Я могу подниматься в рабочее время и только на этаж, а не в кабинеты.

Как только лифт открывается, я думаю о том, как лучше всего подойти к Аспен или спросить у нее совета.

Но мои мысли останавливаются в тот момент, когда я выхожу из лифта. Неподалёку ссорятся Аспен Леблан и Кингсли Шоу.

И я имею в виду полномасштабную борьбу с громкими голосами, которые эхом разносятся по всему залу.

Я видела их фотографии в виртуальном туре, который мне прислал отдел кадров, но они не воздали им должное. В реальной жизни Кингсли выглядит выше и внушительнее.

Он то, что я называю воплощением американской красоты. У него мужественное лицо, гордый подбородок и мускулистое тело, что только усиливает его устрашающий фактор.

Этот человек, которому всего за тридцать, основал компанию Уивер&Шоу вместе со своим лучшим другом Натаниэлем, и она известна своим огромным ростом не только на национальном, но и на международном уровне.

Нью-Йоркский филиал является самым крупным и важным, поскольку два партнера-основателя используют его в качестве домашней базы.

Хотя Натаниэль Уивер является управляющим партнером, Кингсли по-прежнему обладает равной властью. Так что встречаться с ним в первый раз, когда он ссорится, мягко говоря, неловко.

— Я же сказала тебе перестать вмешиваться! — Аспен смотрит на него.

Она примерно моего роста, но с точки зрения внешности не может быть более необычной. Ее блестящие рыжие волосы ниспадают на плечи, а высокие скулы способны резать камни.

Кингсли засовывает руку в карман брюк, выглядя таким же непринужденным, как монах, когда его глаза рассказывают совершенно иную историю.

— И когда я вмешивался?

— Встреча с моим адвокатом противоположной стороны за ужином это определение вмешательства. На самом деле, это государственная измена.

— Измена? Как ты думаешь, что это такое? Какая-то средневековая война?

— Вполне возможно, учитывая твои варварские методы.

— Забавно слышать это от проклятой ведьмы. Ты понимаешь, что твой вид был сожжен на костре, верно?

— Я так устала от твоих интеллектуальных игр, Кингсли. И предупреждаю тебя, чтобы ты держался подальше от моей работы.

— Извини, что лопнул бредовый пузырь, но у меня нет времени, чтобы тратить его на тебя, милая. Мы с консультантом учились вместе, так что я просто встречался со старым другом.

— Старый друг, моя задница. Говорю тебе, придурок, если ты не перестанешь лезть в мои дела, я вынесу тебя на совет директоров.

Он смеется, но это злой смех. И когда он гаснет, он выглядит как демон, в комплекте с метафорическими рогами, торчащими из его головы.

— Ты можешь попробовать, ведьма. Мне любопытно посмотреть, как далеко ты зайдешь.

Ладно, мне действительно не следовало здесь находиться.

Как раз в тот момент, когда я думаю о том, как лучше всего вернуться в лифт, внимание Кингсли переключается на меня. Суровый и неумолимый.

— И чего ты хочешь?

Я сглатываю.

— Я… пришла сюда, чтобы поговорить с мисс Леблан, если это возможно.

— Невозможно. Исчезни.

Она тычет пальцем ему в плечо.

— Кто ты такой, черт возьми, чтобы указывать мне, с кем я должна и не должна разговаривать?

— Мы еще не закончили.

— Ну, мы закончили. Так как насчет того, чтобы ты исчез? — она переключает свое внимание на меня, и я ожидаю, что оно будет таким же резким, как у него, но оно спокойное, почти нейтральное. — Следуй за мной.

Я могу сказать, что Кингсли недоволен таким поворотом событий, но я все равно решаю последовать за Аспен по коридору.

Это не тот шанс, который я собираюсь упустить.

Как только мы оказываемся в ее просторном кабинете, Аспен наливает два кофе из автомата, затем садится на темно-красный кожаный диван и жестом предлагает мне сделать то же самое.

— О чем ты хотела со мной поговорить?

— Я… это…

— У меня не так много времени, так что, если у тебя есть что сказать, пожалуйста, сделай так, чтобы я могла отправиться на встречу с клиентом.

— Я слышала от других помощников, что ты предлагаешь юридическую консультацию.

— Почему ты пришла ко мне за этим? Разве ты не работаешь на Дэниела?

Откуда, черт возьми, она вообще это знает? Я начала только вчера, и Кингсли определенно выглядел так, будто понятия не имел, кто я.

— И, если тебе интересно, откуда я знаю, я считаю своим долгом проверять каждого сотрудника, который приходит в фирму, независимо от того, какую незначительную роль он играет. А теперь скажи мне. Почему ты не обратилась к Дэниелу за юридической консультацией?

— Мы… не ладим.

— Я все еще не убеждена.

— Мы знакомы, и он ненавидит меня, так что он определенно не станет мне помогать.

— Понимаю. Тот факт, что он настоял на том, чтобы ты работала на него, имеет смысл.

Моя голова дергается вверх.

— Ч-что? Он настоял, чтобы я работала на него?

— Он топнул ногой, как ребенок, у которого отняли игрушку.

Информация оседает, как кислота, на дне желудка. Он действительно хотел мучить меня с самого начала. Должно быть, я выглядела как клоун, когда впервые вошла в его кабинет.

Аспен скрещивает ноги с элегантностью модели и уверенностью королевы.

— Так для чего тебе нужна юридическая консультация?

— Это… для опеки.

— Продолжай.

— Суд отправил мне письмо из Англии, потому что отец ребенка подает в суд на опеку, хотя он даже никогда не хотел его. У меня… даже нет средств, чтобы слетать в Англию или оставить Джейдена. И если я оставлю его с кем-нибудь, разве это не будет считаться пренебрежением? Если я не появлюсь, могу ли я лишиться опеки?

Ее не смущают мои слова, она просто слушает с ошеломляющим профессионализмом.

— Притормози и расскажи мне историю с самого начала. У меня нет лицензии на предоставление юридических консультаций по вопросам права в Англии, но мои друзья из Лондонского филиала смогут помочь.

— Ты поможешь мне?

— Разве не поэтому ты обратилась ко мне?

— Да… я просто никогда не думала, что ты так легко согласишься на это.

Отстраненный взгляд скользит по ее глазам.

— Мне знакомо чувство потери ребенка, и я сделаю все возможное, чтобы ты не пережила то же самое.

Мое сердце согревается. Это первый раз, когда незнакомый человек проявил ко мне безусловную доброту, и я не знаю, почему от этого мне хочется плакать.

Жаль, что у меня не хватило смелости рассказать ей, как началась вся эта возня с отцом Джея, и посмотреть, сможет ли это мне помочь.

Этот ублюдок отнял у меня так много, что у меня ничего не осталось.

Он почти хуже Дэниела.

Почти.

Глава 8

Дэниел

Сегодня рано утром я проснулся от непрерывного звука сообщений из моего группового чата с друзьями из Англии.

Мы вместе играли в футбол еще в средней школе, и наши жизни как бы переплелись. И под этим я подразумеваю, что они надоедливая компания, любящая вмешиваться в жизнь друг друга, как свекрови на стероидах.

Кроме того, поскольку моя лучшая подруга вышла замуж за одного из этих кретинов, я был втянут в их нечестивый демонический круг.

Не то чтобы я был ангелом или кем-то святым. Но в этом дерьме есть свои степени, и я уверен, что я самый мягкий из них.

В любом случае, мы с Ронаном обычно являемся сердцем группового чата, поэтому тот факт, что он переписывался, когда меня в нем не было, стал первым тревожным сигналом.

Вторым тревожным звоночком было то, что Нокс бодрствовал посреди ночи, просто чтобы поймать их часовой пояс.

Того, что я обнаружил, было достаточно, чтобы я совсем потерял сон.

Нокс: Помните, как Дэниел не так давно заявился сюда с каким-то там заявлением о расписании моего секса?

Ронан: О, да. Оказывается, твой член не был сломан, в конце концов.

Эйден: И я был прав, ты трахался с девушкой. Следующее.

Нокс: Как говорится, карма сука, и я здесь, чтобы разоблачить его.

Ксандер: Только не говори мне, что его член тоже в нерабочем состоянии? Чем вас кормят в Штатах?

Леви: Ой. Я бы не знал, как сообщить такие новости Астрид.

Коул: Мне одному кажется, что это необычное увлечение членами друг друга является странным и должно быть неодобрительно воспринято?

Эйден : Ползи обратно в свою скучную жизнь и дай нам повеселиться.

Нокс: Нет, его член на самом деле не сломан. И нет, это не увлечение, а время расплаты, чтобы Дэниел перестал быть мудаком на виагре. А вот и тривиальный момент. Угадайте, кто начал работать его ассистентом?

Ронан: Одна из блондинок, которых ты ему присылал?

Нокс: Что-то близкое к этому.

Ксандер: Твою мать, его помощница действительно проститутка?

Нокс: Нет, она блондинка.

Ронан : Разве у него на них не аллергия?

Нокс: Верно, но это не просто блондинка. Она натуральная блондинка. Та, которая разбила ему сердце.

Ксандер: Ты же не имеешь в виду…?

Нокс: Ее зовут Николь Адлер.

Леви: Какого черта? Я думал, она исчезла с лица земли.

Нокс: Очевидно, нет. Она здесь, в Уивер&Шоу, и сейчас работает личной рабыней Дэниела. Простите, я имею в виду ассистенткой.

Эйден: Не знал, что у Дэниела что-то было со сводной сестрой Астрид.

Коул: С каких пор ты заботишься о ком-то, кроме себя?

Эйден: Ты, уйди.

Ронан : Я тоже. Думал, это был безобидный флирт или или что-то в этом роде. Помню, как Дэнни сказал, что она главная сука и все.

Ксандер: Однажды я видел, как они выходили из комнаты вместе. Но я не придал этому значения. Кто бы мог подумать, что она та самая блондинка, которая травмировала его ко всем другим блонди?

Нокс: Он был в стельку пьян во время учебы в университете, и когда я спросил, почему он целенаправленно избегает блондинок, он ответил, что потому что одна из них все испортила. Мне пришлось остановить его, чтобы он не запрыгнул на самолет в Англию в таком состоянии. Он сказал, что хочет найти ее, задушить, отомстить и трахнуть, и, возможно, повторить все это. А потом он нес всякую чушь про персики и все такое.

Эйден : Похоже на Дэниела.

Ксандер: Теперь я заинтригован. Эй, Лев, Астрид ничего о них не говорила?

Леви: Смутно. Очевидно, Дэниел закрыт для всего, что касается Николь. Ему не нравится ни одна тема, в которой она фигурирует. Но опять же, Астрид и Николь никогда не нравились друг другу.

Нокс: Я буду держать вас в курсе того, как обстоят дела здесь.

Ронан: Присылай нам фотографии, дорогой шурин.

Нокс: К твоим услугам, Рон. За то, чтобы Дэниел излечился от своей фобией блондинок.

Ксандер: Аминь.

Ребята разражаются приступами смеха и продолжают шутить за мой счет.

Поэтому я посылаю им скриншоты, когда каждый из них выставлял себя дураком, но это только ухудшает мои проблемы, поскольку их счетчик сарказма поднимается на ступеньку выше.

Сказать, что я сварлив сегодня утром, было бы преуменьшением. Мало того, что ублюдок Нокс прислал мне вчера вечером еще одну блондинку-проститутку, так он еще и устроил этот гребаный цирк.

А может, у меня плохое настроение после вчерашнего.

После того, как я впервые увидел слезы Николь и прикоснулся к ним. После того, как я услышал, как она сказала, что терпит мое презренное присутствие только потому, что хочет сохранить крышу над головой своей семьи.

Семья.

Когда, блядь, у нее появилась семья? Ее отец умер. Она ушла из дома отчима в тот роковой день, и ее матери тоже больше нет.

Так что у нее нет этого. Семьи.

А может, она не такая долбанутая на всю голову, как я, и создала семью, как и положено нормальным людям.

В любом случае, я дохожу до кабинета, неся всех демонов, которых я прятал годами. Теперь они гордо восседают на плечах, выставленные на всеобщее обозрение.

И поскольку я не в настроении, у меня возникает искушение заставить кого-то другого испытать это тоже. Точнее, ее.

Я смотрю на часы, считая секунды до восьми утра, и в этот самый момент она входит в здание, неся в одной руке чашку с кофе, а в другой папки.

На ней облегающая темно-синяя блузка, облегающая грудь. Но это еще не все. Первые две пуговицы расстегнуты, поэтому, когда она наклоняется, чтобы положить передо мной то, что держит в руках, я вижу в первом ряду линию между ее кремовыми бледными сиськами.

Я скрежещу зубами от чистого проклятого гнева, глядя на то, как мой член напрягается в брюках.

Влечение к Николь или даже восприятие ее как девушки должно быть последним пунктом в моей повестке дня.

— Вот ваше кафе и проекты контрактов, которые вы просили. Я также отправила вам по электронной почте цифровую версию на случай, если она вам понадобится.

— Ты что, блядь, шлюха?

Она отшатывается назад, ее глаза расширяются.

— Что с вами не так с утра?

— Это я должен спросить. Соблазнение — это твоя следующая схема?

— Ч-что?

Я наклоняю голову к ее груди, и она медленно смотрит вниз, затем застёгивает пальцами расстегнутые пуговицы. Красный цвет покрывает ее щеки, и, если бы я не знал ее лучше, я бы сказал, что она краснеет.

Но Николь, мать ее, Адлер не умеет ни краснеть, ни испытывать большинство нормальных человеческих чувств.

— Это было не специально. — она отпускает рубашку, как только застегивает ее, затем пристально смотрит на меня. — И вы последний мужчина, которого я бы пыталась соблазнить.

— Потому, что ты меня не соблазнишь.

— Отлично. Наконец-то мы хоть в чем-то согласны. — она смотрит на меня одним из своих надменных взглядов. — А теперь, если вы меня извините, я пойду.

Затем она разворачивается и уходит.

У меня возникает искушение позвать ее, просто чтобы досадить ей так же сильно, как она превращает мою жизнь в ад.

Но, может, оно того не стоит?

Может, мне стоит выгнать ее и продолжать жить так, как я жил до того, как она появилась в Нью-Йорке.

Затем я вспоминаю все те чертовы вещи, которые она сделала, и то, как перевернула мою жизнь с ног на голову, и мгновенно отметаю эти мысли.

Сделав глоток кофе, я перелистываю документ. Красным маркером в руке я подчеркиваю слова и предложения, которые хочу заменить, и обвожу кружком те, которые нужно убрать.

Как только я закончу, я отнесу папку ей. Я могу позвать ее, но мне нравится заставать ее врасплох. Она слегка подпрыгивает на месте, ее губы приоткрываются, а зеленые глаза расширяются.

Это вид, который я активно пытаюсь воссоздать при каждом удобном случае.

Но прежде, чем я открываю дверь, я вижу, что она прислонилась к столу, лицом к стене и прижимает телефон к уху.

Хотя видна только спина, ее плечи напряжены, а позвоночник выпрямлен.

Вместо того чтобы войти силой, я медленно открываю дверь. Она не обращает на меня никакого внимания, маниакально постукивая ногой по полу.

— …Я знаю. Прости, милый. Обещаю приехать сегодня немного раньше, так что жди меня и не засыпай, хорошо? Я приготовлю твое любимое блюдо.

Красная дымка застилает мое зрение, и я почти готов ударить кулаком в стену.

Но я не бью.

Я не должен даже думать о таком виде насилия.

— Вы совершаете личные звонки во время работы, мисс Адлер?

Она вздрагивает и делает шаг вперед, прежде чем поймать себя в последнюю секунду. Телефон падает на бок, и она снова смотрит на меня с застывшим выражением лица.

Только на этот раз я не нахожу в нем никакого удовольствия. Обычное чувство смешивается с чем-то другим, совершенно гнусным и мрачным.

— Я…, — пролепетала она.

— Вы что? Фирма платит вам за разговоры по телефону?

— Я не думала…

— Очевидно. Вы глупая?

— Я не глупая. — она поднимает голову. — Перестаньте называть меня так.

— Тогда прекратите совершать глупые поступки. Еще один личный телефонный звонок во время рабочего дня, и он будет последним. Все ясно?

— Кристально.

— И избавьтесь от этого чертового поведения. Я серьезно, Николь. Не у тебя здесь превосходство.

Она поджимает губы, но не усугубляет ситуацию и молчит.

Я бросаю документ на ее стол.

— Мне нужно, чтобы вы вернули его через двадцать минут. Займитесь этим.

Затем я возвращаюсь в свой кабинет и закрываю жалюзи, прежде чем действовать в соответствии с животным желанием внутри меня.

Милый.

Она так и сказала.

Проклятый милый.

И не засыпай. Жди меня.

И она приготовит ему его любимое блюдо.

С каких пор, блядь, она вообще готовит?

Она всегда была принцессой. Всегда ухаживала и прислуживала так или иначе. Так для кого, блядь, ей готовить? Кого, блядь, она так высоко ценит?

Я достаю телефон и звоню единственному человеку, который может объяснить этот казус.

Она отвечает длинным, взволнованным

— Жук!!!

Из ее трубки доносится Muse. Она одержима этой группой с тех пор, как мы были подростками.

— Эй, Жучок.

Так мы с моей лучшей подругой называем друг друга с пятнадцати лет. С тех пор, как я увидел звезды на ее запястье и подумал, что это жуки. Я спросил ее, так ли это, и она удивилась, потому что это была последняя татуировка, которую набила ее мать. Она размахнулась, чтобы ударить меня, но мы потеряли равновесие и свалились вместе в бассейн.

Потом мы начали толкать друг друга, пытаясь вылезти, и снова упали в него.

Мы разразились хохотом и с тех пор стали неразлучны. Астрид единственная, кто никогда не осуждал меня за то, что я нарушаю спокойствие, что я слишком вспыльчив и непостоянен.

Она говорит, что понимает, что я делаю это не просто так. Я веду себя не просто так, и она готова меня выслушать.

Я никогда не смогу найти более верного друга, чем она. Она моя «подруга до гроба». Та, с кем я отправлюсь на игру на выживание и буду знать, что мы оба выйдем из нее верхом на единорогах к солнцу.

Песня Muse становится тише, и она спрашивает серьезным тоном:

— Что случилось? Ты в порядке? Должна ли я прилететь в Нью-Йорк и избить того, кто тебя беспокоит?

— Полегче с насилием, Жучок. Это не Викинги.

— Мир был бы намного проще, если бы это было так, просто говорю. Ну что? Что стряслось?

— Почему ты думаешь, что что-то случилось?

— У тебя странный голос.

— Ты моя мать?

— Ну, я мать, поэтому у меня другое чутье.

Кстати, о мамах, твоя вроде как скучает по тебе. Это нормально, если ты звонишь больше минуты в десятилетие.

Я могу представить, как она закатывает глаза, не видя этого.

Старая боль всплывает вновь, но я сжимаю ее.

— С ней ее любимый сын, и это не я.

— Как ты можешь так говорить, Дэн? Ты решил уехать в Штаты, а Зак решил остаться.

— Я решил поехать в Штаты после того, как она выбрала Зака. Но моя мини-семейная драма не причина моего звонка.

— Тогда что?

— Я хочу спросить тебя кое о чем, но не буду, пока ты не пообещаешь, что не станешь сердиться.

— Зачем тебе спрашивать о чем-то, что может меня разозлить?

— Просто пообещай, что не рассердишься.

— Хорошо. В чем дело?

— Ты… слышала что-нибудь о Николь с тех пор, как она сбежала?

На другом конце повисает пауза, и я сжимаю трубку крепче.

— Астрид?

— Почему ты вдруг спрашиваешь о ней?

— Просто скажи мне. Ты что-нибудь о ней знаешь?

— Она полностью вычеркнула нас с папой из своей жизни. Ты знаешь это.

— Конечно, дядя Генри пытался связаться с ней в какой-то момент? Он не ненавидел ее так сильно, как ненавидел ее мать.

— Я не знаю. Возможно.

— Сейчас ты говоришь раздраженно, что означает, что ты что-то скрываешь.

— Может, и ты что-то скрываешь.

— Что?

— Почему ты спрашиваешь о Николь после одиннадцати лет отказа от любого разговора, который я пытаюсь завести о ней? Я думала, ты сказал, что она не важна, когда я спросила о той летней вечеринке. Что изменилось, Жук?

Кое-что.

Все.

Я уже даже не уверен, блядь.

— Я скажу тебе, когда буду готов, Астрид. А сейчас ты можешь рассказать мне, что ты знаешь?

Она испускает долгий вздох.

— Не так уж и много, на самом деле. Папа однажды сказал, что он искал Николь, а когда нашел, она была беременна и убежала.

— Что?

— Ребенок, Дэн. Знаешь, как моя дочь, Глиндон.

— У Николь есть ребенок?

— Я не знаю. Даже папа был удивлен этим. Он пытался снова найти ее, но она как будто сквозь землю провалилась.

— Как давно это было?

— Без понятия… на втором курсе университета, то есть около девяти лет назад.

У меня в голове все переворачивается. Николь родила ребенка девять лет назад. Это был тот же год, когда она бросила Кембридж, согласно ее резюме.

Все ее рекомендации после этого — здесь, в Штатах. Что означает, что она, вероятно, покинула Англию после того, как дядя Генри нашел ее с ребенком.

Чертовым ребенком.

Мой кулак сжимается.

— И еще, Жук, — медленно говорит Астрид. — Есть кое-что еще.

— Что?

— Когда папа увидел ее, он сказал, что у нее на лице были яркие синяки.

Глава 9

Николь

18 лет

Какого черта я делаю?

Где-то должно быть правило, которое гласит, что я не должна говорить такие вещи в присутствии Дэниела.

Я не должна называть его своим фетишем или вставать на колени, чтобы приблизиться и почувствовать его запах. Его одеколон всегда душил меня и цеплялся за легкие, как дым. Лайм и бергамот — это те ароматы, которые я ищу в свечах, бомбочках для ванн и мужских духах. Я тайно храню флакончик, когда чувства становятся слишком сильными и мне нужно

почувствовать его рядом.

Где-то должно быть правило, что я не должна быть так настроена на него.

Но, возможно, я не читала мелкий шрифт этого правила. Возможно, правила, в конце концов, глупы.

Они мне не подвластны.

Или мир.

Или то, какая я счастливица.

Быть может, как говорил папа, я могу добиваться того, чего хочу, с такой страстью, на какую только способна.

Или, может, мне не стоило хрустеть оставшимися таблетками экстази, будто это была конфета.

От этого меня только клонило в сон, и я собиралась заниматься только этим, пока мама не заедет за мной.

Но проснувшись, я увидела сцену, которую считала простым переводом моих многочисленных снов.

Запретных снов.

Фантазий.

Однако это невозможно, потому что он в пределах расстоянии прикосновения.

Потому что тепло, излучаемое его телом, отражается от моего и скатывается в долину между грудями.

Оно прокладывает дорожку к низу моего живота и скапливается между бедер.

Почему он так красив? Зачем ему понадобилось красть звезды, небо и меня?

Почему у него такие беспорядочные волосы, которые спадают на лоб и просятся в мои пальцы?

Почему у него лицо и тело модели и душа дьявола, стремящегося получить награду за популярность?

И почему, просто почему я должна была его заметить?

Стало практически невозможно не искать его. Куда бы я ни шла, он будто околдовал меня.

Может, у него в глазах темная магия?

А в душе сатанинские ритуалы.

— Я твой фетиш? — спрашивает он с легким недоумением, но ухмыляется, на его щеках появляются красивые ямочки.

С тех пор как я произнесла эти неловкие слова, в воздухе витает напряжение. Сексуальное, если быть более точной.

Последнее, чего я ожидала от нас.

По крайней мере, с его стороны.

Но я вижу это, в его джинсах, выпуклость, которая упирается в ткань, как четкий перевод его желания.

— Я добавила экстази в тот напиток, который ты выпил ранее, — говорю я вместо того, чтобы смущенно ответить на его вопрос.

Как: ты — мой единственный фетиш.

Или: ты — причина, по которой у меня вообще есть фетиш.

Это было бы душераздирающе унизительно. Больше, чем желать, чтобы он прикоснулся ко мне, а потом глупо делать ему предложение, пока я умирала от аллергической реакции.

— И к себе тоже, — мурчу я. — Напиток с экстази, я имею в виду.

Я ожидаю, что он разозлится, посмотрит на меня, как он обычно делает, но его ухмылка расширяется, и теперь пронизана садизмом.

— Я не знал, что ты из тех, кто трахается.

— Тогда кто я?

— Сука с нездоровой дозой противной-девки эндорфинов.

Укус его слов разбивает поверхность моей затуманенной головы. И несмотря на то, что я хочу его каждой молекулой своей ДНК, я не позволю ему пройтись по мне.

— Тогда иди и найди для своего мизерного пениса подходящий вариант.

Я начинаю вставать, но мир уходит у меня из-под ног.

Или, скорее, я падаю назад.

Дэниел толкнул меня, понимаю я, потому что обе его ладони лежат на моих плечах. У меня возникает слишком много фантазий, чтобы их пересчитать, но ни одна из них не была такой реальной, как вид из-под его ног.

Он нависает надо мной, его грудь вздымается и опускается так же сильно, как моя грудь.

— Кто сказал, что мне нужна лакомка в двух туфлях? Кроме того, ты уже второй раз за сегодня упоминаешь размер моего члена, так что я обязан доказать, что ты не права, Персик.

Дэниел расстегивает молнию на джинсах, затем спускает их и трусы-боксеры, прежде чем сесть на мои ноги.

Мои глаза, наверное, увеличиваются вдвое, когда его пенис выскакивает наружу. Нет, член. Да, эта штука определенно должна называться членом. Он огромный, твердый, с прожилками, и его нельзя подпускать к вагине.

— Полагаю, такая реакция означает, что ты не можешь приступить к реализации твоего плана по моим похоронам?

Забава застаёт меня врасплох.

И я испытываю искушение стереть самодовольство с его богоподобного лицо.

— Ничего особенного.

— Так вот почему ты облизываешь губы, будто хочешь попробовать Младшего на вкус?

— Может, потому что мне противно.

— Перестань говорить то, что не имеешь в виду, если не хочешь, чтобы тебя трахнули в рот.

— В твоих мечтах… — я прерываюсь, когда он хватает мое платье и тянет меня за него вверх.

Его лицо всего в нескольких сантиметрах от моего, и оно красное, наверное, как и мое. Но на нем нет ухмылки, нет дразнящей насмешки, только чистое напряжение, которое сейчас обвивается вокруг моей шеи, как петля.

— Ты все равно собиралась сделать это с Крисом, так что не строй из себя ханжу передо мной.

— Я не собиралась ничего делать с Кристофером.

Только с тобой. Но я не говорю этого, потому что мое достоинство получило достаточно ударов, чтобы побить олимпийский рекорд.

— К черту это и твой упрямый проклятый рот, который я в секунду засуну в свой член.

Я хочу спросить, почему «в секунду», но мои мысли прерываются, когда он тянется к моей спине и расстегивает молнию, а затем стягивает платье через голову.

У меня пересыхает в горле, когда я сижу перед ним в одном лишь лифчике и трусиках. Они тоже кружевные, стоят целое состояние и, судя по голодному выражению лица Дэниела, полностью того стоят.

Словно он действительно хочет заполучить меня на ужин.

А может, и на завтрак.

Дэниел не открывает застежку, как это сделал бы нормальный человек.

Его рука цепляется за середину лифчика и расстегивает ее, затем он толкает меня обратно вниз.

Мой вздох беззвучен, как беззвучны и разрушенные лоскуты, которые падают на мои колени, как невесомая бумага.

Он захватывает сосок между указательным и большим пальцами, крутит его, а затем тянет с резкостью, которая смачивает мои внутренние бедра.

— Я всегда думал, что у тебя красивые сиськи, но никогда не думал, что они будут такими розовыми и великолепными. Они созданы для поклонения.

Прежде чем я успеваю растеряться от его слов, его рот захватывает другой сосок, зубы натягивают эрегированную плоть с безумной ловкостью.

Громкий стон эхом отдается в пространстве, и вскоре я понимаю, что его источником являюсь я. Не только потому, что он пожирает мою грудь, будто это его первая и последняя еда, но и потому, что я наконец-то сосредоточилась на части того, что он сказал.

— Ты всегда считал меня красивой? —

спрашиваю я таким задыхающимся голосом, что он почти не похож на мой.

Он не отвечает, потому что сосет мой пыльно-розовый сосок, словно пытается извлечь через него мою душу.

Можно ли кончить от одной только стимуляции сосков? Потому что мои бедра дрожат, и я горю. Светлые волосы попадают мне в глаза, и я не могу их отбросить, потому что крепко держусь за простыни.

Он отпускает один из сосков, но только для того, чтобы опуститься ниже и провести своими горячими губами по моему животу, задерживаясь на линии, которая отделяет его от моей груди, на протяжении, кажется, целой вечности.

— У тебя красота чертова ангела, Персик. — он кладет свой подбородок на мой живот, его глаза на короткую секунду сталкиваются с моими. —

Жаль, что ты обладаешь характером чертова дьявола.

Мой живот сжимается, и я не уверена, от чего это происходит — от удовольствия, боли или от сочетания того и другого.

Но я отвлеклась, потому что его зубы оказались на краю моих трусиков. И как животное, которое светилось в его глазах секунду назад, он использует зубы, медленно сдвигая их вниз, открывая мою голую киску.

Этот акт настолько эротичен, что мои руки едва удерживают меня в вертикальном положении.

Это слишком или я думаю так из-за экстаза? По какой-то причине я не думаю, что наркотик заставил бы меня броситься в чьи-то объятия.

— Ты странно реагируешь, — размышляет он, на секунду отпуская мои трусики, прежде чем разорвать их зубами, как он сделал это с лифчиком.

Я не готова к тому, что происходит дальше.

Полностью и абсолютно захвачена врасплох.

Я не смогла бы себе этого представить, даже если бы попыталась.

Дэниел скользит своим горячим языком по моему клитору. Один длинный, единственный взмах, и все мои нервные окончания взрываются.

— Ты полностью промокла, Персик. Знаешь ли ты, что на вкус ты как гребаная фантазия?

— П-перестань говорить такие вещи.

— Почему? — он произносит против моих складок, гул его голоса усиливает стимуляцию. — Все еще слишком чопорная и правильная для грубых слов?

— Тебе не обязательно включать комментарий к происходящему.

— Как еще я скажу тебе, что буду поедать твою киску на ужин, пока ты будешь задыхаться от моего члена, как маленькая шлюшка?

— Д-Дэниел!

Он усмехается, звук вибрирует на моей чувствительной коже. Затем он поднимает голову и облизывает губы.

— Мне нужно многому тебя научить. Скажи мне, ты раньше сосала член, Персик?

Я молчу, мой пульс вот-вот выскочит из горла.

Сказать, что я не думала об этом моменте раньше, было бы откровенной ложью, но никогда в своих самых смелых мечтах я не представляла, что это приведет к этому.

Я совершенно и абсолютно не в своей тарелке.

— Ты делала минет? — его глаза потемнели, превратившись в лужи глубокого синего цвета. Затем он с неожиданной суровостью проводит пальцем под моей нижней губой. — Разве эти ядовитые губки раньше не открывались для члена? Становились ли они опухшими и красными, как тогда, когда ты ела эти смертоносные персики, потому что они тебе нравились? Сосала ли ты и глубоко глотала вялый член этими же губами, а?

Я не могу нормально вдыхать воздух. Его слова украли мой кислород, рассудок и все, что между ними.

Как он может звучать так чертовски сексуально, говоря такие грязные слова? При других обстоятельствах я бы сказала: «Фу, мерзость», но сейчас я даже не могу говорить. И мерзость это последнее чувство внутри меня.

Он воспринимает мое молчание как вызов. Или, может, как согласие, потому что его прикосновения становятся более исследовательскими, даже грубыми.

— Ты не вспомнишь ни о каком другом члене, когда я закончу с тобой.

Он отпускает меня, и прежде, чем я успеваю пропустить контакт, он стягивает футболку через голову, затем джинсы и трусы-боксеры.

Ни один скульптор не смог бы слепить такое совершенное тело, как у Дэниела. У него подтянутый живот, который сгибается при его движениях.

Модель насквозь.

Неудивительно, что скауты постоянно просили его мать подписать контракт с их агентствами.

Неудивительно, что девушки падали перед ним на колени без всяких усилий с его стороны.

Неудивительно, что я не могла от него отлипнуть.

Я бы хотела, чтобы это было только из-за его внешности греческого бога или очаровательных черт. Хотела бы я видеть только его внешность и решить, что это все, что мне нужно.

Лучше бы я не копалась в нем так глубоко, и не узнала ничего такого, о чем не должна была знать.

Но я узнала.

И теперь я слишком безнадежна. Слишком вовлечена.

Слишком… одержима.

Всем, что связано с ним — от трепета его ресниц до сгибания сухожилий на его мускулистых голенях. Всем.

Я бы хотела, чтобы он тоже увидел что-то во мне — хоть что-то.

Но если единственное, что он видит сейчас, это мое тело, то пусть будет так.

Однажды это будет больше.

… Так ведь?

Дэниел переворачивает меня на бок, а затем ложится напротив меня. Его член упирается мне в лицо, а его горячее дыхание в сантиметрах от моей киски.

— Это поза шестьдесят девять, Мисс Скромница. Я буду пожирать твою маленькую киску, пока не заставлю тебя кричать, а ты откроешь эти губки и будешь сосать мой член, как ты делаешь это с леденцами, когда никто не смотрит.

Мои глаза расширяются.

Как, черт возьми, он это видел, если я делаю это только втайне?

Я не успеваю подумать об этом, как он двигает своими бедра так, что его пенис оказывается у моих губ. Член, укоряю я себя. Это называется член, Николь.

Я медленно размыкаю губы, и он входит в меня на всю длину. Мой рот заполняется им, а я все еще не могу полностью все понять.

— Теперь соси и делай это хорошо.

Я слышу вызов в его голосе громко и четко, и поднимаюсь навстречу ему, как мотылек, который хорошо знает, что сгорит дотла.

Мой язык создает трение, и я вознаграждаюсь рычанием. Торопясь ускорится, я царапаю его зубами.

Звук, который вырывается из него, почти звериный.

— Не используй зубы, Николь. Расслабь челюсть и делай это быстро.

Его приказ похож на афродизиак. Мои движения становятся менее неловкими и более решительными, я сосу его со всей силой.

— Вот так, Персик. Хорошая девочка.

Я удивлена, что мое сердце не выплескивается на матрас прямо здесь и сейчас.

Черт.

Почему эти два жалких слова в сочетании с этим прозвищем вызвали ощущение, будто он впивается в мою сердцевину, а не в рот?

Я все еще размышляю над странным ощущением, которое вызвали его слова, когда он с открытым ртом целует мою киску.

Это так сильно и интенсивно, что я физически дергаюсь.

Но не отпускаю его. Мои губы все еще обхватывают его член, когда он покачивает бедрами, входя и выходя в размеренном ритме.

Его зубы проникают в мои намокшие складки, а затем он прикусывает их, заставляя меня задыхаться от его члена.

Боже…

Почему мои зубы не годятся для него, а его зубы заставляют меня чувствовать себя так, будто я вот-вот взорвусь на миллион кусочков?

Его горячие губы обхватывают ушибленную, чувствительную плоть, а затем он начинает сосать.

Лижет, дразнит, целует.

Цепочка событий повторяется снова. Боль, затем всепоглощающее удовольствие.

И как раз когда я начинаю привыкать к ритму, он проникает своим языком в меня.

Проникновение навязчивое, но в то же время интимное, эротичное и такое чертовски интенсивное, что я ощущаю, как меня подкатывает к краю чего-то. Чего именно, я не знаю.

Я уверена лишь в том, что это не просто оргазм. Это мать всех оргазмов.

Но я не позволяю себе поддаться этому, пока нет. Я не могу проиграть ему.

Поэтому, даже если мои бедра дрожат, а сердце вот-вот разорвется от напряжения, я продолжаю лизать и сосать.

В лучшем случае это грязно и неловко, но я не отстаю. Когда он крутит мой клитор между большим и указательным пальцами, я протягиваю руку, касаясь его яиц.

Чем сильнее он рычит на мою киску, тем сильнее я стону вокруг его члена.

Это игра.

Толчок и притяжение.

И мы оба играем не по правилам. На самом деле, в данный момент этого не существует. Никаких кодексов.

Никаких правил.

Никаких слов.

Только мы.

И я проигрываю, потому что его темп невозможно выдержать. Я падаю, разбиваюсь вдребезги о твердую землю.

Оргазм такой сильный и быстрый, что я даже не успеваю подумать о нем, как он впивается в мои кости и затягивает меня под себя.

Я кричу, и он выходит из моего рта.

— Ч-что? Нет…

Я не хочу проиграть.

— Я не могу больше ждать. Мне нужно трахнуть эту тугую киску, как я нуждаюсь в следующем вздохе.

Дэниел переворачивается и ложится напротив меня, пока его лицо не оказывается в нескольких сантиметрах от моего.

Яркость в его глазах не похожа на то, что я видела раньше. Как редкая падающая звезда, из тех, ради которых люди разбивают лагерь на свежем воздухе, чтобы увидеть вблизи и воочию.

Я предпочитаю думать, что это потому, что этот момент что-то значит для него так же, как и для меня, а не потому, что он просто одурманен.

Дэниел поднимает мою ногу, кладет ее на свое бедро и входит в меня.

У меня перехватывает дыхание, когда его огромный член врывается в меня. Буквально.

Фигурально.

Затем останавливается, встретив препятствие.

— Блядь…, — резко выдыхает он, его океанские глаза опускаются от вожделения и чего-то еще. — Расслабься, Персик. Если бы я не знал ничего лучше, я бы сказал, что ты девственница.

Я поворачиваю лицо в сторону, прикусывая нижнюю губу.

Он замирает, его член дергается внутри меня — возможно, как и я, нуждаясь в том, чтобы он двигался или что-то делал. Я чувствую напряжение в его бедре под ногой.

— Подожди… ты девственница, Николь?

Заткнись. Заткнись.

— Посмотри на меня.

Я медленно качаю головой. Не могу вынести жара его глаз. Не могу вынести, как он будет смотреть на меня.

Будет ли это жалость?

Насмешка?

Обычный садизм?

Хотя я притворяюсь, что могу справиться с этим в обычные дни, не думаю, что смогу сейчас.

Робкие, крепкие пальцы обхватывают мой подбородок и поворачивают меня так, чтобы я вновь оказалась лицом к лицу с ним. Итак, я в заложниках в этой тюрьме, похожей на звезду. Яркая изнутри, но темная вблизи.

— Ответь на вопрос. Ты девственница?

— Почему ты спрашиваешь?

— Скажи мне, Николь. Я первый, кому ты позволила увидеть тебя вот так? Первый член, которому ты позволяешь проникнуть в твою маленькую тугую киску?

— И что с того, что это так? Разве это проблема?

Странный блеск покрывает его лицо и укрывается в глазах. Это почти… как собственничество.

— Возможно.

— Что… что ты имеешь в виду?

— Ты слишком узкая, а мой член слишком огромный. — он входит еще на один сантиметр, будто доказывая свою точку зрения. — И если я буду твоим первым, я, вероятно, разорву твою девственную киску и заставлю тебя истекать кровью по члену, пока я буду трахать тебя сильно и глубоко.

— П-перестань так говорить…

— Я просто констатирую факты, чтобы ты знала, что тебя ждет. Будет больно.

— Думаешь, боль меня пугает?

Я испытывала боль годами и никогда не уклонялась от нее. Если уж на то пошло, я принимала ее, как наркоман с множеством зависимостей.

Безнадежных зависимостей.

До сих пор.

Его губы наклоняются, и меня благословляют его ямочки. В кои-то веки, они направлены исключительно на меня.

— Я не думал, что это так.

— Это так.

— Я трахну тебя сейчас, и не буду сдерживаться.

Первый толчок почти заставляет меня отказаться от своих слов. Боль пронзает меня, как лесной пожар, когда он входит до конца. Я чувствую его так глубоко внутри себя, что даже страшно, что он может добраться до такого тайного места, о существовании которого я даже не подозревала.

Второй толчок, однако, заставляет меня задыхаться с широко раскрытыми губами. Между нами, вспышка удовольствия, и она влажная, я не уверена, кровь это или возбуждение, но эффект один и тот же.

Ногти впиваются в его грудь, и я думаю, что у меня начинается гипервентиляция, потому что он берет меня за волосы и замедляет темп.

— Дыши, Персик. Не отключайся.

Я использую его глаза как якорь и сосредотачиваюсь на вдохе и выдохе.

— Вот так. — он входит глубоко и сильно. — Ммм. Хорошая девочка.

Я не знаю, то ли это то, как он прикасается ко мне, держит меня, трахает меня, то ли, то, как его глаза притягивают мои.

Но я кончаю. Сильно.

Так сильно, что за моими веками образуются белые точки, и все тело обхватывает его.

Дэниел продолжает входить в меня снова и снова. И он как будто продлевает мой оргазм.

Он выходит из меня, и я думаю, что он кончил, но он переворачивает меня на живот и хватает за бедра так, что моя попка оказывается в воздухе.

— Знаешь ли ты, что из этой позы у меня прекрасный вид на твою капающую киску? Ты такая мокрая, что пачкаешь матрас.

— Прекрати…

— Почему? Ты выглядишь самой красивой из всех, кого я видел, Персик.

Поза заставляет попу нагреваться, но я не успеваю это осознать, когда он шлепает меня по ней и снова входит.

О, Боже.

Это как на американских горках. И почему, черт возьми, меня так заводит, что меня шлепают по заднице?

Его темп становится более животным, словно он только готовил меня. Его толчки становятся глубже, жестче и выходят из-под контроля.

Мое тело содрогается на матрасе, голова кружится, когда стоны прерываются его сумасшедшим ритмом.

— Дэн… медленнее… ниже…

Похоть очевидна в моем рубленом тоне.

— Почему? Ты хочешь, чтобы я остановился?

— Нет…

— Тогда закрой рот, Персик. Теперь я командую, и я собираюсь трахать тебя в любой позе. Я буду трахать тебя каждый раз, когда ты заставишь меня захотеть схватить тебя за горло и прижать спиной к ближайшему предмету. Я буду трахать тебя за каждый раз, когда ты меня поимела.

— Дэн…

— Шшшш. И ты не имеешь права называть меня так. Мы не друзья, Николь. Никогда не были и никогда не будем. Я не из твоего круга, не так ли? Никто.

— Чертов идиот… — бормочу я, чувствуя, как влага застилает глаза, но я не выпускаю ее.

— Ты маленькая сука, но не тогда, когда ты подо мной. Не такая уж ты высокая и могущественная, когда наполнена моим членом, да?

— Я тебя ненавижу.

— Не больше, чем я тебя ненавижу. Но моему члену нравится твоя маленькая тугая киска. Ммм… Чувствуешь, как ты принимаешь меня с каждым толчком?

Я закрываю глаза, но это ненадолго, всего на долю секунды. Дэниел закручивает мои волосы в кулак и притягивает к себе, пока его губы не встречаются с моим ухом.

— Не прячься, когда я трахаю тебя, Персик. В следующий раз, когда ты впустишь в себя член, я хочу, чтобы ты запомнила, каково это.

Он делает толчок глубже, сильнее, задевая то место, которое каждый раз заставляет меня увидеть звезды. Кажется, что он слушает язык моего тела и продолжает делать это снова и снова, пока я снова не начинаю стонать.

Его рычание перекликается с моими стонами, создавая безумную симфонию. А потом он выходит, шлепает меня по заднице и заливает ее своей спермой.

Она обжигает мою горячую плоть.

К тому времени, как он отпускает мои волосы, я падаю на матрас, но задница все еще в воздухе.

Я измучена, тело болит, и я чувствую, что сейчас потеряю сознание.

На мою спину опускается тяжелый груз. Его грудь, блестящая от пота, трется о мою разгоряченную кожу, и он шепчет мне на ухо:

— Не засыпай, Персик. Я еще даже не начал с тобой.

***

Когда Дэниел сказал, что еще не начал, он имел в виду каждое слово.

Я сбилась со счета, сколько раз он трахал меня.

На кровати, в душе. Даже на полу.

Он ставил меня в позы, которые я не считала физическими и доводил меня до таких высот, которые я бы не посчитала доступными для человека.

Это был первый раз, когда у меня был секс, и он превратил это в марафон. Но думаю, что именно наркотики поддерживали меня.

Временами я думала, что потеряю сознание, но все, что ему нужно было сделать, это стимулировать меня, и я гналась за наслаждением вместе с ним.

Мы трахались как животные.

У него выносливость бога секса, клянусь.

Неудивительно, что девушки, которые спали с ним, хвастаются об этом перед всеми, кто слушает. Неудивительно, что его репутация достигла других школ.

Он мог бы стать порнозвездой с модельной карьерой на стороне.

И эта мысль наполняет меня раскаленным трепетом. От этой мысли кровь становится зеленой от ревности.

Но я могу отодвинуть это на второй план, потому что этот момент важнее.

Мы целуемся прямо сейчас. Или, скорее, он пожирает меня у стены душа после того, как трахнул меня у нее.

Вкус его губ грубее и слаще, чем я когда-либо могла себе представить.

Они как мой наркотик, сделанный на заказ, и я могу продолжать целовать их до последнего вздоха. Он щедрый любовник, который всегда ставит мое удовольствие выше своего, заставляет меня кончать раньше него, и хотя он у меня первый, я знаю, что большинство мужчин это не волнует.

Если я скажу, что удивлена, это будет ложью. Дэниел мог бы быть основателем моего антифанатского клуба, но в целом он щедрый. Он занимается волонтерством в благотворительных организациях, когда другие богатые дети позволяют деньгам своих родителей заботиться об этом.

Я не только счастлива, что он мой первый, но и испытываю огромное облегчение.

Секс меня не интересовал. Точнее, секс с другими, которые не Дэниел, меня не интересовал.

Его сперма стекает по моему бедру вместе с водой, и в этот момент мозг, затуманенный похотью, включается.

Мои губы рывком покидают его.

Раздражение искажает его красивое лицо, вероятно, потому что я прервала его удовольствие.

Его волосы прилипли к вискам, и капли воды стекают по его груди, целуя грудные мышцы и облизывая уже полутвердый член.

— Ты… не использовал презерватив.

— Поздновато указывать на очевидное, Персик.

— Почему ты не воспользовался им?

— Я забыл.

— Ты что?

Он хватает меня за волосы, и я начинаю думать, что это его знак, чтобы я либо заткнулась, либо обратила внимание.

А может, и то, и другое.

— Не надо так ко мне относиться, когда ты забыла сама.

— Но это был мой первый раз.

— Это было по крайней мере пять раз назад.

— И ты тоже забыл во время всех этих разов!

— Я был занят тем, что трахал твои мозги, Николь. Не надо делать из этого чертово событие.

— А если ты заразишь меня какой-нибудь венерической болезнью от своих предыдущих сексуальных вылазок? Видит Бог, ты, наверное, побывал в половине доступных дырок Лондона.

Он прижимает меня спиной к стене, и у меня нет выбора, кроме как уставиться на него. Я и не знала, что он может быть таким властным, когда ему взбредет в голову.

— Ты следишь за мной, Персик?

— В твоих снах. Я просто беспокоюсь о своем здоровье.

— Не так уж и беспокоишься, если ты не взяла презервативы для секса с Крисом.

Он говорит неодобрительно, даже сердито.

— Я же сказала тебе, что это не входило в мои планы. А с остальными ты хотя бы предохраняешься?

— А что? Переживаешь, что я стану отцом-подростком?

— Во-первых, это было бы ужасно для тети Норы. Она не заслуживает твоих проблем. Во-вторых, я беспокоюсь за себя.

— С тобой все будет нормально.

Я сузила глаза.

— Ты уверен?

— Да. А вот в чем я не уверен, так это в том, станешь ли ты не станешь ли ты мамой-подростком.

— Я принимаю противозачаточные! Ты последний человек, чье дитя я бы хотела иметь внутри себя.

Он кривит губы с явным недовольством или

я не уверена.

— И кто же первый в твоем списке?

— Не твое дело. Может, я не хочу детей в течение следующие десять лет. Погоди-ка, а почему я говорю о детях с тобой?

— Потому что ты тайно хочешь, чтобы я стал твоим папочкой. Я богат, умен, обаятелен, и, что самое главное, у меня есть подходящее оборудование.

Его член касается моего бедра, и меня пронзает дрожь. Он смотрит на меня так, будто снова будет трахать меня жестко и быстро.

Как будто он заставит меня кричать его имя.

— Нет… ни за что, Дэниел.

— Почему нет? Ты дрожишь от желания.

— Ты сексуальный наркоман?

— Ты делаешь меня сексуальным маньяком, Персик, и я поглощу тебя за это. Я буду трахать тебя, пока никто из нас не сможет больше этого выносить.

— Разве ты… не ненавидишь меня?

— Я все еще могу хотеть тебя.

— И это все?

Его глаза встречаются с моими, но ненадолго, прежде чем он опускает голову и впивается зубами в пространство между моими ключицами и плечом, а затем говорит:

— Поверь мне, ты больше ничего от меня не захочешь.

— Почему… нет?

— Потому что весь мир ниже тебя, Николь. И я в том числе.

Я вздрагиваю, и не только потому, что его зубы вернулись к к этому чувствительному месту, кусая и посасывая, словно ему нужно что-то выгравировать на моей плоти.

Воспоминание.

Память.

Или деталь гораздо более гнусная.

Мое тело прижимается к его телу, и я подбираю слова, чтобы сказать ему, что он никогда не был ниже меня.

Он был и всегда будет моей самой темной, самой запретной фантазией.

— Дэниел, я…

— Пожар!

Кто-то стучит в дверь, когда шум проникает снаружи.

Дэниел и я смотрим друг на друга, а затем он вытаскивает меня из ванной в комнату. Мы поспешно вытираемся, и Дэниел мгновенно приводит себя в порядок.

Затем он вздыхает, когда видит, как я вожусь с лямками платья.

— Дай сюда.

Он не ждет меня. Выхватывает платье из моих пальцев и надевает его на меня с ошеломляющей быстротой. На мне нет нижнего белья, и мои мокрые волосы капают на платье, но это не имеет значения, поскольку Дэниел берет меня за запястье и тащит к выходу.

В коридоре нас встречает суматоха. Люди бегут, другие кричат, а огнетушители используются самым дилетантским образом.

Я немного ошеломлена всем этим хаосом, запахом дыма и криками.

Дэниел, однако, кажется более сосредоточенным, чем я. Он движется вперед, оттесняя всех со своего пути, а меня крепко держит за спиной, его теплая рука плотно обхватывает мое запястье.

И вот так вся эта суматоха теряет смысл. Ужас от пожара теперь не существует.

Затем он достает телефон и подносит его к уху.

— Возьми трубку, Астрид. Давай.

Я прикусываю нижнюю губу, когда его брови сходятся вместе, когда она не отвечает.

Как только мы выходим на улицу, начинается хаос. Левое крыло полностью охвачено пламенем. Студенты снимают на видео, другие бегут, кричат или шумят без видимой причины.

— Николь!

— Что?

Я понимаю, что Дэниел обращается ко мне, когда он щелкает пальцами перед моим лицом.

— У тебя есть машина?

— Да.

— Ты можешь водить?

— Нет. Я чувствую себя немного пьяной.

— Черт. Просто жди здесь.

— Что… куда ты идешь?

— Мне нужно найти Астрид. Она не отвечает на звонки.

Я хватаюсь за его руку обеими руками, и впервые с тех пор, как я его знаю, я говорю:

— Нет, возвращайся со мной.

Неважно, что я уже попросила маму заехать за мной, я хочу, чтобы это сделал именно он.

Он нахмуривает брови, и когда он не делает ни шагу, я делаю то, чего я никогда не делала. Я умоляю:

— Пожалуйста.

Его глаза на секунду сталкиваются с моими, и я вижу, как рушатся его стены, но прежде чем я успеваю подглядеть, что за ними, он поднимает их обратно.

Дэниел убирает мою руку со своей.

— Я найду Астрид и скоро вернусь.

А потом он снова бежит через дом.

Я падаю на ступеньки, мое сердце колотится, в груди рана.

Кровь капает на бетон; никто ее не видит, но она прямо здесь. Темная.

Красная.

Смертельная.

Потребность плакать обрушивается на меня, как стихийное бедствие, которое должно произойти, но я не даю волю слезам. Я остаюсь.

Я жду.

Посреди хаоса, огня, пожарных. Я сижу и жду.

И жду.

Но Дэниел так и не возвращается за мной.

И вот так я снова становлюсь невидимой.

Глава 10

Николь

Настоящее

Ублюдок.

Чертовски хладнокровный, макиавеллиевский ублюдок с комплексом злодея.

Я действительно начинаю думать, что единственная цель существования Дэниела —

превратить мою жизнь в трехмерный кошмар.

Прошло две недели с тех пор, как я стала его ассистенткой, а он превратил каждый мой день в катание на американских горках. В такую поездку, когда ты выходишь из нее, выблевывая свои кишки и ругаясь, как моряк под кайфом.

Если я опаздываю на минуту, он заставляет меня работать лишний час. Если хоть одна вещь не сделана в соответствии с его снобистскими требованиями, он заставляет меня переделывать ее тысячу раз, а потом выбрасывает.

Я пыталась вести себя по-хорошему, старалась не обращать внимания на его холодные колкости и резкие слова, но все становится только хуже.

Как будто он хочет, чтобы я сорвалась.

Как будто он провоцирует меня на то, чтобы я обозвала его, и он меня уволил.

Но нет.

Я могу это сделать.

Или, скорее, я должна.

Аспен связала меня с одним из своих знакомых в Лондоне. Эндрю английский адвокат, специализирующийся на семейном праве, и он был очень любезен во время нашего телефонного разговора. Он сказал мне, что я должна присутствовать на судебном заседании через три месяца.

Неявка плохо отразится на документах. Он также сказал, что это удача, что у меня есть стабильная работа в юридической фирме. Это, а также все, что я сделала для Джея за эти годы, сыграет в мою пользу.

А вот что не сыграет, так это то, сколько я перевозила его из штата в штат в поисках лучшей работы. Тот факт, что Джейден гений и к нему следует относиться как к гению, означает, что его отец будет утверждать, что у него есть средства, необходимые для того, чтобы отправить его в лучшие школы. Не говоря уже о том, что судьи предпочитают биологических родителей, если они докажут, что искупили свою вину и хотят заботиться о своих детях.

Прошлой ночью я не спала, сжимая в руках свой кулон и думая о том, что, возможно, мне стоит наступить на горло своему сердцу и позволить Джею получить образование, которого он заслуживает. Но вскоре я прогнала эту мысль, вспомнив, кто его отец.

Я ни за что на свете не позволю ему жить с жестоким хищником, даже если для этого придется пожертвовать элитным образованием.

Аспен даже сказала, что оплатит мой перелет и проживание в Англии, пока я не накоплю денег, чтобы расплатиться с ней. Она также возьмет на себя оплату услуг адвоката.

— Это всего лишь авансовые инвестиции, —

ответила она мне, когда я сказала, что не знаю, как буду возвращать ей деньги. — Ты многого добьешься, Николь. Я вижу это в твоих глазах и надеюсь, что ты тоже скоро сможешь это увидеть.

Я не сказала ей, что мне даже не нравится думать о себе или смотреть на себя. По крайней мере, с того дня.

Но Аспен это не должно тяготить. Она мой единственный союзник в У&Ш, и я намерена сохранить наши отношения.

Когда я попросила ее не рассказывать Дэниелу обо всем этом, она бросила на меня взгляд, но кивнула.

Меньше всего мне нужно, чтобы Дэниел или кто-то из моего прошлого вмешивался в мои дела.

Я уехала из Англии не просто так, и намерена продолжать в том же духе.

Это если я не убью своего босса и меня не обвинят в убийстве второй степени.

Глубоко вздохнув, я несу документы, которые он потребовал, в его кабинет. Теперь мне нужно только постучаться и войти. Он больше не требует, чтобы я ждала его одобрения.

Он сидит за своим ноутбуком, быстро печатает, полностью сосредоточившись на своей задаче.

Я стараюсь не залюбоваться его видом, тем, как его худые пальцы изящно летают по клавиатуре, как он слегка вскидывает брови, работая.

Я пытаюсь не смотреть на его мужественное лицо или широкие плечи, которые почти прорываются сквозь рубашку. Или как манжеты закручиваются на его мощных предплечьях, которые теперь покрыты венами, в отличие от того времени, когда мы были моложе.

Я очень стараюсь.

Но чаще всего мне это не удается.

В большинстве дней я продолжаю думать, что нет ничего плохого в наблюдении.

Я просто… смотрю.

Не мечтаю, не надеюсь и не фантазирую. Эта глупая часть меня была жестоко убита очен давно.

— Вы собираетесь выплеснуть то, ради чего пришли, или планируете стоять здесь, как второсортная статуя?

Я уже привыкла к его холодному плечу, но ничего не могу поделать с жаром, который обжигает мои щеки или сжимает желудок. Слава Богу, он сосредоточен на ноутбуке, иначе он бы поймал меня, когда я пялилась на него.

Наконец он бросает на меня взгляд, его глаза закрыты, морозные, как арктический лед. В эти дни он как будто хочет встряхнуть меня или задушить. Я не знаю, что именно, и почему он ужасно враждебен.

Я стараюсь изо всех сил.

Но этого никогда не бывает достаточно для придурка-перфекциониста.

— Вам нездоровится, мисс Адлер, или вы выглядите как ужасно недожаренный кальмар для спорта?

Вдохнув, я подхожу к нему и кладу документы на его стол, сопротивляясь желанию бросить их в его незаконно привлекательное лицо.

— Я закончила с черновиком, вычитала его, отправила помощнику юриста и послала ей копию по электронной почте. Я также выкроила десять минут на встречу с ней завтра до обеда. Ваша химчистка была отправлена к вам домой, и я отправила вам по электронной почте резюме дел, которые вам прислали.

Он перелистывает страницы, пока я говорю. Обычно он пролистывает любую мою работу и все равно находит ошибки и снобистские замечания.

Однако в этот раз, я уверена, он этого не сделает. Я получила экспертное мнение Аспен, когда мы сегодня вместе обедали. Она предложила свою помощь, когда обнаружила, что я с пеной у рта называю Дэниела тысячей красочных творческих имен.

Так что я провела весь день, делая все остальное по списку, который он прислал мне на день.

Сейчас семь часов вечера, два часа после того времени, когда я должна была уйти, что является рекордом по сравнению с последними двумя неделями. С тех пор как я привыкла уходить очень поздно, согласно приказу его величества. Иногда после того, как во всем здании выключают свет.

Сегодня, по крайней мере, я смогу вернуться в разумное время и приготовить что-нибудь приличное для Джея.

Мне кажется, что в последние дни я его почти не вижу, и хотя миссис Поттер присматривает за ним, я все равно волнуюсь. Не говоря уже о том, что он, должно быть, почувствовал, увидев судебное письмо. Он не говорит мне об этом, но я знаю, что он ненавидит своего отца так же сильно, как и я.

Он тоже его боится.

Так же сильно, как и я.

— Вы ждете награды, мисс Адлер?

Я снова фокусируюсь на Дэниеле.

— Что?

— Вы либо медленнее старинного поезда, либо предпочитаете регулярно играть в дурочку, и оба эти качества должны исчезнуть, если вы хотите остаться на этой должности. А теперь ответьте на мой предыдущий вопрос: вы хотите, чтобы вас похлопали по спине или хотите получить печенье за то, что делаете свою работу?

— Нет, сэр.

— Тогда чего вы ждете?

— Могу я пойти домой?

— Убирайтесь с глаз моих долой.

Я вздрагиваю от резкого тона. Что, черт возьми, с ним происходит в последнее время? Он ведет себя так, будто мое существование дело рук дьявола, а он ангел, посланный уничтожить меня.

А может, все, наоборот.

Я бросаю на него взгляд и ухожу, прикусив язык, чтобы не взорваться на него. Наконец-то я уйду домой пораньше, так что не позволю своему вспыльчивому характеру все испортить.

По дороге я звоню Джею и говорю, чтобы он достал из холодильника ингредиенты для пасты.

Он ведет себя спокойно, но я слышу волнение и ликование в голосе маленького негодника.

Как только я возвращаюсь домой, миссис Поттер обнимает меня и говорит, что он был таким хорошим, а потом уходит к себе. Джейден и Лолли спрыгивают с дивана, а он обнимает меня за талию. Его лицо прячется в моей груди на долгий миг.

— Скучал по тебе, Никки.

— Я тоже скучала по тебе, малыш.

Я бросаю свою сумку на пол и обхватываю его руками. Иногда меня поражает, что совсем недавно он был маленьким, а теперь вырос и, наверное, скоро станет выше меня.

— Я не ребенок.

Я слышу хмурость в его тоне, но он не отступает.

— Да, неважно. — я взъерошиваю его волосы. — Ты принял свои лекарства?

— Да!

— Это мой хороший мальчик. Хочешь помочь мне в готовке?

Он поднимает на меня глаза, демонстрируя беззубую ухмылку.

— Да, черт возьми.

— Подожди, посмотри, что я тебе принесла.

Я роюсь в своей сумке под пристальным взглядом любопытной Лолли, затем достаю брелок.

Джей задыхается, выхватывает его у меня из рук, его зрачки превращаются в блюдца.

— Кевин!

Это имя миньона? Ну, наверное. Я нашла его в ларьке на обочине дороги и была вынуждена купить его для него.

Джейден всегда был одержим Миньонами, с тех пор как в детстве посмотрел Гадкий Я. Небольшая коллекция, которую он собрал за эти годы, первое, что он упаковывает, когда мы переезжаем, и он даже убеждается, что они в целости и сохранности, заглядывая в ящик, где он их хранит, каждую ночь и утро.

— Спасибо, Никки. — он снова обнимает меня. — Он будет счастлив присоединиться к семье.

Я качаю головой, пока он добавляет их в «ящик с миньонами».

Переодевшись в удобное шерстяное платье, мы с Джеем приступаем к работе.

Он больше похож на мою группу поддержки и неряшливо режет салат, но охает и ахает над всем, что я делаю.

Я более скрупулезно отношусь к готовке и нахожу в этом огромное удовольствие. Джей всегда говорит мне, что я должна стать шеф-поваром, но, честно говоря, он единственный, кто пробовал мою еду, и он немного предвзят. Кроме того, то, что я люблю готовить, не означает, что я должна заниматься этим профессионально. Хотя какая-то часть меня втайне жаждет этого.

Может после того, как Джейден вырастет.

Несмотря на ужасные методы су-шефа Джея, у нас все получилось меньше чем за тридцать минут, и затем мы ужинаем.

Он готовит стол, что в основном заключается в том, что он зажигает дешевую свечу из Walmart, которую мы бережем для особых случаев. Например, его дни рождения.

Я перестала праздновать свой, когда впала в немилость.

— Что за особый случай? — я показываю на свечу.

Он закатывает глаза.

— Ты устроилась на работу, да.

Я сажусь напротив него.

— Даже если это означает, что мы не будем проводить много времени вместе?

— Все в порядке. Я понимаю, что тебе нужно работать, чтобы суд не забрал опекунство. Я могу иногда побыть один или с миссис Поттер. Я не возражаю.

— Ох, Джей. — я борюсь со слезами, жгущими глаза. — Мне так жаль.

Он опускает голову.

— Мне тоже.

— Почему?

Он перекладывает макароны на свою тарелку.

— Потому что ты должна вернуться в Англию из-за меня. Потому что он… он придет за мной.

— Никто не придет за тобой, Джей. Не тогда, когда ты со мной.

Он поднимает на меня свои невинные глаза, они широкие и ожидающие.

— Обещаешь?

— Положа руку на сердце я клянусь. — я улыбаюсь и показываю на макароны. — А теперь ешь.

Он ест, выглядя довольным.

— Так вкусно, Никки.

— Тогда ешь.

Я уже собираюсь откусить первый кусочек, когда на мой телефон приходит сообщение.

Сердце едва не подпрыгивает к горлу, когда я вижу имя.

Чертов Идиот: Приезжайте ко мне домой. Мне нужно, чтобы вы срочно просмотрели контракт.

Нет. Нет.

Чертов Идиот: И захватите мне что-нибудь поесть из Katerina’s..

Мои пальцы практически бьют по экрану, когда я печатаю.

Я: Извините, сэр, но я не на работе и провожу личное время с семьей.

Чертов Идиот: Мне плевать на ваше личное время и вашу семью. И вы не свободны от работы, пока я не скажу иначе. Будьте здесь через тридцать минут или не утруждайте себя завтрашним появлением на работе.

Я издаю расстроенный звук, который заставляет Джея приостановить прием пищи и посмотреть на меня взглядом: что происходит?

— Это всего лишь мой придурок босс.

— Твоя фраза прозвучала так, будто ты собиралась забить кого-то до смерти.

— Желательно его, — бормочу я, затем вздыхаю. — Извини, Джей, могу я взять отсрочку на фильм? У меня появилась срочная работа.

Его плечи сгорбились, и я ненавижу, когда он быстро притворяется, что улыбается.

— Все в порядке. Ты все равно заснешь.

— Мне очень жаль, малыш. Но я останусь на ужин.

Джей искренне улыбается, и мое сердце разрывается. Что я сделала, чтобы заслужить такое благословение?

Я заранее звоню в ресторан Katerina’s, чтобы попросить их приготовить мой заказ, но Джонас сообщает мне, что они больше не принимают заказы.

Я попыталась объяснить ему, что это для Даниэля, и даже умоляла его оставить одну порцию, но он снобистски бросил трубку.

Он и его шеф-повар никогда не любили меня после того случая с песто и пармезаном, которые Дэниел выбросил, как я и предсказывала.

Мой взгляд падает на нетронутую тарелку, и я жую губу, когда в голове появляется идея.

Таким образом, я смогу провести еще несколько драгоценных минут с Джеем. Дэниел все равно выбросит все, что от Katerina’s. Он выбрасывает и половину ее блюд, потому что он чертовски разборчив.

Я действительно только иногда наблюдаю, как он поглощает нездоровое количество протеиновых батончиков.

Десять минут спустя я неохотно целую Джея в макушку, кладу макароны в контейнер и отправляюсь в квартиру Дэниела.

Это не первый раз, когда я в его доме. Он дал мне доступ в свою квартиру в первый день, когда я начала работать на него, чтобы я могла лично доставлять его вещи в химчистку.

Но это первый раз, когда он звонит мне из своей квартиры.

И почему-то, когда я выхожу из такси, обнимая сумку, это место не кажется мне знакомым.

Это элитное здание в самом центре Нью-Йорка с охраной, не уступающей дворцу Королевы.

Квартира здесь стоит двадцать шесть миллионов долларов. Я знаю, потому что слышала, как одна женщина хвасталась этим по телефону, а она жила в обычной квартире. Не то что Дэниел, который живет в пентхаусе с особым доступом.

Консьержка, добрая пожилая женщина, улыбается мне. Мы стали знакомы за то время, что я бегала как безголовая курица, а она помогла мне нажимать на кнопку лифта.

Она делает это снова, и я благодарю ее, прежде чем набрать код квартиры Дэниела.

Лифт открывается прямо в его жилую зону. Интерьер его квартиры черно-синий и безликий, как похоронные услуги.

Да, место роскошное и кричит о деньгах и статусе, но такое холодное и ледяное, как и хозяин.

И судя по его перегруженному графику и ночным развлечениям, он все равно почти не проводит здесь времени. Он как будто специально держит себя в напряжении. Зачем, я не знаю.

До меня доносятся звуки хихиканья, и я делаю паузу, думая, что что-то пропустила. К нему приходят дети?

Кто в здравом уме оставит своего ребенка с этим невыносимым придурком?

Я делаю шаг в гостиную и замираю, когда понимаю, что хихикает не ребенок.

Это женщина.

Две, вообще-то.

Каждая из них висит на руке Дэниела, как проститутка в рождественской пародии.

Зеленоглазый монстр поднимает голову, наполняясь яростью, которую я никогда раньше не испытывала.

Так вот зачем он позвонил мне посреди вечера?

Это то, ради чего я оставила Джея с грустью и разбитым сердцем?

Знаете что? Это все.

С меня хватит.

Глава 11

Дэниел

Николь смотрит на меня так, словно хочет убить, а потом бросить бешеным собакам.

Я разделяю эти чувства.

А может, мои идут дальше. Может, к моим чувствам примешивается безумное чувство ненависти, которое я обычно не позволяю себе испытывать.

Ненависть, которая по своей природе такая детская, но в то же время смертельно опасная.

Причина, по которой я решил стать адвокатом, не в извращенном чувстве справедливости или даже выгоды.

А потому, что я мстителен. В меру. У меня достаточно черных эмоций, чтобы утонуть в Мертвом море.

И потому что я мстителен, я стал холоднее к Николь. Я превратил ее повседневную жизнь в ад и сделал так, чтобы она никогда не возвращалась домой в разумное время.

За исключением сегодняшнего дня.

У меня возникла мысль, которая в основном звучала так: «Какого черта ты делаешь, Дэниел?» и я решил отпустить ее домой.

Пока я не выпил стакан виски или два, то есть, и не начал представлять ее с ее «семьей». Той самой семьей, с которой она разговаривала по телефону на днях и называла «милый».

Не знаю почему, но я стал в равной степени раздраженным и убийственным.

Поэтому я волшебным образом придумал контракт и приказал ей приехать.

Девочки появились сами, потому что я отправил полупьяное сообщение.

Это даже не требует усилий. Они видят мое лицо на обложках журналов и запрыгивают ко мне на колени, как котята, которые боятся разлуки.

Это все слишком просто. Слишком удобно.

Слишком чертовски скучно.

У меня нет цели в жизни, кроме построения карьеры, наверное. Я даже не думаю об открытии собственной фирмы, как Нокс, потому что… ну, я выбрал юриспруденцию не потому, что мог бы заниматься ею всю жизнь. Я выбрал это, потому что это было самое далекое занятие из всех возможных от моих любимых семейных дел.

У меня и этого нет. Семьи, я имею в виду. Не после того, как отец перетрахал всех эскортниц, которых только могла найти его помощница, а потом умер, пока был с одной из них. Как по мне, так вполне подходяще.

Что касается матери, она оборвала связь много лет назад, не говоря уже о том, что она всегда предпочитала Зака мне. Сказать, что наши отношения зашли в тупик, было бы преуменьшением века.

Мы почти не общаемся. Вообще-то, лучше сказать «никогда».

Я не посещал Англию с тех пор, как покинул ее.

Ни разу.

Если Астрид скучает по мне, она прилетает ко мне, но с тех пор, как у нее появилось три отпрыска, эти поездки стали редкими.

Клянусь, этот ублюдок Леви продолжает оплодотворять ее ради спортивного интереса.

Суть в том, что я, возможно, незаметно отрезал себя от семейного древа, но я хорошо устроился и получил все, к чему стремился.

Единственное, что не просто, не удобно и не скучно, это девушка, стоящая передо мной, ее белокурые пряди вот-вот загорятся от пламени в ее глазах.

Они такие светлые, зеленые и фальшивые.

Она и есть фальшивка.

Или была.

В любом случае, я хочу придушить ее за это.

Видимо, это чувство взаимно, потому что она выглядит готовой превратиться в халка и впечатать меня в ближайшую стену.

— Вы здесь, — бесстрастно произношу я со скукой в голосе.

— Очевидно. — она бросает грязный взгляд на девушек, которые все еще цепляются за меня, будто являются продолжением моего тела. — Я думала, есть контракт, который нужно просмотреть.

— Да. Вон там, на столе.

— У вас явно гости.

— Это не значит, что вы не можете работать.

— Если вы слишком заняты другими делами, то, конечно, это может подождать до завтра.

— Может, но вы будете работать над этим сегодня. А теперь садитесь и вычитывайте контракт.

Она поджимает губы, что является ее способом удержаться от произнесения глупостей, затем кружится в облаке метафорического дыма и насильно садится.

Я ожидаю увидеть пепел вокруг нее, но его нет.

Пока.

Девушки хихикают, пахнут сильными духами, от которых у меня чуть не идёт кровь из ноздрей. Одна из них целует меня в щеку.

— Пойдем в твою спальню.

— Мы сделаем тебе приятно, — говорит другая.

Видимо, недостаточно тихо, потому что, хотя Николь сосредоточена на документах и планшете, ее нога подпрыгивает под столом, а губы сжимаются в тонкую линию.

Я знаю, потому что наблюдаю за ней как ястреб. Мое внимание приковано не к девушкам, а к ней.

Лед в виски звенит, когда я взбалтываю его и делаю глоток.

— Вы можете начать прямо здесь.

Они снова хихикают, и этот звук раздражает меня. Они дошкольники?

Николь никогда не хихикала. Даже в юности. Она всегда отличалась элегантностью и была образцом правильных манер. Теперь, когда я думаю об этом, я не помню, чтобы видел, чтобы она смеялась.

И, наверное, никогда не увижу, учитывая мой статус надзирателя ее ада.

Одна из девушек опускается между моих ног, и я лениво раздвигаю их, позволяя ей устроиться посередине.

Она выглядит как недоедающий подросток, и я знаю, что это не так, но тот факт, что она напоминает мне несовершеннолетнюю, сильно отталкивает. Или, может, вся эта гребаная сцена.

Я все время сравниваю их со сладострастным телом Николь, которое стало сексуальнее, чем у порнозвезды. Не то чтобы она не была сексуальной в школе, но сейчас она совсем взрослая.

Женщина.

Девушка возвращает мое внимание к себе, когда ее пальцы цепляются за мой ремень, и она встречается с моими глазами соблазнительным взглядом.

— Я начну. Помнишь, ты говорил мне, что я хорошо умею делать минет?

Нет, не помню, но я все равно рассеянно киваю.

— Ты просто куколка.

Николь рывком поднимается на ноги, забирая с собой документы.

— Я закончу работу на кухне.

Я сдерживаю ухмылку, делая глоток своего напитка.

— Вы закончите работу прямо здесь.

— Это отвлекает.

— Я плачу вам за то, чтобы вы отвлекались. Садитесь.

Она смотрит на меня, но в ее взгляде есть что-то еще, ненависть и чувство, которое я не могу определить.

Когда она не делает никакого движения, чтобы подчиниться, я рывком поворачиваю голову к стулу.

— Садись, блядь, если хочешь сохранить свою работу.

— Моя работа не подразумевает наблюдение за тем, как мой босс получает сексуальные услуги.

— Сексуальные услуги? Это что, блядь, детективный сериал? Это называется минет, и если я говорю, что твоя работа требует этого, значит, так оно и есть.

— Вы пытаетесь доказать свою точку зрения? — спрашивает она, ее лицо краснеет, то ли от злости, то ли от чего-то еще, я не уверен. — Если это так, то я уже знаю, что вы получаете больше кисок, чем Казанова в период своего расцвета, и вам это нравится. Я поняла, поздравляю с бессмысленным рекордом. А теперь, могу я, пожалуйста, пойти домой?

— Нет. — я медленно толкаю ту, которая стоит на коленях передо мной. — Вы обе, на выход.

— Ч-что?

— У вас проблемы со слухом? Я сказал, убирайтесь.

Они бледнеют, но не больше Николь, когда хватают свои хлипкие сумки, одаривают ее грязным взглядом и выходят из квартиры, пыхтя и отдуваясь, будто у них проблемы с дыханием.

Я стою, а Николь внимательно, не моргая, следит за каждым моим движением.

— Вы сядете или мне вас тоже выгнать?

Она опускается на стул, ее взгляд приклеен к бумаге.

— Где моя еда?

Она роется в своей сумке и достает контейнер.

— Не похоже на еду от Katerina’s.

— Ресторан не принял заказ, когда я позвонила, поэтому… я захватила еду из другого места.

— Всегда идёте против заказов.

— Я не могла силой открыть ресторан или заставить их приготовить вам что-нибудь. Знаете, с тридцатиминутным лимитом времени и прерыванием моего спокойного вечера.

Я пристально смотрю на нее, но не из-за ее поведения. Я начинаю думать, что она никогда не избавится от своей болтливости, сколько бы я ни угрожал ей увольнением.

И по какой-то причине я не хочу, чтобы огонь исчез.

Причина моей паузы в том, как она говорит, читая из документа. Многозадачность в лучшем виде.

Я пересаживаюсь напротив нее, отказываюсь от своего стакана с виски и открываю контейнер. Даже я знаю, что пить на голодный желудок вредно, а поскольку еда дело рук дьявола, я бы и на десять футов к ней не подошел, если бы не необходимость.

Я беру вилку и смотрю на пасту, будто это моя следующая битва. Здесь нет ни пармезана, ни песто, потому что по какой-то призрачной причине Николь знает, что я это не люблю.

Факт в том, что мне не нравится вся еда, но именно эти два блюда вызвали у меня рвоту в первый раз.

До сих пор не могу понять, откуда она знает о моих предпочтениях, но это не отменяет чувства удовлетворения, которое наполняет меня от данного факта.

— С каких пор ты любишь спокойные вечера?

Она медленно поднимает голову, выглядя ошеломленной вопросом.

— Мне всегда нравились спокойные вечера.

— Ты могла бы обмануть меня на всех вечеринках, на которых ты была в центре внимания.

Ее глаза сверкают, становясь расплавленно-зелеными, почти слишком яркими, чтобы смотреть на них.

Слишком реальными.

Слишком… неуютными.

Она каждая непонятная эмоция, от которой религии предписывают людям держаться подальше.

Она опускает голову, позволяя пряди играть в прятки с ее лицом.

— Тогда я гналась за недостижимой мечтой.

— А сейчас?

Она заправляет кощунственную прядь волос за ухо и вздыхает.

— Сейчас я просто выживаю, Дэниел. Если бы это было не так, я бы не работала на тебя и не позволяла тебе относиться ко мне как к грязи под твоими дорогими туфлями Прада.

Николь не грязь под моими туфлями. Она камень в ней. И всегда была, с тех пор как я впервые увидел ее и подумал, что она маленькая снобистская принцесса.

Она и сейчас такая.

Неважно, носит ли она дешевую одежду из универмага. Быть принцессой это аура, и она излучает ее за километр.

— Хочешь сказать, что тебе не нравилось внимание?

После достаточного количества проволочек, чтобы обмануть свой желудок и заставить его принять дьявольский плод, я кусаю и делаю паузу.

Обычно я этого не делаю.

Обычно я проглатываю еду, даже не жуя. Это обыденная вещь, которую я совершаю по религиозным соображениям, дабы выжить. Я никогда не получал удовольствия от еды.

С тех пор как я увидел, как мой отец целует ту женщину, вокруг которой лежала еда, а через неделю я стал свидетелем того, как он трахает другую, вставляя ей в задницу всевозможные овощи и фрукты, в то время как его член находился в ее киске.

Место травмирующего события — стол, за которым мы ели каждый день.

Время — когда мне было двенадцать.

Я сказал Астрид, что люблю мамины булочки, и мы часто дрались за них, но всякий раз, когда я пробовал эти злосчастные штуки, я избавлялся от их, когда подруга не смотрела.

Эта привычка сохранялась у меня в течение семнадцати лет, так что я стал профессионалом в обучении своего желудка тому, в какие моменты ему позволено быть уродом, а в какие он должен вести себя так, будто еда это творение небес.

Вкус этой пасты, однако…. необычен. Простой, но изысканный в своих обычных ингредиентах.

— Мне не нравилось внимание, — отвечает Николь на мой предыдущий вопрос. — Внимание истощало меня. Я всегда должна была выглядеть определенным образом, говорить определенным образом.

— Быть сукой в определенном смысле.

— И это тоже. — она дерзко откидывает волосы, и у меня возникает искушение потянуть ее за них вниз. — Я никому не позволяла победить себя в чем-либо.

— Пока не потеряла все это. — я беру еще, делая паузу, наслаждаясь вкусом. — Больно падать в немилость, не так ли?

— Не совсем. Это было спокойно.

Я сужаю глаза.

— Тебе было спокойно потерять все, чем ты когда-либо владела?

— Это никогда не было моим. Я наслаждалась только тем, что мне давали.

— Теперь я должен аплодировать тебе? Быть одураченным твоей речью: «я изменилась»?

— Мне ничего от тебя не нужно, Дэниел.

— Даже твоя работа? Потому что дверь прямо там.

— Кроме моей работы.

Она снова сосредотачивается на бумагах, пальцы впиваются в края, словно она останавливает себя от того, чтобы разорвать их в клочья.

В этот момент я понимаю, что доел пасту, первую еду, которой я наслаждался… целую вечность. Я даже не помню, чтобы мне так уж нравилась еда до эпизода: «отец трахается с едой».

— Как называется ресторан?

Николь так быстро вскидывает голову, что я удивляюсь, как она не катится по полу в стиле обезглавливания.

— З-зачем?

— Скажи мне название.

— Они… никто. Я имею в виду, они маленькое заведение. Если тебе не понравилось, обещаю больше ничего оттуда тебе не приносить.

— Наоборот, все мои будущие блюда я хочу оттуда. Как называется заведение?

— Lolli's, — мурчит она, потом морщится.

— Немного странное название для ресторана. Звучит как сценический образ стриптизерши.

— Что есть. — она делает паузу, затем подозрительно спрашивает. — Тебе действительно понравилась паста?

— Было неплохо. — это лучшая еда, которую я ел с тех пор, как был подростком, но ей не обязательно это знать. — Просто скажи им, чтобы у них было больше разнообразия, и я хорошо буду платить.

— Поняла.

У нее на лице вспыхивает ехидная ухмылка, и это делает ее черты более счастливыми, блестящими — почти слишком девчачьими.

С тех пор как она вернулась в мою жизнь, я был так зол, взбешен и испытал миллион других неопределенных эмоций, что не заметил, насколько она выросла.

В каком-то смысле она все та же Николь, которая заставляла всех мужчин поворачивать голову в ее сторону. Николь, которая оставляла после себя облако вишневых духов — аромат, на который парни дрочили в душевых.

Николь, которая называла всех этих жалких ублюдков мерзкими и другими красочными синонимами за то, что они даже пытались дышать рядом с ней.

Но опять же, она уже не та. Сейчас она более сдержанная, скорее интроверт, чем экстраверт.

И она в десять раз красивее, чем была одиннадцать лет назад. Ее изгибы это изгибы женщины, а лицо с возрастом стало более зрелым.

Она перестала скрывать косметикой крошечную родинку над левым уголком губ. Каждый модный журнал считает это признаком красоты, но для Николь это было нежелательным нарушением ее безупречного лица.

Но мне это всегда нравилось. Это небольшое отличие делало ее совершенно несовершенной. До этого она скрывала ее так, словно от этого зависела ее жизнь.

Прежде чем я осознаю это, я тянусь к ее лицу, к этому маленькому несовершенству, которое она наконец-то приняла.

В тот момент, когда мои пальцы соединяются с ним, она вздрагивает, ее широкие глаза встречаются с моими.

— Почему ты больше не скрываешь ее? — спрашиваю я, игнорируя ее отвращение ко мне и сдавливание в груди, которое я быстро списываю на полупьянство.

— Почему… почему ты прикасаешься ко мне?

Я тоже не знаю. Может, алкоголь, или то, как она ухмыляется, или тот факт, что она снова находится рядом со мной, хотя ей не следует этого делать.

Все кончено.

Я вычеркнул ее из своей жизни.

Я, блядь, покончил с ней.

Так почему она думает, что может снова войти и поджечь все мои барьеры?

— Ответь на вопрос, Николь. Ты начала скрывать ее, как только достигла половой зрелости. Почему ты больше этого не делаешь?

— Откуда ты вообще это знаешь?

— Я просто знаю. В последний раз, ответь на этот гребаный вопрос.

— Потому что раньше я стеснялась этого.

— Больше не стесняешься?

— Теперь мне все равно.

Между нами повисает тяжелое молчание, пока я скольжу указательным пальцем по крошечной метке красоты и случайно — или не совсем случайно — касаюсь ее верхней губы.

Моя кожа отказывается покидать ее, отказывается расставаться с теплом, смешанным с дрожью.

Поэтому я не делаю этого.

Как наркоман, я продолжаю нюхать запретный порошок.

Николь делает заикающиеся вдохи, ее губы размыкаются.

— Что было после того, как ты ушла?

Вопрос покидает меня прежде, чем я успеваю его остановить.

В этом я тоже виню алкоголь, хотя обычно я держу себя в руках, как моряк.

Ее покладистое, хотя и растерянное выражение лица исчезает, а в глазах загорается огонь.

— Ты опоздал на одиннадцать лет с этим вопросом. — она рывком встает и бросает документы на стол. — Я закончила. Так что, если вы хотите что-то изменить, пожалуйста, дайте мне знать, сэр.

— Что, блядь, тебя так задело?

— Ты и твои бесполезные вопросы. Какое тебе дело до того, что было одиннадцать лет назад, когда ты никогда не смотрел в мою сторону?

Я никогда не смотрел в ее сторону?

Что, черт побери, и я имею в виду этот тип наркотиков, она принимает?

— Должен ли я напоминать тебе о том, что ты сделала, Николь? Если я составлю список, то побью какой-нибудь гребаный рекорд.

— Точно так же, как ты побил рекорд того, что ты ублюдок с первой сцены, ты имеешь в виду.

— Ты только что назвала меня — твоего босса — ублюдком?

— Это ты заговорил о прошлом. С чего бы это? Тебе нравится мучить меня ради забавы?

— Может, и нравится.

— Может, у тебя слишком много свободного времени.

— Не так много, чтобы превратить твою жизнь в ад. У меня есть список желаний, которые я буду выполнять с тобой каждый день.

— Я тебя ненавижу.

— Осторожнее, Персик. Ненависть это смесь любви и ревности на стероидах.

Ее рот открывается, и я слишком поздно понимаю свою ошибку.

Я назвал ее Персиком после того, как поклялся никогда больше не использовать это прозвище.

Прежде чем я успеваю отказаться от этого или придумать оскорбление, чтобы стереть его, она прочищает горло.

— Полагаю, тот факт, что вы не читаете документ, означает, что вы не торопитесь. Так что, я пойду.

Затем она практически выбегает за дверь, оставляя позади свои вишневые духи.

Они дешевле, не такие сильные и настоящие, как тогда.

Но, как и одиннадцать лет назад, я остался растерянным, злым и с чертовым стояком.

Глава 12

Николь

— Вы уволены.

Мой рот раскрылся в букве О.

Если бы я не была зомби, который не спал всю ночь и вынужден был обнимать маленькую шкатулку, которую мне не следовало держать, я бы, наверное, лучше восприняла эти слова.

Или, может, я так и сделала, но мой мозг не в состоянии угнаться.

У Джея была неприятная лихорадка и, что еще хуже, астма, из-за которой он хрипел без ингалятора. Я нашла его сжавшимся в клубок возле дивана, пока Лолли суетилась вокруг него.

Мне пришлось отвезти его в отделение неотложной помощи в полночь и следить за его температурой всю ночь.

Очевидно, он чувствовал себя нездоровым уже несколько дней, поэтому и лег спать рано. Когда я спросила его, почему он не сказал мне, он ответил, что не хочет меня волновать и отвлекать от моего «придурка» босса.

У меня опухли глаза от того, что я так много плакала у его постели. Я плакала из-за того, что не была рядом с ним, из-за того, что он стал взрослым, запертым в детском теле, и особенно из-за того, что не замечал признаков его болезни.

Врач сказал мне, что его астма будет ухудшаться вместе с температурой, и я должна следить за ним.

Я вздохнула с облегчением только сегодня утром, когда температура спала, а Джей даже встал и принял душ.

Я приготовила ему еду, дала таблетки и сказала, что постараюсь вернуться сегодня пораньше.

Шанс поднять эту тему перед Дэниелом еще даже не представился, и он просто сказал мне, что я уволена.

С той ночи в его квартире неделю назад он был холоднее, чем обычно, отстраненным. Просто невыносимым.

Тем не менее, я все это приняла.

Отношение придурка и снобистские наклонности.

Я даже привыкла к этому и к его мрачному сарказму, которым он осыпает меня каждый день.

Это стало рутиной, особенно с тех пор, как он полностью отказался от еды из ресторана Katerina’s и стал есть блюда, которые готовлю я. Он даже разрешил мне удивить его тем, что это будет за блюдо.

Хорошо, что теперь я приношу и свою еду, и его. Плохо то, что я не должна испытывать чувство гордости каждый раз, когда он вылизывает тарелку дочиста.

Ни разу он не выбросил мою еду, в отличие от того, что он иногда делал с едой Катерины.

Хуже всего то, что я не могу перестать думать о том, как он прикасался ко мне той ночью, о его тоне, когда он спросил меня, что было после моего ухода.

Вопрос, который разозлил меня и огорчил одновременно. Вопрос, который я носила в себе одиннадцать чертовых лет и до сих пор не могу найти на него ответ.

Что произошло на самом деле?

Как судьба привела меня к его порогу, чтобы я стала его прославленным рабом только для того, чтобы он меня уволил?

Я смотрю на его внушительное присутствие за письменным столом, одетый в темно-серый костюм и ухоженный вид адвоката.

— Простите?

— Вы свободны. Заберите свои вещи с собой, когда будете уходить. Если вы что-то оставите, я это выброшу.

Дэниел переключает свое внимание на ноутбук и полностью стирает меня из своего поля зрения.

Как будто я была незначительной.

Неважной.

Невидимой.

Если бы это было в прошлом, я бы поджала хвост и ушла. Я бы смирилась со своим статусом «невидимая» и просто исчезла.

Или наблюдала бы издалека.

Но не сейчас.

Не сейчас, когда от этого зависит будущее Джея.

— Почему вы меня увольняете? — спрашиваю я ясным, нейтральным голосом.

— Мне не нужна причина, чтобы определить, что вы не прошли испытательный срок.

Он сосредоточенно смотрит на монитор.

— Но я хочу знать.

— Я не объясняюсь ни с вами, ни с кем-либо еще, мисс Адлер. Не забудьте пройти в отдел кадров, чтобы вам заплатили за среднюю работу, которую вы выполняли последние три недели.

Меня охватывает жаркий огонь, и я не знаю, что это: его язвительные слова или тот факт, что он полностью игнорирует меня, когда говорит их, или, может, это выплеск всей сдерживаемой энергии, которая копилась во мне неделями.

Хлопнув ладонями по его столу, я наклоняюсь так, что мое лицо оказывается прямо над его дурацким экраном.

— Моя работа не средняя.

— Вы постоянно куда-то опаздываете. В моем кофе не всегда один грамм сахара — то есть, если вы принесли его вовремя. У вас привычка отнекиваться и предлагать свое ненужное мнение. Я назвал вашу работу средней в качестве прощального подарка. Если хотите знать правду, ваша работа за последние три недели была просто катастрофической. — он проверяет часы, затем переключает свое внимание на меня. — И вы опоздали на пять минут.