Исход

Часть 14 и 15

Настал вечер субботы, а с ним и очередь Хейли кормить меня. Мы завели традицию по субботам вместе ужинать то у нее, то у меня по очереди. В этот раз в качестве гостинцев я несла бутылку вина, тыквенный чизкейк, собственноручно приготовленный в честь Дня благодарения, и плевать, что он будет только через две недели, а еще я купила для Хейли букет ее любимых узамбарских фиалок.

Идя по дорожке к дому Хейли, я вдыхала осенний воздух, наслаждаясь легким дымным запахом горящих каминов и топящихся дровяных печей. В воздухе уже пахло зимой, хотя снег до сих пор не выпал, что было необычно для этого времени года.

Я прижала вино, чизкейк и цветы к груди одной рукой и собралась постучать в дверь, но замерла, прислушиваясь. Из-за двери доносилась музыка, и это играла Хейли. Я стояла, слушала и улыбалась. Я соскучилась по ее игре.

Удовлетворенно вздохнув, я постучала. Музыка резко оборвалась, и я услышала приближающиеся шаги. Дверь распахнулась.

- Привет, - широко улыбнулась мне Хейли, и я улыбнулась в ответ.

- Приветик. Это тебе.

Я протянула ей цветы, и Хейли прижала руку к груди:

- О, Энди, спасибо. Так приятно…

Она прошла в дом, и я последовала за ней, по пути с удовольствием принюхиваясь к вкусным запахам. Я поставила вино и десерт на барную стойку и подошла к пианино, чтобы посмотреть, что это играла Хейли.

На пюпитре стояли раскрытые ноты.

- Что это? – спросила я, наклоняясь, чтобы прочесть название, написанное карандашом, как и собственно, ноты. - «Исход». Хмм…

- Это так, одна вещь, над которой я работаю.

- Это твое?! - я повернулась к Хейли.

Она стояла в дверном проеме и застенчиво улыбалась. Потом кивнула.

- Ты мне сыграешь?

- Оно еще не окончено.

- Ну и что? Я бы хотела услышать то, что есть.

Она замялась.

- Ладно, хорошо.

Хейли подошла к пианино, подняла крышку и села на полированный фортепианный табурет.

- Подожди, не начинай. Скажи мне, о чем это? Почему такое название – «Исход»?

- Ну, - Хейли глубоко вдохнула и повернулась ко мне, - Вообще-то, это о … нас.

Я удивленно посмотрела на нее, а мое любопытство разыгралось не на шутку. Очень странно было видеть Хейли смущенной, ей это было совсем не свойственно, обычно она всегда знала, что делает.

- Расскажешь мне потом, поняла ли ты, что я имела в виду.

Это заинтриговало меня еще сильнее.

- Хорошо, я приложу все усилия.

Она повернулась на табурете, несколько раз размяла пальцы, и мне снова показалось, что она нервничает, потом опустила руки на клавиши и начала играть.

Мелодия началась медленно, звуки были низкими и отрывистыми. Я слушала и мысленно возвращалась назад, в те дни, когда я была только лишь репетитором Хейли и ее тайной поклонницей. Музыка стала звучать немного громче, немного быстрее и неожиданно в ней прозвучал оттенок веселья. Я почувствовала легкость и заулыбалась, вспоминая, как мы бесились и дурачились во время нашего полуночного набега на Уолл-Март, когда Хейли исполнилось восемнадцать.

Я протянула руку и коснулась плеча Хейли, нуждаясь в этом контакте с ней, пока воспоминания проносились сквозь меня. Наши ночные телефонные разговоры и интернет-чаты.

Я вырвалась из мыслей и воспоминаний, когда мелодия снова изменилась. Внезапно звуки стали долгими, глубокими, почти… как же их описать? Да, чувственными. Наши прижатые друг к другу тела, жар камина, когда мы целовались в подвале маминого дома. Звук нашего дыхания, нервозность и возбуждение, все смешалось вместе, чтобы создать один из самых напряженных моментов моей жизни.

Я закрыла глаза, и музыка потекла сквозь меня, наполняя меня и заставляя чувствовать.

Мои глаза распахнулись, когда звуки стали наползать друг на друга, постепенно высокие звуки сменялись низкими, делались громче, пальцы Хейли перешли на басовые клавиши, пока, наконец, она не взяла один, низкий, наполненный, последний аккорд и дала ему затихнуть на одинокой, громкой, глубокой ноте, исполненной боли. Я поняла, что это было.

А когда звук затих, мелодия началась снова в другом ключе, задевая меня за живое, превращаясь в комок в горле.

Пальцы Хейли замедлились, она слегка раскачивалась в такт музыке, глаза ее были закрыты.

О чем же она играет? Она передает то, что чувствовала после достопамятного уикенда или это время между прошлым и настоящим? Время, когда мы были друг для друга всего лишь воспоминанием?

Мелодия вернулась к началу, но в том же, более низком ключе, как и предыдущая часть, как вдруг Хейли прекратила играть.

Я посмотрела на нее, не понимая, почему она остановилась.

- Все, - произнесла она низким, негромким голосом, сидя спиной ко мне, и опустила руки на клавиши. – Что ты видела, пока я играла?

Она так и не повернулась ко мне.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями, чувствуя себя так, будто меня силой вырвали из воспоминаний. Отсутствие музыки оглушало.

- Что ж, сначала, когда это было медленно, почти неуверенно, я чувствовала, как все начиналось, понимаешь? Когда я учила тебя?

Она кивнула.

-Потом музыка стала чуть побыстрее и повеселее. Я думаю, именно эти слова сразу и пришли мне на ум: веселье, забава, - я улыбнулась, вспоминая. – Я увидела, как мы слонялись по городу или по магазинам, просто валяли дурака. Это когда мы с тобой подружились.

Еще один кивок.

- А потом… - я замолчала.

- А потом? – Хейли медленно опустила крышку на клавиши и встала лицом ко мне, по ту сторону табурета.

- Потом – уикенд на весенних каникулах. Насыщенный, тяжелый, чувственный. Потом ты остановилась – резко, неожиданно, сильно. Это когда ты уехала в университет, я так думаю, или после уикенда.

Я провела рукой по волосам, взбудораженная воспоминаниями.

- Потом музыка стала долгой, почти грустной, протяжной, она звучала по-другому и была о другом времени. Я так поняла, либо ты описывала свои чувства, либо это был отрезок времени между тогда и сейчас. И, наконец, мелодия завершила круг. Ты снова начала играть первую часть, но в другой тональности, как будто время снова изменилось.

- Да. Ты все поняла, - кивнула Хейли и улыбнулась.

В моем животе взыграли бабочки.

- А чем все заканчивается? Каков исход? – хрипло спросила я, глядя Хейли в глаза.

Она не отвела взгляда:

- Он еще не написан. Я же говорила тебе, что эта вещь не окончена.

Ее голос был таким же хриплым, и мои бабочки замахали крыльями с новой силой.

Я смотрела на нее, а в ушах у меня все еще звучали отголоски «Исхода». Я чувствовала, что начинаю склоняться, притягиваться к Хейли, как магнит. Мой разум и мое тело, или это было мое сердце? бушевали, сражаясь друг с другом, а мои глаза вдруг сосредоточились на ее губах, потом метнулись назад, потом снова вернулись. Ближе, ближе –

Бииииииииииииииип!

- Я возьму! – Хейли чуть не побежала на кухню к духовке, у которой сработал таймер.

Я глубоко дышала, пытаясь угомонить сильно бьющееся сердце и восстановить дыхание. Бог ты мой! Что я чуть не натворила? Больше никогда! Никогда-никогда!

Я буквально встряхнулась, чтобы прийти в себя, и взволнованно провела рукой по волосам. Взволнованно?! Черт, да у меня руки дрожат. И я тоже.

Еще раз вздохнув, я пошла в кухню. Хейли как раз ставила сковороду на стол, руки ее были в пречатках-прихватках.

- Помощь нужна? – спросила я и обрадовалась, что голос мой звучит как обычно.

Она коротко глянула на меня и вернулась к разделыванию куриной грудки:

- Ага. Открывай вино, можешь?

- Конечно.

Она показала на ящик слева от себя, я подошла, открыла его, нашла штопор и понесла его вместе с вином на стол.

Может быть, пить вино в моем состоянии – не такая уж хорошая идея.

Хейли начала приносить на стол тарелки, а я налила нам вина. Никто из нас не произнес ни слова. Я думаю, нам обеим нужно было соблюдать дистанцию. Уж мне-то точно.

- Проголодалась? – спросила Хейли, усаживаясь напротив меня.

- Ага. С энтузиазмом сказала я, поспешно придвигаясь поближе к столу. – Выглядит замечательно, Хейли.

Она приготовила одно из моих любимых блюд – фаршированного цыпленка с особой начинкой из сухариков. У меня просто слюнки текли при одной мысли о нем.

Пока мы ели, я снова мысленно вернулась к музыке.

- Хейли, это было по-настоящему прекрасно, - она посмотрела на меня, не донеся вилку до рта. – «Исход».

Она улыбнулась:

- Спасибо.

- Когда ты ее написала? В смысле, начала писать?

- Двенадцать лет назад. Когда я уехала в колледж. Однажды вечером я сидела у себя в спальне, а родители еще раньше подарили мне электропианино, оно валялось рядом с кроватью. У меня в голове зазвучала мелодия, я ухватила клавиатуру, бумагу, карандаш и начала писать, - она отхлебнула вина. – Я дописала первую часть до конца и отложила. На тот момент история на этом заканчивалась.

- А остальное?

- Когда я вернулась сюда. Я встретила тебя и вспомнила свою музыку. Я наигрывала ее после работы, а иногда записывала ноты и когда была на работе, а потом приходила домой и смотрела, подходят ли эти фрагменты к уже существующим.

- Хи-хи, а я-то все это время думала, что ты законченный профессионал и не занимаешься неположенными вещами во время работы, - ухмыльнулась я.

- Ха-ха-ха, - Хейли добродушно поглядела на меня и съела еще кусочек цыпленка, сопроводив его порцией зеленых бобов. Мы продолжили есть в тишине. Я задавалась вопросом, где витают мысли Хейли, потому как я точно знала, где пребывают мои.

Я и представления не имела, что наша юношеская дружба и последовавшее охлаждение так много значили для нее. Я всегда считала, что она рассматривала наши отношения как одну из основополагающих вещей, впрочем, как и я. Я имею в виду, независимо от того, вернулась ли бы Хейли в мою жизнь, она всегда занимала особое место в моем сердце, без разницы, осознавала я это или нет. Это с нее начала путь к самопознанию странная, не такая как все юная девчонка, которой я тогда была.

Через Хейли ко мне пришло осознание своего жизненного предназначения. Не то чтобы она подтолкнула меня в выборе профессии, нет. Она пробудила мое сердце.

- Ну так что, тебе нравится грудка?

- Я всегда обожала грудки, - с ухмылкой кивнула я.

Вилка Хейли замерла на полпути ко рту.

- Да? И часто тебе удавалось ее попробовать?

- Ну, время от времени, конечно.

Хейли фыркнула, включаясь в игру:

- А ты предпочитаешь белое мясо или темное?

- В общем, белое, - ответила я, прихлебывая вино.

- А темное когда-нибудь пробовала?

- Пробовала.

Она удивленно посмотрела на меня.

- Правда? И чем оно отличается?

Я пожала плечами и разрезала своего цыпленка на кусочки.

- Другой цвет, другая текстура и другой вкус, - я забросила кусочек себе в рот.

- Это правда так?

Я кивнула.

- А ты? Когда-нибудь пробовала темное мясо?

- Нет, я предпочитаю белое.

Некоторое время я просто глядела на нее, сведя брови и нагнув голову:

- Хейли, у тебя что, предубеждение к темному мясу?

Она хихикнула и помотала головой.

- Совсем нет. Просто у каждого свои предпочтения.

- И правда.

Она начала намазывать маслом булочку и, не отводя глаз от ножа, спросила:

- И кто же был твоим первым кусочком мяса, Энди?

Я усмехнулась и отрезала себе еще кусок цыпленка.

- Ну, это было посреди второго курса. Ее звали Алиша. Алиша Хаскелл. Она была чуть старше меня и уже закончила Карлтон.

- Как вы познакомились?

- Я привыкла обедать и заниматься в простеньком ресторанчике, а она была его совладелицей. Им не хватало персонала, и однажды вечером ей пришлось кого-то подменить, и мы разговорились, - я пожала плежами. - Остальное – уже история.

- И как долго вы были вместе?

- Хммм, - я вздохнула, вспоминая, прожевала зеленые бобы… - Я думаю, полгода?

- А почему расстались?

- Ну, ей надоело, что я все время занимаюсь. Она-то к этому моменту с учебой покончила, а принять то, что кто-то пытается заработать приличные оценки в школе и в жизни… на это ей не хватило терпения.

- Да, понимаю.

- Плюс ко всему, мне кажется, ей был нужен кто-то, с кем она могла бы играть, как с марионеткой, понимаешь? Указывать, что делать, когда, где и для чего.

Хейли сморщила нос и странно на меня посмотрела:

- Как же ты могла вляпаться в такие отношения?

- Эй, я пока только примеряла на себя весь этот мир женских отношений. И вначале я была весьма впечатлена ее познаниями.

- Хорошо, понимаю. А потом кто был?

- Ну, после Алиши, кажется, была Нина. Но это были одноразовые отношения. Я совершенно не была заинтересована в чем-то серьезном.

- Так у вас был дружеский перепих или что-то вроде этого? - Хейли улыбнулась, допила вино и откинулась на спинку стула. Я кивнула:

- Вот именно.

- И как долго?

- Мы то расходились, то встречались примерно год. Просто так было проще. Никто на тебя не давит, никаких переживаний, просто развлекаешься, когда захочешь. Мы обе осознавали, что нравимся друг другу больше в постели, чем при свете дня. – Следующая мысль вызвала у меня смешок: - Я совершенно не горжусь этой ситуацией, и это не то, о чем я стала бы рассказывать Кендалл.

- Ну, детка, именно поэтому это так и называется: дружеский перепих, - поддразнила Хейли.

Я рассмеялась:

- Ее мать меня убьет.

- Ладно, а что было после этого года? И кстати, почему вы порвали?

- Я закончила колледж.

- Аа.

- Потом была Кассандра. Темное мясо, - я ухмыльнулась, Хейли кивнула и налила нам по бокалу вина. – Она была, пожалуй, одной из самых милых женщин, из всех, кого я когда-либо знала. Мы пытались строить отношения, но ее родители терпеть меня не могли, потому что я была белой. Все обернулось полной неразберихой и продлилось недолго. И это ее пес разорвал моего любимого медведика.

- Ну и черт с ней!

Я рассмеялась:

- Да. А потом была Эйрин.

Я положила вилку на опустевшую тарелку, встала, собрала посуду и пошла на кухню.

- А как насчет тебя?

Пока я загружала посудомойку, Хейли начала свой рассказ.

- Ну, в первое время в университете я почти ни с кем не встречалась. Собственно, на первое свидание я пошла в начале третьего курса.

- Почему ты так долго ждала? – спросила я, нарезая чизкейк.

- Не знаю. Я думаю, я просто устала от парней, от секса и от всей этой свистопляски еще в школе. Я хотела сконцентрироваться на учебе, на друзьях и семье.

- Такое решение можно только уважать, - я вернулась к столу с нашим дессертом в руках. – Прошу вас, мадам.

- Спасибо.

Я уселась на место. Хейли разглядывала чизкейк, а потом подняла взгляд на меня:

- Ты раньше уже покупала этот дессерт? Как он на вкус?

- Чтобы ты знала, это – домашняя выпечка. От первой и до последней крошки.

- Ты его испекла? Сама?

- Его испекли мы с Бунзеном.

- Ой, я не знаю, стоит ли пробовать еду, которую произвел на свет Бунзен.

- Его участие ограничилось тем, что он подбирал с пола крошки.

Она рассмеялась и наклонилась, чтобы понюхать чизкейк.

Я смотрела на нее, как зачарованная.

- Цианид не имееет запаха, - задумчиво протянула Хейли.

- Съешь ты наконец эту чертову штуку или нет?!

Хейли ухмыльнулась и отломила кусочек. Подцепила его на вилку, еще раз понюхала и отправила в рот. Ее челюсть задвигалась, она перекатывала его во рту, как будто дегустировала хорошее вино. Я и ахнуть не успела, а она уже набросилась на свою порцию.

Я только головой покачала и принялась за свой дессерт.

- Ну, продолжай.

- А, да. Кстати, Энди, это очень вкусно. Я вообще-то не большая поклонница тыквы, но этим можешь угощать меня в любое время.

Я рассмеялась:

- Отлично. Буду у тебя личным изготовителем дессертов.

- Классно, договорились!

Она откусила еще кусочек и медленно прожевала, прежде чем продолжить:

- Итак, на третьем курсе я повстречала Кевина.

- И что из этого вышло?

- Ничего не вышло. Я хочу сказать, мы провстречались что-то около года, но он был настоящим козлом. Я для него была такой символической девушкой, понимаешь? Просто услада для глаз, чтобы друзья завидовали. Определенно, ничего не значащие отношения.

Покончив с чизкейком, Хейли облизала палец и принялась подбирать с тарелки крошки.

- Ээ, Хейли? Там еще есть, ты знаешь? - она подняла глаза и расплылась в улыбке. – Хочешь добавки?

Она закивала, улыбаясь, как симпатичный маленький болванчик. Рассмеявшись ее выходке, я отобрала у нее тарелку и пошла на кухню.

- После этого я некоторое время совершенно не хотела ни с кем встречаться. Думаю, мне с лихвой хватило Кевина. И может быть, поэтому меня так потянуло к Лонни.

Я поставила тарелку перед ней.

- Что ты имеешь в виду? Чистоту его помыслов?

Она кивнула:

- Да. Он был таким хорошим и милым, и полной противоположностью Кевину. Именно с ним я окончательно преодолела школьные комплексы, понимаешь? А еще он до того был похож на Бреда Питта, что мне прямо страшно делалось.

- На Бреда? Фуу.

- И не говори. Ну, историю с Лонни ты уже знаешь. А после всего этого фиаско я познакомилась с Айзеком, и я с ним до сих пор встречаюсь время от времени. То есть, встречалась, когда жила в Калифорнии. Мы оба не искали себе партнеров, но если приключались какие-то праздники или встречи, куда неприлично идти одному, мы друг друга выручали.

Я откинулась на спинку стула, чувствуя, что полностью наелась и задумалась, как это Хейли может есть вторую порцию дессерта.

Мы еще поговорили о том, как нам жилось все эти годы, потом я помогла ей убраться. Было уже позно, и я устала.

Когда я добралась до дома, на часах была почти полночь. Я открыла дверь с удовлетворенной улыбкой на лице. Чем бы мы с Хейли ни занимались, я наслаждалась каждым моментом. Мы могли сидеть на диване, не говоря ни слова, смотреть телепередачу или фильм, и я чувствовала себя умиротворенной и счастливой. Никогда и ни с кем я не ощущала ничего подобного. Только с ней одной.

Я пошла в комнату Бунзена, открыла дверь и выпустила его.

- Привет, малыш. Ты как?

Я подхватила его возбужденную, извивающуюся тушку и прижала к себе, пока он взволнованно фыркал.

- Идем, дружище, надо тебя выпустить.

Я поднесла его к задней двери и выпустила наружу.

Направляясь в спальню, я прошла мимо проигрывателя и заметила, что на нем сверху лежит диск Линды Эдер. Я включила проигрыватель и скормила ему диск. Когда ее чистый, сильный и красивый голос выплеснулся из динамиков, я, не раздумывая, нажала на кнопку выбора трека и не отпускала ее, пока не добралась до песни номер двенадцать.

Медленно, чувственное начало "Unusual Way" заполнило комнату, и вот вступил голос Линды:

С закрытыми глазами я вслушивалась в эти слова, пропуская их через свою душу, и на какое-то мгновение я подумала, что расплачусь.

Я выключила музыку, впустила собаку, погасила свет и пошла спать.

Я натянула длинное кожаное пальто, зная, что вечером оно будет в самый раз. Стоял ранний декабрь, и зима навалилась на нас с удвоенной силой. За последнюю неделю выпало 36 дюймов[39] снега, и я наслаждалось каждой минутой зимы.

Натянув перчатки, я заперла дверь дома и пошла к джипу, чтобы заехать за Хейли.

Сегодня был ее тридцать первый день рождения, и я от души надеялась, что ей понравится то, что я для нее приготовила. Это не была большая вечеринка, как та, которую она устроила для меня, но во-первых, у нее была не круглая дата, а во-вторых, я эгоистично хотела, чтобы сегодня вечером мы были с ней только вдвоем.

Последние несколько недель промелькнули очень быстро, как это обычно бывает с празниками. На День благодарения я отправилась к маме, а Хейли отмечала его со своей семьей дома. Она затеяла праздничный обед, и я помогла ей его приготовить, потому что она не хотела напрягать свою маму, которой и так хватало забот с отцом. Тиму Корригану становилось все хуже, но я продолжала убеждать Хейли не терять надежды.

Наши исследования вошли в завершающую стадию, и я надеялась, что полученный результат будет полезным для всех, кто болеет рассеянным склерозом. Я очень надеялась, что у нас получится.

Я глянула на часы на приборной панели и с облегчением поняла, что не опаздываю. Я задержалась на работе, и когда, наконец, добралась домой, у меня осталось всего полчаса на сборы. Мои волосы были еще слегка влажными, но я не беспокоилась, они высохнут в ресторане. Сегодня я вела Хейли в ее излюбленное место – ресторан под названием «Внутреннее море». Согласно уверениям Хейли, там подавали самые лучшие крабовые котлетки в штате Мэн.

Я медленно рулила по подъездной дорожке. Я еще не переобула машину в зимнюю резину, поэтому мне чуть не пришлось включать полный привод. Наконец, я добралась до ее дома. Меня просто распирало от того, что я придумала для Хейли, и нам нужно было поспешить, чтобы уложиться в расписание. И нужно было учесть, что дорога в ресторан можеть занять больше времени, чем обычно…

С этими мыслями я подняла руку и постучала в дверь, которая немедленно распахнулась.

- Черт, ты что, за дверью ждала? – усмехнулась я.

Хейли улыбнулась:

- Ты представляешь?

- Ну, как бы то ни было – привет? – я чувствовала, что улыбаюсь до ушей.

- Здравствуй. От твоей улыбки станет день светлей? – спросила Хейли и при этом ее улыбка ничуть не уступала моей.

- Ага, станет, - согласилась я и посмотрела на нее.

Теплый плотный свитер, черные брюки, короткое, двубортное шерстяное пальто-бушлат.

- Выглядишь мило и точно не замерзнешь.

- Как ты и просила. Что ты задумала, мисс Энди?

Я покачала головой:

- Пока не скажу. Поехали!

Хейли заперла дверь и пошла за мной к джипу. Мы ехали в молчаниии, но Хейли заметила, в каком направлении мы движемся и воспряла духом:

- Погоди, погоди, мы что, неужели это… - тут я вкатилась на ресторанную парковку.

- Ужели! – улыбнулась я ей. – Это же твое любимое место.

- Да ну? А ты откуда знаешь?

- Птичка на хвосте принесла, - я припарковалась и поставила машину на ручник.

- И как зовут эту птичку?

Хейли приобняла меня за талию, и мы пошли к ресторану. Наше дыхание вырывалось в воздух смешными белыми облачками.

- Птичку? Ээ, Твити?[40]

Она рассмеялась, и погладила меня по спине круговыми движениями. Ощущение было таким приятным… Я никогда не любила проявлений чувств, но, похоже, этодля меня изменилось, как и многое другое.

Я открыла дверь ресторана, и мы оказались в холле, забитом посетителями, ожидающими свободного столика. Вечер пятницы, обычное дело.

- Боже мой, - пробормотала Хейли.

- Не беспокойся.

Я прошла к администратору, назвала свое имя, и она с яркой улыбкой передала нас официантке, выделенной специально для нас. Девушка провела нас в дальнюю часть зала к самому уединенному тихому столику. Я улыбнулась, заметив, что к спинкам стульев и ножке стола привязаны воздушные шарики.

- Ох, Энди, - я услышала смех сзади, - И что мы скажем? Это день рождения или детский праздник?

Мы расположились за столом, и официантка с улыбкой спросила, что мы будем пить.

- Ну, - глянула на меня Хейли, - поскольку я не за рулем, то мне бокал белого вина.

- ОК. А вы, мэм?

- Безалкогольный клубничный дайкири.

- Хороший выбор. Я сейчас вернусь.

Я смотрела, как она торопится к кухне, пробираясь сквозь лабиринт столиков, а потом повернулась к Хейли. Она смотрела на меня.

- Это очень мило, Энди.

Я откинулась на спинку стула и улыбнулась:

- Рада, что тебе нравится.

Некоторое время мы сидели в тишине. В центре столика стояла свеча, и я смотрела, как ее пламя играет и колеблется в невидимых потоках воздуха.

- Знаешь поговорку? – я подняла взгляд, удивленная словами Хейли.

- Какую?

- Путь к сердцу женщины лежит через ее желудок.

- Разве там речь не о мужском сердце?

Она пожала плечами, откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

- В общем-то, о мужском, но лично я за вкусную еду готова на все. Пищевая извращенка.

- Неужели?

- Ужели!

- Прошу вас, леди, - официантка водрузила передо мной огромный замороженный напиток, а перед Хейли бокал вина. – Вы уже готовы сделать заказ?

Я взглянула на Хейли.

- Мне крабовые котлетки, пожалуйста.

- Слушаю. С какими овощами?

- С молодым картофелем.

- Мэм? – она повернулась ко мне.

- Копченый лосось, пожалуйста.

- Окей. Уже на подходе.

Она мило улыбнулась и снова оставила нас.

- Славная девочка, - сказала Хейли, наблюдая, как она убегает.

- Да, - согласилась я. – Никогда не хотела работать официанткой. Тяжелая работа.

- И не говори. Я пробовала, когда была в колледже, но очень недолго.

- Правда?

- О да. Это был полный отстой.

- Держу пари, ты была хороша.

Я ухватила свой напиток и мысленно обрадовалась, что он безалкогольный. С таким размером порции, я бы валялась под столом, не допив его и до половины.

- Да, я неплохо справлялась. И чаевые всегда были весьма приличными.

Хейли отпила вина.

- А почему ты недолго проработала?

Она пожала плечами.

- Потому, что это был полный отстой.

Я рассмеялась.

- И потому, что я скоро получила стипендию, так что на расходы хватало.

- О, так ты об этом рассказываешь, чтобы тебя просто пожалели? Тебе толком и не нужно было работать?

Я поболтала в своем стакане соломинкой, вытащила пластиковую шпажку и принялась рубить фрукты на кусочки.

- Да, но это гораздо лучше звучит, когда давишь на жалость.

Я покачала головой и рассмеялась:

- Да ты, дружище, просто псих…олог.

- Прошу вас, леди, - официантка подала нам салаты с фирменной заправкой.

Далее за нашим столиком воцарилась тишина, пока мы обе отдавали должное нашей еде. У меня, например, с самого утра и маковой росинки во рту не было, за исключением съеденного на завтрак бублика, а вот Хейли… Хейли, уже съевшая сегодня питательный, хорошо сбалансированный завтрак, равно как и ланч, была просто пищевой извращенкой.

- Мне нравится здешний салат, - промурлыкала Хейли, с видимым удовольствием пережевывая свои овощи.

Я глянула на часы. Идем по графику.

- Который час?

- Почти половина восьмого.

Хейли доела свою порцию, отодвинула тарелку и улыбнулась мне.

Я глянула не нее:

- Да?

- Отлично! Я готова к основному блюду.

Я рассмеялась и отодвинула свою тарелку. Хейли завистливо покосилась на то немногое, что осталось у меня на тарелке:

- Ты что, не собираешься доедать? Да как ты можешь оставить такой классный салат, чтоб его потом выкинули?

- Ну, если я доем салат, у меня для копченого лосося места не останется.

-Слабачка! – она ухватила мою тарелку и мгновенно стрескала салат. Я только головой покачала в изумлении:

- Ты, часом, не беременна?

Она рассмеялась:

- Ага, конечно. Разве что ты веришь в непорочное зачатие.

- О да, и кто это у нас здесь непорочный? Ты, что ли?

Мои слова вызвали у нее ухмылку.

- Лосось? - официантка, возникнув буквально из ниоткуда, поставила передо мной тарелку. – Осторожнее, тарелка горячая. И крабовые котлетки.

- Спасибо, - теперь Хейли улыбалась от уха до уха.

- Могу я предложить вам что-нибудь еще? – официантка переводила взгляд с Хейли на меня и обратно.

- Нет. Я думаю, мы готовы приступить, - ответила я. Еще раз улыбнувшись нам, она ушла.

- Ух ты! Ну разве не замечательно? – Хейли улыбнулась сначала своей тарелке, а потом мне. – Спасибо, Энди.

- Да на здоровье!

Ни слова больше не говоря, мы приступили к еде, наслаждаясь каждым кусочком и прикрывая глаза от удовольствия. Обслуживание было безупречным, еда – божественной, а вечер - идеальным. Лучшего и пожелать было нельзя.

Наконец, наши тарелки опустели. Официантка мгновенно матеарилизовалась рядом со столиком. Такое впечатление, что она за нами следила.

- Дессерт, леди?

Хейли посмотрела на меня с надеждой. Я кивнула.

- Шоколадно-малиновый мусс, пожалуйста? – попросила она и стала похожа на взволнованного ребенка. Господи, она была восхитительна.

- Мэм?

Быстро сморгнув, я посмотрела на выжидающее лицо официантки:

- Ой, простите. Мне, пожалуйста, банановое мороженое.

С улыбкой, официантка удалилась, чтобы несколько мгновений спустя вернуться в сопровождении компании коллег.

Я услышала аплодисменты с другой стороны зала и усмехнулась, потому что знала, что здесь намечается. Я посмотрела на часы, удовлетворенная тем, что все происходит вовремя, а потом подняла взгляд на Хейли. Она выглядела озадаченной и пыталась рассмотреть, откуда доносится шум. Он становился все громче и громче, пока десять официантов и официанток не выстроились вокруг нашего стола, хлопая в ладоши. Наша официантка встала перед Хейли, в руках у нее был заказанный шоколадный мусс, из которого торчала свеча.

Хейли помотала головой и покраснела:

- Неет…

Я улыбнулась, мне нравилось ее смущение при виде столь пристального внимания. Слаженный хор официантов грянул «Happy Birthday». Я была впечатлена, они действительно классно звучали. И хотя Хейли выглядела так, будто готова была под землю провалиться, было ясно, что происходящее ей нравится.

Официанты закончили петь и каждый из них, проходя мимо Хейли, целовал ее в щеку и желал счастливого дня рождения. Я чуть со смеху не умерла, глядя на это представление. Я и представить не могла, что они такое учудят, но Хейли, кажется, не возражала.

Когда все ушли, Хейли схватила ложку и обвиняющим жестом наставила на меня. Я только рассмеялась и принялась за свое мороженое.

Мы съели дессерт, и я снова глянула на часы.

- Ой, нам пора. Ты доела? – спросила я, посмотрев на Хейли как раз вовремя, чтобы заметить, как она пытается выскрести ложкой последние оставшиеся капельки мусса.

Я криво усмехнулась:

- Может, ты и тарелку оближешь?

Она глянула на меня, потом по сторонам, потом на свою тарелку. С недобрым видом она сунула палец в стеклянное блюдце и провела им по всей поверхности, вылавливая все упрямые кусочки, которые не могла собрать ложкой. Закрыв от удовольствия глаза, она засунула палец в рот и улыбнулась мне:

- Ням!

Я покачала головой:

- Ты абсолютно безнадежна, ты знаешь это?

Она кивнула:

- Да, я такая.

Наша официантка положила на стол маленькую кожаную папку со счетом. Хейли буквально смела ее со стола, я и глазом моргнуть не успела.

- Ха! Я не позволю тебе за это заплатить!

Она распахнула папку, чтобы обнаружить там лист бумаги, на котором было написано: «Большое спасибо, приходите к нам еще». Она смущенно посмотрела на меня.

- Почему бы тебе не положить это на стол и дать мне возможность вручить тебе подарок?

- Как, это еще не все? А с этим что? – она помахала бумагой.

- А, кредитные карты умеют творить чудеса.

Она уставилась на меня.

– Брось, Хейли, за все уплачено.

- Спасибо.

- Да не за что. С днем рождения! – я полезла во внутренний карман пиджака и выудила оттуда длинный конверт. – Вот, держи.

Я положила конверт на стол перед ней:

- Открывай, не тяни!

Она схватила конверт, разорвала его и вытащила прикольную открытку, прочла.

- Ха-ха. Ты тоже старая перечница, надеюсь, ты в курсе.

Я улыбнулась. Внутри был еще один конверт, меньшего размера и, отложив открытку, Хейли вытащила и его. Нахмурившись, она открыла его и вытащила два билета. Глаза ее стали огромными, рот приоткрылся.

- У нее концерт четвертого июля? – прошептала она и снова посмотрела на билеты. – И бог мой, как ты раздобыла пропуск в гримерку? К самой Линде?! Я даже не знала, что так можно!

Она вскочила со стула, буквально сдернула меня с моего и сжала в таком объятии, что мне стало трудно дышать. Я ответила ей тем же, радуясь, что ей понравился подарок.

- Там два билета, так что можешь взять с собой кого-нибудь.

Тем временем она отпустила меня и принялась изучать билеты:

- Третий ряд, в центре… - тут до нее дошло, что я только что сказала. – Взять с собой кого-нибудь? Ты шутишь, что ли? Энди, никаких кого-нибудь! Либо с тобой, либо ни с кем.

Я мечтала это услышать. Я так сильно хотела быть на этом концерте с ней.

- Ну, право выбора за тобой, ладно?

Она кивнула и снова сжала меня в сокрушающем объятии:

- Спасибо, спасибо, спасибо!

- Не за что. Пойдем, женщина. Нам пора.

Мы поспешили к выходу, и к моей вящей радости, посетители, мимо которых мы проходили, стали поздравлять ее с днем рождения. Она принимала их поздравления как должное, с присущими ей элегантностью и очарованием. Дойдя до двери, она повернулась и отвесила всем земной поклон.

В машине я повернулась к ней:

- Так, а теперь отвернись от меня.

Она сделала так, как я сказала, и я достала из кармана маску для сна и завязала черные атласные тесемки у нее на затылке.

- Ох, Энди, а я и не знала, что ты знаешь толк в извращениях.

- Ты и представления не имеешь, насколько, - ухмыльнулась я. – Ты что-нибудь видишь?

- Нет. Ничегошеньки.

- Хорошо. Теперь просто сядь и расслабься.

- А больно будет? – спросила она.

- Возможно. Особенно, если будешь подглядывать.

Я завела машину и включила печку на максимум, решив, что лучше будет хорошенько ее прогреть сейчас. На улице было действительно холодно, да и в машине не теплее.

Я вела машину и смотрела на свою пассажирку. Она откинула голову на подголовник, и по лицу ее блуждала едва различимая улыбка. Она выглядела такой расслабленной и умиротворенной и абсолютно, неимоверно прекрасной. Пока мы обедали в ресторане, я наглядеться на нее не могла. Ее манера двигаться, ее манера говорить, выражение ее лица… Как могли в одной женщине сочетаться красота, доброта, ум, одаренность, и все это одновременно? Это было просто нечестно…

Чувствуя, что вступаю на запретную территорию, я попыталась приструнить свои мысли и сконцентрироваться на управлении машиной. Утром приключилась очередная метель, и дороги были скользкими. Я тихо радовалась, что сейчас нет снегопада.

Прямо впереди нас из темноты выступили сначала огни, а потом и само наше транспортное средство.

Я припарковала джип рядом с экипажем и с волнением и восхищением оглядела громадных лошадей породы Клейдесдаль, запряженных в него. Повернувшись к Хейли, я быстро развязала маску и сунула ее обратно в карман пальто. Она открыла глаза, откинула волосы со лба и замерла, увидев лошадей. Они и правда были огромными.

- Ух ты! – выдохнула она.

- Пойдем, - я открыла дверцу и поспешила к повозке. Кучер ожидал нас. Он был в смокинге, но его трудно было разглядеть под многочисленными слоями верхней одежды.

- Добрый вечер, Хейли, - улыбнулся он. – С днем рождения и пожалуйста, смотрите под ноги.

Он усадил в экипаж сначала Хейли, а потом меня, и мы оказались сидящими плечом к плечу. Нашу повозку правильнее было бы назвать кабриолетом – у нее было одно сиденье и откидной верх.

- Где мы? – спросила Хейли, оглядываясь по сторонам.

- Кросбенд , - ответила я и пошарила под сиденьем. Есть! Я выпрямилась и вытащила оттуда термос. – Горячий шоколад?

Она улыбнулась в ответ, выдохнув белое облачко пара:

- Боже мой, ты предусмотрела все. С удовольствием.

Я открутила крышку термоса, сняла внутреннюю крышку и налила в них шоколад.

- Кросбенд? Это же элитный район.

- Он самый.

Кучер понукнул лошадей, и мы начали двигаться. Похожий на небольшие сани низ нашего экипажа успокаивающе зашуршал по слежавшемуся снегу. Я оглянулась, чтобы посмотреть на оставляемый нами след, а тем временем Хейли, чуть не подпрыгивая от волнения, вертела головой во все стороны.

Все дома были подсвечены рождественскими гирляндами, а большие дворы украшены скульптурами и декорациями.

- Вот это да! Ты только посмотри сюда! Там, наверное, миллион лампочек! А вон, смотри! – она показала на дом, мимо которого мы проезжали.- На крыше пять труб и вон, из одной выглядывает Санта!

- Ага, - улыбнулась я. – Он нам машет, - я подняла руку и крикнула - Санта, привет!

Хейли рассмеялась и тоже помахала.

- Бог ты мой! Как ты думаешь, сколько в этом доме спален? – спросила она, показывая на здание, занимавшее целый квартал.

- Нууу, семь? А может, и восемь…

- Ух ты! Да вся моя квартира целиком уместится у них в прихожей.

- Точно. Когда я подыскивала себе дом, я на самом деле приценивалась к здешним домам. Непременно купила бы себе один, если бы хотела никогда больше не выходить наружу.

- Или покупать ботинки.

- Эй, всегда нужно правильно определять приоритеты.

Она рассмеялась, прижалась ко мне, чтобы согреться, пока мы прихлебывали горячее какао.

Это был необычный вечер. Мы катили по району, рассматривая невероятные украшения, скульптуры, фигуры и рождественские огни. Нам попался дом явно еврейской семьи, украшенный по канонам иудейской веры. Огромная звезда Давида на крыше и менора-семисвечник на лужайке, сияющая желтыми огоньками, символизирующими пламя. Там же, на крыше, оказался и Санта, потерявший штаны при попытке вылезти из трубы.

Мы смеялись, перебивали друг друга, тыкали пальцами и хихикали. Я чувствовала себя примерно десятилетним ребенком и в то же время, как ни странно, женщиной, когда Хейли хватала меня за руку или тянула за рукав, показывая на что-то, или склоняла голову мне на плечо, когда мы рассматривали особенно красивый дом.

- Это волшебно, - прошептала она, дыша мне в шею. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула, пытаясь запомнить каждое ощущение, чтобы потом иметь возможность проиграть их снова и снова. Я хотела запомнить запах ее шампуня, запах дыма, вьющегося над печными трубами, запах топящихся в домах каминов, блеск снега, рождественские огни, превращающие улицы в оранжевую страну чудес и нас, катящихся в волшебной колымаге, влекомой сказочными лошадьми.

Я наклонилась к Хейли, вспоминая, что же она только что сказала.

- Да, - от души согласилась я. – Это волшебство.

В конце концов, поездка завершилась, и пришло время покидать сказочную страну и возвращаться в реальность. Я вручила кучеру щедрые чаевые, и в знак благодарности он улыбнулся нам и коснулся пальцами полей шляпы. Мы с Хейли вернулись в джип, и я снова включила обогрев на максимум, потирая руки сквозь перчатки. Тридцать минут на свежем воздухе едва не превратили меня в эскимо.

Я повернулась к своей пассажирке и увидела всю ту же умиротворенную улыбку на ее губах.

- Ну что, тебе понравилось?

Она откинулась на спинку сиденья, посмотрела на меня и кивнула:

- Очень. Это самый лучший день рождения из всех, что у меня были, Энди. Спасибо тебе.

Я взволнованно ответила:

- Всегда пожалуйста, Хейли. И ты этого тоже достойна.

И мы улыбнулись друг другу.

Кендалл выбежала из дома с сумкой в руках. Я улыбнулась. Скоро ей исполнится одиннадцать. Как быстро идет время…

- Знаешь, Энди, я теперь не могу понять, как я раньше этого не замечала, - сказала Хейли с пассажирского сидения рядом со мной.

- Чего не замечала? – спросила я, не отводя взгляда от Кендалл.

- Что она – твоя дочь. У нее абсолютно твои глаза.

Я улыбнулась:

- Да. Я так рада, что хоть что-то у нее от меня.

- И не только глаза. Еще у нее твои губы, - она резко оборвала себя, когда дверца распахнулась и маленький сгусток энергии юркнул на заднее сиденье.

- Привет! – воскликнула она и обняла меня сзади, сомкнув руки вокруг подголовника на моей шее. Я сжала ее запястье:

- Привет, солнышко.

К моему удивлению, она проделала тот же трюк с Хейли, и некоторое время мы все просто улыбались друг другу. Наконец, Хейли ухватила ее за руку:

- Как поживает моя любимая десятилетняя девчонка?

- Хорошо.

Я включила передачу, и мы покатили по направлению к моллу.

- Ты готова к целому дню напряженного шоппинга, дитя?

- Ага! Рождество же!

Мы с Хейли рассмеялись.

- Это точно, - Хейли повернулась, насколько ей позволил ремень безопасности, и посмотрела на Кендалл.

- Солнышко, а ты пристегнулась? – спросила я, глядя на нее в зеркало заднего вида.

- Угу, - последовал полный энтузиазма ответ, и она щелкнула по ремню, пересекавшему ее детскую грудь. Скоро у нее начнет расти грудь… Господи, как все быстро…

- Как дела в школе, Кендалл? – спросила Хейли.

- Фу, не хочу об этом разговаривать.

Я, нахмурившись, посмотрела на них в зеркало заднего вида.

- Почему? Что не так в школе?

- Мальчики такие идиоты, - надулась она.

«Хорошая девочка» - хихикнула я про себя.

- Правда? Хочешь поговорить об этом? – спросила Хейли, прикоснувшись к ее колену. Кендалл помотала головой. – Ладно, тогда не будем.

- Энди?

- Что, солнышко?

- А можно послушать мой диск?

- Конечно. Передай его Хейли.

Кендалл расстегнула свою сумочку и вытащила коробку с диском. Хейли взяла ее, повернулась на сиденье и прочла название:

- "Tempo Toys," – она глянула на меня, и я закатила глаза. Господи, терпеть не могу бойз-бэнды. Я посмотрела на обложку. Там в выспренных позах красовались пятеро юношей.

- Они круче всех! – влюбленно выдохнула Кендалл с широкой улыбкой.

- Даа? И кто тебе нравится больше всех, кто твой любимчик? – Хейли протянула ей коробку, и Кендалл усмехнулась. У нее недавно выпал верхний зуб, поэтому улыбка получилась щербатой.

- Адам, - застенчиво сказала она.

- Который из них?

Кендалл показала на парня в центре – он стоял, широко расставив ноги, рука протянута вперед, палец указывает на зрителя.

- У него еще молоко на губах не обсохло, - пробормотала я. Хейли шлепнула меня по ноге, а потом вставила диск в плеер. Я тут же пожалела о том, что разрешила этому бреду звучать в моей машине. Но что тут поделаешь, если у тебя десятилетний ребенок?

- Как ты думаешь, у него бакенбарды настоящие? – негромко спросила Хейли, а Кендалл тем временем принялась подпевать музыке. К моему изумлению, у нее был действительно классный голос, как для такого воробышка. Слава богу, не мой.

Я глянула на юношу с обложки, о котором говорила Хейли, бакенбарды колосились на его щеках.

- Нет, лично я думаю, ему их пририсовали.

Она усмехнулась:

- А помнишь эти богомерзкие бой-бэнды времен нашей молодости?

- Ага, - хихикнула я. – NSYNC и Backstreet Boys.

- О, а помнишь эту шалаву Бритни Спирс?

- А что такое шалава?

- Ой, - криво усмехнулась Хейли.

- Это не очень хорошее слово, Кендалл, - отозвалась я. И почему дети все время слышат то, что не надо?

До молла ехать было долго, но, к счастью, Мишель Торрини предусмотрела это и снабдила Кендалл игровой приставкой геймбой и несколькими книгами. Наконец, мы прибыли.

Покупки мы делали в три захода. Сначала мы пошли все втроем, чтобы Кендалл купила подарки родителям, а мы с Хейли – нашим семьям. Во второй раз Кендалл пошла с Хейли, что развязало руки мне, а в третий – со мной, чтобы Хейли могла купить то, чем она осчастливит меня и Кендалл.

Я уже решила, что подарю Кендалл компьютер и успела обсудить это с ее родителями. Кендалл входила в такой возраст, когда компьютер ей все равно понадобится, хотя бы для учебы, тем более, что изучать их они начали чуть ли не с первого дня занятий. Ее родители не располагали достаточными средствами, чтобы купить ей комп, так почему бы это не сделать мне? Им эта идея явно понравилась.

Я знала, что Хейли, со своей стороны, планировала подарить Кендалл несколько дисков с программным обеспечением, а я подобрала еще джойстик и диск с игрой, чтобы Санте было, что положить в рождественский чулок. Я знала, что не увижу Кендалл на это Рождество. Это было неприятно, но от меня ничего не зависело – их семья уезжала на праздники в Колорадо к родителям Мишель. Мы с Кендалл отпразднуем наше Рождество позже, когда они возвратятся.

Выбросив эти мысли из головы, я решила получить удовольствие от дня сегодняшнего и, надо признать, это нам удалось. Мне казалось, что у меня на руках два десятилетних ребенка вместо одного. Черт, из Хейли получилась бы отличная мама! Она, конечно, возражала, но у нее был врожденный талант. Забавно, что она то же самое говорила обо мне.

Мы ели, смеялись, покупали, пока едва не рухнули от усталости. Кендалл нужно было вернуться пораньше, завтра с утра они отбывали в Колорадо, поэтому программу закупок пришлось чуток сократить.

Она вырубилась на заднем сиденье по дороге домой, все еще сжимая в руке геймбой. Хейли потянулась назад и выключила игрушку, чтобы не посадить батарейки, потом уселась поудобнее и удовлетворенно вздохнула.

- Ты слышала, что в клинике затевается новогодняя вечеринка? – негромко, чтобы не потревожить Кндалл, спросила я.

Хейли повернулась лицом ко мне и кивнула.

- Ты пойдешь? – продолжила я.

- Ой, не знаю, пока раздумываю. А ты?

- Сомневаюсь. Там требуется кавалер, - ухмыльнулась я.

- Ой, да ладно, Энди. Не могу представить, чтобы для тебя было проблемой найти кого-то. Наверняка в клинике полно одиноких женщин, которые только тебя и ждут!

Я замотала головой:

- Неа. Я совершенно не горю желанием выставлять напоказ свою личную жизнь.

- А, ну тогда мы всегда можем найти тебе мужчину для сопровождения. Всего на один вечер.

Я рассмеялась:

- Да, это было бы интересно.

- Ммм, - Хейли опустила глаза и стала нервно перебирать пальцами.

– Кстати о кавалерах, - она отвернулась к окну. - Меня тут на свидание пригласили…

Она медленно повернулась ко мне и посмотрела так, будто внезапно почувствовала себя неловко.

Честно говоря, у меня все внутри оборвалось, но я и виду не подала. Она имела полное право быть счастличой и встречаться с кем захочет.

- Да ну?

- Ну да.

- И кто этот счастливчик? – я полностью сосредоточилась на дороге. Я вообще не понимала, почему происходящее должно хоть в малейшей степени беспокоить меня. Так почему же, почему я чувствовала, что меня предали?!

- Его зовут Крейг. Вообще, он лаборант в клинике. Берет кровь на анализ.

- Понимаю. Вампир с лицензией.

Она хмыкнула:

- Ага.

- Откуда он тебя знает? И когда у вас свидание?

- Я работаю с одной женщиной, с Шерил. Она сторонница старых традиций и думает, что женщине негоже быть одной. Ну, и все такое прочее.

Я скорчила рожу:

- В каком веке она живет?

- Да уж, точно. Я отношусь к ней с юмором, потому что ей почти семьдесят и она ведет себя так, будто она – моя мама или что-то в этом роде.

- Скорее, бабушка.

- Будь снисходительна.

- Ну, так когда у тебя свидание?

Я глянула на нее и удивилась, встретив прямой взгляд ее голубых глаз. Я отвела глаза и уставилась на дорогу. Очень скользко, знаете ли.

- В субботу вечером.

Второй раз за вечер у меня кровь застыла в жилах. Мы же должны были провести этот вечер вместе. Ага, конечно, с этим хреном-с -горы -Крейгом ей куда интереснее, чем со мной.

- А, и чем вы планируете заняться?

Она вздохнула, запустила пальцы в волосы, распустила хвост и провела пальцами по прядям.

- Представления не имею. Чем вообще можно заняться на свидании? Я слишком давно ни с кем не встречалась.

- Кино? Обед? Боулинг? – улыбнулась я.

- Боулинг звучит заманчиво. Тысячу лет там не была.

Я вела машину, а Хейли все рассказывала об этом мудаке Крейге. Я даже думать не хотела о том, как она пойдет на свидание хоть с Крейгом, хоть с кем бы то ни было.

На какое-то время в машине повисла тишина, а потом Хейли сменила тему. Слава богу.

- Ты когда-нибудь была в Калифорнии, Энди?

Я глянула на нее, удивленная ее выбором темы разговора.

- Неа.

- А хотела бы? Я имею в виду, это было бы для тебя интересно?

- Конечно. Это все равно, что побывать на другой планете по сравнению с Миннесотой.

- О боже, да! Возвращение сюда стало для меня шоком, - рассмеялась она.

- Правда? – я глянула на нее.

- Конечно. У нас там никогда не бывает такого, - она обвела рукой белое великолепие за окном. – Там так красиво…

- Могу понять. На фотографиях и в кино Калифорния выглядит очень красиво. И я всегда хотела увидеть Тихий океан.

- Хммм.

Я разожгла камин, поскольку температура неуклонно понижалась, и, наверное, в пятнадцатый раз посмотрела на часы на каминной полке. Потом уселась в кресло с книгой в руках. Бунзен свернулся калачиком на подстилке, которую я подвинула поближе к камину, чтобы мой мопсик не замерз.

Со вздохом я открыла книгу на закладке и начала читать. Ну, или делать вид, что читаю.

Я перестала что-либо понимать. Я так любила вечера, когда мне удавалось спокойно посидеть, попивая чаек или воду, а иногда даже прихлебывая вино из бокала, и насладиться книгой, хорошим фильмом или, черт возьми, интересным кроссвордом. Сегодня я перепробовала все. Кино было нудным и унылым, на кроссворде я не могла сосредоточиться, а к книге быстро утратила интерес, хотя я героически пыталась продолжить чтение.

Я снова посмотрела на часы. Было всего десять минут десятого, но наступала ночь, и комната погружалась в темноту. Единственными источниками света были пламя в камине и небольшой настенный светильник возле кресла, освещавший мою книгу. Свернувшись в кресле поуютнее, я прокашлялась и принялась читать главу номер четырнадцать.

Никогда в жизни мне не было скучно наедине с собой, и теперь мне совершенно не нравилось, что это стало проблемой. Мне не нужен был никто, чтобы я могла улыбаться или чувствовать себя счастливой. Мои книги, мои исследования, игра Литерати – вот все, что мне было нужно.

А теперь? Ничего не помогало. Это тревожило меня и приводило в замешательство.

Динь-дон.

Я подняла голову, но темнота за узорчатыми стеклами была непроницаемой.

Я положила книгу на кресло и пошла к двери, по дороге включив свет на крыльце. Кто бы это мог ко мне пожаловать в 9.25 вечера в субботу?

Я щелкнула замком, открыла дверь и замерла, ошеломенная. На пороге стояла Хейли и улыбалась мне. Я отступила на шаг, пытаясь побороть шок и подавить радость. Потом я заволновалась:

- С тобой все в порядке? – спросила я, шагнув вперед и придерживая дверь рукой.

- Будет в порядке, если ты дашь мне войти. Я тут насквозь промерзла.

- Еще чего не хватало, - я отступила, и она быстро скользнула в дом, а я захлопнула за ней дверь. – Что ты здесь делаешь?!

- Чего? Хочешь, чтобы я ушла? – спросила она с ухмылкой, размотала шарф и принялась расстегивать пуговицы своего пальто.

- Да нет, конечно, я просто… у тебя же вроде было свидание?

- О да, - сказала она, вешая пальто на крючок и запихивая сброшенные перчатки в карман. – Крейг… о, это было что-то с чем-то.

Я пошла в гостиную, она поспешила за мной чуть ли не вприпрыжку, уселась возле очага и обхватила себя за плечи.

- Боже, пари держу, что снаружи уже минус двадцать.

- Я сделаю тебе чай.

- Ой. Это было бы хорошо, - улыбнулась она. Зубы ее выбивали дробь. Я быстренько налила ей чашку горячего чая, добавила чуть-чуть сахара и капельку меда как раз так, как она любила и поспешила в комнату.

- Пей.

Она сжала чашку обеиим руками и медленно отпила глоток. Я вытащила пуфик и пододвинула его поближе, чтобы сесть перед ней.

- Давай сюда, - я подняла ее ногу, расположила ее лодыжку у себя на бедре и потянула на себя заснеженный кроссовок.

- Ты что, ходила на свидание в обычных кроссовках?

Она покачала головой:

- Нет, заехала домой и переоделась.

- Аа, - я развязала шнурки, сняла кроссовок и начала растирать ее стопу, восстанавливая кровообращение и согревая ее. – Давай, рассказывай.

- Ну, - произнесла она, отпила еще глоток чая и отставила чашку, чтобы взять на руки взволнованного мопса, который как раз проснулся и затребовал внимания. – Крейг оказался вполне милым, если так можно сказать. Вполне милым себялюбивым нарциссом. У него наполеоновские планы поступить в мединститут и стать величайшим доктором всех времен и народов.

Тут она хихикнула и прижала моего пса к груди, целуя его в макушку и поглаживая по спине.

- Настоящий мужик, да?

- Если бы только это. У парня хватило пороху попытаться спорить со мной на тему, сколько лет я получала медицинское образование. Настоящий идиот! А когда он стал рассказывать о себе, мне и слова некуда было вставить. Он меня ни о чем не спрашивал, разве что попросил передать соль во время обеда. Полный кошмар!

Она ухватила Бунзена за щеки и уставилась ему в глаза:

- Никогда не веди себя так с девочками-мопсами, малыш, или у тебя будут проблемы. Понял меня?

Фыркание.

- Я думаю, он понял.

Она улыбнулась и опустила его на пол, мопс вернулся на всою подстилку и свернулся калачиком. Хейли прикрыла глаза.

- Мне тоже нужно тебе кое в чем признаться, - смущенно произнесла она, глянула на меня и быстро отвела глаза.

- В чем это?

- Я скучала по тебе, по нашим субботним вечерам.

Я улыбнулась и ничего не сказала, но внутри у меня загремели фанфары.

Хейли вздохнула, когда я опустила ее ногу на пол и занялась массажем второй. Она закрыла глаза:

- Такое приятное ощущение, Энди…

- Ты хоть чуть-чуть согрелась?

- Мммм, не то слово.

Я улыбнулась и продолжила оказание помощи.

-Энди?

- Хммм?

- А когда мы будем праздновать наше Рождество?

Я подняла глаза на нее и обнаружила, что она наблюдает за мной из-под полуопущенных век.

- Не знаю…

- Просто, Рождество уже через четыре дня, и мы будем с родителями в Нью-Йорке гостить у брата, а вернемся только двадцать седьмого. Я не хочу праздновать Рождество с тобой постфактум.

- Ну тогда, как насчет того, чтобы отпраздновать его сегодня?

Она резко выпрямилась:

- Правда?

Я кивнула.

- Конечно, почему нет?

Потянув ногу к себе, она стала поспешно натягивать кроссовки.

- Я мигом смотаюсь за твоими подарками и сразу назад!

Я рассмеялась, наслаждаясь тем, как на моих глазах она превратилась в большого ребенка.

- Хорошо, мы с Бунзеном будем ждать.

Хейли улыбнулась и поспешила к двери, набросила одежду и ускакала в холодную ночь. Я немного посидела, прислушиваясь к звуку ее заводящейся машины, и тут меня осенило.

Рождество!

Я рванула в запасную спальню, Бунзен понесся за мной, оглушительно гавкая. Я схватила свою четырехфутовую[41] елку со встроенной гирляндой и несколько коробок с украшениями. Я не планировала ставить ее в этом году, я вообще купила эту елку только потому, что в прошлом году мы отмечали Рождество с Кендалл.

Мы прискакали обратно в гостиную, я сдернула лампу со столика и водрузила на него елку, подключила электричество, и огоньки замигали, озаряя комнату, а я стала развешивать шарики и мишуру. Бунзен тоже развлекался, как мог.

Закончив с этим, я достала подарки для Хейли и разложила их под елкой. Я от всей души надеялась, что ей понравится. Я приготовила конверт, в котором был мой главный подарок, большую коробку примерно метр на метр и еще один подарок поменьше.

Я снова уселась в кресло и взяла книгу. В последнее время мне с трудом удавалось изображать безразличие, но нужно было хоть попытаться. Теперь дом полностью погрузился в темноту, за исключением пламени камина и елочной гирлянды, огоньки которой рисовали разноцветные узоры на стенах.

Я услышала, как Хейли постучала в дверь.

- Входи!

Дверная ручка повернулась, дверь отворилась, и в дом влетела Хейли. Она захлопнула дверь и прислонилась к косяку.

- Ффух, до чего там неприятно, на улице.

Она замерла и повернулась к огням, видимо, заметив их боковым зрением. Ее лицо быстро расплылось в улыбке, и она прошла в гостиную.

- Ну, я вижу, ты тут времени даром не теряла, - сказала она, подошла к елке и потрогала шарики.

Потом повернулась ко мне и кивнула:

- Я одобряю.

- Ну, я очень рада – я улыбнулась и встала. – Так, кто первый получает подарки?

- Давай, ты.

- Окей.

Я улыбнулась, как маленький ребенок и потерла руки. Хейли тем временем расположила свои дары – два конверта, один из которых был очень пухлым и странную штуку круглой, но не совсем формы. И еще маленькую овальную коробочку.

- Вот, - она протянула мне странную штуку. Она не была очень уж тяжелой, но и легкой ее назвать было нельзя. Я аккуратно сняла оберточную бумагу, задаваясь вопросом, зачем Хейли вообще стала это паковать. Наконец, оттуда свесилось мягкое щупальце. Я глянула на Хейли с ухмылкой и содрала остаток обертки. В моих руках оказался радужной расцветки куш, и он был просто огромным - раза в два больше софтбольного мяча[42].

- Какой огромный куш, - рассмеялась я. – И расцветка мне тоже нравится.

- Ну, я подумала, что могу пополнить твою коллекцию кушей, начало которой положила Кендалл.

- Да, а Кендалл положила ей начало по твоему наущению, - рассмеялась я.

Хейли прижала руку к груди:

- Я по-прежнему невиновна по всем пунктам обвинения.

- Отлично. Спасибо тебе. Думаю, я отнесу его на работу и буду держать у себя на столе.

Я подбросила мяч в воздух, поймала и пошла к елке. Достав маленькую коробочку, я вручила ее Хейли. Она взяла ее и с совершенно детской улыбкой начала рассматривать, взвешивать на руке, вертеть и ощупывать.

- Может, просто откроешь эту чертову штуку?

В конце концов, она осторожно развернула бумагу и ее взору предстала белая коробочка. Хейли поддела пленку ногтем, открыла коробку и вытащила содержимое. Она улыбнулась при виде Beanie Baby, но улыбка была слегка недоумевающей.

- Посмотри на ярлычок.

Она посмотрела и рассмеялась:

- Медвежонок Зигги, да?[43]

- Да, мэм. Beanie выпустили новую коллекцию, посвященную профессиям, и это один из них.

- Так что, этот медведик – маленький психиатр?

Я кивнула. Она обняла меня:

- Спасибо, Энди.

- Не за что.

Моим следующим подарком оказался буклет, состоящий из подарочных купонов такого рода, как «Действителен к обмену на одну пару ботинок от Эдди Байера», «Действителен к обмену на один обед во «Внутреннем море», «Действителен к обмену на бесплатный ночной киносеанс, включая ужин» и прочие приятные вещи.

- Ох, как здорово. И я так понимаю, к каждому купону прилагаешься ты в качестве моей личной рабыни для развлечений? – спросила я, глядя на буклет.

- Можешь не сомневаться.

- Мне нравится сама идея, – ухмыльнулась я.

Потом Хейли открыла большую коробку, стоявшую на полу. Внутри оказалась белая коробка чуть меньшего размера. Хейли любопытно улыбнулась и, заворчав, подняла ее и переставила на пол рядом с камином. Снова поддев скотч ногтем, она потянула за крышку и посмотрела на меня.

- Что там?

- Вытаскивай его!

Она наклонила коробку и на пол шлепнулся огромный, оранжевый, весь в щупальцах… тут до нее дошло.

- Это же… это же самый большой в мире куш! – она уставилась на меня в крайнем возбуждении.

Я усмехнулась и кивнула:

- Сядь на него.

- Нет, он же не для этого.

- Как раз для этого. Это, собственно, кресло-мешок.

И с абсолютной уверенностью она плюхнулась на куш, утонув в его мягкости.

- Он круче всех! Где ты его нашла?

- Мне пришлось попотеть, но когда я его увидела, я поняла, что он должен быть твоим. Ой!

Я обнаружила, что уже сижу, причем наполовину на кресле-мешке, наполовину на Хейли.

- Скажи, здорово?!

- Ага, - я вздохнула и откинулась назад, прижавшись к ним обоим. Хейли обвила меня руками и крепко обняла.

- Он такой классный, Энди. Спасибо тебе.

Я прислонилась головой к ее плечу.

- Пожалуйста. Вставай, у нас еще есть чем заняться.

Кряхтя, как две старухи, мы извлекли наши тела из объятий куша.

Следующим номером программы мне досталась маленькая овальная коробочка. Я развязала бантик, сняла крышку и вытащила пенопластовую прокладку. Там, на дне коробочки, сидел крохотный хрустальный мопс.

Задержав дыхание, я осторожно вытащила его, понимая, что это кристалл Сваровски. Я посадила малыша на ладонь и посмотрела сквозь него на пламя камина.

- Это маленький прозрачный Бунзен, - восхитилась я.

Хейли довольно рассмеялась и выжидательно посмотрела на меня.

- Спасибо, - я аккуратно положила фигурку обратно в коробку и обняла Хейли изо всех сил.

- Пожалуйста.

Теперь настало время для моего главного подарка. Я передала ей конверт, она быстро открыла его и прочла открытку. Конечно, в человеческом языке не было нужных слов, но я все же попыталась выразить то, как много она значит для меня и какие счастье и радость я испытываю от того, что она вошла в мою жизнь.

Хейли опустила открытку и посмотрела на меня.

- Я подписываюсь под каждым словом, - это было единственное, что она произнесла.

Потом она вытащила из большого конверта другой, поменьше. Внутри обнаружились билеты на выпускной вечер Чикагской кулинарной школы. Смысл был в том, что заплатив немалую цену за билеты, вы могли заявиться на выпускной вечер и продегустировать все изысканые блюда, приготовленные шеф-поварами, окончившими одну из самых известных кулинарных школ мира.

Хейли посмотрела на меня прищуренными глазами:

- Ох, ты плохааая девочка, ты знаешь это? – спросила она, и ее голос был таким низким, что у меня мурашки пошли по спине.

- Ну, ты же сама сказала, что ты – пищевая извращенка.

- Сказала, и не отказываюсь от своих слов.

Она подошла ко мне и сжала в объятии. Наши тела прижались друг к другу, наше дыхание смешалось, а потом я почувствовала, как ее губы коснулись моей щеки.

- Спасибо, Энди, - прошептала она мне на ухо. Я попыталась подавить дрожь, пробежавшую по моему телу.

Мы разомкнули объятие, но еще какое-то мгновение она держала меня за руку, глядя мне в глаза, прежде чем отпустить, повернуться и взять с журнального столика свой последний подарок для меня. Это тоже был конверт.

- У нас с тобой пунктик насчет конвертов, а? – улыбнулась я.

Она ответила такой же улыбкой и отдала конверт мне.

- Изо всех сил надеюсь, что тебе понравится. Мне кажется, я пошла на серьезный риск и позволила себе некую вольность, - Хейли встала, глядя на меня, завела руки за спину и стала нервно переминаться с ноги на ногу.

Заинтригованная, я осторожно вскрыла конверт и вытащила открытку с голым Санта Клаусом, который традиционно прикрывал красным колпаком свой подарок для миссис Клаус. Я посмотрела на Хейли.

- Ха-ха, - усмехнулась она.

- Ну, просто здесь маловато обнаженных миссис Клаус.

Улыбаясь, я прочла забавный текст на открытке, но то, что Хейли написала внутри, затронуло меня до глубины души.

«Энди, спасибо тебе за то, что ты – это ты и за то, что ты позволила мне стать частью твоей жизни. Ты изменила меня в столь многих отношениях за последние четырнадцать лет, и я благодарю тебя за это. Я надеюсь, что ты всегда будешь частью моей жизни. С любовью – Хейли.»

Я посмотрела на нее и почувствовала, как сжалось мое горло. Ни слова не говоря, я прижала ее к себе, обняла, и с закрытыми глазами прошептала:

- Всегда.

- Всегда, - прошептала она мне в ответ.

Отстранившись от нее, я посмотрела на то, что еще было в конверте. Догадываясь, что это, я открыла небольшую бумажную папку, где лежали два билета на самолет. Желтый стикер на одном из них гласил: «Это тебе, когда ты соберешься в Калифорнию».

Я перевела взгляд на нее:

- Хейли, это уже слишком.

- Абсолютно нет. Надеюсь, ты не думаешь, что это слишком самонадеянно с моей стороны, но ты же сама сказала, что хотела увидеть Тихий океан. Можешь взять с собой кого угодно, поездите по штату вместе. Билеты действительны в течение года.

- Ты же знаешь, что я возьму тебя.

Мы снова сошлись в объятии, но на этот раз ни она, ни я не собирались отпускать друг друга в ближайшем будущем. Я вздохнула, впервые в жизни ощущая невероятную наполненность.

- С Рождеством, Энди.

- С Рождеством, Хейли.

В этом году Рождество прошло для меня под знаком одиночества, впрочем, как и во многие предыдущие годы. Я отправилась в гости к маме и там, конечно, были Крис с женой и Клайв со своей семьей. Я неплохо провела время, но, честно говоря, мне хотелось побыть одной. Самое паршивое чувство, это когда ты ощущаешь одиночество посреди толпы людей.

Я вернулась домой и завалилась спать.

Наступил канун Нового года, и меня ожидала вечеринка. Когда Хейли вернулась из Нью-Йорка, она отправилась прямиком ко мне и в рекордно короткое время уговорила меня пойти. Она сказала, что нашла для меня идеальную пару.

Невозможно. Моя идеальная пара собиралась прийти на вечеринку под руку с нейрохирургом по имени Джон Северо.

Я не могла и не хотела думать об этом сейчас. Хорошо провести время – вот каким был мой план, и я собиралась воплотить его в жизнь. Тряхнуть стариной, оторваться на всю катушку, чтобы потом было, что вспомнить.

Я посмотрелась в зеркало и сама себя не узнала. Когда мне было семнадцать лет, Хейли однажды сказала, что сделает все, что угодно, если увидит меня в платье. Что ж, друг мой, начинай что-то придумывать, скоро настанет время платить по счетам.

Черное платье из матового атласа, неширокие бретельки, юбка почти в пол, черные туфли, каблук два дюйма. Вырез глубокий, но как раз такой, чтобы меня нельзя было обвинить в дурном вкусе. Я повернулась и глянула через плечо на собственную спину – большую ее часть платье оставляло открытой, но при этом оно плотно облегало грудь и талию, а сама юбка была более свободного кроя, чтобы не сковывать движения.

Застегивая круглые серебряные серьги, я еще раз оглядела себя. На волосы я нанесла гель, чтобы придать прическе объем и пышность.

Да, я выглядела на все сто.

Несмотря на то, что мы решили закрыть лабораторию на праздники, сегодня я все же побывала на работе. Наши эксперименты нельзя было просто отложить, и они требовали постоянного контроля. Работы вошли в завершающую стадию, и никто не хотел рисковать.

Вечеринка началась полчаса тому назад, так что мне нужно было поторапливаться.

Парковка «Хилтона» была забита мерседесами, БМВ и даже лимузинами. Я закрыла свой джип и, придерживая платье, поспешила к зданию. Еще на подходе к отелю я услышала музыку.

Я быстро нашла банкетный зал и остановилась в дверях, отыскивая взглядом Хейли. Я представления не имела, как выглядит ее кавалер, не говоря уже о моем.

Разговоры вокруг меня стихли, и в мою сторону начали поворачиваться головы. Меня откровенно разглядывали. Я прошла дальше в комнату, слыша шепот за спиной. Я понимала, что чертовски хорошо выгляжу, и меня охватило чувство гордости и уверенности, наличием которых я не могла похвастаться в обычной жизни. Но сегодня все было по-другому, и я знала это.

- Энди.

Я повернулась налево, и у меня перехватило дыхание. Хейли стояла в компании двух мужчин, но я почти не заметила их присутствия. Ее платье было красным, всего на тон темнее алого. Бретельки поднимались вверх от груди и смыкались на шее, оставляя плечи открытыми. Не глядя, я поняла, что у этого платья полностью открытая спина. Ткань плотно облегала грудь Хейли, а неглубокое декольте заканчивалось соблазнительным V-образным вырезом. Мои глаза проследили весь силуэт почти до самого пола и замерли на разрезе, сквозь который была видна ее левая нога почти до самого колена.

Я буквально заставила себя отвести взгляд от платья и посмотреть в лицо его обладательнице. Ее макияж был сдержанным, но едва видимые штрихи темных теней на веках выгодно подчеркивали цвет ее пронзительных, сине-серых глаз. Ее волосы были подняты вверх и заколоты, ниспадая крупными локонами. Бриллиантовые серьги покачивались в ушах, колье из того же гарнитура дразняще спускалось к груди.

Наконец, я силком втолкнула себя обратно в реальность и направилась к Хейли. Я наблюдала за ней и замерла, когда наши взгляды встретились. Но нет, она смотрела на меня так же, как я на нее, буквально впитывая и поглощая мое платье, мою прическу, те немногие украшения, которые были на мне, всю меня с ног до головы.

- Черт, - пробормотала я про себя. Это же просто недопустимо, это просто нечестно с ее стороны, так великолепно выглядеть. Это должно классифицироваться, по меньшей мере, как нарушение общественного порядка. Так, пора остановиться, эти мысли меня до добра не доведут…

- Ты только посмотри на себя!

Я подняла взгляд и увидела, что Хейли улыбается мне, но ее глаза, ее глаза… осмелюсь ли я сказать, что увидела в них то же, чем были исполнены мои? Я знала, что в моих глазах плещутся желание, жажда, голод, хоть я и пыталась это скрыть.

- Да, посмотри на меня. Я когда-то пообещала тебе, - я улыбнулась и указала на платье.

- Да, ты обещала. И этого стоило ждать, - прошептала она и повернулась к стоящему рядом мужчине. – Энди, это Джон. Джон, Энди.

- Да, я уже встречал вас прежде, но, нужно признать, вы определенно не выглядели так, как сейчас, - произнес он.

Он был достаточно симпатичным – темные волосы, красиво очерченный подбородок, загорелая кожа. Тот тип мужчин, чье тщеславие не уступит женскому.

- Здравствуйте, - вежливо улыбнулась я.

- Энди, встречай своего кавалера.

Я повернулась, и мои глаза широко распахнулись.

- Помнишь моего старинного друга Томми?

Он с улыбкой поглядел на меня. Господи, он ни капельки не изменился.

- Ну конечно. Привет, Томми. Как дела?

Я протянула руку, и он склонился над ней, коснулся губами. Я глянула на Хейли, она иронично улыбалась. Что происходит?

- Томми будет твоим кавалером на ближайшие несколько часов. Его любимый человек вынужден работать сегодня вечером.

Я посмотрела на него. Она имеет в виду то, что я думаю?

- Твой любимый человек? – переспросила я.

- Да. Знаешь, эти доктора, они такие… если не на вызове, то на дежурстве. От этого любые отношения могут загнуться.

- И правда, - улыбнулась я.

- Не хочешь потанцевать? – предложил он.

Я поглядела на Хейли. Она с улыбкой поворачивалась к Джону Северо.

- Давайте все потанцуем, - предложил он.

Вскоре мы все оказались на танцполе. Джон и Хейли шли рядом с нами, пока мы пробирались через толпу танцующих.

- И чем ты занимаешься? – спросил Томми.

- Я исследователь.

- А, я мог бы и сам догадаться. А я работаю в сфере фармацевтических продаж. Мы там с Карлом и познакомились.

- Карл?

- Да. Мой любимый человек.

Я ухмыльнулась, а потом хихикнула:

- Я всегда знала о тебе, Томми.

Он усмехнулся:

- А я не был уверен насчет тебя, хотя слухи доходили. Хейли рассказала мне о твоем затруднительном положении насчет сегодняшнего вечера и, поскольку Карл задержится допоздна, я подумал, почему бы не помочь старому другу.

Он закружил меня раз, другой и, поворачиваясь, я увидела Хейли и Джона. Я поймала ее пристальный взгляд. Она смотрит на меня? Я снова повернулась лицом к Томми.

- Ну, я не из тех, кто любит публичность, поэтому я не стала заморачиваться и подыскивать себе женщину в пару.

- И это единственная причина? – спросил он с понимающей улыбкой.

Я вздернула бровь:

- Прости, не поняла?

- Тринадцать прошедших лет не смогли ничего изменить, как я погляжу.

Поворот, другой.

- Вы двое по-прежнему смотрите друг на друга так, как это было в школе.

- Мы двое? Кого ты имеешь в виду?

- Да ладно тебе, Энди. Кого ты обманываешь, разве что себя? Или лучше будет сказать, вас?

- Я с Хейли?

- Ты с Хейли. Я увидел, как между вами искры проскакивают, когда ты вошла. Бедняга Джон, у него - никаких шансов.

- Ну, Томми, я думаю, есть одна маленькая вещь, которую ты не учел.

- И что это? – он притянул меня ближе, когда песня закончилась, и начался медленный вальс.

- Хейли – натуралка.

- Да неужто?

- Да. И ты знаешь всю эту ерунду насчет правила номер один.

- Никогда не влюбляйся в натуралов? Да, знаю. Но что, если она не такая уж и натуралка? У меня были серьезные сомнения на ее счет еще в школе. Мы с ней были очень хорошими друзьями. И остаемся ими до сих пор.

- Я думаю, ты ошибаешься.

- Очень жаль это слышать.

Музыка затихла, и мы остановились и принялись аплодировать небольшому оркестру из двенадцати музыкантов, который расположился в задней части зала.

Обед был подан, и мы вчетвером действительно неплохо провели время. Томми был в ударе, и мы втроем погрузились в воспоминания о школе и одноклассниках. Оказалось, что Томми знает практически все обо всех, и он порадовал нас массой сведений о том, кем стали и чем сейчас занимаются наши школьные товарищи. Откуда, спрашивается, он это знал, и почему его это так интересовало, было выше моего понимания.

Еще когда мы танцевали, я заметила, что Эйрин сидит за столиком с девушкой, и это явно была не первая встречная девушка.

- Я отойду на минутку, - с этими словами я встала из-за нашего столика.

Хейли и Томми были поглощены беседой, а Джон разговорился с сидевшей рядом женщиной.

Пробравшись сквозь толпу, я быстро отыскала Эйрин и ее даму. Мгновение я смотрела на них, а потом улыбнулась. Эйрин выглядела … сияющей.

- С Новым годом! – сказала я и шагнула к их столику. Обе женщины посмотрели на меня, и Эйрин улыбнулась.

- С Новым годом, Энди. Ты здесь одна?

- Нет, мой столик там. Я просто подошла поздороваться, - я глянула на девушку Эйрин и поняла, что не встречала ее в клинике.

Она, в свою очередь, подозрительно посмотрела на меня. Господи, мысленно рассмеялась я. Детка, я точно не представляю для тебя никакой угрозы, можешь мне поверить.

- Здравствуйте, - наконец произнесла я.

- Дорогая, это Энди Литтман. Энди – Сьюзан Штайн.

- Рада знакомству, - сказала я с улыбкой. Она улыбнулась в ответ, но ничего не сказала. – Что ж, не стану прерывать ваш досуг. Желаю вам приятно провести время.

Я возвращалась к своему столику и улыбалась. Эйрин, наконец, была счастлива. Чего я ей и желала.

Вечер пролетел быстро, и я была не прочь завершить его. В одиннадцать тридцать у Томми зазвонил мобильный и он сказал нам, что ему пора. Карл выбрался с работы, и они хотели встретить новый год вместе.

Я провела его до дверей, радуясь возобновлению знакомства. Думаю, я обрела друга.

- Послушай, Энди, - сказал он, обернувшись ко мне у дверей. – Тебе пора перестать думать этим, - он постучал меня пальцем по лбу. – И пора задействовать это, - он коснулся моей груди в районе сердца. Неожиданно поцеловав меня в лоб, он ушел. Я развернулась и чуть не врезалась в Хейли.

- Тоже хочешь свалить отсюда? – спросила она.

- С удовольствием!

- Тогда поехали. Джон решил, что хочет остаться и побеседовать с дамой, с которой он и так протрещал весь вечер, - мы обе хихикнули. – Сэкономил мне время, которое я бы потратила, чтобы его отшить.

Мы забрали наши пальто, и вышли наружу.

- Боже, а я-то думала, что Крейг – самовлюбленный нарцисс. Да он Джону и в подметки не годится, он переплюнул его по всем статьям! Мне ее искренне жаль, - Хейли ткнула пальцем в сторону зала.

- Может, она тащится от таких парней?

Она рассмеялась.

Дорога домой заняла около двадцати минут, но, наконец, мы добрались до дома Хейли. Я припарковалась и заглушила двигатель. Некоторое время мы посидели в тишине, потом она повернулась ко мне.

- Устала? – спросила она. Я помотала головой.

- Не особенно.

- Я тоже.

Она посмотрела на маленькие золотые часики на своем запястье и внезапно глаза ее распахнулись:

- Ой, Энди! Новый год уже меньше, чем через минуту!

Мы рванули дверцы машины и побежали к дому. Хейли в рекордно короткие сроки вскрыла замок, и мы ввалились в гостиную, включили телевизор и нашли канал NBC. На экране возник Дик Кларк на фоне толпы, заполнившей площадь Таймс-Сквер в Нью-Йорке. Часы в правом нижнем углу экрана отсчитывали секунды. Мы стояли перед телевизором и смотрели.

- Интересно, Холден там? – спросила она.

- Может быть.

- Наверное, это было бы интересно, - она глянула на меня.

- Ага…

Мы стояли плечом к плечу и смотрели, как ускользают последние секунды этого года.

Дик Кларк начал свой традиционный отсчет.

- Десять!

Я внезапно осознала, что обнаженное плечо Хейли касается моего…

- Девять!

Жар ее тела, не уступающий моему…

- Восемь!

Я ощутила запах ее духов, запах ее шампуня, запах ее лака для волос…

- Семь!

Я зажмурила глаза, и мое тело отзовалось на близость, на запах, на чувста, проносящиеся через меня…

- Шесть!

Господи, она тоже это чувствует?..

- Пять!

Мой живот заполнили бабочки, замахали крыльями, пытаясь вырваться наружу…

- Четыре!

Я почувствовала, как меня охватывает жар, как вспотели мои ладони. Боже, что если она почувствует мою нервозность? И почему я так распереживалась? Это же просто Хейли. Господи, это же Хейли…

- Три!

Я почувствовала раньше, чем увидела, что Хейли поворачивается ко мне, и мое тело предало меня. Я повернулась к ней. Она смотрела мне в глаза…

- Два!

Ее пальцы вспорхнули к моему лицу и мягчайшим движением отодвинули прядь волос со лба. Моя рука скользнула вверх и остановилась на ее предплечье.

Время замерло, мое дыхание замерло, мое сердце замерло. Медленно, очень медленно она наклонилась ко мне, и я почувствовала, что падаю и растворяюсь в ней, мои глаза сами собой закрылись, и я ощутила мягкое прикосновение к своим губам, вкус ее помады, когда наши губы раскрылись навстречу друг другу, чтобы сойтись в совершенном поцелуе.

Где-то на уровне подсознания я услышала, как Дик Кларк завопил: «С Новым годом!», но это не имело никакого значения. Мир мог рухнуть прямо сейчас, но это больше не имело никакого значения.

Мы так и стояли, замершие, соединенные, и, казалось, это длилось вечность.

Наконец, я почувствовала, как кровь стучит у меня в голове, как грохочет мое сердце, и я пришла в себя. Я медленно отстранилась и открыла глаза. Ее веки были все еще плотно сжаты, рот чуть приоткрыт, помада слегка смазалась в уголке рта.

Голубые глаза распахнулись, и встретились с моими.

- С Новым годом, - прошептала я.

Какое-то мгновение она непонимающе смотрела на меня, как будто мои слова до нее еще не дошли.

- С Новым годом, Энди, - выдохнула она низким, хриплым голосом.

Она уронила руку, но не отступила от меня ни на шаг.

- Не понимаю… - наконец произнесла она.

Я не сказала ничего, позволяя ей выговориться, хотя я предполагала, что она может сказать.

- Никогда со мной такого не было. Я… - она вздохнула, и мне быстро стало ясно, что больше она ничего не скажет.

- Я думаю, нам нужно поговорить, - сказала я.

Она кивнула и слабо улыбнулась мне:

- Но не в бальных платьях. Я найду тебе что-нибудь переодеться.

Она прерывисто вздохнула, шагнула назад, на мгновение прикрыла глаза и пошла наверх. Я проводила ее взглядом и отвернулась.

Я услышала, как перестали поскрипывать ступеньки, и почувствовала на себе ее взгляд. Я обернулась. Она стояла на середине лестницы и смотрела на меня. Какое-то время мы просто глядели друг другу в глаза. Хейли улыбнулась мне самой искренней улыбкой, и я улыбнулась в ответ. Потом она резко повернулась и взбежала наверх.

Через несколько минут переодевшаяся Хейли спустилась вниз и бросила мне спортивные штаны и футболку. Я пошла в ванную и с удовольствием содрала с себя платье, сняла украшения, смыла с лица макияж, переоделась и почувствовала себя человеком.

Когда я вернулась в комнату, Хейли сидела на диване, поджав ноги, со стаканом апельсинового сока в руках. Банка «Доктора Пеппера» дожидалась меня на журнальном столике. Я улыбнулась и подошла к дивану.

Хейли недобро глянула на меня, когда я уселась на другом конце дивана.

- Иди сюда, - она похлопала по подушке между нами. Я передвинулась, благодарная ей за приглашение. Она глубоко вдохнула и поставила сок на столик.

- Я думаю, нам нужно о многом поговорить. И о том, что было, и о том, что есть.

- Думаю, самое время, - улыбнулась я.

Я потянулась за газировкой, вскрыла жестянку, нервно отпила глоток и вернула банку на столик.

- С чего начнем?

- Как насчет вернуться на тринадцать лет назад? – предложила я.

Она согласно кивнула.

- Что с нами случилось, Хейли?

Она прерывисто вздохнула и покачала головой:

- Я не знаю.

- Чем для тебя стал тот уикенд?

Она опустила голову и некоторе время смотрела на собственные пальцы, нервно перебирая ими, пока, наконец, не подняла глаза на меня.

- Честно говоря, тогда я подумала, что это для меня что-то вроде эксперимента. Позже я сообразила, что это было что-то гораздо большее. Энди, почему ты перестала со мной разговаривать?

Ее глаза были полны давней обиды.

- Я боялась, что ты оттолкнешь меня, Хейли. Думаю, что я не могла тебе полностью довериться. Для меня ты все еще была одной из них. Врагом. Чужаком. Черт, я правда так думала в тот момент. Я решила, что ты закончила свое хождение в народ, если можно это так назвать, достаточно наобщалась с низшим сословием, и покончила с этим. Покончила со мной.

- Как ты можешь так говорить? Что я сделала, чтобы заставить тебя такое подумать? У меня и в мыслях не было! Ни на секундочку!

- Мне было всего семнадцать лет. Это единственное оправдание, которое приходит мне в голову.

- Знаешь, сколько раз я пыталась заговорить с тобой? До последнего дня перед моим выпускным. Помнишь? Когда нас всех запихали в спортзал?

Я кивнула. Еще бы мне не помнить!

- Я тебя отшила.

- Да, отшила, и я до сих пор не понимаю, почему. Господи, это так долго не давало мне покоя. Я думала, ты ненавидишь меня, ненавидишь то, что мы натворили.

Я только улыбнулась.

- Ты знаешь, что я влюбилась в тебя еще в девятом классе?

Она ошеломленно посмотрела на меня:

- Я и представления не имела.

- Конечно, нет. Да и я тоже. У меня не было названия для этого чувства, но я знала, что хочу быть рядом с тобой, видеть тебя, слышать, как ты разговариваешь. Ох, как мне нравился твой голос, - я улыбнулась, вспоминая. – До сих пор нравится, кстати говоря.

Она положила руку мне на колено.

- Я помню тот день, когда в первый раз увидела тебя. Я сидела в библиотеке, и вот явилась ты, ее величество Хейли, черт, я чуть не рехнулась с перепугу. Я тебя до смерти боялась тогда.

- Ты? Меня? – она изумленно прижала руку к груди. – Господи, Энди, да это же ты была той, кого надо бояться! Симпатичная, пугающе умная девушка, полная загадка для всех. Я хочу сказать, никто о тебе ничего не знал, кроме того, что когда требовались ум и знания, и ты открывала рот, все остальные могли заткнуться и идти лесом. Это я тебя до смерти боялась сначала.

- Правда, что ли? – рассмеялась я.

- Господи, да.

- А дальше?

- Дальше я узнала тебя, настоящую тебя, а не ту фальшивую личину, которую ты демонстрировала всем остальным. Ты стала привлекать меня, привлекать, как личность. Ты так отличалась от всех, кого я знала. Ни до, ни после я не встречала таких, как ты. Все-таки, мне помогала в учебе лучшая ученица школы.[44]

Я улыбалась, поглощенная воспоминаниями.

- Ты хоть раз вспоминала обо мне, когда уехала из Винстона? – я начала играться завязкой от штанов.

- Мне очень понравилась твоя речь на выпускном.

Я вскинула голову. Когда до меня дошел смысл ее слов, в глазах у меня защипало, а комок в горле, который было совсем исчез, вернулся, как там и был.

- Ты? Ты была на моем выпускном? – спросила я, и голос мой был не громче шепота.

Она кивнула.

- Я видела всю церемонию от начала и до конца. Я так гордилась тобой, тем, что ты, наконец-то, получила признание, которого заслуживала, - она улыбнулась и сжала мое колено. – Я очень гордилась тобой, Энди.

Я опустила голову, пытаясь совладать с собой. Сделав несколько глубоких вдохов, я смогла произнести без дрожи в голосе:

- Почему ты не позвонила? – я посмотрела на нее, больше не сдерживая давнюю боль.

- Я думала, ты не захочешь меня видеть.

- Знаешь, весь свой последний год в Винстоне я все время думала о тебе, прокручивала в голове тот наш уикенд… а потом я решила, что как только я уеду из города, я оставлю все воспоминания позади.

- Так паршиво было, да? – негромко спросила она и опустила голову.

- Хейли, я была совсем девчонкой, которая при этом сама себя боялась. Тут нет ничьей вины. Мы обе сыграли свои роли и справлялись с последствиями, как могли. Я решила не заморачиваться и сделать вид, что ничего не было. Ты знаешь, что я полностью вытеснила все произошедшее из памяти? И больше десяти лет я ничего не помнила, пока ты не вернулась, и прошлым летом мне не приснился сон. Я тогда проснулась в поту и поняла, что заново пережила все, что было между нами тогда в маминой спальне. Так ко мне все вернулось.

- Что нам теперь делать? – тихо спросила она. – Я знаю, что никогда и ни к кому я не испытывала таких чувств, какие я испытывала тогда к тебе. Черт, да кого я обманываю? До сих пор испытываю. Я не знаю, что мне с этим делать, Энди.

- Я понимаю. Не надо спешить с выводами, Хейли. Сейчас мы делаем то, что должны были сделать много лет назад – говорим друг с другом. Нельзя об этом и дальше молчать.

- Ты заставила меня усомниться в себе. Я поэтому почти ни с кем не встречалась в колледже. Я не понимала, чего я хочу, но чего я точно не хотела, так это оказаться в команде, к которой я на самом деле не принадлежу. И должна тебе сказать, - она ткнула в меня пальцем, - твое место в моем сердце так никто и не занял. Никто тебя так и не переплюнул.

- Тебя тоже, - улыбнулась я. – Я пыталась найти кого-нибудь, кто мог бы понимать меня так, как ты, но ни одна женщина из всех, с кем я была, так этого и не смогла, - я покачала головой. – Ни одна.

Хейли вздохнула, провела рукой по волосам, а потом потянулась ко мне и крепко обняла.

- Спасибо, - прошептала она мне на ухо.

- За что?

- За то, что ты здесь.

- Ну, ты меня сама пригласила.

Она рассмеялась и обняла меня еще крепче.

- Поспать бы нам не мешало, как ты думаешь? – спросила она, отстранившись. Я кивнула.

- Ага. Я жутко устала.

- Я тоже.

- Одеяла лишние есть?

- Угу. Сейчас принесу.

В понедельник утром я вышла из лаборатории и зашагала вниз в холл. Нет, я не шла, я буквально летела по воздуху. Мы с Хейли провели уикенд вместе, и это было волшебно, хотя ничего серьезного между нами не произошло. Я чувствовала такую близость с Хейли, какой никогда и ни с кем более не испытывала. Впервые в жизни кто-то видел и воспринимал меня такой, как я есть. Ну, не совсем впервые, строго говоря, это была вторая попытка. Я чувствовала себя невероятно уязвимой, но почему-то меня это абсолютно не беспокоило.

Я шла к кабинету Хейли, чтобы узнать, почему она не пришла за мной как обычно, чтобы вытащить меня на ланч, и вспоминала вчерашний день. Мы провели его дома у Хейли. Мы разговаривали, смеялись, шутили, оживили в памяти несколько старых воспоминаний и создали несколько новых.

Господи, спасибо тебе за то, что дал нам второй шанс. Я вправду подняла глаза к потолку и почувствовала себя глупо. Во мне не было ни грамма религиозности, но сейчас я готова была поверить, что чья-то незримая рука направляет нас и помогает нам.

Я распахнула дверь в отделение психиатрии. Вот и кабинет Хейли.

Я резко остановилась, когда поняла, что она разговаривает по телефону.

- Да, я знаю. Я не уверена, как мне поступить, - она сидела на стуле спиной ко мне, лицом к окну и опиралась лбом на руку. – Да, я начинаю читать цикл летних лекций в UCLA в последних числах мая. Я появлюсь в университете в двадцатых числах. Да, я очень хочу вернуться в Лос-Анджелес. Да, еще пять месяцев – и я вернусь.

У меня внутри что-то оборвалось, дыхание перехватило, когда до меня дошел смысл сказанного.

Нет!

Слезы застилали мои глаза, когда я повернулась и потянулась к дверной ручке. Я рванула дверь и выскочила в коридор. Бежать! Убраться отсюда любой ценой!