Интриги королевского двора

Глава 25 – 26

Напряжение росло с каждым мигом, но зверь все не появлялся. Мне стоило больших трудов убедить Чиари отправиться за дознавателем. По сути, он не сможет нас защитить от перевертыша. Только зря погибнет. А если Лис успеет, то все выживут. Ну, это только если…

Я отправила Леоль с прислугой в винный погреб обнаруженный нами в доме. Он уходил из кухни вниз и заканчивался массивной дубовой дверью. Даже зверю придется попотеть, чтобы ее взломать. Главное, чтобы перепуганные курицы сами не открыли ему дверь. Чего мне стоило убедить их спрятаться? В конце концов, Чиари помог мне затолкать всех силой, пожелал мне удачи и скрылся в оконном проеме. Я тут же поспешила запереть за ним все окна в доме. И только единожды мне почудился мужской силуэт, мелькнувший среди деревьев, растущих за пределами высокого забора.

Я планомерно передвигалась по дому, запирая окна. Глупо конечно, если зверь захочет, то войдет внутрь вместе с оконной рамой. Но сидеть просто так, и ждать его мне не было сил. Я должна хотя бы думать, что могу что-то сделать. Надеюсь, Чиари не промедлит.

Ох, как он был против этой идеи. Но я настояла на своем. Зверь не убьет меня сразу. Он захочет узнать, где его Леоль. И если я смогу вытерпеть его присутствие, и скорее всего боль, что он принесет с собой, я оттяну неизбежное до прихода мужа. А там уже можно будет расслабиться и отдаться на произвол королевский лекарей. Уж если они Чиари вытащили из Холодных Чертогов, то меня подавно вытащат. Главное, чтобы зверь не осерчал до такой степени, что я упокоюсь от одного взмаха его когтистой лапы. Да, да! Я помню рассказ сестры, насколько молниеносной была смерть графини, а потому постараюсь не сердить зверя. Ну, постараюсь…

Раздался требовательный стук в дверь, заставивший меня подпрыгнуть на месте, чуть не прищемив себе палец оконной рамой. Я совсем неподобающе выругалась и захлопнула окно. Спускалась вниз со смутным чувством недопонимая. Зверь пришел за Леоль. Но не будет же он просто так стучать в дверь и приглашать мою сестру на свидание? А как же ворваться, разнеся входную стену, в дом, страшно сверкая зеньками и скаля клыки, подхватить красавицу-монашку на руки и унести в свое страшное звериное логово? Где романтизм? Он что, собрался просто постучать и рассчитывает, что я его впущу? С чувством полного кретинизма ситуации, я подошла к входной двери, что стоически терпела, издевательства неизвестного, содрогаясь под мощными ударами. Кто-то ломился, совершенно не понимая, что дверь в обитель мага, скорее всего замагичена и простому физическому воздействию не поддастся. Я подождала еще немного, прежде, чем тяжелая двухстворчатая дверь из дорогого сорта дерева, вдруг вспыхнула ярким солнечным светом, ослепив меня. Следом я услышала крик, удар и незваный гость за порогом притих.

Я нерешительно потянулась к дверной ручке, но дверь снова вспыхнула, на этот раз предупреждающе. Я решила послушаться и не проверять, что стало с тем, кто ломился в дверь. Перевела дух, собираясь вернуться в гостиную, когда почувствовала за спиной движение. Нет, не услышала, а именно почувствовала, и не буду уточнять, в каком месте у меня оказалась интуиция.

- Не бойся меня, - прошептал низкий мужской голос с хрипотцой. Красивый голос, будоражащий. Гость стоял прямо у меня за спиной, и я чувствовала его руки, что аккуратно удерживали меня за плечи от моего опрометчивого шага. – Я отпущу тебя, - услышала я у самого уха, - только не дергайся.

- Как ты попал в дом? – шокировано прошептала я, теряя адекватность. Еще чуть-чуть и впаду в истерику. За спиной послышалось насмешливое хмыканье. – Ты пришел за Леоль?

- Ты же знаешь, ведьма, - в голосе послышалась улыбка.

- Она не пойдет с тобой, - еще тише произнесла я, чувствуя, как напряглись руки зверя на моих плечах и дрожа, как лепесток леперы.

- Ведьма, почему ты боишься меня? – горячее дыхание говорившего коснулось моего уха, но если с мужем этот фокус меня возбуждал, то с незваным гостем вгонял в панику. Надо взять себя в руки. Я сглотнула подкативший к горлу ком.

- Я не боюсь тебя, - сказала я, но мой голос утверждал обратное. Вызвав очередное хмыканье. – И Леоль не отдам.

- Ты не сможешь мне противостоять, ведьма, - улыбнулся зверь, и приласкал мои волосы рукой. – Не мешай мне, девочка. Ты еще слишком неопытная в магии, чтобы совладать со мной.

- А Лис? Он совладает? – зачем-то спросила я, коря себя за длинный язык.

- Дознаватель…- задумчиво протянул стоящий за моей спиной зверь, - дознаватель силен… не хочу проверять, кто из нас сильнее, - решил вдруг неизвестный и развернул меня к себе лицом. – Я ведь могу убить его, ведьма. А тебя это расстроит.

- А ты не хочешь меня расстраивать? – удивленно спросила я, почти теряя сознание от страха. – Тогда не тронь мою сестру. Меня это расстроит!

Стоящий передо мной мужчина рассмеялся. Смех его был так же красив, как голос. Да и сам из себя он был очень ничего. Высокий и крепкий. Черноволосый и черноглазый. С крупными чертами лица. Немного грубыми, что придавала его лицу мужественности.

- Вееедьма, - тихо произнес зверь, отсмеявшись. – Ты дрожишь, как крылья беи, и при этом умудряешься думать о ком угодно, кроме своей жизни.

- Почему ты называешь меня ведьмой? – совладав с голосом, спросила я.

- Потому что ты ведьма, милая, - спокойно ответил гость. – Я чувствую твой дар, и что он не дается тебе в руки. Поэтому и говорю, что ты не справишься со мной, раз уж с ним не справилась.

- Ты маг? – опешила я.

- Маг, - презрительно фыркнул зверь. – Маги получают все готовенькое при рождение. Силу! Дар! Стихию!

- А ты?

- А мне пришлось всему учиться, милая. Вся моя магия в книгах, а сила в артефактах и ритуалах.

- Но, - запнулась я, не зная, как сказать. – Но, ты зверь, - заговорщицким шепотом сказала я, словно открывала тайну, стоящему передо мной.

- Я знаю, - в тон мне прошептал он и тут же открыл свою правду таким же шепотом. – Это моя плата, наказание за силу, которую я получил. Приведи мне твою сестру, ведьма. Она нужна мне.

- Нет! – отрезала я, думая, как бы еще потянуть время.

- Ведьмочка, - ласково провел мне по щеке когтем (когтем?!) мужчина, - я ведь чувствую ее запах. И знаю, где она. Просто не хочу пугать еще больше. Пожалуйста, приведи ее. Я не хочу вам зла.

- Зла? – удивленно моргнула я и перед глазами, совсем некстати всплыла картинка: граф, умывающийся слезами и кровью погибшей жены, держит на руках растерзанное тело и стенает. – А что тебе сделала графиня Де Шерри? Ей ты тоже не желал зла? – я начала закипать и у стоящего передо мной человека округлились от удивления глаза, когда я смогла поймать ветер, сама того не осознавая. Просто вдруг, он что-то увидел в моих глазах и (нет, не испугался) удивился. – Несчастная просто мешала тебе, - рычала я, и руки зверя не могли удержать мое тело, меня вел ветер.

- Ветер! – прошептал зверь, быстро меняясь и теряя контроль над моим страхом. – Ведьма, ты обуздала ветер!

- Нет! – рявкнула я и мужчину отбросило от меня. Я вышла следом из прихожей в гостиную, но уже не увидела зверя. Не видела, но знала, что он здесь. Чувствовала его злой взгляд на себе и его недоумение. Я пыталась не думать, почему он не нападает. Он не боится меня, но недоумевает. – Выходи, - прошелестел ветер по комнате, слетев с моих губ.

- Я не хочу тебя убивать ведьма, - раздался рык, сразу со всех сторон.

- Почему? – еще один шелест ветра. Нет, я не разговаривала, как человек. Мои слова слетали с губ тихим шорохом и шумели по комнате пугающим эхом. – Потому что нас мало?

- Потому что это расстроит твою сестру, – появился в поле моего зрения зверь. И сейчас он был именно зверем, хоть и в нарядном камзоле, и прямоходящим, но лицо и руки… наверное, наполовину превратился. Такое вообще возможно? – А я пришел договориться с ней миром.

- Миром? – со всех сторон полился яркий солнечный свет, ослепляя меня и делая беспомощной, как новорожденный котенок. – Эрнст. Ты убийца. О каком мире ты говоришь? Давай… поговорим даже не о графине, Эрнст! Поговорим о маленькой Рарюше…

Я закрыла лицо руками и сощурилась, пытаясь унять слепоту и боясь, что в процессе битвы, мужчины меня просто сшибут, не заметят, тут же все залито светом и надо думать, что я не одна ничего не вижу.

- Ильиз, - прорычал наш гость со всех сторон сразу.

Я все еще ничего не видела, поэтому пропустила момент, когда мой рот накрыла сильная мужская ладонь, перекрывая возможность вскрикнуть.

- Тихо, - шепнул мне в ухо неизвестный. Вторая рука мужчины сграбастала меня в охапку, и я могла поклясться, что это не дознаватель. Не его руки, не его губы шепчут мне в ухо, уговаривая не дергаться. – Госпожа, вы мне мешаете, вас спасать, - наконец-то не выдержал и прошипел на меня… а Чиари?

Я тут же расслабилась, позволяя, вскинуть меня к себе на руки и унести в неизвестном направление.

- Хорошая девочка, - хмыкнул мне спасатель.

Чернокнижник, значит… что ж, это объясняет, как он прошел магическую защиту. Я думал этих паскудников истребили еще полтора века назад. Ведь в большей части из-за них не стало настоящих магов. От части, конечно, из-за таких, как Чиари. Но в большой степени виноваты именно чернокнижники. Эти! Твари! Доморощенные недомаги! Жажда силы и власти ослепляла смертных, а неспособность противостоять настоящим магам угнетала и заставляла изворачиваться. Путем проб и ошибок, путями темных ритуалов и жертвоприношений, смертные обделенные даром Создателя получали подобие силы, пародию на мощь одаренных. Чернокнижники ничто без своих ритуалов, без артефактов, которые создавались нами – истинными магами, или же самой вселенной! Но стремление получить больше силы, возвыситься над остальными смертными, что не рискнули своими душами ради призрачной возможности пободаться с магами, сгубило всех! И не только нас, но и самих чернокнижников. Это была цепная реакция. Одно событие влекло за собой цепь других и остановить уже было нельзя ни войну, ни смерти, ни будущее, в котором мы маги живем, как считанные на пальцах одной руки калеки, а люди без дара живут без нашей защиты, коей одаренные и задумывались Создателем.

Все началось с зависти. Не все люди были согласны, что маги власть предержащие, вершители судеб, судии, палачи. Не все хотели понять, что мы были оплотом стабильности, порядка, закона. Мы оберегали наши границы от вторжения из вне, мы вершили суды внутри своей страны, мы карали или миловали, осуждали или оправдывали. По совести, по справедливости, по ситуации. Ментальные способности позволяли быть справедливыми. Боевые - держать порядок на должном уровне. Но чтобы это все понять, мало быть невежественными, алчными до власти, слепцами. Надо быть людьми. Мудрыми. Благодарными. Благородными. Да просто нормальными. Адекватными людьми. И… как оказалось, эти простые человеческие качества всегда были в дефиците.

Прежде, чем чернокнижники научились более или менее противостоять магам, они начудили столько, что простые люди стали бояться всех, обладающих силой, не разбирая, кто защитник, а кто дебил с неуправляемой магической дубиной. Нас стали опасаться. Потом бояться. Потом перестали слушать. Законы, установленные ранее попирались. Число жертв и разрушений от стараний недомагов росло и пропорционально росла ненависть людей к нам. Пошли восстания. Появились секты, борющиеся с нами силами этих самих чернокнижников. На каждого мага приходилось по десятку и более носителей псевдосилы. Наша мощь была несокрушима, но кто сказал, что малое не может пошевелить великое, тот не учел эффект комара. Мелкие и неприятные укусы были досадны, а порой даже смертельны для кого менее опытного из нашей братии.

Мы убивали друг друга. Да, еретики гибли пачками, но их были целые массы. Мы тоже несли потери. К моменту, как противостояние достигло эпических размахов, нас всех уже было за что ненавидеть. Люди обозлились и не доверяли больше тем, кто до этого обеспечивал их спокойное и благополучное существование. Маги же тоже обиделись, что их старания канули в лету и оказались недооцененными… словом, нашла коса на камень.

И тогда пришли они… Раса, что ввергла нас всех в небытие. Были ли они посланниками богов, что устали смотреть, как их дети убивают друг друга? Или же их приход на нашу планету был лишь эпическим совпадением событий. В любом случае, они наваляли всем. Не стали разбираться, кто первый начал, кто прав, кто виноват. Отгребли все. По полной. Мало, кому из магов удалось выжить в той зачистке. Удалось ли избежать смерти кому-то из чернокнижников неизвестно, в любом случае, если кто и выжил, то залег на дно. Настала эпоха магического затишья.

Когда мой учитель рассказывал мне историю, я не знал, что он был там тогда, когда сквозь порталы пришли каратели. Много позже я понял, что полтора столетия для мага – это ведь не срок, и наставник действительно мог видеть, как творилась история собственными глазами. А возможно, он и сам ее вершил, эту историю.

- Ильиз! – раздается со всех сторон сразу рычащий голос, словно зверь еще не определился, человеческая у него гортань или животная. – Ваше магичество! – издевательски порыкивает враг, но я знаю, что бравада его пустая. Мое солнце беспощадно и оно повсюду. Оно ослепляет противника, обжигает, причиняя боль, впрочем, на оборотне могут быть артефакты, что позволят ему какое-то время сопротивляться жару моей магии. Кроме того, оборотническая регенерация и высокий порог боли должны помочь Эрнсту выстоять какое-то время.

Возможно, я бы даже поиграл с ним. Мог бы дать твари лживую надежду, что меня можно сразить. Возможно… не будь у меня перед глазами маленького лица девочки, с застывшей маской боли на нем. Не видь я тело, небрежно брошенное в центр пентаграммы, изломанное, словно кукольное. Словно никогда не было живым. Возможно, если бы не Рарюша, я мог бы проявить милосердие или… не знаю, попытаться что-то доказать, как-то меряться силами или размерами эго с чернокнижником. Но нет! Не будет никаких игр. Даже битвы не будет. Только казнь.

- Ты же знаешь, маг, что ты не всесилен, - рычит оборотень и делает стремительный бросок в неизвестность, метит очевидно, ориентируясь на запах, на животные инстинкты, ибо слеп. – Вас уничтожали мои предки с завидной прытью!

У самого моего лица щелкает клыками звериная пасть, обдавая меня смрадом инфернальной магии. Но пройти мою защиту нет возможности, а потому страшные зубы скрежетов проходятся по солнечному щиту, не доставая до меня.

- С чего ты взял, маг, - буквально выплевывает мне в лицо зверь, - что ты справишься со мной? Ты хоть представляешь, какую силу я получил?!

Я знаю, какую силу. А еще я знаю, что этого явно недостаточно, чтобы победить мощь солнца, чтобы справиться с даром Создателя. Но, кажется, сам Эрнст, думает иначе, хотя мы оба чувствуем, что его щиты не выдерживают моего давления.

Чернокнижник не будет сдаваться. Оборотень… он получил возможность обращаться в зверя. Это стало и его силой, его темным даром Отреченного, но и проклятьем тоже. В отличие от истинных оборотней, от расы разумной, созданной Вселенной, вот такие вот выкидыши Холодных Чертогов получают звериную ярость. А судя по его тяге к Леоль, у Эрнта еще и зов пары. Поэтому сдаться он не может. Слишком близко самка, которую он выбрал. И ее запах сводит с ума чернокнижника, заставляет отчаянно рваться сквозь все преграды. Даже… сквозь меня.

У меня ушло не больше пары минут на все мысли, пока я справлялся с защитой Эрнста. Сначала раздался треск, словно камень раскололся, очевидно, оберегающий артефакт пал смертью храбрых и следом взвыл от боли сам зверь. Попытался в последнем рывке броситься на меня, но не смог преодолеть мой световой барьер. Сквозь выжигающую глаза и разум ярость солнца прорезались еще более яркие лучи – концентрированная энергия, сформированная в толстые нити.

- Нет! – ревел и бесновался зверь, к которому я даже руки не протянул, чтобы справится с этой падалью мне достаточно усилия мысли. Руки пачкать не хочу. Как и затягивать казнь! Поэтому планомерно окружал зверя солнечными лучами, загоняя того в магическую клеть. – Нет! – рык прерывался скулежом. – Маг, чем ты лучше меня? С чего решил, что достоин того, чего мне не даешь взять? Я выбрал себе пару! АРРР! – взревел особо пронзительно Эрнст, полностью обращаясь к звериной ипостаси. Я не щадил его. Лучи, из которых сплеталась клеть причиняли ужасную боль чернокнижнику, ужимаясь до контролируемого мной размера, опаляя и поджаривая. – Я просто хочу забрать свою самку!

После обращения, разобрать речь стало не в пример сложнее, но все же возможно. Даже звериной глоткой Эрнст умудрялся не только рычать, но и говорить.

- Я не тронул твою женщину! – в отчаянии выдал свои «смягчающие обстоятельства» зверь, - отдай мне мою!

- Ты не достоин святой невинности Леоль, - мой голос тих, но потрескивает, словно в горле горит костер. – Ты убийца, чернокнижник, душегуб, преступник.

- Это… необходимость, графиня оказалась не там и не тогда… - пытается что-то объяснить, скуля пятится от меня и упирается в солнечные прутья. Рев боли и запах опаленной шерсти. Запах паленного мяса. Вонь инфернальной магии, которую я рассеиваю, дабы не надышаться и не отравиться.

- Рарюша… - подхожу вплотную к узилищу зверя и берусь руками за смертоносные прутья. Мне они не вредят, они часть моей сути. Такие же беспощадные и бескомпромиссные. Низким, тихим голосом произношу, – такова ли была необходимость? Только чтобы отвлечь меня! Ради десятка минут промедления! – бью со злостью по клети, от чего та идет энергетическими волнами и шарахает зверя разрядом огненной мощи. – Помогли тебе эти минуты?! А?! – теряю свое напускное спокойствие и ору. – Спасла тебя смерть девочки?! - И прохожу сквозь прутья, оказываясь рядом с деморализованным зверем лицом к лицу, вернее к смердящей морде. Одно движение и у меня в руке зажато горло зверя, а под пальцами разгорается смертельный разряд.

- Не… - хрипит звериное горло, не имея возможности говорить, но пытаясь вернуться к человеческому говору, - не…

- Рарюша! – сжимаю сильнее. – Ее звали Рарюша, Эрнст. И я не знаю, какой смерти тебя подвергнуть, чтоб она сравнялась по ужасу с той, которую получило это дитя…

- Жива… - из последних сил буквально выхаркивает мне Эрнст. – Не убил…

Секундное замешательство и я в смешанных чувствах роняю смертника на пол. Зверь, скуля и поджимая опаленные конечности отползает от меня, снова напарываясь на солнечную клеть. И снова вой.

- Я видел тело, - склоняюсь к звериной морде.

- Иллюзия…

- НЕЛЬЗЯ, - срываюсь на крик, - наложить такую иллюзию! Даже с инфернальным пеплом! Иллюзия может быть зрительная! Рарюша не дышала! Ее сердце не билось! Не пытайся оттянуть неизбежную казнь!

- Она жива! – выхаркивая запекшуюся в комья кровь, рычит зверь и пытается перекинуться в человека. Но сил нет. Замахнулся на недостижимую цель, думая, что он охотник, а оказался загнанным зверем. – Эликсир сна-смерти… - прежде, чем я наношу последний удар, успевает рыкнуть зверь. И моя рука опускается. Солнце тухнет. Только клеть горит яркими лучами, грозящими испепелить при контакте с ними.

- Алхимик… - с неприязнью цежу я, понимая, что не распознал в теле жизни, потому что оно было в самом деле мертво, но временно. Сердцебиение замедляется настолько, что его даже прослушать невозможно, пульс прощупать шансов нет. Такое реально, но надо действительно уметь сделать правильный напиток. В случае ошибки – результат может быть фатальным. И надо проверить, насколько грамотный алхимик из горе – учителя. Выпрямляюсь. – Тебя будет судить королевский суд, чернокнижник. За смерть графини Де Шерри, за преследование леди Де Агриже, за угрозы маркизе Де Ронго и похищение маленькой Рарюши, попытку убийства, за ритуалы инфернальной магии, и за все, что я еще нарою в твоей голове, Эрнст!

Покидаю клетку, проходя светом сквозь прутья. Надо удостовериться,, что ребенок действительно жив. А когда зверь примет человеческий облик, я узнаю все! Каждую его даже не мысль, каждый помысел.

Демонологи уже должны были разобраться с пентаграммой. Если то был не ритуал призыва силы, то я хочу знать, зачем был нужен весь этот маскарад.

В размышлениях подхожу к окну, желая увидеть свою леперу, желая ее обнять и удостовериться, что все позади, что она в порядке. Но застываю, услышав ее голос. В груди разливается тупая боль от ее слов. Таких… несправедливых…