Исцелить сердце дракона. Книга 1 (СИ)

1. Сомнительное предложение

Расплатившись с неразговорчивым водителем такси, я вышла у магазинчика со спортивным инвентарем и затянула шарф потуже. Холодало, а меркнущие в ноябрьском небе закатные лучи намекали, что с минуты на минуту что-то заморосит.

Проводив взглядом мигнувшие вдалеке фары, я вынула из кармана листок и сверила адрес с номером ближайшего здания. Как и ожидала (в такую непогоду) таксист высадил чуть раньше, и до желанного дома предстояло пройтись. Ладно, не сахарная.

Свернув в безлюдный переулок в надежде хоть немного выкроить время, перешла на бег. Собеседование было назначено на четыре и опаздывать не хотелось, тем более что перспектива найти другую работу в короткий срок у меня просто отсутствовала. А деньги были нужны позарез.

Не так давно я развелась с мужем и съехала из нашей общей квартиры, точнее, квартира принадлежала ему, и я на нее никаких прав не имела. Мыкаться по дешевым хостелам и углам общих знакомых порядком надоело, да и траты на это уходили приличные, потому и откликнулась на объявление в интернете, предлагавшее работу горничной в загородном отеле с питанием и проживанием. Поживу какое-то время там. Подкоплю денег а, вернувшись, сниму квартиру и подыщу работу получше.

О мостовую забила снежная крупа, и я ускорилась, попутно ныряя в сумочку за перчатками. Ключи, телефон, косметичка… Неужели оставила их в приемной судьи, куда заскочила забрать решение о разводе? Вот, кстати, и оно. Лежит во внутреннем карманчике, свернутое раза в четыре.

И дернуло именно сегодня отправиться в суд, где по иронии судьбы в дверях я столкнулась со своим бывшим мужем.

Забавно получилось.

Я, поднимающаяся по ступеням к главному входу и он, открывающий двери суда, пропуская вперед новую «вторую половинку». Заметив их, вцепилась в сумочку и, растерявшись, застыла. Презрительный взгляд бывшего и ядовитый смешок его разодетой по последнему писку столичной моды подружки мигом вернули в реальность, заставляя по инерции двинуться дальше.

С Олегом мы прожили четыре счастливых года. Молодой, успешный бизнесмен покорил меня — простую студентку третьего курса политехнического практически сразу, да и влюбилась я в шикарного мужчину с каштановыми волосами, удивительно красивыми светло-голубыми глазами и обворожительной улыбкой чуть ли не на первом свидании.

Букетно-конфетный период перерос в головокружительный роман, который уже через год окончился звоном обручальных колец и неистовыми криками «горько».

Вскоре его бизнес пошел в гору и мы, не задумываясь, покинули небольшой провинциальный городок и перебрались в столицу. Пока муж мотался по деловым переговорам и заключал сделки с новыми партнерами, я постепенно обустраивала купленную в элитном районе квартиру, в которой (как мне казалось) мы вырастим детей, состаримся и будем нянчить внуков. И вот, когда мы наладили быт и уже стали задумываться о ребенке в его жизни появилась Другая.

Рыжеволосая, юная, дерзкая, с ярким именем Анжелика. Она была дочерью его нового компаньона, что попросил Олега взять двадцатилетнюю студентку юрфака на стажировку. После этого моя жизнь пошла прахом.

Не прошло месяца и девушка обольстила Олега. Впрочем, его тоже можно понять. Какой мужчина устоит, каждый день сталкиваясь с красоткой в мини-юбках и платьях с вызывающем декольте, что сама вешается на шею?

Я боролась с ревностью на пределе сил, прощала любимому офисные ночевки, закрывала глаза на отлучки по выходным, делая вид, что доверяю. Чаша терпения лопнула, когда он поднял на меня руку. Хорошо помню тот страшный вечер, разделивший жизнь на белое «до» и черное «после». Олег вернулся навеселе, с сильно несшим от него ароматом женских духов. Заявил, что отмечал с новыми партнерами удачно завершенную сделку и, незаметно для себя, перебрал. Я бы поверила, если бы не одно «но». Его шею и грудь украшали свеженькие засосы, а на пальце не было обручального кольца. Завязалась ссора. В какой-то момент, потеряв контроль над эмоциями, я залепила ему пощечину.

Очнулась на полу со страшной болью в висках и привкусом крови во рту — оказалось, не рассчитав силу из-за алкоголя, Олег мне ответил, ударив по лицу кулаком. После этого решительно сказала себе «хватит».

Так вот — поравнявшись с мужем где-то на середине лестницы, ведущей в здание суда, я окатила его злым взглядом. Он, в свою очередь, обдал меня ледяным равнодушием, и мы молча разошлись каждый в свою сторону — абсолютно чужие друг другу люди; словно два незнакомца, случайно столкнувшиеся на подсвеченной неоновыми фонарями ночной улице. Я заторопилась в помещение, а он повел обвившую его за шею Анжелику к машине.

Больше его не увижу. Никогда. На жизни Олега развод отразится не сильно. Бизнес, тусовки, заграничные поездки, как и прежде будут неотъемлемой частью его существования…

А я?

Остаться без мужа, жилья и близких в чужом городе, куда переехала только потому, что на этом настоял Олег. Не об этом мечтают, когда тебе двадцать шесть. Не это планируют, отвечая замершему в ожидании любимому после его проникновенного: «выходи за меня, дорогая».

Выскочила из переулка почти на бегу и, запретив расклеиваться от нахлынувших воспоминаний, поспешила по указанному в объявлении адресу. Дом, который искали глаза, возник через пять минут на отшибе. С одной стороны простирался неосвещенный пустырь, с другой зиял провал заполненный мусором.

Место сразу показалось очень странным, но убедив себя, что работать все равно буду за городом, двинулась дальше.

Еще раз сверила номер и улицу с теми, что были указаны на распечатке из интернета, и шагнула к металлической двери. К тому времени, когда мне открыли, мокрый снег уже высветлил полутемные пустынные улицы незнакомого переулка, успев вымочить мои волосы, спину и ноги до колена.

Возникший на пороге долговязый мужчина внимательно посмотрел сверху вниз:

— Слушаю.

Что-то в его облике было отталкивающим. Может, цвет кожи — пепельно серый, неестественная худоба, или возможно, исходивший от него сырой холодок, будто минуту назад он рылся в мокрой земле.

— Я на собеседование.

— Вам назначено?

Нет, просто мимо проходила.

— Да, — меж тем улыбнулась мужчине, сдерживая порыв высказаться о его манерах. Мог и впустить, а не держать на улице в такой снегопад.

Тем не менее, впускать он не торопился, оглядывая с ног до головы, будто в первый раз видел женщину.

— Кто там, Савелий? — Долетело из глубины темного коридора. Судя по голосу и твердым шагам, к порогу приближался мужчина.

— Миледи говорит ей назначено, — мрачно ответил Савелий, не изменившись в лице.

Вылитый упырь. Разве что клыков не хватает.

За его правым плечом мелькнула светлая голова.

— Все верно, впусти.

«Упырь» посторонился, давая дорогу.

— Борис, — представился второй, как только закрылась входная дверь. — Проходите сюда, — он свернул в комнату и указал на стоящий посередине стул, освещенный направленным светом висящей на потолке лампы. — Садитесь.

Ослабив шарф и стряхнув с волос воду, я подошла к стулу, щурясь от ослепительно яркого света. В голове мелькнула забавная мысль, будто пришла не на собеседование, а на допрос в полицейский участок.

Борис взял второй стул и сел напротив, но так чтобы большей частью оставаться в тени. Все что видела — торчащие из сумрака колени с лежащими на них руками и носки дорогих лаковых ботинок.

— Приступим.

Он достал из кармана блокнот и пролистал:

— Назовите имя.

— Ева Макарская… — выдала фамилию мужа по привычке и, поспешно прикусывая язык, поправилась, — …Силина.

Собеседник приподнял голову, посмотрев на кольцо, блестевшее на безымянном пальце. Чувствовала, что смотрел именно на него. Хоть сама почти ничего не видела; только темноту и очень светлые волосы. Настолько светлые, что они заметно выделялись в окружающей его полумгле.

Сняв кольцо и бросив в сумку, я улыбнулась. Доволен?

— Сколько вам лет?

— Двадцать шесть.

— Вы чисты?

— Что? — Спрашивает, были ли у меня мужчины?

— Да. Вы девственница?

Внутри колыхнулась злость — ему что за дело? Ни для кого не секрет, что работодателей хлебом не корми, дай сунуть нос в чужие дела, потому они постоянно интересуются второй половинкой, семьей и планами о детях, но чтоб так прямо, о таком сокровенном.

— Нет, — заставила себя остаться спокойной.

— Тогда следующий вопрос…

Напряглась, заранее не ожидая ничего хорошего.

— Сколько мужчин у вас было?

Собеседник все больше выводил из себя, но ответить резко значило — на корню загубить толком не начавшееся собеседование, что в мои нынешние планы никак не входило. Закинув ногу на ногу и чудом сохранив невозмутимый вид, я полюбопытствовала:

— Как эта информация способна повлиять на выполнение будущих обязанностей? Если не ошибаюсь, в объявлении указана вакансия горничной в загородном отеле…

— Поместье, — поправил Борис. — Поверьте, я интересуюсь не из праздного любопытства, а по причинам, которые пока раскрыть не могу. В случае вашего утверждения, вам будут выданы подробные инструкции.

— Один, — процедила сквозь зубы. — Бывший муж.

Удовлетворенно кивнув, Борис посмотрел в свой блокнот. Я медленно закипела от злости — как это понимать? Была бы девственницей, отказали?

— Расскажите о предыдущем опыте работы.

Услышав что-то более — менее вразумительное, я с большим энтузиазмом поведала о деятельности помощницы руководителя в небольшой фирме. Опыт не большой, но все же; в замужестве не работала — Олег запрещал. Даже универ закончить не дал — вынудил бросить после третьего курса, настаивая, что способен обеспечить свою женщину всем необходимым.

В итоге оставшись на улице без денег и нормального образования, все на что я могу рассчитывать в сложившейся ситуации — работа горничной в загородном отеле.

— Поместье, — снова поправил Борис, — я бы даже называл его замок, но уверен вам не существенно.

— Не существенно, — повторила на автомате, углубившись в размышления о безрадостном будущем.

В течение следующих минут наниматель задавал уточняющие вопросы о приобретенных навыках, состоянии здоровья и близких родственниках. Особенно интересовался, будет ли кто искать в случае отъезда на очень длительное время в отель… поместье… замок — как там правильно уже начала сомневаться.

Рассказывать о сложностях не собиралась и просто заверила, скорей всего — нет. По тому, как одновременно мужчина притопнул пятками, мне подумалось, ответ его очень устроил.

— Вы нам подходите. — Через минуту слохпнувшийся блокнот исчез во внутреннем кармане мужского пиджака, и на его месте появился скрученный свиток на железных спицах, который он быстро протянул мне. — Договор, Ева. Ознакомьтесь с условиями.

Я бегло пробежалась глазами по мелкому тексту, начертанному поперек длины растянутыми буквами, смахивавшими на арабскую вязь, что включал около сорока пунктов. Читала с трудом. Слишком уж непривычен был текст, словно выписанный кистью пьяного художника. Первая половина оказалась обыденной и повествовала об обязанностях, возлагавшихся на работника, соглашавшегося подписать договор, но начиная пункта с двадцатого…

Добравшись до тридцатого и скептически хмыкнув, я с подозрением подняла голову на сидящего передо мной Бориса. Мужчину все еще скрывала темнота.

— Здесь сказано, что в случае подписания договора, я не смогу его расторгнуть.

— Да. Будете обязаны отработать минимальный срок, и только после получите выбор: вернуться «к себе» либо продлить Договор еще на один год.

— А что значит, я не имею права общаться с внешним миром?

Борис подался вперед и соскользнувшая с него тьма, открыла острый подбородок и белую гладкую шею, перетянутую узлом черного галстука.

— Я вот, что скажу. В поместье живут особенные «люди». Большую часть времени они предпочитают оставаться в тени. Гости, которые там иногда останавливаются, тем более сторонятся суеты и всячески избегают огласки своих имен. Как вы уже поняли, Договор составлен таким образом, чтобы защитить их интересы.

— То есть в случае согласия, я даже не смогу позвонить кому-то из близких, не говоря уже о том, чтобы в выходной съездить, к примеру, — пожала плечом, — в магазин за покупками?

Борис отклонился обратно с неприятным смехом:

— Не волнуйтесь. Выезжать не потребуется. Вас всем обеспечат.

Я покосилась на свиток, сжатый в руках. В душе шевельнулся червячок сомнения. Как бы потом не пожалеть, давая наспех принятое согласие.

Будто что-то разглядев в моем взгляде, он возразил:

— Ответ надо дать немедленно.

Нахмурилась от того, что так бесцеремонно торопят.

За спиной раздался шорох и в комнату вошел «упырь». Сцепив руки в замок, он встал за стулом, вызвав по спине неприятный холодок.

Передернулась. Простите, ребята, но с вами что-то не то. Работа мне, конечно, нужна, но не до такой степени, чтобы бросаться в неизвестный омут, отдающий гнильцой. Запашок, тут ощущался отменный. От этих двоих несло за версту.

— Боюсь, ничего не…

Неожиданно выскользнувшая из рук спица оцарапала мне большой палец и оборвавшаяся на полуслове фраза повисла в тишине. Опустила взгляд, с удивлением замечая, как покатившаяся по подушечке кровь капнула на желтоватый пергамент, впитываясь в структуру.

— Прекрасно, — встрепенулся Борис, поднимаясь со стула. — Договор подписан.

— Что? — Мгновенно забыв о порезе, с недоумением всмотрелась в лицо выступившего на свет мужчины.

Его волосы действительно были светлые, с серебристым отливом, и достигали середины груди. На бледном лице таилось странное выражение не то облегчения, не то чего-то еще. Была слишком взволнована, чтобы понять.

— Знаете, — голос мужчины приобрел властные нотки, — в последнее время все сложнее подыскать горничных, которые бы соответствовали заявленным требованиям. Но, вы, Ева, с вашей золотистой аурой видной даже невооруженным глазом, подходите идеально. Признаюсь, очень бы расстроился, не заполучи вас в работницы. К счастью в ход событий вмешались боги, направив их течение в нужное русло. С этого часа вы принадлежите нам.

Я рывком вскочила, готовясь обрушиться на собеседника праведным гневом, но он перебил, поднимая взгляд к стоявшему за спиной «упырю»:

— Усыпляй ее и возвращаемся.

В голове вспыхнуло — это похищение… беги!

Но даже если бы мое невыдающееся спортивными достижениями тело приложило к этому максимум усилий, я бы все равно не успела к двери. «Упырь» дотронулся до макушки ледяной ладонью, и сознание моментально отключилось, запечатлев напоследок мутную картину нависавшего надо мной Бориса, улыбавшегося во все тридцать два белоснежных зуба.

2. Узник темноты

На его лицо упала холодная капля. Он приподнял голову, попытался встать, но израненное тело было настолько слабо, что он снова рухнул на камни. Из последних сил сделал вдох, перевернулся на бок и, стараясь не думать о боли, прислушался.

Вокруг царил полумрак. Вдалеке звучали резкие голоса, перемешанные со стонами и металлическим лязгом. Кто-то идущий совсем близко яростно рычал ругательства и гремел чем-то вроде цепей. За ним волочилась дворняга, тихо поскуливая в ответ.

Заключенный узнал это место. Отрицательные излучения били ключом. Среди густых, тягучих потоков отчетливо распознавались страх, боль, отчаяние, мертвое безразличие. Все ясно, бросили в тюремное подземелье.

В первый миг, отравленный магическим влиянием кинжала, воин испытал усталость и пустоту; после его захлестнули всепоглощающая ярость и ненависть.

Так или иначе, это тело обречено. Днем раньше или позже, теперь не имеет значения. Слишком много ран, без воздействия целебных артефактов оправиться у него вряд ли получится.

И все же, что-то было не так. Он чувствовал изменения. Слух обострился, во рту пересохло, а каждый новый вдох жег легкие тысячами иголок. Сначала принял это за симптомы обезвоживания, но повалявшись на ледяном полу около часа, понял — дело в другом.

Он голоден… страшно голоден…

Пальцы заскользили по влажному от сырости полу, ощупывая трещинки и шероховатости в поисках даймана, но иллюзорника рядом не было. Тот исчез в миг, когда в комнату постоялого двора, в котором он остановился переночевать, возвращаясь с очередного задания, ворвались наемные ловцы душ, дабы схватив его, обвинить в измене. Оставалось уповать, что низшему духу хватит мудрости на время покинуть Империю, в противном случае участь его будет еще незавидней хозяина.

Откуда-то издали донеслись голоса. Первый принадлежал тюремщику, второй черному магу Рунольву — от резкого колебания магического фона сжало горло.

— Он там, господин, — прохрипела глотка тюремщика, — кажется, уже того…

Из-за поворота колдун вынырнул первым:

— Это вряд ли. Отпирай.

Ключ вошел в замочную скважину, дважды повернулся и решетчатая дверь распахнулась.

Вялое равнодушие ко всякой опасности, заставило раненого лежать неподвижно. Если пришли добить — сопротивляться не станет, но по возможности прихватит их всех с собой. Меж тем в проеме возникла сгорбленная фигурка с факелом в руках. Красноватые отблески запрыгали по стенам и низкому потолку, с которого свешивалась густая серая паутина.

Вошедший недолго постоял на пороге, а потом осторожно приблизился и наклонился, отчего край его колдовской мантии коснулся обнаженной груди лежавшего. Он долго всматривался в это безжизненное, мертвенно бледное лицо и, наконец, разогнувшись, махнул кому-то в сторону.

— Еще не переродился. Вноси.

Разум напрягся. О каком перерождении он говорит?

Гремя сапогами, в камеру вошел солдат. В одной руке он держал фонарь с синеватым огнем, а во второй — глиняный кувшин, до краев наполненный свежей кровью…

Кровь!

Веки заключенного разлепились. Губы расползлись в оскале, и он почувствовал, как во рту удлинились клыки, а огонь, терзавший истощенные мускулы заметно усилился.

Голод стал невыносим.

— Так-то лучше, — проследил за этой реакцией Рунольв. — Поставь кувшин и уходи.

Солдат исполнил и попятился к двери, а выскочив в коридор, бросился наутек. Лежа на полу, раненный сипло втянул ноздрями сырой воздух. Обоняния коснулись новые, доселе неизведанные ощущения — то был поток липкого страха, исходящий от смертного. Убегавший источал его каждым сантиметром тщедушного тельца. К удивлению раненого, вспыхнувшее в глубине души удовольствие от того, что его боятся, ему понравилось.

Рунольв подставил свету красное опухшее лицо с узкими глазками, глядевшими из-под щетинистых бровей:

— Уже понял, кем стал?

Мужчина моргнул, осознавая, что видит во тьме не хуже, чем при свете солнца. Он был прав, предполагая, что брошен в темницу. Потолок — утыкан заточенными кольями, шероховатые стены покрывал слабо светящийся узор рунных заклинаний.

— Знаешь, что здесь написано?

Пожевав несколько секунд сухими губами, черный маг принялся их зачитывать. Стоило озвучить строфу, и та вспыхивала белым серебром. Чем больше слова сливались в стройный ряд, тем сильнее у воина начиналось головокружение. Голод сменился рвотными позывами. Запястья и лодыжки свело, будто их обвили неподъемные цепи.

Колдун читал могущественный оберег, намертво связывающий волю кровососущей нежити. Кровососущей?

Но если так…

Удовлетворившись страданиями новообращенного, Рунольв резко замолчал и носком ботинка подтолкнул к нему кувшин:

— Освежись.

Постояв рядом еще секунды две-три и увидев все ради чего сюда спускался, он истаял в Портале. Тюремщик быстро запер дверь и бросился подальше от «проклятой» камеры. А раненому не оставалось иного, как схватить кувшин и с жадностью влить в себя его содержимое. Кровь была еще теплая, отдавала легким букетом перебродившего винограда, из чего можно было сделать вывод, что за несколько часов до убийства жертва пила дорогое вино.

Растекшийся по венам нектар, мгновенно вернул утраченные силы и обострил приглушенные заклятиями сдерживания рефлексы. Рывком приподняв тело, он привалился к стене и медленно ощупал шею в поисках свежих ран или укусов. Таковые имелись чуть пониже правого уха и, судя по подсохшим краям двух точек, появились там сутки или двое назад. Развернув ладони, жестоко исполосованные ритуальным клинком, он смутно припомнил события позапрошлой ночи.

Ступенчатый алтарь, окруженный жрецами смерти, читавшими заклинания. Клинок, сверкавший в свете сотен факелов. Чаша, наполненная горячей кровью. Все это было не сном.

Сквозь решетки просочилось мохнатое существо.

Скользнув по плитам, оно обвило ногу молодого воина, но тот даже не шевельнул склонённой головой, занятой воспоминаниями. Со стороны существо напоминало сгусток темноты и издавало тихое бормотание на непонятном наречии, а после того, как окунулось в царивший тут мрак, и вовсе перестало выделяться. Потеревшись о лодыжку и не получив в ответ реакции, существо досадливо фыркнуло и в следующий момент метнулось к решетке в попытке ее перегрызть.

Послышался легкий металлический скрежет.

— Оставь, — мужчина с трудом узнал собственный голос. — Прутья зачарованы магией. Тебе не по зубам.

Не обрадованный этой новостью «сгусток» ворчливо кашлянул и нырнул своему господину под бок. Повозился точно кот, обвивающий лапы хвостом, перед тем как уснуть, и, наконец, устроился на влажном полу.

Вернувшись — дух сильно рисковал. Но он не мог иначе. Дайманы были неразрывны с душами храбрых воинов, точно так же как фамильяры-помощники с душами призвавших их во служение колдунов.

Опустив руку, раненый потрепал сверхъестественное существо по шелковистой, вставшей иголочками шерсти и усмехнулся прозвучавшему в мыслях вопросу:

— Не собираюсь. Но пока лучше затаиться и выждать время, иначе…

Его прервала парочка стражников, вывернувших из-за поворота тюремного коридора, бурно обсуждавших казнь заключенного из камеры двадцать шесть. Проходя мимо, одному захотелось притормозить и всмотреться в сидящий в полутьме силуэт.

— Глянь-ка, Хорс, — он толкнул локтем напарника со смехом, — не уж-то там легендарный Орион?

Дикий гогот дружка стал ему ответом.

— Он самый.

Первый приблизился, обхватил стальные прутья решетки, и какое-то время глядел выжидающе.

— Погоди, мерзавец, лорд Кассиан устроит тебе сладкую жизнь. Сам еще будешь молить о смерти.

Тот, кто находился в глубине камеры, проигнорировал брошенное ему оскорбление, продолжая сидеть с опущенной головой. Достать оружием они не смогут, а все попытки вывести его из равновесия, заведомо обречены на провал. Что ж, если им так нравится тратить свое время в пустую, он не против.

— Какой-то дохлый, — склонил голову на бок второй. — В отрубе, кажись, а ты распинаешься.

— Э… похоже так, — с усердием сплюнув в сторону заключенного, первый размашисто зашагал в прерванном этой внезапной остановкой направлении. — Ладно, пошли.

Когда голоса растаяли, мужчина приподнял голову и сузил измененные ритуальным обращением глаза, проницавшие тьму словно стекло.

Надолго он здесь не задержится. Кассиан совершил большую ошибку, сохранив ему жизнь. И вдвойне большую, когда посмел обратить его в чудовище…

Расплата не заставит себя ждать. И она будет страшна.

3. Новый мир, новые правила

Возвращаться в реальность оказалось болезненно. Кто-то совершенно наглым образом тыкал в мое плечо пальцем, обдувая лицо несвежим дыханием, где-то вблизи хлопали двери и бубнили десятки голосов, но разрывавшая от дикой боли голова долго отказывалась выныривать из блаженного сна, швыряя сознание то в темноту, то обратно к свету, резавшему глаза даже под прикрытыми веками.

Через какое-то все же время переборов сонливость, я разлепила веки. Первое, что заметила склонившуюся надо мной щуплую даму с седыми волосами, чопорным, будто неживым лицом и злыми светло-оранжевыми глазами с вертикальными зрачками. Грубо стряхнув ее руку с плеча, резко села с желанием ее отчитать, но голова взорвалась болью, и идею пришлось отмести.

К горлу подступило содержимое желудка, пожелавшее выплеснуться на начищенный до блеска паркет, и только огромным усилием подавив рвотный позыв проглоченных накануне пончиков и чашки латте, я рухнула обратно в постель. На мгновенье даже почувствовала себя сторонней наблюдательницей в ставшем неожиданно слабом, отказывающимся подчиняться разуму теле. Должна признать, прежде за собой такого не наблюдала и очень испугалась.

— Хочешь знать, почему тебя чуть не вывернуло?

Я и забыла, что в комнате не одна. Повернув голову к чопорной даме, кивнула.

— Ломает, потому что тело атакует магическая энергия, текущая по окружающему пространству с воздухом и ветрами. Для родившихся в Империи она безобидна и ощущается легким покалыванием на коже. Для таких, как ты — грозит частыми потерями сознания и судорогами.

— Таких как я? — Выдавила на переделе сил.

— Приведенных по Договору, — она взяла со стола стакан с мутной жидкостью зеленоватого цвета и, подойдя к кровати, сунула мне под нос: — Выпей. Зелье поможет адаптироваться и снимет боль.

Приподнявшись на локте, хлебнула горькую, пахнущую отвратительной смесью полыни с чесноком жидкости. Обжегши горло, она проскользнула внутрь, и я правда сразу же почувствовала себя лучше.

— Зелье будет появляться тут, — ведьма указала пальцем на прикроватную тумбочку, — каждое утро. Не забывай его принимать.

— А если забуду?

— К вечеру впадешь в состояние близкое к коме, а через сутки умрешь. Хочешь?

Мотнула головой, холодея.

— Тогда не забывай.

Проговорив мертвенным тоном, женщина отошла к столу, раскрыла мою сумочку и без стеснения запустила в нее руку. Принявшись поочередно вытягивать телефон, связку ключей, золотое кольцо и мелочь со дна, она время от времени косилась на меня, явно чем-то недовольная. Внезапно ее рука затаилась. А через секунду вынырнула с томиком любовного романа, что я таскала с собой больше месяца, все время забывая выложить. Прочитав название книги губами, ведьма язвительно усмехнулась.

От такого нахальства глаза округлились как блюдца.

Поборов остаточную дурноту, я рывком приняла сидячее положение с желанием высказаться, что приличные люди не шарят по сумкам незнакомых людей с целью облапать чужие вещи, но она опередила:

— Все с тобой понятно.

Швырнула содержимое обратно и развернулась, деловито уперев руки в боки. Прямой жесткий взгляд, брошенный в мою сторону, сразу намекнул, кто из нас двоих тут главный. А до меня, наконец, дошло, что я никогда не видела ни этой женщины, ни комнаты в которой оказалась.

Последняя была маленькой, с узким длинным столом посередине и кроватью (на которой я в данный момент сидела). Это скудное убранство дополняли невзрачный платяной шкаф и округлое зеркало с тумбой. На стене мерцал светильник в форме груши, а через большое окно лился слабый серебристый свет. Сложно было с ходу определить, какое время суток текло по ту сторону стен. Почему-то показалось, что утро.

— Я управляющая поместья Эйрдаш, — привлекла дамочка внимание. — Обращайся ко мне: ринесса Мириам, как это делают остальные горничные.

Мои глаза непроизвольно расширились. А я здесь при чем?

— Кажется, ты все еще не поняла, какого рода Договор подписала…

— Я ничего не подписывала.

— Разве?

Она протянула ладонь с заклубившимся над ней туманом, из которого соткался подсунутый Борисом свиток. Приняв вертикальное положение, тот раскатался на металлических спицах, открывая взору мелкий шрифт, внизу коего вспыхнула случайно оброненная мною кровавая капля.

— Скажешь, не твоя подпись?

— Это не подпись! — Я не сочла нужным сдерживать кипевшие внутри эмоции. — Меня обманули!

На неживом лице Мириам не дрогнул ни единый мускул:

— Мне об этом ничего не доложили.

Плевать, что ей там доложили. Я этого так не оставлю!

— Отведите к хозяину, — потребовала, уже подумывая подняться с кровати и ища глазами обувь, но остановилась, мрачнея.

Физиономию управляющей перекосило от гнева. Внезапно ее свободная рука описала пируэт, а меня оплело возникшие в воздухе беловатое свечение, и рот непроизвольно захлопнулся. Хорошо, язык в тот момент не прикусила.

Где-то на уровне подсознания промелькнуло, что ей, видимо, не понравилась интонация, с которой позволила себе высказаться. Я даже попыталась оправдаться, но было поздно — горло будто сжали изнутри цепкие пальцы. Схватившись за шею, подалась назад и нечаянно саданулась макушкой о стену, чувствуя, как в голове повторно закипели мозги. Да сколько ж можно?

Не знаю, долго ли моргала, избавляясь от брызнувших из глаз слез, но когда попыталась заговорить, из уст послышалось одно нечленораздельное мычание.

— Я связала твои губы заклятием тишины. В назидание на будущее, дорогуша.

Осознав, что сопротивляться себе дороже, я опустила руки на колени и села удобней. Видно, принятая мною покорная поза вполне ее устроила.

— Начнем сначала.

Женщина подула на парящий в воздухе свиток, и он рассыпался облаком мелких бабочек с голубыми крылышками.

— Уже сорок лет я управляю прислугой поместья, принадлежащего клану Золотого Феникса. И за все эти годы через меня прошло несколько десятков тысяч слуг. Некоторые были наняты отсюда. Некоторых, как тебя, приводили по Договору. Отработав положенный срок, они возвращались в свои миры сказочно разбогатевшими.

Стоило ли расценивать это, как заверение в том, что меня не обидят, да еще щедро вознаградят по окончании работы? Понятия не имею.

— Сегодня же приступишь к своим обязанностям. Переодевайся.

Я глянула на черное форменное платье, брошенное на спинку стула, и стоящие рядом балетки. Очень не хотелось расставаться с родными джинсами и теплым пуловером, но нетерпеливый взгляд управляющей не оставил мне шансов. В руках женщины возникли расческа и заколка, которыми она ловко собрала мои растрепанные после сна волосы в пучок, прикрыв их забавным чепцом.

Как же глупо я себя в этот момент чувствовала.

— Иди за мной.

После переодевания (она даже не соизволила отвернуться, нахалка) и причесывания, мы вышли в широкий коридор с множеством запертых дверей, над каждой из которых горел белый или красный фонарь. Не будь мой рот по-прежнему связан заклятием тишины, непременно бы спросила, что означают эти цвета. Впрочем, как подумалось невзначай, времени разобраться будет достаточно.

Коридор показался бесконечным. Мы трижды повернули направо и два раза налево, а еще раз спустились по лестнице из четырех ступеней и всюду на глаза попадались двери с горящими поверх них белыми и красными фонарями. Изредка навстречу попадались девушки и женщины в одежде горничных.

Одни несли стопки постельного белья с полотенцами, за другими катились тележки, полные уборочных принадлежностей. Но вот что странно — при виде управляющей они на удивление одинаково бледнели, опускали глаза и, промямлив «доброе утро, ринесса», спешили скрыться за поворотами.

Я покосилась на Мириам. Она важно двигалась впереди со сцепленными в замок руками на уровне живота, ясно указывая на мое новое положение. Даже головы не поворачивала, говоря строго вперед:

— Старайся, как можно меньше попадаться на глаза милордам и миледи. Если все же столкнешься — не поднимай при них головы, будь вежлива и покорна. Отвечай, только если о чем-то спросят. Не смей подходить к ним первой и тем более обращаться с вопросами.

Если бы могла говорить, сказала бы, что условия тут хуже спартанских. Но Мириам совершенно не интересовало мое мнение. Она продолжала бросаться правилами до тех пор, пока коридор плавно не расширился и не вывел в одну из гостиных.

Облицовка стен серебрилась красивыми завитками, в громадном камине кипело пламя, сквозь высоченные окна синели рассветные небеса чуждого мне мира. В дни счастливой супружеской жизни, мы с мужем часто путешествовали и повидали немало старинных замков (пусть большинство были давно необитаемы) и мне было с чем сравнивать. Так вот, поместье, или, правильнее назвать его — дворец оказался величественнее и прекраснее всего того, что я видела на Земле. И такое впечатление произвела всего лишь гостиная.

Осматриваясь слева направо, я неожиданно наткнулась на одного из похитителей — Бориса. Он сидел на диване, с шумом перелистывая страницы большой книги, но взгляд его уже давно был устремлен в нашу с Мириам сторону.

Потекшая по венам злость придала уверенности, и я быстро к нему зашагала. Светловолосый мужчина отложил книгу и, встав, одернул полы необычного темно-синего камзола, пошитого на старинный манер. Его спокойное лицо ни чуточку не изменилось — он совершенно не чувствовал вины за то, что сделал. В голове возникла неожиданная мысль, что, скорее всего, я не первая и далеко не последняя наивная дурочка, украденная этим типом из родного мира.

— Как самочувствие, Ева?

Вопрос обескуражил и я замедлилась. Открыла рот ответить, но вместо слов вырвалось бессмысленное мычание. Блин, забыла, что старуха связала меня магией.

— Это было обязательно? — Нахмурился он, переводя к ней взгляд.

— Девица открыла рот, когда ее не спрашивали, — сухо ответила Мириам.

— Уверен, она больше не будет. — Он неискренне вскинул бровь, — правда, Ева?

Да они издеваются? Похитили, а теперь дрессируют словно цирковую собачку. Но отведя взгляд, я послушно кивнула. Онемение, коловшее гортань, смыло мягкой прохладой и мне удалось произнести:

— Спасибо.

— Я сам покажу новой горничной рабочее место. — Похититель не сводил с меня темно-зеленых (рассмотрела их цвет только сейчас, на собеседовании как-то не довелось) глаз. От странного ощущения холодка под сердцем, я поморщилась.

Управляющая с поклоном удалилась, а мужчина подхватил мой локоть, направляя к двери, из-под которой сочился мягкий утренний свет.

— Идемте.

Обретя способность говорить, я выпалила:

— Вы похитили меня!

Он был готов:

— Ничего подобного. Вы добровольно поставили подпись.

— Я порезалась!

— Не цепляйтесь к деталям.

Вот это заявление. Ему самому не противно?

Видимо, нет, потому как он спокойно продолжил:

— Для начала скажу, что меня зовут Бриам, а не Борис. Я старший поверенный лорда Кассиана, владельца этого поместья. Вам не стоит удивляться всему тому, с чем вскоре вы здесь столкнетесь. И, да, вы подумали верно — большинство живущих в поместье «людей» обладает магическими способностями. Ринесса Мириам предупредила о правилах поведения в присутствии господ?

— Что значит «ринесса»?

— Вежливое обращение к даме незнатного происхождения. Как «рин» — к мужчине. Лордами и леди у нас называют только потомственных аристократов.

— Предупредила, — буркнула я неохотно.

— Хорошо. Исправно исполняйте работу и через год вернетесь домой с суммой, какую не заработаете, вкалывая всю свою жизнь в родном мире. Согласитесь, ради такого можно потерпеть.

— Я не стану терпеть…

Он до боли сжал мне локоть, вынуждая замолкнуть. Я даже вскрикнула от неожиданности.

И остановился, заставляя посмотреть ему в глаза:

— У вас нет выбора, Ева. Открыть Портал можно лишь по окончании срока действия Договора. Ни раньше, ни позже. Более того, чтобы переход открылся, его условия должны быть исполнены обеими сторонами. Вы — работой, мы — оплатой. Понимаете?

Нехотя кивнув, опустила голову.

Как могла так легко дать себя обвести? Зачем повелась на объявление, сулившее хороший заработок, ведь еще мама предупреждала уезжавшую в столицу вслед за мужем дочь, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Не верится! Из-за одной маленькой неосторожности я навлекла на себя очень большую головную боль, от которой если и избавлюсь, то лишь по истечении срока подписанного договора.

Год! Меня упекли сюда на год!

Ноги непроизвольно запнулись о что-то твердое.

— Осторожно, ступенька.

К тому времени как я отмерла, мы успели пересечь половину замка и поднимались по широкой лестнице, освещенной ярким солнечным светом, льющимся из овальных окон.

Проведя через ряды галерей и комнат, с работающими в них горничными, поверенный остановился перед длинным темным коридором, напоминавшим неосвещенный туннель. Он оканчивался огромной железной дверью, покрытой серебрящимися символами, отдаленно походившими на скандинавские руны.

— Вон в той комнате будете наводить уборку дважды в день. С восьми до девяти утра и в то же время вечером. — Лицо Бриама оставалось бесстрастным, но в глазах мужчины мелькнул страх. — Запомните главное правило, Ева. Как только часы пробьют девять, сразу же уходите.

Почудилось или он чего-то боится?

— Ни в коем случае не задерживайтесь в комнате после девяти. Ни утром, ни тем более, вечером. Ясно?

Посмотрела на него удивленно. Предостерегает?

Но зачем, если сам заверял, что в замке мне ничего не грозит. Или все это время он изящно навешивал на мои уши лапшу?

Мягко высвободив локоть из мужского захвата, я заскользила к двери, но где-то шаге на третьем или четвертом остановилась, испуганная исходившими от нее волнами холода. Невозможно описать эмоции, что уловила в этот момент…

Отчаяние… утрата… горечь от того, что суждено коротать вечность в полном одиночестве…

Пустота… боль… обида… желание отомстить всему миру одновременно…

Не солгу, если скажу, будто на мгновенье влезла в шкуру загнанного в угол и посаженного на цепь хищника, что вот-вот испустит дух. Поперхнулась воздухом от неожиданно окатившего с ног до головы букета темных эмоций, чувствуя как пересохло во рту. Хуже я себя еще никогда не чувствовала.

Отшатнулась, делая глубокий долгий вдох, чтобы прийти в себя, а «включившись», заметила, что Бриам разворачивается ко мне спиной и тянет за рукав в светлый левый переход, убегавший к ажурной арке из белого камня.

— Проголодались, Ева? Идемте. Покажу кухню для прислуги.

Не сопротивляясь, потопала следом, одновременно гадая — неужели он ничего не почувствовал?

4. Тайная комната

Сев на стул, я облокотилась локтями о столешницу, осматривая просторную кухню, залитую всполохами разожженного над множеством очагов пламени. Большая, с длинными столами и лавками, она располагалась на первом этаже и примыкала к коридору с комнатами для горничных. Это сразу показалось очень удобным — ведь отправляясь самостоятельно на обед и ужин, я уже вряд ли запутаюсь или пройду мимо.

Бриам налил из кипевшего чайника темный напиток, что-то зачерпнул из пузатого котла и, положив еду передо мной, сел напротив:

— Переход через Пограничье всегда отнимает много энергии и чтобы ее пополнить, вам надо поесть.

Наклонившись к тарелке, понюхала содержимое, отмечая, что пахнет как земное картофельное пюре и крепкий черный чай. Отправила в рот ложку и, прожевав, кивнула. Вполне съедобная пища.

— Я свободен еще некоторое время. Если имеются вопросы — задавайте, — он подпер заостренный подбородок, давая понять, что ждет реакции.

Вздохнула. Кроме нас в кухне копошилась старая повариха, ее помощница и пара угрюмых слуг в строгих черных костюмах.

Спрашивать странности в присутствие посторонних очень не хотелось, но справедливо предполагая, что от Мириам я вообще вряд ли чего-то добьюсь поинтересовалась:

— Вы не человек?

Из какой похититель расы догадалась, увидев его у камина в гостиной. Высокий, худой, с длинными утонченными кистями, зачесанными назад серебристыми волосами и заостренными ушами. Спросила, наверное, просто для галочки.

— Я из народа альэрдо. В вашем мире нас называют эльфами.

— Еще эльф… альэрдо в поместье живут?

— Пара — тройка, не больше.

— А тот, второй, — намекнула на усыпившего меня «упыря» с пепельным цветом кожи и отталкивающим мертвенным взглядом, — какой расы?

— Саваэль — шаэнно.

— Кто?

— Демон, Ева.

Значит его имя Саваэль; это они в мире людей представляются простенькими Борисами и Савелиями, тут у них и имена другие, да и не люди они даже. Эльфы, демоны, маги, кто дальше? Восставшие из могилы мертвецы? Последней мысли улыбнулась.

— Саваэль второй начальник стражи лорда Кассиана. Несет ответственность за внешнюю охрану поместья и прилегающие к нему земли. Заверяю, в крыло прислуги он не заходит.

Жаль, хотела бы ему высказать за все его делишки по моему усыплению.

— Не советую злить демона, — странно усмехнулся Бриам. — Говорю — на всякий случай. В Империи их побиваются даже видавшие виды вояки, а для такой хрупкой девушки как вы это вряд ли выльется во что-то хорошее.

До ужаса захотелось его поддеть:

— Владелец поместья тоже побаивается шаэнно?

— Кассиан? — Искренне удивился собеседник. — Только не он.

— Кто это Кассиан? — Проследив, как помрачнел Бриам, за вопрос стало неловко. Должно быть, богатый поместный дворянин, помешанный на прислуге из соседнего мира, к чему уточняться?

— Один из двадцати Золотых Генералов Его Императорского Величества. Но из-за причин, которых опять же раскрыть не могу, мой господин ненадолго оставил Императорский Двор и уединился здесь, в родовом поместье.

Услышанное надолго вогнало в ступор.

— Зачем такому, как он слуги из другого мира? Местные не торопятся в обслуживающий персонал?

Бриам стал не просто чернее тучи, он потемнел лицом, окатывая неприкрытой яростью. Правда, через мгновенье совладал с проступившими на заостренном лице чувствами и огладил зачесанные назад волосы.

— Можно и так выразиться. Прислугой в Империи, в основном, становятся только в качестве наказания за то или иное преступление. Потому и приходиться прибегать к услугам иномирян. Точнее… — Он плавно поводил взглядом по моим лицу и груди (в конец обнаглел?), — иномирянок.

— Правда, не идут?

— Если и идут, то в крайних случаях, — признаюсь, он говорил загадками, значения которых я не понимала. Будто почувствовав сие замешательство, альэрдо примирительно улыбнулся: — Не берите в голову, Ева. Просто честно исполняйте обязанности и через год будете вспоминать работу в Империи, как забавное приключение.

— Империи, — покосилась в успевшую опустеть наполовину тарелку.

Приняв это за новый вопрос, похититель пояснил:

— Да, Империи. Ее название сложно выговорить на человеческом языке, а перевести невозможно совсем. Но если хотите, оно очень схоже с вашим словом, м… Сумеречье или Сумрачье. Приблизительно так.

Скажи кто пару дней назад, что попаду в Сумеречную Империю в качестве служанки без прав, но с кучей обязанностей, я бы подняла этого человека на смех, но сейчас, признаюсь, было не до смеха. Учитывая тот факт, что в случае непринятия того мутного мерзко пахнущего зелья (я ведь даже не знаю его названия и из каких компонентов оно состоит), я в любой момент могу расстаться тут с жизнью, радости на моем давно побелевшем лице не прибавилось.

— Не бойтесь, — поспешил успокоить поверенный, беря мою руку мягкими теплыми пальцами. — Пока вы на территории поместья, опасаться нечего.

— А если покину — будет чего?

— Мириам не упоминала, что прислуге это запрещено?

Упоминала? Видимо — да, но захваченная наблюдением, как бледнели при ее появлении горничные, я попросту пропустила эту информацию мимо ушей. Как и большинство выплюнутых ею правил.

— Можете свободно перемещаться по замку и окрестностям, но если выйдете за стену, вас накажут. — Губы Бриама расползлись в опасной улыбочке, откликнувшейся в сердце холодком. — То же случится, если вздумаете бежать. — Он резко подался через стол. — Вы же не сделаете глупость, Ева? Обещайте, что не сделаете. В противном случае, о возвращении домой можете забыть.

Сказанное тут же возымело эффект и, отшатнувшись от эльфа, я поспешила закивать головой:

— Обещаю.

— Вот и славно, — мужчина медленно отклонился, оглядываясь на часы.

Время неустанно летело вперед. Стрелки показывали без четверти двенадцать. Оглянувшись за эльфом, я вздрогнула, вспоминания, что через каких-то девять часов предстоит прибирать таинственную комнату за железной дверью, от одного вида на которую тело сковало в тиски страха.

— В случае чего, найдете меня в южном крыле, — Бриам поднялся, готовясь покинуть кухню, к слову успевшую заполниться разномастным народом.

Горничные и лакеи под визгливые покрикивания дородной поварихи в белом фартуке толпились у очагов с котлами, раскладывая по тарелкам еду, проходили к столам и молча присаживались. Да, именно, молча. Между собой не разговаривали, друг на друга не глядели. Будто одурманенные какими-то снадобьями, они не замечали никого другого.

Понаблюдав за ними еще секунду и отбросив глупые домыслы, я окликнула успевшего отойти к порогу эльфа.

— Почему она?

— Что?

— Та комната. Вы отдали ее мне, а не другой горничной. Почему?

Он скрестил руки:

— Вас не устраивает?

— Ну… — я слегка растерялась, подыскивая слова.

От комнаты веяло темнотой и опасностью, но язык не находил нужных фраз доходчиво донести это до поверенного. Впрочем, хочет ли он знать? Наверно, с этим вопросом правильнее обратиться к Мириам, но одно воспоминание о седой ведьме заставило плечи непроизвольно передернуться. Меня она даже слушать не станет.

— Комнаты строго закреплены за каждой из наших работниц. Когда срок действия Договора истекает и горничная возвращается домой, мы подыскиваем на ее место замену. Убиравшая эту комнату девушка, — его голос дрогнул или мне померещилось? — уволилась два дня назад. Не ищите мистическую составляющую там, где ее нет. Всего доброго, Ева.

Откланявшись, эльф испарился и я тоже заторопилась в отведенную мне «обитель» три на четыре метра. Требовалось, как минимум, собраться с мыслями, перевести дух и успокоиться.

Поднявшись и отправив тарелку с чашкой в раковину, я окунулась в толпящуюся у котлов прислугу. Протискивалась к двери, стараясь никого не задеть и в первые двадцать секунд, надо признать, получалось неплохо. Сказались частые походы по супермаркетам в часы пик, но дальше все слилось в какой-то сумбур.

Над головой загрохотали куранты, сообщая о наступлении полудня. Отвлекшись на вычурные старинные часы, я не заметила вынырнувшего из-за колонны лысого амбала, что с чувством толкнул меня плечом. Не упала только потому, что налетела на высокого парня, оказавшегося в этот момент за спиной.

— Эй, — громко крикнула вслед толкнувшему, — осторожней.

Тот не обернулся, продолжая по инерции продвигаться к пустующему столу, уткнувшись лицом в поднос.

Проводила его недоуменным взглядом. Они и, правда, тут зомбированные какие-то, неулыбчивые, неразговорчивые. Особенно удивило, что ни один из вошедших в кухню не обратил на новую горничную внимания; конечно это можно списать на здешнюю текучку или как тут ее правильней назвать, и все равно, это было странно.

Пожав плечами, поправила съехавший чепец и торопливо выскочила из кухни, ныряя в уже знакомый коридор, подсвеченный белыми и красными фонарями.

Шла, глядя на выныривающие из-под платья балетки, ломая руки и убеждая себя, что справлюсь. Однако, мозг напрочь отказывался свыкаться с мыслью, что отныне я служанка богатых хозяев, обладавших некими сверхъестественными способностями. И лишь клятвенные заверения Бриама о том, что моей жизни ничто не грозит — не давали пасть духом окончательно.

Но можно ли верить тому, кто однажды уже обманул и похитил? Вполне логично, такой солжет повторно, не моргнув и глазом. Ему-то чего опасаться?

Я вздрогнула, почувствовав неприятную резь на пальце правой руки. Оказывается, подушечка распухла и покраснела, а порез, оставленный на память острыми краями магического свитка, потемнел из-за проступившего на нем гноя. Совсем забыла, что порезалась на собеседовании.

Поморщившись, покачала головой. Не хватало, чтобы попавшая в ранку инфекция наградила меня заражением крови. К кому потом обращаться? У Мириам снега зимой не допросишься. С Бриамом тоже решила пока держать ухо востро, не особо ему доверяясь. А больше собственного никого здесь не знаю.

С желанием срочно обработать порез сорвалась на бег. И, как назло, в следующий момент налетела на угол возникшей из-за поворота уборочной тележки. Вскрикнула, согнулась пополам и в этот момент над головой возмущенно воскликнули:

— Что ты наделала?

Впереди стояла высокая девушка, растерянно оглядывавшая опрокинутую тележку и рассыпанные по полу щетки, полотенца и ведра.

Ее белые, жесткие волосы были собраны в короткий хвостик, прикрытый чепцом. Лицо молодое. С прямым носом и ярко выраженными миндалевидными глазами, в зрачках которых играли красноватые отблески. Смуглая кожа отливала синевой. В мочках ушей блестели нити сережек, а сами уши, к слову, были немного заострены. То, что она не человеческой расы, уловила мгновенно, но с уточнениями, кто и откуда, решила повременить.

— Прости, — обратилась к девушке, разгибаясь. — Я, Ева.

Она фыркнула.

— Горничным запрещено общаться. Ринесса Мириам предупреждала?

Наверно. Но это правило я, кажется, тоже пропустила. Наблюдала, как стены коридора плавно переходили в поражающую роскошью гостиную с громадным камином.

— Лешанна. Можно просто Шанна, — буркнула смуглолицая, забрасывая принадлежности в поднятую вертикально тележку. — Не видела тебя раньше. Новенькая?

— А ты — нет?

— Не-а, — зашвырнув сразу три щетки, она грустно призналась: — Уже год тут. Срок Договора заканчивается недели через три. — Искренне закатила глаза. — Дождаться не могу, когда вырвусь.

Что-то заставило подумать, что в Империю ее тоже заманили обманом.

— Т-ш, — прислонила девушка палец к губам, — запомни, нельзя спрашивать, как ты сюда попал. И вообще, если не хочешь схлопотать плетей — болтай поменьше.

— Плетей? За что?

— За все подряд, — как ведро воды плеснула Лешанна.

Я даже ненадолго выпала из реальности. Только телесных наказаний мне не хватало. Средневековье какое-то.

— Что с пальцем? — Новая знакомая кивнула на распухшую подушечку, которую я почесывала теперь скорее от нервов, чем необходимости.

— Порезалась.

Потеплев взглядом, Лешанна велела ждать тут, и вскоре вернулась со стеклянной баночкой белой мази.

— Это эмбрас. Тутошний лекарь дал, когда я поранилась, обрезая кусты. Хорошо заживляет порезы и ссадины. Бери.

— А тебе?

— Осталось немного доработать. Уже не понадобится.

Махнув на прощание, девушка подхватила тележку и растаяла в бело-алом сумраке, а я, наконец, вернулась в комнату, и первым делом бросилась искать вещи и сумочку, но перерыв идеально заправленную постель и осмотрев висевшие в платяном шкафу сменные формы, пришла к выводу, что их украли. Или, правильнее сказать, вынесли по-тихому, пока Бриам водил меня по поместью за ручку как маленькую.

Сорвав с головы чепец, со злостью бросила на кровать и обернулась к окну. Оно выходило на глухую соседнюю стену, расчерченную светом и тенью на две ровные половины. И на такой пейзаж предстоит глядеть ближайшие двенадцать месяцев? Разраставшаяся в груди обида усилилась.

Я скинула сначала одну балетку, потом вторую (махнула ногой с такой силой, что перелетев через кровать, она плюхнулась на тумбочку) и рухнула на прохладное покрывало. Глаза уставились в темные балки потолка, нависшего сверху жутким саваном.

Не то чтобы психанула из-за кражи вещей. Покоробил сам факт. Тихо, молчком, пока комната была пуста. В принципе, ничего супер ценного там не имелось, за исключением кольца и бумаг о разводе. Само собой, как у любой нормальной девушки одна только мысль о том, что интимного украшения коснутся чужие пальцы, а бумаги будут читать жадные до чужих секретов глаза вызывала внутри протест.

Перевернулась на другой бок с ругательством и зарылась лицом в ладони. Надо бы обработать порез, но двигаться не было сил, и я уснула.

* * *

Дневной свет быстро мерк, неумолимо приближая первую рабочую смену.

Я старалась держать себя в руках, но с каждым прожитым часом, в душе нарастал страх. Не хотелось идти в то крыло. Предчувствовала, там таилось нечто нехорошее, темное и пугающее. Но что?

Резко стемнело, и я поднялась. Обулась и, подколола чепец к волосам. Из отражения глядела растерянная, испуганная, с дрожащими бескровными губами незнакомка.

— Пора. — Чуть слышно скрипнула позади половица.

Управляющая явилась с пугающей точностью — стрелки настенных часов сошлись на цифрах восемь и двенадцать.

Собралась выходить, но прежде все же решила прояснить недоразумение:

— Где мои вещи?

— Получишь перед возвращением в свой мир.

То есть их вернут аж через год? Так не пойдет.

— Там кольцо и… — подумав, что такой как «эта» знать о недавнем разводе ни к чему, слукавила, — важные документы, которые мне нужны.

— Плохо слышишь? — Повысила старуха голос. — Вещи изъяты до окончания срока работы.

— Верните хотя бы книгу!

Оранжевые глаза напротив опасно сверкнули, напоминая, что я нарушила правила, посмев так грубо к ней обратиться. Ее рука начала окутываться знакомым серебристым облаком.

— Ясно, я поняла, — крикнула в надежде успеть до того, как ведьма вновь заткнет мне рот «тишиной». — Прошу прощения.

Она хмыкнула и с секундным раздумьем всплеснула пальцами.

— Шевели ногами.

Вздохнув и оправив форму, подошла к уборочной тележке, заготовленной у стены. Потянулась к ручке, но та воспарила и поплыла вперед без какого-либо усилия с моей стороны. Тоже — магическая? Тем лучше. Не придется тягать ее по головокружительно крутым лестницам на себе любимой.

— Сегодня тебя провожу, — от чопорности Мириам сводило зубы, — утром пойдешь сама.

— Да, ринесса.

Дамочка кивком указала на поплывшую в коридор тележку и вышла первой, а я за ней. Вниманием вновь завладели красные и белые фонари, поблескивавшие над наглухо запертыми дверьми, за которыми как уже догадалась, проживали другие горничные.

Сглотнула, успокаиваясь тем, что все будет хорошо. Но чем дальше уходила от комнатки, успевшей стать для меня чем-то вроде убежища, внутри крепло чувство, хорошо — все — таки не будет.

Чтобы отвлечься бросила на Мириам робкий взгляд. Шагавшая впереди, она буквально светилась окружавшей ее мощной аурой, что проявлялась в виде изредка вспыхивающих разноцветных разрядов над головой. Худая, но решительная и грубая. С шагом, напоминавшим строевой на параде, она прекрасно подходила на роль управляющей столь огромным замком-поместьем.

— Не пялься, — вдруг пригрозила она. — Не люблю этого.

Я быстро скосилась под ноги. Глаз на затылке у старухи вроде нет, откуда поняла, что ее разглядывают.

— Думаешь самая умная? Там, у себя, может, такой и была, но поверь, здесь твоя жизнь не ценнее пыли у придорожной таверны. Хочешь вернуться обратно живой и здоровой, веди себя соответственно.

— Да, ринесса, — в который раз откликнулась самым миролюбивым тоном на какой была способна, — спасибо за совет.

… Когда порог покрытого густой тенью коридора выглянул из-за поворота, управляющая внезапно остановилась на последней ступеньке.

Я оглянулась на дамочку, не подумавшую приблизиться к загадочной двери ближе, чем на сотню шагов и блуждавшие в уме опасения подтвердились. Что бы ни находилось в той комнате, оно смертельно опасно. Если уж старуха-магиня держится от нее подальше, как в таком случае быть мне?

Развернуться и бежать?

Или встретить опасность с гордо поднятой головой?

Припомнив, что в своем мире никогда не проявляла замашки бесстрашной хулиганки, гонявшей по ночным улицам на скорости больше двухсот в час, осмотрелась в поисках поддержки. Но в сумеречном коридоре, кроме нас двоих никого не было.

Неудивительно. Живущие в поместье «люди» сторонились этого крыла, как огня. А меня бросили сюда точно снежок в раскаленную печку.

— Время идет. Торопись. — Сурово напомнила Мириам, наблюдая за растерянной горничной с расстояния.

Затем провела рукой по воздуху, видно, снимая защитные чары, и повернулась спиной. Ее каблучки зацокали по мраморным ступеням, быстро оставляя меня один на один с опасениями.

Обхватила плечи и попыталась унять бегущие по коже мурашки. Уговаривала себя успокоиться. А, еще попыталась уловить «нехорошую» темноту, с какой столкнулась, находясь тут утром вместе с Бриамом. Даже глаза на минуту закрыла. Но ничего не почувствовала.

Коридор хоть и выглядел зловещим — длинный, пустынный, с задрапированными тканью стенами, тусклыми фонарями и стелившимся над полом сероватым туманом (откуда ему взяться?) — дальше дело не шло.

Сделав шаг, заметила как туман обвил сначала одну ногу, а потом вторую, будто одев в сизого цвета меховые сапожки. Улыбнулась. И остановилась лишь, когда впереди выросло препятствие в виде железной двери, покрытой слабо взблескивающими знаками древнего письма.

Заинтересованная иероглифами, поскребла ногтем символ похожий на лежащую восьмерку. От моего прикосновения он слегка засветился, но стоило отдернуть руку — снова угас.

В принципе, еще утром догадалась — это некое охранное заклинание, но вот кого оно призвано сдерживать? Того, кто в комнате? Или нас — тех, кому взбредет в голову наведаться в сумрачный коридор?

До озноба не хотелось переступать порог веющей угрозой комнаты, но иначе отсюда было не выбраться, и я решительно потянула позолоченную ручку на себя.

5. У страха глаза велики

Несмотря на внушительный вес, дверь отворилась легко. Без скрипа. Лишь бросила на пол длинную узкую тень, впрочем, быстро исчезнувшую под натиском коридорного света. Тележка с визгом проскользнула в таинственный полумрак, увлекая следом синеватый туманный клок. И через секунду я последовала ее примеру.

Правда, хватило меня на три неуверенных шага. А после я все же застопорилась и осмотрелась. На стенах колыхались старинные гобелены, с потолка свешивался огромный потушенный канделябр, диваны, кресла и столики с узорными ножками не уступали роскошью мебели, виденной мной в главной гостиной.

Никакой темноты, горечи и утраты; может, немного холоднее, чем ожидала, а еще очень мрачно. Свет растекался от трёх свечей золотистыми островками, освещая одни участки ярче, а другие пеленая полутьмой. Таинственно, но не больше.

Не успела порадоваться отсутствию угроз, как слуха коснулся звук, похожий на ненавязчивый шепоток. Обернувшись и инстинктивно сжав кулаки для защиты, отшатнулась к ближайшей стене в качестве опоры для спины. Взор помчался наискось в поисках источника шума.

Неужели опасения не беспочвенны и тут действительно кто-то есть?

Присмотрелась до рези в глазах.

Ковры, покрытые мглистыми тенями. Книжные полки и потухший камин с висевшими над ним крест-накрест наградными клинками. Распахнутые дверцы балкончика и перила, что обвивало растение плюща; да только оно засохло и, как только, пролетал ветер, шелестело призрачным эхо.

Кулаки разжались сами собой. А я покачала головой, обругав себя трусихой, чуть не рухнувшей в обморок из-за тихого шороха листьев, принятых мною за чужеродный мужской голос.

Кстати, на дворе тепло и солнечно, почему сие экзотическое растение не цветет и пахнет, как положено любому другому в летний период? Не нашли компетентного садовника?

Я выдохнула застрявший от испуга воздух и, подойдя, к перилам потрогала тугие серо-землистые стебли. Они зашуршали, истончились и осыпались горкой пепла. С садовниками тут и, правда, напряг. А, в общем, меня это не касается.

Когда глаза привыкли к скудному освещению, я заметила спальню.

Но, как и гостиная, она пустовала. Обойдя ее вдоль и поперек, села на край огромной кровати, застеленной покрывалом расшитым золотым фениксом. Уставилась на тюли. Их края украшали тяжелые серебряные уголки и, карябая пол, они издавали звук похожий на скрежет когтей по голому камню.

Принюхалась, отмечая, что нос не обманулся. Солоноватый, отдающий рыбным ароматом с примесью водорослей, воздух определенно пропитан бурлившим неподалеку от поместья морем. Встала у распахнутого окна в надежде высмотреть кусочек песчаного побережья, как вдруг о бедро ударилась уборочная тележка.

Оглянулась резковато.

Даже голова на мгновенье закружилась. Замерла не от волнения или испуга — вспомнила, зачем, собственно сюда пришла. Часы в форме пятилучевой звезды неумолимо отсчитывали время, показывая двадцать минут девятого. Это отозвалось в душе тянущим чувством тревоги, напоминая — на все про все у меня около сорока минут. Не так уж много, учитывая габариты этих царственных апартаментов.

Переведя взгляд на тележку, замершую у ног словно сторожевой пес, я искренне улыбнулась:

— Спасибо за напоминание.

Она откликнулась тем, что слегка отплыла и снова ткнулась в бедро неострым краем.

Живая, обладающая интеллектом и чувствами? До этого не обращала на нее никакого внимания. А теперь ужасно захотелось осмотреть выданный мне инвентарь. С виду вроде не отличается от земного — откуда в «нем» столько эмоций?

Потерев ладонь о ладонь, я вернулась в гостиную и окинула предстоящий фронт работы в виде двух огромных комнат и засыпанного сухим плющом балкона. С детства приученная к чистоте и порядку, никогда не считала чем-то зазорным взять тряпку и вытереть, к примеру, разлитое на паркет молоко. Олег терпеть этого во мне не мог, насильно насаждая мнение, что жене бизнесмена зазорно наводить чистоту своими руками и, вообще, прикасаться к чему-то тяжелее дамской сумочки. Максимум, поправить съехавшую на середину дивана подушку или сварить с утра кофе. Для всего остального в доме прислуга.

Я поморщилась.

Воспоминание о бывшем муже кольнуло сердце острее, чем могла ожидать. Отрицать, что душа все еще переполнена к нему нежными чувствами бессмысленно. Да и зачем обманываться, что якобы равнодушна к Олегу, если все еще его люблю? Пусть невольно, пусть это причиняет дикую боль, но люблю и ничего не могу с собой поделать…

В любом случае, где бы он сейчас ни был — с Анжеликой или один, чувствует он себя получше моего. Глаза защипало от слез. Надо же, не плакала со дня подачи заявления в суд. Тогда пролила, наверно, ведра три, уткнувшись лицом в одеяло. А потом, как отрезало и ни слезинки.

Упрямо тряхнула головой, как привыкла с детства, когда с кем-то спорила, отстаивая свою правоту, и строго-настрого запретила себе расклеиваться. Нашла время тревожить душу дополнительным волнением.

Вон, одной тайной комнаты пока что с избытком.

Выкинув из памяти прошлое, что даже если бы захотела уже не верну, я активно взялась за уборку. Благо, щетки, швабра, ведра и остальные принадлежности половину движений проделывали по одному моему слову.

— Вы, — обратилась к трем щеткам и широкому совку, что воспарили из тележки, едва ткнула в них пальцем, — к тем окнам и камину. — Вы, — бросила взгляд на мусорный контейнер и большой веник с человеческий рост, — на балкон подметать пыль.

Развернулась к швабре и ведру с водой:

— Вы двое, за мной.

Деревянный черенок лег в мою протянутую ладонь. Подплывшее по воздуху ведро, покорно опустилось у ног.

— За дело? — Подбодрила скорее себя, чем одушевленные магией предметы.

На то, что воцарилось в комнате через минуту, сложно было смотреть без улыбки. Одни щетки начищали потолок и стены, другие — полировали стекла и зеркальные поверхности, а я, мурлыча песенку под нос, драила пол.

Не ожидала, что найду в работе горничной особую прелесть.

Когда с уборкой было покончено, я обвела взглядом сиявшие чистотой покои и с чувством выполненного долга велела инвентарю вернуться в тележку.

— Скорее, — поглядев на часы, торопливо махнула рукой. — До девяти меньше четырех минут.

В корзине одна за другой исчезали уборочные вещицы и, когда, наконец, улеглись по местам, я их внимательно пересчитала. Семнадцать? А должно быть восемнадцать. Взгляд лихорадочно поплыл вдоль плинтусов и зацепился за щетку, застрявшую под днищем кресла.

— Вот ты где, проказница.

Щетка задергалась активнее, будто призывая на помощь.

— Бедняжка, — умилилась этой сцене. — Уже иду.

Сдвинула кресло бедром (не думала, что оно настолько тяжелое, кирпичом, что ли набито) и опустилась на колени. Выскользнув из деревянных тисков, щетка лихо запрыгнула мне в руки и пощекотала кожу влажными волосинками.

— Перестань.

Шевельнувшись еще разок, она притихла на фартуке, а я рассмотрела вдоль плинтуса темные пятна. Поскоблив одно ногтем, поднесла руку к лицу с заранее нехорошим предчувствием.

Вещество до боли напоминало подсохшую человеческую кровь.

Я нервно хихикнула. А после того, как отогнув край ковра, заметила на полу очертаниятемной лужи кем-то старательно затертой от силы день или два назад, вообще перестала дышать. Будто нарочно под потолком пронесся хрипящий порыв и, успевший притупиться в глубине души ужас, всколыхнулся с новой силой.

Эти пятна без сомнения чья-то кровь!

Подняла глаза, надеясь хоть что-то рассмотреть в темноте, казавшейся теперь зловещей. Голова загудела от проснувшихся в мозгу предположений.

Муж застал жену с любовником?

В комнату пробрался наемный убийца?

А, может, все совсем не так? И здесь произошло еще что-то более ужасное, неподвластное моему простенькому человеческому уму?

— Идиотка!

От мертвенного тона, грохнувшего с порога, мои пальцы непроизвольно разжались, выпуская край ковра. С огромным усилием перевела в ту сторону взгляд, примечая в дверях злую, как гарпия Мириам. Ее сцепленные на уровне живота руки замком заметно подрагивали.

— Догадывалась, что тебя невозможно оставить одну. Знала, такая как ты не будет следить за временем!

Расцепив кисти, она оплела собственное тело искристым коконом и только после этого переступила порог. Выходит, себя обезопасила мощной магической защитой, а мне даже дешевого амулета не сподобилась выдать?

Я открыла рот, намереваясь высказать все, что о ней думаю, но дамочка умело заткнула меня криком:

— Молчи. И так в шаге от наказания.

И сморщилась, видя, что я сижу на коленях с дрожавшей в моих руках щеткой. О, боги, она и впрямь, дрожала. Мгновенное замешательство, что седую ведьму боятся не только горничные, но и уборочный инвентарь, прошло из-за нового окрика:

— Чего расселась. Вставай.

Пока она оценивала плоды моего получасового труда, я выпрямилась, отряхнула подол и, вернув «опоздавшую» в тележку, незаметно отерла о фартук набившуюся под ноготь кровь. Распространяться об уликах благоразумно не стала. Позже во всем разберусь. К тому же, даже если откроюсь, сомневаюсь, что мне поверят.

— На выход!

Едва я подошла, ведьма вцепилась в мой локоть, выталкивая из апартаментов. Хорошо, я умело владею телом (привили на уроках бальных танцев лет с пяти) и о внезапно возникший на пути порожек все-таки не споткнулась. За ногами в коридор выскользнуло удержавшее равновесие тело.

Как только Мириам пристроилась сбоку, железная дверь захлопнулась с оглушающе тяжелым грохотом. Через миг поместье наполнилось громогласным боем часов, возвестивших о наступлении девяти вечера.

Отчего-то этот грохот отдался в висках барабанной дробью. Похоже, перенервничала я сегодня несколько больше, чем способен выдержать мой ослабевший от перехода через Пограничье организм.

Через пару минут, мы спускались по мраморной лестнице, следуя за летящей впереди тележкой. Управляющая по-прежнему не выпускала моего локтя из цепких паучьих пальцев, попутно отчитывая как провинившуюся школьницу. Признаюсь, даже не улавливала суть претензий. Просто глядела, как под ногами сменяются ступеньки из белого камня, и пыталась отвлечься на тихие голоса с соседних этажей.

— Еще бы немного и ты опоздала, — ворчала Мириам несвежим дыханием. Больших усилий стоило не морщиться ей в лицо. — Разве так сложно запомнить одно правило? Неужели в твоем мире у всех настолько куриные мозги, что вы не можете выполнить четко поставленную задачу? Что в этом сложного?

— Щетка застряла, я просто…

— Люди, — ядовито прошипела старуха, прервав оправдание. — Никчемные существа. Ваша суть — неподчинение, неповиновение. Все время находите отговорки. Вечно ищете виновного в других, не замечая собственных огрехов. А всего — то и требуется: послушания и повиновения. Но от вас…

Мы круто свернули и тут же остановились, едва не налетев на возникшего из-за поворота Бриама. Эльф осмотрел нас с Мириам и кивком головы указал на ее пальцы, пережавшие мой локоть.

— В чем дело, ринесса? Ваши крики слышны на первом этаже.

— Вот, — подтолкнув меня вперед, ведьма разжала пальцы.

Кожа взорвалась огнем и я ухватилась за локоть, сжимая губы, чтобы не застонать. Хватка у старухи покруче хватки качка, просиживающего в спортзале годами. Синяки мне обеспечены на неделю.

— Если бы не мое вмешательство, девица бы не успела до девяти.

Бриам перевел на меня взгляд и я быстро стерла с лица эмоцию гнева, кричавшую, что они достали меня со своим временем.

— Благодарю, ринесса. Свободны, — не удостоив ее взглядом, эльф подхватил мою кисть и потянул в сторону лестницы, ведущей наверх.

Растерявшись от неожиданности, я покорно последовала за мужчиной. Решил заделаться моим защитником? Почему-то кажется, это неспроста.

— Ева, это правда? — Мы окунулись в коридор, где кроме нас двоих никого не было.

— Не совсем. Щетка застряла и я задержалась, чтобы помочь…

— Значит, правда, — во вздохе эльфа слышалось раздражение, смешанное с усталостью. — Пообещайте, что впредь будете внимательнее и не дадите управляющей повода срывать на вас злость.

Да ей и повода не надо — будет орать.

— Обещаю.

— Очень рад, — что такое? Мягко сжав мою ладонь, он погладил большим пальцем по моему запястью, вызвав по коже легонькую щекотку. Я удивленно хлопнула глазами, и он быстро прекратил.

Спрятал руки за спину, коротко кивнул и попятился прочь:

— Доброй ночи, миледи.

6. Кто ты, незнакомка?

В комнату я вернулась в окончательно расстроенных чувствах. Не сдерживаясь, шибанула дверь об косяк и нахмурилась, когда она слегка приотворилась обратно. На замки их здесь не закрывали, что привело меня в состояние шока, еще до того как я отправилась на свою первую уборку. В голове не укладывалось, как буду переодеваться или мыться, когда внутрь в любой момент преспокойно может войти посторонний?

Вот и сейчас, сняв фартук и отколов чепец, я потянула с плеча форменное платье, уже успев оголить ключицу, но застыла со взглядом на приоткрытую дверь.

Как жить с осознанием, что абсолютна беззащитна перед любым обитателем, пожелавшим наведаться ко мне, к примеру, когда буду спать? Заведены тут такие прогулки или нет, пока не знаю. Но когда перед глазами встала картинка большого количества сильных молодых мужчин, с которыми столкнулась на кухне днем, по телу прокатилась бессознательная дрожь. Может, не все из них плохие. Но кто-нибудь, наверняка, не упустит случая поразвлечься с бесправной горничной под покровом темноты.

Взгляд сразу же побежал по сумраку в поисках защитного средства и остановился на стуле, задвинутом за стол. Отпустив воротник платья, вновь «покрывший» плечо, я подперла им дверь. Не очень надежно, но если кто вздумает войти, хотя бы услышу грохот и успею подготовиться.

Еще раз вздохнула, упрекая собственную самоуверенность. Как подготовиться? Успею ли вообще?

Значит, не помешает разжиться ножом. Попробую стянуть его завтра с кухни во время завтрака. Учитывая обстоятельства, лишним холодное оружие точно не будет.

Закрывшись стулом, не торопясь, прошла по комнате и зажгла ночник. Переоделась и, подвязав пояс халата, нырнула в узенькую комнатку, чтобы наполнить бадью.

Поворачивая краны, торчавшие из каменной стены, осмотрела то, что будет служить мне ванной ближайшие месяцы. Крошечная каменная комнатка два на два метра едва вмещала уже упомянутую бадью, узенький столик с висящим над ним зеркалом и нечто на подобии клозета в дальнем углу. Жить можно.

Как только напор холодной и горячей струй был отрегулирован, а в ванной больше нечего было разглядывать, я выудила из волос шпильки. Волосы рухнули на спину тяжелой волной и, окутав пылью, вызвали непроизвольный чих. Второй, третий.

Не представляю, как в замке устроен водопровод, но то что он был, очень порадовало (не чаяла столкнуться тут с крупицей цивилизации). Уже дождаться не могла, когда смою с себя пылищу, облепившую меня с ног до головы после уборки в той злополучной комнате.

Вернулась в спальню на минутку. Взять полотенце, расческу и целебную мазь, чтобы обработать порез, до которого так и не дошли руки. Зевая, потянулась к баночке стоявшей на тумбе, но отвлеклась на едва различимый шорох у окна.

В следующую секунду я отпрыгнула к кровати с тихим возгласом: «о».

Со стола на меня глядели два огромных флюоресцирующих во мраке светло-зеленым ГЛАЗА без зрачков!

Их окружал струящийся по воздуху дым, перетекавший самыми невообразимыми формами. Вскоре текучая субстанция начала принимать облик какого-то животного: ушастая голова, четыре лапы, длинный хвост… Миг — и на столешнице появился большой черный кот, с удовольствием потягивавший спину дугой. Потянулся, взмотнул усатой мордашкой и, усевшись, вальяжно покрыл передние лапки пушистым хвостом.

Бриам предупреждал, чтобы столкнувшись в поместье со всякого рода чертовщиной, не удивлялась (и тем более не пугалась), и все равно на магическое существо я глядела с непривычным волнением.

Оцепенение спало по мере того, как кот не предпринимал попыток шевелиться. Просто выжидающе смотрел, видимо, давая возможность к нему привыкнуть.

Сев поудобней, я робко шепнула:

— Привет.

Сверкающие кошачьи глаза легонько сузились.

— Как ты здесь оказался?

Взгляд упал на распахнутое настежь окно. Я его не открывала, неужели Кот?

Пока раздумывала, усатый спрыгнул вниз и приблизился к моим босым лодыжкам.

Потерся о кожу колючей шубкой (да его шерсть была намного колючее чем у любого другого представителя кошачьих, что меня, скажу честно, удивило), лениво поднял голову и потянул шею, намекая чтоб потискала. С охотой запустила пальчики в шерстку между ушками и неторопливо погладила котейку, попутно ощущая под подушечками вибрацию его ответного «муррр».

— Откуда взялся, симпатяга? — Не удержалась от вопроса.

Переливающиеся зеленоватым глаза блеснули, словно кот хотел что-то ответить.

— Зачем пришел?

Зверь аккуратно потерся о ногу и уже собирался залезть на колени, но вдруг уколол по коже неожиданно вставшей иголками шерстью. Навострил уши на донесшиеся из коридора голоса, воинственно зашипел и метнулся в распахнутое окно, мгновенно сливаясь с царившей за ним чернотой. Едва он пропал, рамы бесшумно закрылись сами по себе, в комнате стало неуютно.

Кинувшись к стеклам, попыталась рассмотреть, куда улизнул усатый — спрыгнул на карниз или метнулся на соседний балкон. Но без толку. Кроме далеких отблесков факелов пылавших на оградной стене, я ничего не заметила. Хоть и вглядывалась, пока глаза не защипало от слез.

Интересно, а кот еще заглянет?

* * *

Девушка понравилась иллюзорнику с первого взгляда. А после того, как он ощутил с ней физический контакт во время поглаживания, в нем расцвело убеждение, что в Империю ее ниспослали сами боги.

Золотистая аура, кипящая вокруг нее тройным солнцем, сияла настолько ярко, что дух едва не ослеп. Великолепная золотистая аура… как же ей повезло и не повезло одновременно.

Знает ли она, каким бесценным богатством одарили ее Создатели?

Догадывается ли насколько опасно в этом мире с такой аурой без надежного друга-хранителя?

Судя по беспечной улыбке, с какой она трепала его за кошачьими ушами, скорее всего — нет.

Держа путь вдоль оградной стены, дух обогнул северное крыло замка и направился к казармам, за которыми располагалась тюрьма. Господин непременно должен «увидеть» это чудо как можно скорее. Просто обязан о ней узнать.

На небе сияли белые звезды, пал мертвый штиль — завтра похолодает сильнее. Дайман довольно похихикал, холод он любил со дня зарождения и купаться в леденящем ветру ему было приятно.

Заметив впереди Сторожевую Башню, он припустил, намеренно избегая узлов охранных сетей и ускользая от сигнальных заклятий. Немного повилял в переходах, забрал к тренировочным полигонам, расслабился на секунду и… на повороте чуть не впечатался в узкую спину треклятого демона. Саваэль стоял на углу Вышки с широко расставленными ногами и, просунув большие пальцы за пояс, обругивал двух поникших головами дозорных, тела которых сотрясала неконтролируемая дрожь.

— Тупые недоумки! Уже не в первый раз застаю вас на боевом посту в алкогольном опьянении…

Во время сгруппировавшийся «сгусток» нырнул в узкий лаз подворотни, сдерживая плевок. Предпочтения и вкусы дайманов неразрывны с оными их воинов-господинов, а поскольку Хозяин не терпел самовлюбленного, наглого сына императорского советника, занявшего должность второго начальника стражи лишь благодаря тайному устранению двух своих конкурентов, те же чувства родились в этот момент в душе иллюзорника.

Но «светится» нельзя. Ауры демонов невероятно восприимчивы. На порядок острее ощущают магические колебания и нестабильные всплески белых и темных волн в окружающем пространстве, чем все прочие расы в Империи и засечь такому, как Саваэль свободно плавающего по воздуху даймана-изгнанника не составит труда.

Дух прижался к каменной кладке, растекся по ней пятном черноты.

— … еще один раз и я лично вырву ваши глотки и скормлю сторожевым псам! — Хрипел Саваэль в ярости. — Ясно, идиоты?

С чувством сплюнув, он собирался уйти, как вдруг сверкающие злостью глаза зацепились за полосу мрака, медленно расширяясь и наливаясь пепельным блеском.

Иллюзорник испуганно замер. Неужели вычислен по остаточным колебаниям воздуха?

— Рин Саваэль! Рин Сава… — Вынырнул из-за угла страж, одной рукой придерживая шлем, а второй отводя от бедра длинные ножны.

Демон потерял интерес к подворотне.

— Что?

— Вас требует к себе лорд Кассиан, — борясь с одышкой, пояснил страж. — Срочно!

Воспользовавшись моментом, иллюзорник соскользнул со стены и устремился в сторону лестницы, находящейся в приглушенном мраке из-за того, что свет горевших на стенах факелов туда попросту не дотягивался. Нырнул вниз и, поплутав по лабиринтам тюремных коридоров, через минуту просочился сквозь железные прутья. Господина он застал в той же несменной позе, в какой покидал с первым проблеском зари.

Мужчина неподвижно лежал на холодном полу. Глаза закрыты, руки раскинуты по сторонам; левая обращена к плитам тыльной стороной ладони и не двигается; костяшки правой поигрывают перемещавшимся по ним округлым камешком.

Повозившись у него под боком, дайман запрыгнул хозяину на голую грудь покрытую свежими шрамами и забормотал чуть громче.

— Хочешь что-то показать? — Спокойно спросил воин, не открывая глаз и не меняя положения тела. Камешек, тем не менее, он отбросил.

Слившись с разумом Господина, низший дух утвердительно кивнул и, проследив, как хозяин дернул уголком губ, давая разрешение, окутал его иллюзией.

* * *

По венам разливался холод новой мертвенной кровососущей сути. Непривычное, болезненное ощущение для того, кто еще какую-то неделю назад мог похвастать текшей в его жилах благородной золотой кровью. Опустошающее, губительное, обращающее сердце в каменную броню состояние — потому заключенный и старался проделывать движений по минимуму. Даже веками не моргал, держа глаза постоянно закрытыми. Делал редкие вздохи, не откликался на издевки охраны.

Во-первых, для экономии сил, во-вторых отсрочивая миг перерождения.

К крови, что приносили в кувшинах, он не притрагивался. Внутренности медленно высыхали, но это стоило, чтобы терпеть боль. Чем меньше новообращенный «питается» до Белой Луны, тем легче будет снять с него заклятие.

Рунольв хоть и был сильным магом — убить в Драконе вторую, звериную ипостась мгновенно все же не мог. Это с несчастными слугами, приведенными в поместье по Договору, мерзкий заклинатель проделывал «такое» отчего на голове шевелились волосы. С чистокровными Драконами такие штучки не пройдут. Шанс вновь стать тем, кем Заключенный был изначально рожден, еще имелся. Призрачный, едва уловимый, но имелся, и упускать его мужчина не собирался.

Сквозь решетки просочился бормочущий иллюзорник, пребывавший в явно возбужденном состоянии. Воин ощутил всплески сильных эмоций, но шевелиться не стал. Что сегодня произошло? Что так встревожило даймана, ускользавшего из подземелья каждое утро дабы разведать обстановку наиболее благоприятную для побега?

«Сгусток» ворчливо кашлянул, повозившись под боком, и запрыгнул мужчине на грудь, принимая облик кота. Раньше дух никогда не прибегал к этой оболочке. Что на него нашло?

— Хочешь что-то показать? — Расшифровал воин обеспокоенный взгляд Оша, сразу же снимая блок и открываясь разумом.

Мгновенье — и камера сменилась крохотной комнаткой, в какой обычно селили горничных.

В иллюзии мужчина выпрямился во весь рост, поворачивая голову к сидевшей на кровати девушке. И очень внимательно, с интересом окинул взором фигурку в халате с растрепанными после уборки русыми волосами. Невысокая, хрупкая, с огромными испуганными глазами глядящими на сидящего перед ней большого черного кота.

— Привет, — тихо шепнула девушка сладким голоском, неожиданно затронувшим мужское сердце.

… - Как ты здесь оказался?

Воин подошел ближе, всматриваясь в привлекательные черты лица незнакомки. Ее глаза игравшие блеском в свете ночника казались цвета густой меди, а кожа бледной как первый ноябрьский снег. На безымянном пальце девушки белела чуть заметная светлая полоска кожи. Она носила кольцо, но совсем недавно от него избавилась. Среди рас Империи только иномиряне из народа людей могут похвастать такими украшениями. По сему, выходило, девушка — человек. Появилась в поместье от силы день или два назад.

Кот потерся о девичью ногу, она улыбнулась, касаясь шерсти пальцами, и комнату без предупреждения озарило сияние ее раскрывшейся ауры.

Вскинул руку, прикрывая глаза от слепящего света, бьющего прямо в лицо. В первый момент не поверил, но против факта идти не мог. Невероятно. Невозможно. Нереально. Ее аура была золотой! Это не шутка, не обман зрения.

Мужчина слегка повернул голову, вставая к ней полубоком. Нервное напряжение улеглось через секунду и он трезво оценил увиденное. Девушка обладала невероятным даром, но догадывалась ли сама?

Испытав острый укол тревоги, сдернул брови к переносице, не сводя с нее глаз. Конечно, не догадывалась. А те, кто привели ее в Империю? Само собой — знают, неспроста ее заманили, но правды ей, понятно, никто не сообщит.

Разумеется, домой девушку уже никто не отпустит. Очень сомнительно, что она и положенный Договором срок отработает до конца. Учитывая плачевное состояние Кассиана, в котором пребывают его растерзанные потерей пары ипостаси, он не удивится, если новой горничной «воспользуются» намного раньше.

Чем она не целебный эликсир?

Из поместья вообще мало кто выбирался живым. Только те, кто сумел найти подход к старой ведьме-управляющей, чуть ли не ползая перед ней на коленях да те, кому посчастливилось заделаться любимчиками двуличного эльфийского поверенного. Остальную прислугу ждала очень печальная участь…

— А что ждет тебя? — Спросил, прикованный взглядом к сидевшей на кровати девушке с беззаботной улыбкой на пухлых губах. Гладить кота ей явно пришлось по душе.

Картинка покачнулась, разрываясь словно ветхая ткань. Ровные линии заколебались как на поверхности воды и вот заключенный снова в темноте, сырости и холоде тюремного подземелья. Лежит на полу без движения, с плотно закрытыми веками, чуть подрагивающими после наведенного магией видения. В венах все тот же холод, медленно умирающее сердце бьется с теми же перебоями. Вокруг никого.

Мужчина долго молчал, обдумывая мозгом стратега то, что ему случайно открылось. Спустя паузу задумчиво произнес:

— Кто ты, незнакомка? Почему попала в наш мир?

7. Работа — не волк…

Вскочив утром по звонку магического колокольчика ровно в семь — тридцать, я сильно прогнула спину. Потянулась и уже собралась к шкафу за платьем горничной, но принюхалась. В комнате витал неприятный горько-чесночный аромат. Взор быстро обнаружил на прикроватной тумбочке стакан с зеленоватой жидкостью, источавший этот самый запах и в груди похолодело.

Я прекрасно помнила наказ принимать зелье каждое утро, чтобы не умереть от вредоносных для моего неподготовленного тела магических волн, плавающих по здешнему эфиру и все бы ничего. Но отметив, что стул, которым я вчера подперла дверь стоял ни кем не потревоженный, в голове возник закономерный вопрос, как стакан попал ко мне в комнату?

Местные обладают даром ходить сквозь стены? Умеют перемещаться в пространстве? Используют потайные ходы? Почему мне это не нравится?

Насилу взяв себя в руки, обхватила стакан и залпом выпила мерзко пахнущую субстанцию. Пустой желудок сразу же отозвался ноющей болью, настойчиво отторгая бурду, которую в него залили. Чтобы подавить рвотный позыв потребовалась пара минут частых глубоких вдохов и еще три — четыре лежания на кровати. Господи, из какой пакости они его готовят? Ничего хуже в жизни не пробовала. Если придется пить «это» каждое утро, долго не протяну…

С усилием свыкнувшись с неприятными ощущениями в желудке, я быстро оделась и вышла в пустынный коридор. У стены уже поджидала уборочная тележка, воспарившая, едва мои ноги переступили порог. В ответ поприветствовала ее взмахом руки, и она вновь мягко коснулась моего бока, увлекая вперед. Если вчера еще остались сомнения, что уборочный инвентарь обладает интеллектом, то сегодня, следуя за «проводником» по хитросплетениям коридоров и лестниц в темное крыло, все сомнения отпали. Вот только как это объяснить?

Возвращаться в знакомый коридор и подходить к огромной железной двери, сверкавшей письменами охранных заклинаний, было немного страшновато. В голове блуждали резонные вопросы — не найду ли я сегодня там что-то похуже? Труп, запрятанный шкафу, или несколько трупов и все они непременно будут горничными? Над последним предположения тихонько посмеялась.

Знакомая дверь бесшумно отварилась, впуская в полумрак, что царил в апартаментах, как подумалось со вчерашнего вечера. Сумеречная тишина, окутала меня плотным покрывалом, давая повод усомниться, что в комнате вообще кто-то ночевал (и жил тоже). Решив, что об этом подумаю после, я бегло окинула взором гостиную с балконом, засыпанным свежей порцией плюща, осторожно заглянула в спальню и, убедившись, что совершенно одна, взялась за уборку:

— Места свои уже знаете, — обратилась к щеткам, ведрам и совкам, — за работу.

Поглядывая за тем, как продвигается чистка ковров и мягких бархатных обивок, я, опираясь на швабру, медленно заскользила к плинтусам.

Шаг. Диван и кресла проплывают мимо алыми кораблями. Шаг. Стеклянный столик с танцующей на нем щеткой остается за спиной. Шаг. Я упираюсь плечом в прохладу шероховатой стены. Если за мной тайком наблюдают (такую возможность тоже не могу исключить), вряд ли вычислят, в моих действиях строго определенную логику.

Ну, прибирается горничная, крутясь по покоям, что особенного?

Приставила швабру к бортику камина, плавно опустилась на колени, отогнула ковер и… испытала острое разочарование. Затертая кровавая лужа испарилась — паркет сиял как новенький, будто уложенный меньше суток назад. На всякий случай поскребла его ногтем, нахмуриваясь. Уж не померещилось ли мне вчера место преступления?

Через секунду убедилась, что нет. Носа коснулся едва уловимый химический запах. Очень резкий, металлический, заборный, с характерными нотками миндаля. Припав лицом к паркету и понюхав его, передернулась от понимания, что до параноика мне пока далеко. Совсем недавно, возможно этой ночью, пол затирали специальными реагентами, как думается, растворяющими следы крови.

Резко разогнулась, толкнула отогнутый край ковра балеткой и вместе со шваброй отбежала к балкону.

Взор нервно забегал по гобеленам, укрытым темнотой, с которых глядели незнакомцы, запечатленные в пылу битв или во время таинств молебнов. Подозревала, что за мной в тихую наблюдают, но до последнего не хотела в это верить. Что ж, больше доказательств не потребуется.

— Мы закончили, — громко позвала инвентарь в тележку, обводя полутьму разбавленную рассветными лучами, медленно карабкающегося из-за горизонта солнца.

— Уходим, — поманила уже готовую к выходу тележку. — Скорее.

Через пять минут я покинула опасную комнату, предварительно задув три горящие в разных углах гостиной свечи. Дверь за спиной захлопнулась, неприятно резанув по ушам. Мириам не появилась. Хоть что-то хорошее.

* * *

Я спустилась на нижний этаж и, распрощавшись с тележкой на углу, ведущему к комнатам горничных, пошла на далекие голоса, доносившиеся из кухни. В своем мире по утрам не могла запихнуть в себя и крохотного сырного сандвича, максимум пила крепкий кофе для бодрости, но сейчас почувствовала острую потребность немного поесть. Часом не зелье выпитое натощак так на меня повлияло?

В кухне было малолюдно. Повариха копошилась у очагов на пару с молодой помощницей, гремевшей пустыми котлами; за столами молча завтракали несколько горничных и четверо немолодых мужчин, судя по специфической одежде и убойному запаху — конюхи и стремянные.

Захваченная мыслями о комнате, крови и таинственных уборщиках эту кровь смывших, я положила на тарелку еды, заторопилась присесть и тут столкнулась с возникшей за спиной горничной.

— Шанна? — Я вгляделась в темное синеватое лицо. Надо же, вчера она не показалась мне настолько высокой.

Смуглолицая прошла к очагам и только от них бросила:

— Не так громко, Ева. Привлекаешь внимание.

Оглядела устремившихся в нашу сторону зевак и прикусила язык. Через секунду любопытство на лицах смотрящих сменилось испугом и они поспешили уткнуться в тарелки, еще громче забряцав ложками. Ой, забыла, что общаться в открытую в поместье как бы запрещено.

Шанна кивком позвала за дальний стол у большого полукруглого окна. Утреннее солнце втекало сквозь раму золотистыми лучами и отбрасывало на столешницу длинные белые полосы.

Мы сели на расстоянии вытянутой руки и, зачерпнув ароматного пюре, я покосилась на беловолосую, уже думая начать беседу. Но она прервала:

— Не смотри. Делай вид, что завтракаешь.

Ткнулась в тарелку, непроизвольно улыбаясь глупым правилам. Что случится, если горничные поболтают за обедом и ужином? В конце концом, мы же не заговор за спиной владельца плетём, а просто делимся девичьими секретами. К примеру, на этого лорда Кассиана мне глубоко наплевать. Шанне, по моему, тоже.

— Как работа? — Начала она, отставляя чашку.

— Сложно сказать, всего день прошел, — а чувство такое, будто провела тут неделю.

— Время в Империи течет иначе, чем в иных мирах. Медленнее.

— Насколько?

— Не знаю как у вас, если взять Эллефит, один день в Империи равен трем дням в моем королевстве.

Приоткрытая смуглолицей правда ужасно не понравилась. С детства дружу с математикой и легко высчитала, что даже по самым скромным подсчетам, проторчу в Империи не год, как увещевал Бриам, а два с половиной! Ложкой мимо рта я, само собой, промахнулась.

Лешанна расценила мою внезапную бледность как-то по-своему:

— Тебя ждут? Жених, муж, дети?

— Не так, чтобы очень… — а даже если — нет, торчать в служанках до посинения?

— Счастливая, — грустно вздохнула она в чашку с горячим чаем. — А меня — никто. Мама давно умерла. Отца два года назад убили в битве за Темный Перевал. Альэрдо в том сражении круто потеснили наш народ, отбив три четверти королевства и загнали в непригодные для жизни пещеры. От младшего брата, призванного королем на военную службу больше года никаких вестей. А мой жених… — голос девушки задрожал, — словом, у нас ничего не вышло и мы расстались. Деваться было некуда, просить помощи не у кого…

— И ты повелась на объявление, обещавшее хороший заработок?

— Как узнала? — В миндалевидных глазах девушки блеснули красные недобрые отсверки. А я недоуменно моргнув, окинула ее необычную даже для иного мира внешность, задумываясь какой она расы.

— Люди называют нас дроу…

— Э?

— Темными эльфами, довольна? — Слышу в ее тоне угрозу? Гм, почему? — Так как ты узнала?

— Можешь не верить, мои обстоятельства схожи с твоими.

— Бросил жених?

— Муж.

— Ой… извини, — в ее голосе мелькнуло искреннее сочувствие и она отвернулась.

— Ничего. И, кстати, это я его бросила, — выдала, так, для справки.

А то еще удумает сопереживать, сочувствовать, терзать душу напоминаниями об Олеге, а мне это сейчас ни к чему; других забот немеряно. В уме всплыли вчерашняя уборка да визит волшебного существа из ожившего дыма.

— Шан… — выждав паузу, окликнула темную.

Она нехотя на меня скосилась. Краснота, горевшая до этого в ее зрачках, сменилась необъяснимой темнотой.

— А Кот к тебе тоже приходит?

— Чего?

Чудится или она приняла меня за пациента психиатрической лечебницы. Интересно, в Сумеречной Империи такие имеются?

— Кот, — глупее я себя чувствовала, только во время участия в свадебных конкурсах, но отступать попытки не сделала: — большой, черный, с зелеными глазами. Появился на минуту и пропал. Было у тебя такое?

— Нет, — отрезала Шанна с плохо скрываемым раздражением.

— А кто-то другой? Приходит?

На лице девушки промелькнула гримаса боли:

— Что ты имеешь ввиду?

— Ну… В поместье полно магов-мужчин. Двери комнат на замки не закрываются, что если, кто-нибудь из них… — начала я медленно складывать логическую цепочку, но она грубо перебила:

— Такое в поместье под запретом. Расслабься.

— Правда? — Отлегло у меня от сердца, даже улыбка на губах появилась.

— Угу, — буркнула темная эльфийка, допивая чай и вставая из-за стола. — Мне пора.

— Куда? — Проследила за ней поворотом головы.

— С десяти до двенадцати подравниваю в саду зелень. Заменяю садовника, пока не подыскали нового.

— А старый где?

— Срок Договора истек и он вернулся домой, — она послала острый взгляд, — а ты думала, его убили, а труп растворили в кислоте?

После всего виденного, признаться, ничему не удивлюсь, но оценив хороший настрой девы-дроу решила тему «страшных тайн» отложить на потом и ненавязчиво напроситься в спутницы. Тем более, очень хотелось выйти на свежий воздух.

— Можно с тобой?

— Пошли.

Я опечаленно скосилась на кухонные приборы, разложенные по полочкам, и догнала отошедшую к двери Шанну. Свиснуть нож сегодня не судьба.

… На улице стояла прекрасная летняя пора, не шедшая ни в какое сравнение со снежной хмурой непогодой из которой меня насильно выдернули Бриам и гнусный демон Саваэль.

Следуя по ухоженной дорожке из белого камня, я дивилась красоте и размерам сада, что правильнее было бы обозначить небольшим парком. В яркой зелени пели экзотические птицы, на небе ни облачка, холодный солоноватый ветер нес стойкие ароматы раскинувшегося где-то поблизости моря. Однако рассмотреть его не позволяла высоченная оградная стена, опоясавшая поместье плотным каменным занавесом. И хотя она нависала над изумрудными кронами далекой, словно хрупкий мираж темнотой, тем не менее, ни на секунду не позволяла забыть, кто ты и где находишься.

Мы углубились в арочную аллею из вьющихся над головами лиан из красных роз. Шанна завернула к беседке — забрать корзину с садовыми принадлежностями, я же остановилась подождать у мягко журчащего тонкими струйками фонтана. На его бортике сидели две молоденькие девушки в белоснежных платьях и громко обсуждали некую академию магии и красавчика-ректора — мечту каждой обучавшейся там студентки.

В меру худые, и в то же время с крепким телосложением, они удивили своеобразной внешностью. Высокие, с правильными, но отнюдь не привлекательными чертами лица. С черными волосами, уложенными в необычные прически: чёлки были зачесаны назад и сколоты драгоценными заколками на уровне макушек, а остальные волосы оставались свободны и, обрамляя лица, ниспадали на плечи и грудь.

Но поразило меня не это, а то, что они являлись обладательницами светло-карих глаз с вертикальными зрачками! Холодными. Надменными. И совершено нечеловеческими.

— Ректор такой душка, — ворковала первая, направляя пальцами свободной руки парящий над ладонью серебристый шар собеседнице. — И дамы сердца у него нет.

Вторая приняла перетекший по воздуху «клубок» на ладонь, водя над ним рукой и увеличивая в размерах:

— Еще бы! Вторая ипостась Его Светлости пока ни в одной из дам не признала свою эделлан. И выходит… — Она с силой направила магический огонек в ближайший куст, устроив мини-пожар. — … шанс есть у каждой!

— Дальше будешь на них пялиться или пойдешь помогать?

То, как неожиданно над ухом прозвучал упрек Шанны, вызвало мимолетную растерянность, заставив прыгнуть на месте.

— Не буду… — ответила.

Однако, дроу уже удалилась на приличное расстояние и пришлось броситься за ней вдогонку.

— Стой! Просто раньше никогда не видела, чтобы из воздуха возникал огонь.

— Базовое заклятье Огня, ничего особенного, — не разделила восторга Лешанна, покачивая раздобытой плетеной корзиной. — Преподают на первом курсе любой магической академии. Там и «вещества» всего ничего требуется.

— А? — Завис мой мозг. Какой-какой академии?

— В вашем мире нет академий?

— Есть. Но не магические. Знаешь ли, у нас немного другие приоритеты, — кажется, смысл последнего слова остался ей не понятен.

— Как вы без магии обходитесь, бедолаги? — Отыгралась эльфийка.

— Выживаем.

Мы завернули за раскидистый куст и окунулись в благоухание круглой полянки, окольцованной декоративным кустарником. Одна его половина производила впечатление ухоженного, из второй торчали ветки разных форм и размеров. На них весело копошились стайки разноцветных бабочек и стрекоз.

— Начну с того края, а ты с этого, — протянула Лешанна ножницы.

Беря их, непроизвольно прислушалась к голосам. Судя по тому, что они начали перемещаться, те странного вида девицы отправились на прогулку.

— Кто они, Шан? Что делают в поместье?

— Племянницы лорда Кассиана. Заезжают в гости в перерывах между семестрами. Бездельничают, развлекаются на балах. Прожигают жизнь. Знаешь, Ева, — дроу сделала выпад и я отпрянула, упираясь в заборчик, — не привлекай их внимание. Целее будешь.

— Ты о чем? — Нахмурилась, не понимая.

— Я все сказала, — Шанна поглядела в небо, мотнув на куст. — Начинай.

Проводив взглядом широкую спину новой знакомой, обтянутую черной материей, я впервые отметила не только ее рост, но и физическую силу. Эта ассоциация вселила мысль, что ей бы очень пошли доспехи и парные клинки как те, что видела раньше на реконструкциях исторических сражений. Сильная, крепкая, мощная — Лешанна прекрасно подходила на роль женщины-воина нежели бесправной прислуги при не вполне адекватных хозяевах.

М-да, не повезло нам с ней поддаться на сладкие речи Бриама.

О содеянном все равно было поздно жалеть и я присела у разлапистого куста, давая ножницам волю. Подравнивала и подрезала торчавшие ветки, обрывала со стволов лишнюю листву, сгребала мусор в корзину.

Из рабочего состояния вырвал звонкий смех и сильный треск, какой бывает при обрыве электропроводов. Внезапно над плечом промелькнул огромный огненный сгусток, раздался сильный хлопок, и в мое лицо брызнуло жаром.

От испуга ноги подкосились. Я вскрикнула и как обухом по голове пришибленная осела на землю, не в состоянии оторваться от загоревшегося в метре от меня куста роз.

— Хороший бросок, Кассандра, — меж тем прыснула новая порция девичьего смеха совсем близко.

— А ты думала! Полгода усердной практики!

— А вон той… сможешь волосы подпалить?

— Человечке? Конечно!

— Только осторожней. Чтобы вышло не как с тем лакеем, которому ты собиралась просто поджечь усы, а сожгла половину лица. Помнишь, в какое тогда бешенство пришёл Кассиан? Спасибо ринесса Мириам вовремя взяла вину на себя.

Я обернулась, наталкиваясь взором на двух откровенно упивающихся собственным превосходством девиц. Видимо, нагулявшись по саду и заскучав поджигать кусты, они надумали потренироваться на живой мишени.

Воздух наполнился запахом гари, над ладонью Кассандры заискрил крупный, размером с яблоко огненный шар и она качнулась назад, готовя тело к броску.

Я сглотнула от ужаса. Они хотят меня сжечь?

— Целься в чепчик… давай!

Неожиданно кусты с хрустом расступились, и выпорхнувшая из листьев мужская рука впилась в девичье запястье мертвой хваткой.

— Уверен дамы, спалить волосы новой горничной будет невероятно забавно и все же на вашем месте я бы поостерегся портить «собственность» лорда Кассиана.

Вслед за голосом из зарослей появился Бриам. Несмотря на изящество и утонченностью присущую его расе, в каждом жесте поверенного сквозили твердость и даже некоторая властность, если не сказать хищность. От того племянницы владельца поместья мгновенно стушевались.

— Простите, лорд Бриам.

— Не говорите дяде.

Мужчина бросил на меня короткий цепкий взгляд.

— Не скажу, если, вы дамы, пообещаете больше не шалить.

Они хором воскликнули:

— Обещаем.

— Честно!

Любит этот товарищ, как я посмотрю, брать со всех обещания. Любопытно, а сам он их дает и, главное, хоть иногда держит слово?

— Верю, леди. А теперь ступайте в поместье.

Спровадив девиц, эльф вновь обратил внимание на меня. Подойдя ближе, чуть наклонился, помог подняться на негнущиеся от напряжения ноги, поправил чепец и, стряхнув упавший на плечо листик, устремил свои глаза в мои:

— Как вы, Ева?

— Нормально, — совладала с дрожью в голосе.

— Хорошо. Кстати, что вы делаете в саду? Мириам вас везде обыскалась.

— Помогала Шанне.

Темная эльфийка, к слову, успела вернуться от дальней изгороди и наблюдала за нами со скрещенными на груди руками.

Метнув на нее взор, Бриам широко улыбнулся:

— Считайте, помощь окончена. У северных дверей вас ждет управляющая.

Послушно разворачиваясь к дорожке, я заметила Бриама, шагнувшего к неожиданно сжавшейся Шанне. На лицо новой знакомой легла тень боли, отмеченная мною во время короткого разговора за завтраком.

И до меня снизошло, что спросив, кто властвует над ее ночами, я невольно растревожила старую рану. А как же заверения девушки, что тут никто никого не принуждает? Обманула? Но зачем?

Мужчина подошел к молчаливой эльфийке и плавно подчеркнул линию ее острого подбородка. Нагнулся ближе и, прикусив за мочку с ниткой сережки, шепнул деве-дроу на самое ушко (но я услышала; и зачем природа одарила острым слухом):

— Ночь была великолепна. Ты превзошла себя, дорогая.

— Благодарю, господин, — низко опустив голову, Шанна старательно скрыла колотившую ее дрожь.

— Сегодня снова загляну, — эльф улыбнулся, а после посмотрел в мою сторону, прищуриваясь: — Вы все еще здесь, Ева? Бегом к управляющей.

Третьего напоминания не понадобилась, и я кинулась из сада как ужаленная. Споткнулась на повороте о заборчик, покачнулась и, не упав, припустила быстрее. Провела в поместье меньше двух дней, а мне уже не хватает воздуха от всего, с чем я успела здесь столкнуться. И с каждым проплывавшим над головой благоухающим кустом, в душе рождалось стойкое убеждение — это только начало. Так сказать — цветочки. Ягодки — припасут на сладкий десерт.

Мириам дожидалась у раскрытых дверей, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу и стреляя по сторонам горящими от гнева глазами. Едва я вывернула из-за угла, она подалась навстречу с нелестной тирадой о моих умственных способностях:

— Где, тебя носит? Почему я должна тратить свое драгоценное время на твои поиски, когда у меня дел невпроворот? Надо будет подать прошение лорду Кассиану на ограничение найма человеческих особей. С вами невозможно работать.

Я сбавила шаг, абсолютно не желая отвечать. Подошла, замирая.

— Чего молчишь, курица? Нет работы — сиди в комнате, понятно?

— Да. — Приняла смиренную позу, направив холодный взор на каменную стену и стараясь не вникать в смысл слов. Хочет вывести меня из себя, чтобы найти повод для наказания? Не дождется.

— Иди за мной!

Через пять минут она вывела из «гламурной» части поместья, свернув к одноэтажным домам, сложенным из темного камня. Белокаменные дорожки сменились черным гранитным покрытием. Тут и там на глаза попадались люди, облаченные в форму стражи при полном вооружении и без него.

Мириам спустилась по лестнице, сворачивая ко входу в полутемное на первый взгляд никем не охраняемое помещение. Правда, совсем скоро я убедилась в обратном. Не прошли мы пяти шагов, дорогу резво перегородил жилистый парень в кожаных доспехах. Пробежался по моей фигуре недвусмысленным взглядом и, улыбнувшись одной половиной рта, крикнул за угол:

— Дориан! Топай сюда!

На зов вальяжно вывернул Дориан — коренастый, голый по пояс мужчина с короткой стрижкой и повязкой на левом глазу. Неспешно, будто смакуя каждую черточку, он оглядел меня, потом Мириам и, медленно привалившись к стене, сложил мощные ручищи на заросшей темным волосом груди. На его подбитой, не совсем трезвой физиономии проступило пошлое выражение:

— Привела нам новую игрушку, ринесса?

8. Опасность за каждым поворотом

От услышанного я покачнулась, но испугу не поддалась. Вытянулась по стойке смирно у Мириам за правым плечом, стараясь не глядеть в осоловевшее лицо Дориана, откровенно пожиравшего меня глазами. Паниковать еще рано — он же пока только пялится, но действий не предпринимает.

Полуголый отлепился от стены с гаденькой ухмылкой. Его заметно пошатывало, ноги заплетались одна за другую — странно, что он вообще на них держался. Перегар же, каким он мог похвалиться, вообще чуть не сшиб меня в выкопанную рядом с лестницей канаву. Благо, я своевременно прикрыла нос рукавом.

— Ну? — Дориан потянул ко мне здоровенную ручищу. — Дни напролет охраняем, стережем, совсем заскучали без женской ласки…

Воздухом я поперхнулась то ли от неожиданности, то ли от страха. А на ногах удержалась только потому, что до этого разумно прижалась к стене. Меня привели сюда именно для того, о чем я подумала и чего больше всего опасалась?

Пальцы Дориана почти достигли моего лица, не знавшего куда теперь ускользнуть. Позади каменная кладка, впереди спина старой ведьмы, вставшей непреодолимым столбом. Я уже начала зажмуриваться, как вдруг управляющая отбила руку полуголого детины зародившимся в ее ладони электрическим разрядом. Пахнуло горелым. Дориан отдернул конечность к волосатому корпусу.

— Джиннов смрад, больно!

— Уйди прочь, — прошипела Мириам, — или получишь еще.

От ее крика вздрогнули все. Я. Жилистый парень в доспехах, на всякий случай отшатнувшийся подальше в темноту жилого помещения. И особенно не ожидавший такой реакции Дориан.

Он собрался зайтись руганью, но был прерван промораживающим до костей голосом, быстро спускавшегося с верхнего яруса «человека»:

— Что здесь такое?!

Я приподняла голову и… передернулась. В шедшем от лестницы несуразном, долговязом мужчине легко угадывались черты усыпившего меня на завершающей стадии собеседования Саваэля.

В Империи его внешность заиграла новыми, еще более устрашающими красками. Холодный, жесткий рот. Темно-серые губы. Мертвенный оттенок кожи, словно у восставшего из праха мертвеца, крупные заостренные зубы. В голосе появился резкий хрипящий акцент. Движения порывисты, неконтролируемы, полны неприкрытой агрессии. Словом, скинув все лишнее, ныне он являл то самое чудовище, каким мое богатое воображение всегда и рисовало свирепых кровожадных демонов падших миров.

Когда он приблизился, макушка откликнулась холодком. Сжав кулаки, я выступила его обругать. Даже рот открыла, успев набрать воздуха, но быстро вспомнила предостережение Бриама, что закатыванием сцен — возвращения на Землю все равно не добьюсь. Зато нарваться на наказание вполне способна.

К тому же, откуда знать как на мои слова отреагирует и без того разъяренный до предела демон — возьмет да спалит к лешему обнаглевшую горничную, а я не бессмертна. И домой все таки хочу вернуться живой и здоровой. Пусть особо там никто не ждет, все же хочу. Дом есть дом; тут же я совершенно чужая.

Аккуратно разжала кулаки и, скосившись на черное дорожное покрытие, выдохнула. Винить надо только себя и свою доверчивость. А еще подлость Бриама, утаившего правду о предлагаемой работе. Вот с кого бы я с радостью спросила, так это со слащавого красавчика-поверенного.

— Что ты сделал? — Повторил демон с властностью, вынудившей посмотреть в его пепельные глаза не только Дориана, но и меня, невольно передернувшуюся от сего приказного тона.

— Э… ничего, рин Саваэль! — Дориан запоздало отскочил к углу ближайшего строения.

— Ваша стража мешает работе прислуги, — вставила Мириам, не пошелохнувшаяся с момента остановки.

Демон недобро прищурился и блеск злобных глаз отбликовал матово-серым.

— Каким образом?

Кое-как стерев с подбитой физиономии ошеломление, полуголый распрямился перед командиром и, сложив руки по швам, рапортовал:

— Пошутил.

— Пошутил? — Судя по тому, как демон скривил губы, показушно растягивая за солдатом слово, объяснение его не устроило.

Жилистый парень, нырнувший в помещение, как догадалась, давно сделал ноги, и потому вся ярость шаэнно досталась полуголому.

Саваэль пропустил большие пальцы за пояс, впился в охранника удушающим взглядом, и лицо Дориана… внезапно побагровело, а на лбу выступила испарина. Но пока что он держался в вертикальном положении, хотя для этого ему потребовалось привалиться к углу.

Я метнула острый взгляд в спину демона, отмечая узкие плечи и очень худое телосложение, не имевшее ни грамма жира и мускул. Не зря говорят — внешность обманчива. Отсутствие физической силы этот гад умело компенсировал темной магической энергией, бурлившей в нем как вода в закипающем на огне чайнике.

Какая мощь таилась в шаэнно и как он ею управлял, оставалось загадкой, однако через несколько секунд, глаз полуголого закатился. Жадно глотая воздух, он обхватил пальцами разбухшее и покрасневшее горло в попытке вдохнуть. В воздухе взблеснула желтизна вызванного им защитного щита. На это Саваэль только усмехнулся.

Неторопливо вытащил руку из-за пояса, поднял к лицу и сложил пальцы вместе. Щелчок и магическая защита Дориана трескается со звоном битого хрусталя, осыпаясь на землю яркими желтыми искрами. Щелчок и вторая защита солдата играючи отбита.

Ощутив истинную ярость начальника, охранник предпринял попытку сбежать — бросился в узкий проход меж двух каменных стен. Воздух пронзил новый звонкий щелчок. Дориан вздрогнул, припал на колени и неестественно запрокинул голову.

Я попыталась закричать, но не смогла. Не каждый день лицезришь, как на твоих глазах убивают человека таким специфическим способом. А, может, дело в мощных энергетических потоках, исходящих от Саваэля раскаленными волнами? Соприкасаясь с телом они вызвали не только ощущение схожее с ожогами, но и некий эффект сковывания.

— Хватит! — Наконец, потребовала я криком. — Вы его убьете!

Демон неторопливо обернулся, но экзекуцию останавливать не спешил. Его губы расплылись в нехорошей улыбке:

— Уверена?

Я медленно отвела взор от демонического оскала, переключаясь на корчившегося в полуобморочном состоянии Дориана. Да. Урок он усвоил на «отлично» и уже вряд ли надумает повторяться.

— Дело твое, — хмыкнул шаэнно, отходя к стене и скрещивая руки. Хлынувший на охранника воздух заставил его хрипло закашляться.

Мириам, молча наблюдавшая за всем со сцепленными в замок пальцами, повернулась ко мне. Ее дыханье было ровным, на белесом лице — ни капли удивления. Из чего поняла, подобные «уроки» воспитания тут крайне распространены и мало кому из прислуги или охраны посчастливилось от них ускользнуть.

Пока я это осмысливала, она изучающе водила над моей головой злыми оранжеватыми глазами.

— С таким нестабильным эмоциональным фоном долго не протянешь.

И, не вдаваясь в объяснения, зашагала в темный проем:

— Пошли.

Отлепившись от стены, я отметила, что мои ноги дрожат, как и руки. Засунув их в фартук, быстро поспешила за ведьмой, отворачивая голову от подпиравшего торец углового строения Саваэля. Хотя взглядами мы не столкнулись, спиной ощутила жгучий взгляд демона, внимательно провожавший меня в темноту.

Кажется или второй начальник стражи мной заинтересовался?

… Внутри продолговатого просторного помещения пахло табачным дымом. Несколько мужчин сидели за круглым столом, играя в какую-то азартную игру, и при нашем появлении даже не повернули голов. Горевшие в гнездах факелы, отлично рассеивали полумрак, позволяя рассмотреть их форму и вооружение, любовно приставленное к спинкам стульев. Все они являлись стражниками клана Золотого Феникса, а судя по множеству коридоров, бравших начало из этой небольшой прихожей-гостиной, само помещение служило для них жилой и зоной отдыха одновременно.

Мириам повела в крайний левый коридор, в котором мы тот час столкнулись с полуголым зевающим парнем, потиравшим шею тыльной стороной ладони. Изящная походка, утонченное телосложение и длинные пшеничные волосы помогли опознать в нем светлого эльфа — альэрдо. Равнодушно глянув красивыми синими глазами, он скрылся за дверью комнаты с одноместной кроватью. Первоначальное предположение о том, что помещение — это казарма для охраняющих поместье наемников подтвердилась.

— Сюда.

Узкий душный коридор окончился большим тренировочным залом с напольным покрытием из светлого мягкого материала и тремя квадратными окнами под самым потолком. Старуха вошла в него первой. Провела рукой над символами на двери и после того как они вспыхнули и погасли, изменив положение, как если бы сложились в новое заклинание, поманила меня жестом:

— Входи.

Переступив порог, опасливо покосилась на символы. Но сразу же была отвлечена проговорившей сбоку Мириам:

— Будешь наводить уборку здесь день через день.

— Что? — Искренне удивилась я.

Но ведь Бриам говорил, за мной закреплена только одна комната. Значит, имею полное право отказаться от дополнительного помещения, не предусмотренного Договором. О чем с большой охотой в следующие три минуты поведала управляющей.

— Замолкни, — угрожающе обожгла она колючим в прямом смысле взглядом.

Губы неожиданно закололо, и на физическом уровне я ощутила резкую боль в области горла. Уже зная, чем чревато спорить с ведьмой быстро их склеила. Удовлетворившись этим легким испугом, ведьма повторила:

— День через день. Поняла?

— Да.

— Инвентарь найдешь тут, — подойдя к угловому шкафу, она открыла дверцу. Внутри находилась копия уборочной тележки, с какой я наводила чистоту в царственных апартаментах. Швабры, ведра, веники и прочая утварь.

— Закончить должна до шести.

Я с грустью прикинула размеры помещения, затемнившегося из-за набежавших на небо туч, видных в окно, выходящее на крышу здания с аркой из черного камня, и сообразила, что придётся очень постараться.

— Приступай, — велела старуха в свойственной ей злобной манере.

Прицокнув языком, она вновь напомнила о времени и оставила в темном зале одну. Не теряя ни секунды, уже по-свойски улыбнулась парящим у платяного шкафа щеткам, совкам и бутылочкам:

— Ева. Рада знакомству. — Дождалась ответного приветствия в виде закружившегося вокруг меня хоровода и предложила: — Начнем?

Первым делом собрала разбросанные по полу тренировочные мечи и палки и сложила в сундуки. Смела обрывки одежды и металлической амуниции в мусорные корзины, протерла запылившиеся поверхности и оконные стекла, и взялась драить пол. От пыли вставшей столбом, я с трудом могла дышать, но продолжала упорно возить шваброй по взблескивающему искорками покрытию из странного материала.

Макнула тряпкой в воду, плюхнула вниз и, проведя, озадачилась. Там где швабра оставляла след, материал немного светлел и будто вибрировал или колыхался как поверхность воды. Без сомнения, он был зачарован магией, вероятно помогавшей новобранцам в ходе утомительных тренировок. Может, подпитывал их силы, а может, наоборот, отнимал. Снова провела шваброй по полу, удивляясь вспыхнувшей и погасшей светлой полосе. Вот бы однажды поглядеть, как это работает.

Хотя о чем я? Этот мир полон зла и опасностей, которые я пока что даже смутно не могу вообразить. О том, что скрыто по ту сторону оградной стены, и думать боюсь. Не говоря уже, что однажды решусь когда-нибудь столкнуться с этим лицом к лицу.

Бриам брал обещание никогда не выходить из поместья?

Кожу закололи мурашки страха. Да, пожалуйста. Приключений искать не собираюсь. Не для того рождена.

Я громко чихнула, вырываясь из мыслей. Глянула в окно и помрачнела. Приборка отняла гораздо больше времени, чем планировалось сначала. Закончила в густых сумерках, предвещавших близкую ночь и новую взбучку от вечно недовольной мегеры. Не хватало опоздать на уборку тайной комнаты, на которую мне отводился всего час.

— Торопись, Ева, — ободрила себя, отжимая швабру. — Пожалуйста, быстрее, — попросила помощников, разлетавшихся по шкафам и полкам.

Закрыв створки с тяжелым сердцем, вытерла руки о висевшее на гвозде полотенце и, пройдя пустым коридором, вернулась в залитую светом факелов прихожую. Несколько стражников, увлеченно кидавших камешки на плоскую дощечку посредине столешницы (интересно это те же или новые игроки?) вяло обратили ко мне головы, но видно не найдя в моем пыльном облике ничего привлекательного, вернулись к игре.

К двери шагала в тех же мрачных мыслях и потому возникшую на пути лужу не заметила. Поскользнулась, ухватилась рукой за каменную стену и айкнула. Камень был горячим и немного оплавленным. Возле нее Саваэль удушал магией полупьяного Дориана, и стена, напитавшаяся темной энергией, все еще хранила отголоски сего инцидента, «кусая» последом любого, кто к ней необдуманно прикоснется.

Я отдернула руку, приглядываясь к моментально заболевшим подушечкам. У шаэнно и впрямь мощная энергетика или как тут ее называют «магия». Слова Бриама о том, что демонов опасаются даже суровые императорские воины почему-то больше не вызывала в душе саркастической усмешки. После сегодняшнего «представления» по правде сказать, сама стала их немного побаиваться.

Когда вывернула к лестнице с фонарем, по коже заморосил мелкий противный дождь. Обхватила плечи руками и, ускорилась, не очень обрадованная перспективе промокнуть до нитки. Первый пролет преодолела почти на лету, но заскочив на второй, утопавший в сумерках, приметила впереди высокий силуэт, спускавшийся навстречу, и остановилась.

Кого может носить в темноте кроме выставленной в дозор стражи? Да еще в платье и чепце?

— Ева?

От знакомых интонаций чуть не подпрыгнула.

— Шанна?

Разорвав мрак, новая знакомая быстро покрыла до меня расстояние:

— Почему ты не спустилась к ужину?

— Мириам нагрузила дополнительной уборкой.

— Идем, — эльфийка схватила за руку, оглядываясь в темноту и хмурясь. — Горничным запрещено покидать поместье после темноты.

Следуя за дроу, я фыркнула — а есть что-то, что им разрешено?

— Молчать и подчиняться, — буркнула Лешанна, шагая к заднему двору, граничащему с конюшнями.

Я едва за ней поспевала.

Она сегодня не в духе? Вертит головой, к чему-то прислушивается, вздрагивает от каркающих на крышах ворон.

— Что-то случилось?

Она не ответила.

— Шанна, в чем дело…?

— В сторону, — вдруг шикнула девушка, толкая меня к стене.

Как только спина прижалась к холодному камню, сбоку послышались мужские голоса.

— Надоело слепо выполнять приказы Рунольва, — сетовал один с усилием, какое обычно бывает, если человек нагружен чем-то тяжелым. — Молчи. Отнеси. Иди на пост. Тьфу!

— Согласен, — поддерживал второй тем же саднящим тоном. — Рин Саваэль лютует, а от лорда Кассиана никакой защиты. Раньше хоть усмирял своего «цербера», а после инцидента с эделлан… Проклятье, — гаркнул, оборвавшись на полуслове, — что они туда пихают? Камни?

Я выглянула из-за угла, замечая двоих. На плечах каждого лежало по большому мешку. У первого — он был повыше и мускулистее, мешок покоился без проблем; второй — поменьше, более утонченного склада, с трудом удерживал ношу на узких плечах. Оба двигались от полукруглого арочного прохода, выводившего из той части поместья, где проживала обслуга.

— Нам не скажут, — злился первый, поправляя спадавший мешок.

— Согласись, это раздражает…

— Разговоры, — рявкнул возникший под фонарем странный человек в мантии и капюшоне.

Когда охранники умолкли, он неторопливо обвел головой темную площадь и задержал взгляд на остром выступе, за которым притаились мы с Шанной. Его окутывало темное, мощное и ощутимое даже с такого расстояния магическое «поле». Злое, опасное, подавляющее. Вынуждающее вздрагивать и невольно опускать глаза.

Я потупилась и чуть не упустила момент появления еще нескольких необычных людей в черных с серебром мантиях.

— Маги, — шепнула Шанна со страхом. — Этот их главный. Рунольв. Мириам в сравнении с ним расшалившееся дитя.

Вновь посмотрела на стражников.

Те подошли к выкатившейся из конюшни телеге, запряженной великолепной тройкой породистых лошадей, и опрокинули в нее мешки. Следом за ними в отсветы факелов вошла новая пара носильщиков — с точно такими же мешками, как у первых. Потом третья. Окружавшая их таинственность действовала отнюдь не ободряюще.

Замыкал процессию Саваэль.

Едва он приблизился к козлам, на которых сидел человек с черной бородой в широкой шляпе, скрывавшей его лицо, лошади начали ржать, бить копытами, да так, что кучеру пришлось их сдерживать, напрягая всю силу.

Кажется, демона это ни чуть не озаботило, и он спокойно обратился к Рунольву:

— Последние.

— Чудесно, — от зловещего, отдающего эхом голоса по коже пробежался мороз.

Идущий справа стражник неожиданно навернулся (тоже это почувствовал?) и неловко опрокинул мешок. Швы в полете разъехались, ткань истончилась, на землю плеснуло содержимым — не то черным песком, не то печной золой — было слишком темно, чтобы увидеть наверняка.

— Тупица! — Проревел во внезапно повисшей тишине Саваэль.

Сделал бросок, молниеносно схватил провинившегося за грудки и с силой швырнул об стену. Впечатанный в камень юноша сполз на землю бесформенной грудой железа.

— Если не хочешь последовать примеру дружка, собери, — носком сапога указал он на золу второму стражнику. — Быстро.

— Есть, рин Саваэль, — дрожа всем телом, тот припал на колени.

Демон сделал шаг уйти, но повременил, разворачиваясь обратно. Вокруг замерцала алая с багровыми переливами аура.

— Что? — Флегматично поднял голову Рунольв.

— Мы не одни, — прошипел Саваэль, вглядываясь во мрак. — Там, — черт (!) он указал на место, где все это время мы с эльфийкой старались ни чем не привлечь к себе внимание. — Стража!

— Беги, — дроу толкнула меня к черному зданию, кидаясь в другую сторону.

Ей хорошо. Она прожила в поместье год, ориентируется здесь как дома, к тому же, почему-то я была уверена, что в темноте в отличие от меня она не слепой и глухой котенок. А мне куда бежать, чтобы спрятаться?

За спиной послышались голоса:

— Охранки сигнализируют, их было двое. Один побежал на запад, другой на восток.

Буду и дальше ловить на этом углу сыплющие с неба капли, меня точно заметят. Нехотя развернув голову в указанном Лешанной направлении, обрисовала глазами контуры мрачного строения, и подалась в его сторону с неспокойным сердцем.

Надеюсь, там не водится привидений.

9. Золото меня пленившее

Какое-то время передвигалась на ощупь, скользя рукой по влажной стене, возвышавшейся справа. Хотелось оказаться хоть на необитаемом острове, только подальше отсюда, но вопреки желаниям, через минуту я уперлась в угол сторожевой башни с лестницей из высоченных не по росту человека ступеней. Она опускалась между высоких каменных стен, и чтобы углубиться в плохо освещенный тоннель пришлось чуть ли не перепрыгивать с одной на другую.

Бесшумно скользнув куда-то вниз и налево, оказалась на пороге новой лестницы, уводящей под землю. Тени здесь были гуще и шире. Факелы не горели вообще. Сердце сдавило от странного беспокойства, а руки заледенели. Углубляться дальше совсем не хотелось и я решительно развернулась. Но была остановлена прыгающими красноватыми отблесками и криками бегающих на верхних ярусах людей.

— Он побежал вниз!

— Найти. Хочу знать, кто его подослал и что он успел выведать.

— Слушаемся господин Рунольв. Бегом!

Отшатываясь в тень и слушая переговоры стражи, для себя уяснила две новости. Хорошую — они не знают, кто я. Плохую — судя по топоту стремительно сбегающих по ступеням сапог, рано или поздно меня настигнут и разоблачат.

А потом сделают больно? Ой, Ева, лучше не спрашивай.

Прятаться было негде и ноги невольно попятились к лестнице. Спустившись, я вошла в узкий коридор с бетонной стеной с одной стороны и темными арочными переходами — с другой.

То, что это подземелье, поняла, свыкаясь с неприветливой темнотой, кое-где освещенной горящими факелами. От сырого, характерного для подвалов и заброшенных строений запаха, заболело в груди. Ориентиров не было и я пошла наугад — свернула в первое попавшее ответвление о чем вскоре сильно пожалела, ибо каким-то образом очутилась в помещении с тюремными камерами. Над каждой горел тусклый фонарь, мало-мальски выхватывая решетчатые двери и шевелившихся внутри пленников. И только у одной из них чернела кромешная тьма, напоминавшая провал в пустоту.

Я нервозно потерла порез на пальце, прищуриваясь. Это потому что в ней никого? Или дело в другом?

Решив, что мне все равно, повернулась уйти, но услышала крики стражей в ответвлении справа. Возвращаться нельзя и я медленно зашагала вдоль камер к концу коридора в надежде найти лестницу или запасной выход. Наверняка, он должен здесь быть.

Старалась идти бесшумно, не растревожив заключенных. А то еще поднимут ор и выдадут охране мое местоположение. Даже головы не поворачивала, глядя то под ноги, то на стену. Однако шагов через сорок бессознательно остановилась. Повернулась направо и вздрогнула — оказалось, стояла как раз напротив той решетчатой двери, полной непроницаемого мрака, привлекшей мое внимание, едва здесь очутилась. Не представляю, что за новый неконтролируемый всплеск потянул заглянуть меня внутрь, но медленно, шаг за шагом, повинуясь приказу, я подошла к решетке и обхватила пальцами холодные влажные прутья.

Камера узкая, одиночная. Стены и потолок покрывали сияющие тусклым светом надписи на непонятном языке. Они отбрасывали косые отсветы на человека, сидевшего в глубине с низко опущенной головой, отчего его длинные черные волосы практически достигали пола. Сложно было рассмотреть что-то большее в такой темноте, но то, что его голую грудь уродовали свежие надрезы, я заметила хорошо.

Выходит, он еще жив?

Вдруг сумрак колыхнулся, и в темноте зажглись два золотых огонёчка. Лишь спустя миг мозг сообразил, что заключенный поднял голову и ответил мне взглядом. Не шевелился с полминуты, а после неожиданно сменил позу, расправляя плечи и выпрямляясь во весь рост.

От вброшенного в кровь адреналина сердце заколотилось, сдавливая грудь и перекрывая подачу и без того скудного под землей кислорода. Я мгновенно выпустила решетку и неловко попятилась. С каждым отступающим к противоположной стене шагом, пугающий меня незнакомец приближался.

Тьма соскользнула с НЕГО неожиданно резко. Высокий лоб, аккуратные брови и прямой нос на бледном лице с тонкими сомкнутыми губами. Длинные черные волосы придавали ему мистический образ героя из древней легенды. Вслед за ликом у решетки показалось атлетически сложенное тело. Я смогла разглядеть шею и широкие крепкие плечи, покрытые зубцами какого-то рисунка, из чего сделала вывод, что спину мужчины украшала внушительных размеров татуировка.

Мускулистые руки и твердая грудь с едва зарубцевавшимися шрамами, примеченными чуть раньше, выдавали в нем сильного и опытного воина. На плоском животе бугрились кубики пресса, плавно опускавшиеся к области паха…

Секундочку, он полностью обнажен???

К своему облегчению испугаться я не успела — заметила на мужской талии широкий темный пояс, а на выскользнувших к решетке ногах — брюки. А вот сапог не было, и на ледяных тюремных плитах он стоял босиком.

Но завораживающе красивая внешность незнакомца меркла в сравнении с его магическими глазами цвета золота! Именно их сверхъестественное полыхание в тюремных сумерках я приняла за два слепящих огонька, околдовавших мой хрупкий девичий разум. Правда, по мере выхода на свет, золотой оттенок гас, плавно сменяясь насыщенным карим с редкими золотистыми вкраплениями. И все равно я впала в ступор.

Что касается пленника — моему появлению он, кажется, не удивился.

Остановившись в полуметре от решетки, принялся молча меня рассматривать. Изучал, вглядывался, водил глазами над головой и плечами, как если бы там сиял ангельский нимб. При этом на его бледном лице не появилось и тени эмоции. Он просто стоял по ту строну и неотрывно смотрел.

Я же чувствовала себя кроликом плененным удавом, не знавшим куда улизнуть. То, что его взгляд обладал гипнотическим эффектом, уловила, едва с ним пересеклась. Будто кожей ощутила холод бесконтактного прикосновения. По спине скатился леденящий озноб и сорвавшийся с губ стон я почти что сдержала.

Незнакомец повернул голову, разрывая зрительный контакт первым. Признаюсь, как ни старалась, сама сделать этого не сумела.

Недолго слушал далекие отзвуки, доносимые эхом, а после нахмурился:

— Они близко.

Приятный, с легкой хрипотцой голос царапнул по нервам. Даже о погоне на мгновенье забыла. Но сразу отвернулась. А почему все еще стою? Надо идти.

— Не успеешь, — сорвали мою попытку бегства.

Я с удивлением посмотрела в мужское лицо. Хочет помочь?

Пленник чуть заметно усмехнулся, будто прочел на ошарашенном лице напротив: «как, если ты сам за решеткой» и просто кивнул на стену.

— Прижмись и не двигайся.

Других вариантов избежать нежеланной встречи с охраной я не придумала и легко подчинилась. Однако, спустя миг, вздрогнула, осознавая, что это уловка (!), призванная задержать меня до подхода стражи. Неужели моя доверчивость опять сыграла злую шутку? Ну, сколько еще позволю себя бессовестно обводить вокруг пальца?

На этой безрадостной мысли опустила глаза, уже прощаясь с жизнью, как приметила выскользнувший из камеры заключенного чуть заметный дымок. Скользнув над полом, он окутал мои ступни туманом, вызывая по коже покалывание. Схожие ощущения довелось испытать вчера во время трения шерстью о ноги наведавшегося в покои большого черного кота. Они родственники?

Из-за поворота вывернул поисковый отряд. Скребанув ногтями по камню, я приготовилась к разоблачению, переставая дышать и поднимаясь на цыпочки. Они не могут меня не заметить. Но… Пробежав мимо с металлическим грохотом, ни один из них не повернул головы. А ведь я находилась на расстоянии меньше метра.

Глаза скосились на дымок, крутившийся в ногах маленьким смерчем. Очень любопытно. Накрыл чем-то вроде мантии невидимости? Или в ход пошла древняя магия, о какой я пока не догадываюсь?

— Кого я вижу? — Издевательский тон отставшего от строя вояки, вынудил отбросить мысли и вернуться в реальность.

Подняв голову, я с удивлением отметила, что приближавшийся к решетчатой двери стражник обратился к заключенному, наблюдавшему за его подходом со спокойным, равнодушным лицом.

— Эй, Хорс! — Страж окликнул дружка. — Глянь, кто очухался.

— Орион? — Второй наигранно сдвинул шлем, изображая, что чешет область чуть ниже правого уха, — как шея? Не болит?

Так его имя Орион? Я с любопытством перевела взгляд на темноволосого мужчину.

Не изменив невозмутимому выражению, он просунул сквозь прутья локти, повисая на решетке в абсолютно расслабленной позе. Слегка наклонил голову на бок, позволяя черному локону сползти по гладкой коже плеча и, прищурившись, глянул исподлобья. Краешки губ изогнулись в опасной улыбке.

Чего нельзя было сказать об этих двоих, моментально отпрыгнувших от камеры подальше, так чтобы заключенный не мог достать их голыми руками. Пальцы охранников автоматически легли на рукоять мечей, лихорадочно сжимая.

— А твоя как? — Не менее издевательски улыбнулся Орион.

Луч фонаря осветил белые как слоновая кость зубы пленника, с клыками немного больше, чем бывают у обычного человека. Воздух вокруг наэлектризовался и стал холоднее ночи. Тьма отступила от внушительного мужчины, распадаясь от силы его гнева.

Я дернулась, но сразу же отмела возникший по этому поводу домысл. Чего не примерещиться со страху? Тем более, когда жизнь висит на волоске.

А вот охранники, явно знавшие об этом «человеке» побольше моего, нервно переглянулись и на всякий случай отскочили от решетки еще на пару шагов. Зубной стук обоих перекрывал гул гулявших под потолками сквозняков.

— Лучше пойду, — не выдержал Хорс леденящего взгляда Ориона. Нервозно икнул, и торопливо зашагал к проему от которого минутой ранее был сдернут не разумным дружком.

— Эй, подожди, — поддавшись панике, заторопился и первый, придерживая шлем, чтоб не свалился от быстрого бега.

Я не удержала смешка.

Ого, как они боятся. А ведь этот парень вроде как безоружен, и вообще брошен в тюрьму и находится в крайне незавидном положении; каков он из себя в полной боевой экипировке да с клинками в обеих руках? Не хотела бы однажды оказаться в списке его врагов.

Как только охранники дали дёру, воздух потеплел, а дымок кутавший ступни мягким бархатом рассеялся. Проследив за исчезновением, я встретилась взглядом с темноволосым, отмечая, что он какой-то странный.

— Что это было? — Кивнула в пол.

— Иллюзорник, — как бы между прочим ответил воин, вновь распрямляясь. — Низший дух — служитель. Среди способностей создание иллюзий, мороков, миражей всех уровней. В твоем случае применился Зеркальный Заслон.

О. Не зря, наблюдая днем за подпалом розовых кустов в саду, я предчувствовала, что это только начало. Но, кажется, я сильно задержалась. Давно пора на поверхность. Однако, уходить без благодарности было крайне невежливо и я подалась к решетке:

— Не знаю, чем могу…

Орион протянул раскрытую ладонь, перебив:

— Подойди.

Я заколебалась. С чего вдруг?

— Не бойся, — сразу успокоил.

Трезво оценив обстановку, что на вряд ли этот парень спас меня от стражи, чтобы прикончить самому, осторожно подошла. И сразу же содрогнулась от витавших облаками мрака и холода. Боги, как он еще не замерз и не умер, будучи почти без одежды?

Едва очутилась рядом, мужское дыхание стало тяжелее. Несмело подняла глаза, с удивлением наблюдая за его реакцией на свою персону. Мгновенно перехватив мой взгляд, он глухо выдохнул:

— Прости.

И не дав мне сориентироваться, с силой дернул на себя, впиваясь в губы настойчивым поцелуем.

* * *

О ее приближении сообщил едва уловимый цветочный аромат, не успевших выветрится с девичьей кожи духов, которые она, по всей видимости, нанесла, еще находясь в родном мире.

Потому, когда девушка подошла к решетке, с замиранием сердца всматриваясь в темноту, воин спокойно встретил взгляд гостьи своим. Немой испуг, отразившийся на милом личике, мгновенно сменился заинтересованностью, как только он выступил на свет, позволяя себя рассмотреть. В ее мире нет мужчин с такой внешностью? Или девушку поразило что-то другое, то, что не оставляет мысленного отпечатка, кои новообращенный считывает легче легкого?

Впрочем, эти мысли быстро оставили, едва увидел ее воочию. В жизни девушка оказалось еще миниатюрнее. Тонкая, легкая, в маленьком черном платье, с растрепавшимися от бега длинными светлыми волосами, большими пронзительными глазами. И той самой удивительной аурой, от которой трудно оторвать взор.

Замерев у противоположной стены, она глядела с опасением, а он, ловил себя на том, что если отпустит ее сейчас без «маячка» — подпишет девушке смертный приговор. Долго с такой аурой она не проживет. Кто-нибудь не сдержится и сцапает эту «энергию» себе.

Поводив глазами над ее головой, отметил, как минимум уже несколько желающих подправить подорванные силы за счет человечки. Среди них особенно выделялись отпечатки темных эфиров Мириам и начальника внешней стражи Саваэля. Последнего, кстати, мужчина с радостью бы придушил голыми руками совершенно бесплатно.

Не вовремя из-за поворота появились стражники. Больших неудобств они не доставили, лишь оттянули момент, который Он, впрочем, тоже старательно оттягивал. Уже которую минуту мужчина пытался решить непростую задачу, как поставить на девушку «маячок», не напугав до полусмерти. Сомнительно, что укусив за шею или, худой конец запястье, она скажет после этого спасибо. Но связать ее с собой был только единственный способ — через кровь.

Решение пришло на ум моментально.

Спровадив двух трусливых идиотов, приказал:

— Подойди.

На лице горничной отразилось сомнение вперемешку с беспокойством. Она лучилась страхом, исходящим от тела бурными колючими потоками. Обычно, соприкасаясь с чужими отрицательными эмоциями, ловец душ испытывал чувства схожие с удовлетворением, но ее ужас почему-то подействовал подавляюще.

— Не бойся, — заверил с участием, закрываясь щитом. «Бояться следует не меня, а всех тех, кто окружает тебя в поместье, но как сказать тебе об этом, поверишь ли ты опасному пленнику, тем более после того что я сейчас сделаю…?»

Переборов страх девушка робко приблизилась. В глазах читалось все, о чем она остерегалась сказать, но искренне думала. Глупышка, не ведает, что мысли он читает столь же легко, как опытный следопыт звериные отпечатки.

Стражники могли вернуться в любой момент и оттягивать этот миг, значило подвергать ее опасности. Потому тяжело вздохнув, поймал растерянный взгляд гостьи, шепнул «прости» и сомкнул на тонкой талии крепкие пальцы.

В капкане сильных мужских объятий она очутилась, даже не пикнув.

…. Поцелуй был вынужденной мерой. Он не планировал получать удовольствие.

Бездушная, бездонная сердцевина Рейдена пребывала в агонии с тех самых пор, как над ним свершили ритуал обращения в вампира. Последние дни бывшего ловца окрасились цветами черного с кровью, наполнившись болью, вечным голодом и саднящими тело ранами. Он не верил в исцеление, не искал спасения, зная заранее, что обречен и лелеял лишь мысль о скорой мести Кассиану, Рунольву и тем, кто его предал.

Но…

Как только их губы встретились, тело откликнулось на ее близость. Каменеющее сердце содрогнулось в странной дрожи, сбивая дыхание и вызывая болезненные ощущения в груди. СИЛ едва хватило на то, чтобы удержать себя в вертикальном положении да не выпустить из объятий «гостью». Хорошо, сработал гипнотический эффект, иначе бы добиться от девушки покорности не получилось.

… Поцелуй затягивался, его следовало разорвать. Но как же сложно, если впервые за много дней он вдыхает в сердце украденную жизнь…

Собрав волю в кулак, повернул голову и легонько чиркнул по ее нижней губе клыком. Горничная опомнилась и беззвучно ахнула ему в рот.

Удерживать не стал, и она отскочила к стене, обхватывая лицо дрожащей ладонью. Девичий облик пылал возмущением, в глазах сверкала ярость. Секунду человечка испепеляла огненным взглядом, а после кинулась из подземелья, не оборачиваясь.

Наблюдая за тающей в темноте фигуркой, облокотился о прутья и медленно слизал с губ горячую каплю. Тело мгновенно сотрясла дрожь хлынувшей из крови энергии. В голове четко обрисовался Ее образ, который ни с течением времени, ни с расстояниями не исчезнет. Теперь без особых усилий он мог чувствовать ее, знать местоположение, ощущать исходящие от ауры эмоции; мог даже при желании заглянуть в девичьи сны, но этим лучше не злоупотреблять.

Удостоверившись, что установленная связь прочна и нерушима, в задумчивости вернулся вглубь камеры и опустился на пол.

— Ева, — произнес вполголоса, и в груди разлилось восхитительное ощущение тепла. Зная имя, легче поддерживать ментальный контакт. — Ева, — повторил Дракон, смакуя звучание на слух. В Империи таких не бывает.

Под боком завозился дайман, требуя свою долю внимания.

Медленно повернул голову, выслушал вопрос и, что-то решив, сурово ответил:

— Нет. Но здесь ее бросать не собираюсь. Слишком ценный трофей.

* * *

Все что слышала, взбегая вверх по каменной лестнице, как бешено в груди грохочет мое перепуганное сердечко. Ненадолго впала в то бессознательное, контролируемое чистыми инстинктами состояние, когда действуешь интуитивно, потому выход на поверхность нашелся сам собой и очень скоро тюремные камеры и населявшие их тени остались далеко позади, а я выскочила во внутренний двор близ арочного перехода, ведущего в крыло поместья для обслуги.

После подземного мрака тусклый свет горящего над входом факела показался ослепляюще ярким. Все еще чувствуя нездоровое биение в груди, постаралась выровнять дыхание. Приподняла разгоряченное лицо навстречу дождю и, охладив, потянулась к горящей от боли губе.

С ума сойти! Поцеловав, этот тип меня укусил!

А, я, дура, еще хотела его благодарить.

— Ты! — Внезапно окликнули сзади.

— Что?

Злость, усталость и обида сплелись в бурлящий коктейль и вздумай кто сейчас на меня кинуться, дала бы не детский отпор.

Бряцая ножнами у бедра, из пелены выскочил внешний охранник:

— Почему не у себя?

— Я… — мотнула к казармам, — ринесса Мириам велела прибрать тренировочный зал. Немного припозднилась.

Он с минуту раздумывал, доверять ли словам шатавшейся по темноте горничной и, видно, решив, что улизнуть от целого отряда профессиональных охранников, такой как мне не дано свыше, спросил:

— Видела кого постороннего?

— Никого, — состроила искреннюю мордашку, какой всегда подкупала Олега в случае ссор, выходя победителем.

— Не врешь?

— Нисколечко.

Кивнув на прощание, он быстро удалился во мрак.

А я, встретив дождь пылающим лицом, зашагала к себе под тихие ругательства.

Вот и верь после этого местным мужчинам!